Клинок в Тени

      Слабый свет свечи уже в который раз осветил это мрачное, сырое и неприветливое место, жизнь в котором утихла с истощением запаса природных ресурсов… словно тёмно-зелёная руда и была жизненной силой этого места, её кровью, благодаря которой здесь некогда была жизнь.       Всё, что осталось от тех времён — это руины и следы, что буквально застыли во времени… Но во времени не застыла природа, что затапливала эти шахты, отчего здесь вечно царил запах сырости.       Взгляд его глаз цвета стали не отражал ничего. Совершенно ничего, кроме жалости, скорби и осознания тяжести и безвыходности своего положения…       «Миллия…» — он посмотрел на спящую в клетке девушку, которую его люди недавно похитили буквально из собственной постели. — «Моя девочка… Ты бы точно не одобрила то, что я делаю… но всё это ради тебя. У меня просто нет другого выбора»       Виктор Олба… Рыцарь, которому за заслуги был пожалован титул виконта и своя территория во временное управление, и чья жизнь ранее шла в гору… Сейчас же он был в смятении — признанный защитник королевства, человек, которого называли человеком чести, сейчас стал слугой нескольких господ, в одно мгновение оказался по другую сторону закона, который он некогда защищал.       «Клэр Кагено…» — он окинул похищенную девушку хмурым взглядом. — «Слуги семейства говорили, что летом у неё были признаки одержимости, но… Никаких следов,» — заключил виконт. — «Либо слуга приврал ради лишних зени, либо просто принял какую-нибудь болезнь за Одержимость,» — поверить в иной исход было сложно — если бы от Одержимости было возможно излечиться, то виконт не оказался в этой ситуации…       И всё же, отчего-то дочь семьи Кагено заинтересовала Культ. Завтра её надлежало отправить вместе с транспортом и отчётом о проделанной работе, после чего она исчезнет без следа.       Перед глазами Виктора стоял образ безутешных родителей девушки — их лица, такие же скорбные и печальные, как некогда и у самого виконта и его супруги, их бессильная ярость и метания в поисках спасительной соломинки… и не мог не ощутить стоящий в горле ком.       «У меня… просто нет выбора,» — если бы дочь виконта не была в руках Культа, если бы её не поразила Одержимость… Быть может, виконт пришёл бы сюда не для того, чтобы руководить этой тайной базой, а для того, чтобы в составе группы Рыцарского Ордена стереть это место с лица земли, а тех, кто стоял за Культом, отправить на гильотину…       Но иного выхода у него не было. Он сам согласился работать с Культом ради спасения одержимой дочери, и теперь на гильотину вполне мог отправиться и сам виконт… И чтобы этого не случилось, придётся терпеть…       Виктор не мог видеть, как участок стены под свечой пошёл рябью, словно воздух там был раскалён жарким летним днём… Не мог он видеть и иных помещений базы, где точно также воздух шёл рябью, и не мог почувствовать, как вокруг сгущаются тени… *****************       — Альфа, идеи? — недалеко от входа в шахту, белые фигуры держали свой совет… Двенадцать Теней готовились к своему выходу на сцену, планировали спасение и ликвидацию. Было в этом что-то, что пробуждало в нём глубокую, похороненную под гнётом времени ностальгию по его первому детству.       «Детская площадка — база ронинов, а лесная зона отдыха — база разбойников…» — не то, чтобы Тень не мог сам спланировать атаку на это убежище Культа… Но ему хотелось в очередной раз взглянуть, как девочки готовятся к бою — словно кто-то вынес из дому моток скотча и игрушки, и сейчас шумная компания детей делали оружие из палок, чтобы после вдоволь побеситься…       …с той лишь разницей, что теперь всё было по-настоящему. Теперь липучие наконечники стрел стали острыми как бритва, палки стали мечами, а шишки и синяки сменились кровью и страшными ранами…       — Мы войдём в самое сердце базы, используя маскировку, и воспользуемся эффектом неожиданности. Учитывая их количество, первого удара хватит, чтобы зачистить половину убежища и обезопасить Зеро, — Альфа мгновенно прикинула план. — Среди них много магических мечников, поэтому мы разделимся на группы.       — Вы, Тень, возьмёте с собой Парабеллум и займетесь спасением Зеро — она находится в самом центре базы. Мы атакуем по вашему сигналу — как только вы освободите её и обеспечите её безопасность.       «Отличный план»       — Я, Тета и Гамма займемся их руководством — оно там поблизости… Имеет смысл взять кого-нибудь из них живым, для получения информации, — Первая из Теней задумалась.       «Неопытная Тета в компании с более надёжными Альфой и Гаммой… Они смогут поправить её, если наша «новенькая» накосячит» — Тень не был уверен, в чём именно заключалась причина такого подбора группы, но возражений не имел.       — Латифа, Эпсилон и Дзета, вы займетесь зачисткой внутренних помещений. Продвигайтесь к выходам, ликвидируя всех, кого видите. Бета, Дельта, Эта и Йота — вы атакуете позже всех. По сигналу вы в открытую начинаете зачистку, начиная со входа, и продвигаясь всё глубже, пока не дойдёте до клетки. Там под полом идёт ещё один этаж — проломите пол и прочешите его, — Альфа слегка изменилась в лице. — Не жалеть никого — устроим им тот самый Гниющий сад, которым их церковные псы пугают людей…              ***************              “Здесь Бета, ждём сигнала»              “Здесь Латифа, ждём сигнала»              «Здесь Альфа, ждём сигнала»              Три коротких передачи от групп прозвучали в своеобразном эфире, обозначив готовность Теней к бою — группы заняли положенные им позиции, и всё, что отделяло их от боя — это слово Сида, которое должно было вот-вот прозвучат.              Асуна чувствовала хорошо знакомое напряжение и сосредоточенность — так всегда было перед подготовленным рейдом на босса этажа. Не было страха, не было растерянности — была лишь картина грядущего сражения, и план действий на случай, если что-то пойдёт не так…              Вот только если раньше её слово звучало первым и последним в подготовке плана, то теперь частью плана была она — план Альфы казался довольно простым, и от того — надёжным.              Пробраться на базу под оптической маскировкой, забрать Клэр, вытащить Клэр, дать сигнал и устроить в шахте кровавую бойню. Первые четыре пункта плана ложились на их с Сидом плечи, и уже наставала их пора действовать.              — Идём, — тихий, искаженный голос Тени ознаменовал включение оптической маскировки и быстрое продвижение вглубь заброшенной медной шахты.              Пахло сыростью, жиром, спиртом и чем-то ещё, что сильно напоминало запах аптеки. Несмотря на трескучий мороз на улице, было тепло, из-за стоящей сырости — ещё и душно… и всё же, они прошли.              В коридорах было темно и безлюдно — только в помещениях по коридору горел свет свечей, и виднелись чьи-то тени, слышались голоса. И тогда они все же добрались до заветной цели.              «Клетка в конце коридора…» — Асуна вздрогнула — если бы девушка не смогла уйти от Инквизиции летом, то, вероятно, на месте Клэр могла сидеть она… или уже не сидеть, а быть там, где её никто и никогда бы не нашёл.              — Заперто, — тихо прошипел Сид.              От взгляда мечницы не ушла черная лужа слизи, растёкшаяся под Клэр — словно девушка в одно мгновение утратила над ней контроль. Асуна слышала её поверхностное, хриплое дыхание…              — Сможем тихо вскрыть? — одними губами спросила Парабеллум, надеясь, что культисты их не услышат.              Тень покачал головой и подошёл к замку клетки. Щуп слизи, жидкой, словно расплавленный воск, заполнил замок изнутри, после чего наполнился маной и затвердел.              При попытке провернуть замок послышлся жалобный скрип — несмазанный, старый механизм скрипел так громко, что звук разнесся по коридору. Голоса из кабинетов замолчали              — Переходим к плану Б, — вздохнул Тень, после чего в эфире дальней связи раздалось:              “Здесь Тень. Поднять занавес!»              "План пошёл к чёрту…» — мысленно фыркнула Парабеллум, превращая слизь в рапиру и кинжал-дагу, и готовясь к бою…              ***************              Тончайшие иглы из слизи пронзили голову и горло одного культиста,.              Изогнутый меч, больше напоминавший двуручную саблю, разделил ещё одного человека ровно пополам, размазав красные капли веером по стенам.              Твёрдые, длинные когти из слизи, прошли через тёплую одежду и плоть насквозь, почти не встретив сопротивления.              Чёрная стрела с огромной скоростью и силой прошла через череп статного эльфа, окрасив снег алым, словно кто-то просто разбил чашку с соком…              Режущие, колющие поверхности, сделанные из затвердевшей под действием маны слизи, расправлялись с целями по-разному — неумолимо, мгновенно, не оставляя никому из людей шанса на выживание.              Все эти смерти случились в одно мгновение — каждая из убийц ждали заветной команды, и когда сигнал атаки прозвучал, они были готовы убивать. Кровь окрасила полы, вместе с ней утекали жизни членов Культа — рубак и убийц ли, или тех, кто не обладал физическими кондициями, но вёл записи, перемешивал и заливал что-то в химическую посуду.              Она заправила снежно-белый локон за острое ухо, чувствуя необычайное воодушевление, когда очередная пруток из слизи оборвал жизнь очередного человека — он обмяк, сидя на стуле, и упал лицом в стол, опрокинув стеклянную бутыль на пол…              У неё не было времени здесь задерживаться, и она выскользнула из комнаты в коридор, в поисках следующей мишени, на которой она ещё могла опробовать один из десятка способов использовать слизь…              Йота, одна из Теней, чувствовала невообразимый кураж. Её потряхивало от переполнявших её чувств, от нетерпения и стремления. Картина вокруг менялась столь стремительно, что у эльфийки невольно закружилась голова. Обстановка, кураж и ощущение собственной непобедимости пьянило, всякое осознание отступило куда-то на второй план, уступив место одной мысли:              «Магия!»              Бывшая студентка академии Лаогуса, Йота тянулась к знаниям, к познанию мира и магии. Одержимость остановила её прогресс, но взамен эльфийка открыла для себя нечто большее, нежели примитивное усиление своего тела — слизь.              Слизь — тёмная, на первый взгляд невзрачная субстанция, но должным образом обработанная, она превращалась в вещество, которое, как думала сама Йота, опираясь на свои академические знания, если не нарушало законов магической науки, то приближалось к грани, когда эта самая наука была готова выкинуть белый флаг.              И это будоражило страждущую знания эльфийку… Со слизью хотелось продолжать экспериментировать, найти ей всё больше применений…              В одно мгновение, слизь обратилась тонкими нитями, и опутала выбежавшего на них зверочеловека. Усилие, немного влитой маны — и совершенно по-волчьи взвыв, рослая фигура оказалась разрезана на куски, с глухим стуком осыпавшись на пол, словно разбитое стекло…              ****************              «Что-то, что сдерживает магию?..» — с некоторым неверием, Сид смотрел на оковы, что удерживали его сестру. — «Надо забрать их с собой… и как я об этом не подумал?»       Не догадаться, что в руках закона наверняка есть средства сдерживания и противодействия для здешних магов, было верхом глупости с его стороны. Теням точно нужно найти способ не обращать внимание на противомагические меры.              Меч из слизи, столкнувшись с оковами, едва оставил на них зазубрину, после чего бессильно растекся, когда Тень утратил над ним контроль. Владыка Теней зарычал, чувствуя нарастающее раздражение:              «Когда не справляется магия — поможет старая добрая грубая сила!» — усилив себя до предела перегрузки, он потянул один из прутьев клетки на себя. Металл не самого высокого качества вытянулся, жалобно застонал, и, наконец, сломался.              — ЗВЯК! — Тень усилил не металл, но самого себя, чтобы с максимальной силой ударить по вмурованной в стену металлической конструкции.              