Клинок в Тени

      Месяц Штормов сменился месяцем Снегов, и белое покрывало скрыло за собой как крыши Этала, так и, хоть и частично, прижало и разогнало столбы дыма из труб…       В город стекалось все больше и больше людей, отправлявшихся на заработки из деревень и сел… Всякому, кто искал, находилось рабочее место и свободная койка в общежитии.       Крис Блэк не знал, как относиться к этому времени года. Уже начиная со второй половины осени, он легко простывал, и вплоть до самых весенних оттепелей вынужден был ходить с заложенным носом…       Хотя летом удушливый смог с мануфактуры и испепеляющая жара приводили к тому, что половину лета Кирито проводил, чихая. По крайней мере, зимой воздух был куда чище…       «Лишняя причина сидеть дома и не высовываться» – думал он, бросив взгляд в окно, а затем заглянул в изрядно исписанную тетрадь.       За осень он не смог продвинуться в понимании явления работы рун - Крис чувствовал, что упёрся в некий потолок, в некое препятствие, через которые ему было невозможно перебраться, продолжая делать то, что он делал - раз за разом вливая ману, и так, и сяк поворачивая руны, пытаясь достичь какого-то эффекта.       Мальчишка поправил локон черных волос, который так и норовил залезть в глаза. Не то, чтобы ему было комфортно с длинной шевелюрой, но…       «Сколько их не стриги, отрастут - и глазом моргнуть не успею…» – вздыхал парень, в очередной раз срезая достигшую уровня талии шевелюру.       Словно кто-то очень хотел таким образом над ним поиздеваться, но волосы на голове у парня отрастали быстро - за полтора месяца шевелюра вырастала почти до пояса. Поэтому, чтобы не париться с этим лишний раз, он просто позволял им отрастать и стриг раз в месяц…       «Хотя так я ещё больше смахиваю на девушку…»       Крис тряхнул головой, выбрасывая из нее посторонние мысли. Снова смотря на руну “Свет” с нарисованными стрелками, он не понимал, с какой стороны ему подступиться к явлению, которое Кадзуто назвал резонансом.       «Зайдем с конечного результата - с резонанса - некого процесса преобразования маны в свет. Два потока маны сталкиваются в одной точке, где происходит ее преобразование в тепло…» – брови мальчика медленно поползли вверх, когда к нему пришло осознание. – «А нужен ли вообще этот рисунок? Может ли резонанс получится без него?»       Он взял угольную сажу, перемешанную с маслом, и осторожно, чтобы ничего не испачкать, нанес ее на исписанный лист.       Насыщенная черным цветом субстанция окрасила бумагу, а масло впиталось в нее. Всего одна линия - линия о двух концах, и точка, которая делила ее пополам. Там Крис нанес больше краски, чтобы возникла капля.       «Попробуем…» – мана принялась слабыми потоками течь по назначенной ей дороге, но при малом объеме не происходило ничего. Крис попытался влить больше маны, но в этот момент ощутил, как от точки в центре исходит холод - словно кто-то открыл окно на улицу.       Ощущения Криса при этом изменились - ориентируясь на свое шестое чувство, так и хотелось сравнить возникший эффект со струей воды, что под огромным давлением вырывалась из шланга и разлеталась во все стороны. Вода, как мог описать это Крис, имела свою, совершенно неповторимую черту - он не мог описать это словами, но словно в воду был добавлен краситель, который на протяжении всего эксперимента менял цвет с синего на желто-красный.       Крис продолжал вливать ману, увеличивая ее объем - вот он уже достиг той ступени, когда скоро настанет предел его сил, а шестое чувство говорило, что воды стало больше, а ее цвет изменился на ярко-оранжевый, когда бумага в одно мгновение занялась синим пламенем.       – Вот же! – он быстро сбил пламя рукой, не дав ему распространиться на весь лист…       «Резонанса можно достичь и без рун?!» – Крис недоуменно смотрел на творение рук своих       – Кажется, это эффекты рун Мороз и Пламя… или бумага разогрелась настолько, что вспыхнула. До чего прожорливая штука…       Но все же, этот опыт показал Кадзуто - резонанса можно достичь, даже не имея рисунка - просто заставь два потока маны столкнуться…       «При малом объеме ничего не происходило… Может ли быть, что резонанс - это некий паразитный, побочный эффект, в малых объемах настолько незначительный, что им можно пренебречь?»       