Наконец, цепь от оков поддалась, и с лязгом рассыпалась по звеньям.              — Парабеллум — забирай её и уходи, — девушка не стала спорить и, перекинув Клэр через плечо, унеслась, оставив после себя лишь легкий поток ветра.              «Теперь пора бы и мне развернуться…» — он собрал всю слизь с пола, превратив её в дополнительные броневые элементы.              Стоило ему выйти из клетки, как по комплексу разнесся оглушительный грохот, с потолка и стен осыпалась пыль.              «Девочки становятся всё сильнее…» — покачал он головой, чувствуя очередной прилив гордости, когда из одного из помещений его с ног до головы обрызгал алый фонтан.              Очередной учёный Культа был превращен в кровавое месиво высокой, рослой и статной фигурой, одетой в нечто вроде чёрного с золотом кимоно и глубокий капюшон. В её руках был очень длинный, слегка изогнутый клинок без гарды, которым, как показалось Тени, можно было за один хороший удар срезать пару деревьев.              «Латифа…» — старшая эльфийка Сада Теней отряхнула чёрный клинок, смахнув с него кровь. В каждом движении сквозил опыт, давно позабытый, но сейчас возрождённый. — «Наверное, она будет покруче мамы…» — Тень ещё не встречал в этом мире магических мечников подобной силы. — «Если сейчас она заржавела, то каким монстром она была в свой золотой век… жуть»              Не очень хотелось этого признавать, но Сиду было, чему поучиться у старшей эльфийки. Чтобы достичь её уровня, превзойти его и не останавливаться на этой лестнице в небо…              Вслед за ней, из помещений и из-под земли, словно по сигналу, хлынули и другие Тени. Альфа вышла, догоняя ещё одного культиста — дорого одетого, ухоженного и очень, очень злого…       — Этого живым, — ледяным, почти безразличным голосом произнесла Альфа.              «Кажется, мне даже не нужно вмешиваться…» — Тень ухмыльнулся, превратив слизь в меч. Он не собирался встревать в бой, но в случае каких-то осложнений Тень намеревался разобраться с противником лично.              ***************              «Что за чертовщина?» — думал виконт, пытаясь соориентироваться в происходящем.              Буквально минуту назад он был в своей каморке, выслушивал одного из учёных, когда в одно мгновение всё обернулось кровавой бойней — чёрные фигуры, словно мрачные призраки этого места, набросились на его людей, буквально изничтожив их, даже не дав им понять, что их убило…              Они не могли ничего противопоставить — и Виктор, скрипя зубами, принял единственное верное решение — бежать отсюда через запасной проход под их ногами… Однако, даже там его подстерегали чёрные призраки.              Их не брал даже меч из мифрил-стального сплава — которому при вливании маны под силу было резать даже усиленную маной сталь. Оружие призраков, казалось, было на совсем другом уровне, находилось на совершенно другом уровне…              …и один из призраков — напоминавший скорее маленькую девочку, неустанно преследовал виконта. Виктора планомерно зажимали в угол, противостоять призракам было невозможно, можно было только бежать.              Но даже шанса на побег его пытались лишить.              Он оказался зажат посреди целого роя призраков — в коридоре, посреди кромешного мрака, он видел, как теней становилось всё больше — вот уже от выхода его отделяли четыре фигуры, а от глубин базы — уже пять.              «Проклятье…» — отчаяние нахлынуло на него — Виктор Олба мог остаться здесь навсегда, вместе с трупами своих людей, чьи имена в Культе уже никто и не вспомнит — «Миллия… прости меня, доченька…» — и всё же, у него был последний аргумент — дар Культа.              Он потянулся к нагрудному карману, где был стеклянный флакон с красными таблетками. Дармовая сила на мгновения, которой должно хватить для победы над любым соперником, пусть даже и ценой жизни.              — Хоо-о? — услышал он заинтересованный голос. — Тебе это не нужно, — черная нить выдернула из дрожащих пальцев Виктора флакон, не дав ему даже опомниться.              