Крис попытался спроектировать новое ощущение на все, что он знал до этого. Тот самый напор воды, бьющий ключом - не ощущение окружающей маны, но что-то близкое, что-то, что скорее напоминало угасающую свечу, которая вновь загоралась, и вновь почти угасала…       «Могло ли это быть резонансом?.. Это ведь процесс перехода маны - если суметь почувствовать ману, удастся почувствовать и резонанс, значит… Мне нужно больше практики?»       В тетради тем днём добавилось несколько новых записей, но продолжить свои эксперименты ему не дали - отец позвал его, чтобы сообщить кое-что важное… ********************       Маркус Блэк… сидел в гостиной дома, приветствуя гостью в доме, и испытывая смешанные чувства касательно своей затеи.       Младшего сына нужно было расшевелить, привести в форму и не дать ему окончательно закрыться ото всех… и старый граф решил пойти уже проверенной тропой, наняв для него учителя фехтования.       Учителя, который уже имел дело с его семьёй, вырастив в Арктуре талант, сдержав порывы старшего сына к шалостям и направив их в нужное русло.       Перед ним сидела его гостья - с момента своего предыдущего визита она ни капли не изменилась - выглядевшая по человеческим меркам лет на двадцать эльфийка могла похвастаться внешностью, достойной императрицы Вельгальты - хорошо сложенная, стройная и подтянутая - такой никакие украшения и платья не нужны, чтобы блистать среди огней.       Платиново-серые волосы были распущены, а яркие голубые глаза отражали собой лишь безразличие. Ее одежда не изменилась с момента их последней встречи - все та же темная накидка с капюшоном и откровенный, открытый летний белый наряд из топа, шорт и чулков…       «И как она носит такое зимой?..»       Вероятно, ей было просто плевать на приличия, плевать на всякий стыд - «Богиня войны» была холодна, спокойна и невозмутима в любой ситуации. С ее силой следовало считаться, и вряд ли бы нашелся кто-то, кто высказал ей свое неодобрение в лицо…       – Это он? – раздался тихий женский голос, когда она посмотрела графу за спину.       Маркус не слышал шагов, и когда обернулся, то едва не уткнулся лицом в грудь младшему сыну.       – Звали, отец? – хмурый и раздраженный, со слегка диким взглядом, Крис всеми силами пытался показать, что ему не хочется здесь быть.       «Почему он всегда такой колючий?»       – Звал. Знакомься - леди Беатрикс. Следующие полтора года она будет обучать тебя фехтованию. Она пользуется моим полным доверием, и я рассчитываю, что ты не оплошаешь…       «Учитывая, сколько “Богиня войны” берет за частные уроки… не думаю, что она позволит тебе оплошать, сын. Она выбьет из тебя всю эту твою дурь и лень»       – Меня… фехтованию? – голос сына звучал надломлено, сипло. Лицо мальчика, и без того бледное, было белее самых качественных белил. Крис, конечно, быстро взял себя в руки и собрался, но бледность с его лица не сошла.       Мальчик по-новому взглянул на свою учительницу - оценивающе, словно пытаясь разглядеть в ней что-то…       «Даже если ты этого боишься, Крис… это нужно тебе. Ты должен получить урок мужества и смирения» ******************       «Не хочу… я больше не мечник. Навыки меча не помогли мне в больнице - когда они были нужны больше всего» – единственная мысль о том, что пойдя этой дорогой, он повторит свою же судьбу, и умрёт в луже крови, вызывала у Криса животный ужас. – «Оставьте меня уже в покое… или я за себя не ручаюсь»       Он посмотрел на эльфийку, которую отец Криса назвал его учительницей… и почувствовал почти то же самое, что было во время эксперимента с рунами.       От Беатрикс исходил резонанс - резонанс такой мощности, что, если принять линейный закон увеличения насыщенности резонанса от количества вложенной маны, для достижения такого эффекта требовалось взять максимум Криса, и умножить его раз в пятьдесят - шестое чувство Криса делало этот резонанс видимой аурой голубого и красного цветов…       «У живых существ тоже есть резонанс?..» – только и смог подумать Кирито, когда столкнулся взглядом с ней. – “Но у неё этого резонанса как будто… два?”       Взгляд эльфийки казался безразличным, но парень чувствовал, как его промораживает до костей. Его оценивали, его буквально просвечивали насквозь, словно вместо кожи и костей было стекло, а все мысли были выведены на лбу…       Невольно он дернулся и, повинуясь рефлексу, потянулся было к мечу, что должен был висеть за спиной…       …если бы он там был, конечно. Пальцы нащупали лишь пустоту, от чего парня охватило лёгкое чувство паники. Он был совершенно не готов к такой встрече, ему нужно было уходить…       – Мне… нездоровится, – прохрипел Крис. – Я… п-пойду, пожалуй.       – Стой, – в апатичном, безэмоциональном голосе Беатрикс была сила, которой противиться было сложно... *****************       «Жарко»       Единственная мысль, что посещала ее голову в этот момент.       «Ничего интересного»       Ее мысли были короткими, словно порублеными на куски… и от того - стремительными, не подлежащим иному трактованию.       Старик, чьего имени она даже не запоминала, похоже, был готов разменять все сокровища мира на то, чтобы она стала учить его младшего сына…       Старшего сына Беатрикс помнила - целеустремленный, талантливый… но всё же, неинтересный - он не был тем, чье имя застряло бы в памяти эльфийки, и мысль о котором была бы длиннее пары слов…       Эльфийка находилась в поисках и скитаниях. В поисках чего-то, мысли о чём нужно было посвятить больше, чем пару сухих слов. Уже почти целое столетие она хотела найти что-то сложное, что-то, что, как считала эльфийка, пробудит в ее разуме движение…       И в момент, когда в гостиную вошёл он, в голове возник целый поток слов.       Она уже не раз встречала таких людей - тех, кто укладывался в мыслях двумя словами:       «Сломанный клинок»       Разбитые, пожираемые собственным страхом, захлебывающиеся в слезах и горе… в тех чувствах, которых сама эльфийка лишилась уже давно…       «Сила. Нераскрытый потенциал»       Она не могла ответить, в чём заключалась затаенная где-то внутри сила человека… но могла сказать, что он силён. Словно в его тени горело черное пламя, почти угасшее, затаившееся в ожидании возможности возгореться вновь.       В его движениях не было чёткой техники, но сквозил скромный опыт. Человек не был уверен в своем мече из темного огня, к которому тянулся, но которого отныне у него не было.       Он также чувствовал ее силу - несмотря на то, что сила Беатрикс была сокрыта. Он чувствовал ее ману, казалось, видя также и ману ныне излеченного проклятия…       «Всегда один»       Отстранённый, не желающий здесь быть, желающий уснуть и не проснуться…       «Сломанный клинок, которому нужен ремонт и надлежащий уход»       Крис Блэк… это имя всплыло в разуме эльфийки. Всего на мгновение, она ощутила, как рубленные мысли обретают форму:       «Я починю этот меч» – думала она, не воспринимая его как человека, но скорее, как игрушку-головоломку, которую хотелось разгадать… *****************       «Меч»       Для кого-то простое название оружия не означало ничего. Но не для него. Для него тренировочный меч, который он держал в руках, казался противным, предательским, вызывающим некую брезгливость...       Безотказный до того инструмент дал осечку в момент, когда Кирито полагался на него больше всего - в ситуации, когда на кону стояло нечто большее, чем его жизнь… и теперь, смотря на эту форму, смотря на клинок и гарду, чувствуя вес и баланс, Кирито хотел… просто выбросить его. Словно рукоять была вымазана маслом, а ладони противились попыткам парня взяться за рукоять…       Но сейчас, меч был для него был единственным шансом устоять.       Беатрикс бросилась на него, держа в руках свой настоящий, боевой клинок - нодати, размеров которого хватило бы, чтобы разрубить не то, что лошадь - им можно было срубить многовековой дуб, который Крис не смог бы даже обнять…       Кадзуто не сомневался - мастерства Беатрикс хватит, чтобы остановиться… и все же, зрелище несущегося на огромной скорости лезвия пробуждал в нем давно позабытые навыки, толкало во все стороны разом, в попытках уклониться…       Он мог уследить за атаками эльфийки, но никак не мог за ними поспеть - разум успевал среагировать на угрозу, но слабость тела становилась настоящим бутылочным горлышком…       …вследствии чего, Крис ощутил, как у его ключицы, по направлению к шее, завис самый кончик двухметрового изогнутого меча.       – Твой бой продолжается, – прозвучал голос Беатрикс.       «Заткнись…» – Кирито всерьез думал сказать это вслух, но вовремя смог себя одернуть. Вместо этого, он просто выронил меч из рук, чувствуя некое облегчение, когда дерево со стуком ударилось о дерево… – «Она не может знать о прошлом»              – Ты не хочешь жить?              «Слушай, не могла бы ты отстать от меня?..»              – …в этом нет смысла, – смиренно ответил он.              – Ты не заслуживаешь второго шанса? – казалось, что Беатрикс видела Кирито насквозь - едва ли не читая его мысли…              «Второй шанс?..» – в этот момент, Крис задумался…              Он и раньше думал об этом - о причинах и следствиях, приведших к его появлению в этом мире, к его… перерождению. Что это за мир? Быть может, это его персональный ад, где он обречен на страдания…              Или, хотя Кирито в это совершенно не верил, он оказался здесь по велению некой высшей воли, которая хотела от него чего-то…              Как бы там ни было, ни первого, ни второго Кадзуто не хотел - он не хотел здесь быть, и перерождению, наверное, предпочёл бы уйти в небытие вместе с Асуной…              «Хотя, если безвременье и есть небытие…» – опыт, когда у него не было ничего, кроме шестого чувства, вьёлся в подкорку разума намертво – «Не знаю, что хуже…»              Заслуживал ли он второго шанса?.. Только сейчас он дошел до формулировки вопроса… на который Кирито был готов дать однозначный ответ.              – Не заслуживаю, – он потерпел поражение, погиб и обрёк Асуну на вечность в безвременье… за свою короткую жизнь он успел стать виновником многих смертей, за которые сам себя он простить не мог.              «Безвременье…» – в голове вновь всплыла модель ощущений, которую передавало чувство магии…              В этот момент его зрачки расширились - к нему пришло осознание вероятности:              «Если из безвременья вышел я… не могла ли Асуна тоже оказаться в этом мире?»              Тёплый кокон тьмы дал ещё одну маленькую трещину… которая почти тут же заросла. «Это лишь глупая надежда... мне просто хочется в это верить...»              – Не заслуживаю, – повторил Крис более твёрдым голосом, подбирая меч, и все ещё чувствуя, как рукоять норовит выскользнуть из ладоней – Я больше не мечник…              «Я - маг»              Больше он не был мечником. Меч в его руках - лишь инструмент - проводник маны, лишь ступень на пути познания, шаг к тому, чтобы отточить магические способности.              Он влил ману в меч, чувствуя, насколько легко и непринужденно волшебство течёт по древесине, укрепляя её. В сравнении с чернилами и прочими составами, которыми Крис рисовал руны, дерево казалось куда более податливым, восприимчивым к потоку маны.              «Магическая проводимость…вот насколько она влияет. А как она могла бы повлиять на резонанс?»              – Мастер Беатрикс, – Кирито уверенно посмотрел на эльфийку. – Как мне стать лучше в плане магии и ее контроля?              – Способов много, но все они сводятся к одному - чтобы научиться эффективно использовать ману - нужно использовать ману, использовать ману и использовать ману…              «Ну, чего-то подобного стоило ожидать…»              – Влей в меч столько маны, сколько сможешь сдержать…              Кирито послушал ее совета, и принялся вливать все больше и больше маны. С каждой секундой, казалось, своим шестым чувством он мог пощупать буквально каждую клеточку доски, из которой был сделан меч. Он чувствовал, как предмет в его руках становится все тверже, словно пустая бутылка, в которую вливали воду…              «Ещё!» – теперь эта бутылка была полна до краев и закупорена, но давление продолжало поступать, когда предплечья и ладони Криса обожгло и свело судорогой. Все произошло настолько неожиданно, что мальчик выронил меч из рук.              – Ч-что это было?              – Магическая перегрузка… Ты загнал себя на грань - грань, доступную телу и оружию. Я не останавливала тебя, чтобы ты мог нащупать свой нынешний предел, и не заходить за него…              Кирито стиснул зубы, разминая тонкое предплечие… Кажется, эти тренировки будут болезненными…              Но если он хотел сделать следующий шаг на дороге познания, боль и синяки придется терпеть, придется стиснуть зубы и идти дальше…              Эта дорога ведь не приведёт его к повторению печальной судьбы Киригаи Кадзуто, ведь так?..              *****************              По окончании этой экзекуции, он и мастер Беатрикс присели на лавку. Сначала она молчала, но после тихим голосом спросила:              – Ты не встречал в Этале эльфа, похожего на меня?              – Нет, – честно ответил Кирито. Внешность эльфийки была настолько яркой и приметной, что пропустить ее в толпе было решительно невозможно. – Вы кого-то ищете, мастер?              – Она моя… племянница. Дочь моей умершей сестры…              – Оу…простите.              – Не надо извиняться. Просто, если ты встретишь ее… я хочу знать об этом. Она может быть в опасности…