Виконт позволил себе моргнуть. Он быстро осознал, что его последний шанс выйти отсюда испарился меньше, чем за мгновение…       — Альфа.              — Да, Тень, — чёрная фигура в одно мгновение сблизилась с Виктором и налетела на него. Будучи на своём пределе, он все же смог отразить удар, но тут же увидел, как ему в лоб с силой ударило что-то твёрдое, и в следующее мгновение лишился чувств…              ****************              «Чисто сработано…» — Клэр спала на полу у камина в доме Теней в Александрии, и все собрались в большой комнате, некогда бывшей чем-то вроде гостиной. Над камином висел котелок, в котором варился хорошо обжаренный кофе, а посреди комнаты сидел их пленник.              Асуна рассматривала его, пытаясь составить мнение о нём, а на этом основании и портрет руководителя мелкого звена. Он был дорого одет, вооружен не самым дешевым оружием, заплетал длинные волосы в хвост, и даже несмотря на синяки и здоровенный фингал под левым глазом, можно было сказать, что он следит за собой.              «Человек немалого достатка…» — покачала она головой Если даже те, кто командует над отребьем не страдали от проблем с деньгами, то… — «Сколько ресурсов у Культа, если они могут позволить себе такие траты… Или привлекать людей с достатком в свои дела»              На столе, вокруг которого собрались Тени, лежали письма и бумаги — их было немного, но каждое из них надлежало изучить…              — И что мы будем с ним делать? — спросила Дельта. Она расплылась на столе в ожидании своей кружки с кофе.              — Съедим, — фыркнула Дзета, потягиваясь на стуле.              — А мясо людей вкусное?..              — Дельта, Дзета, — спокойный голос Альфы заставил их замолкнуть. — Мы разговорим его. Если же он откажется с нами сотрудничать…              — …то мы скормим его Дельте, — прыснула Асуна, стремясь хотя бы немного разрядить обстановку.              — Мх-мх, — поёжилась спящая на полу у камина Клэр.              — Напомните мне, почему она до сих пор спит? — спросила Тета, перебирая на столе сушеные травы.              — Она сильно заболела перед тем, как её похитили, — Сид выглядел хмурым, задумчивым, и выстукивал пальцами на столе что-то лишь ему одно понятное. — Сырость не добавит ей здоровья, у неё сейчас сильный жар…              — Можно снять жар при помощи ведьмина самоцвета, — Асуна посмотрела на Нефритовую Рысь за столом. Кошачьи уши Теты дернулись в её сторону, но сама девочка, казалось, внимания на неё не обратила.              — Можно, но оставлять её в Александрии чревато. Снять жар отваром — и домой, туда, где будет тепло, и где ей смогут оказать необходимый уход, — сушеные цветки отправились в одну большую кучку.              — Главное, чтобы у мамы не возникло вопросов… — пробормотал себе под нос Тень. — Тета, Парабеллум, займитесь Клэр. Я уделю внимание нашему пленнику…              ***************              — Поговорим?              Сознание возвращалось к виконту волнами… Во рту стоял привкус железа, а прикушенный язык неприятно саднил. Виктор не мог нащупать своей магии, словно сейчас он очутился в далеком детстве…              Зрение вернулось к нему внезапно — и снова перед ним была чёрная безликая фигура из тех, что вышли из стен.              «Я ещё жив?..» — спросил сам себя виконт.              — Кто вы… такие?              — Вопросы здесь задаю я! — от одного искажённого, звучащего словно из ведра голоса, хотелось съежиться и скрыться… Но Виктор был не в силах этого сделать.              — Чего…вы хотите? — отчаяние ледяными когтями стиснуло его сердце.              — Культ Диаблоса, — название организации прозвучало как смертный приговор — Как ты с ними связан?              «Культа здесь нет… и я уже точно не жилец…» — где-то в глубине отчаяния мелькнула надежда — быть может, эти чёрные призраки с их силой смогут сделать то, на что когда-то у него не хватило сил.              — У них… моя дочь. Одержимая, — он принял для себя решение. Он погибнет — в этом сомнений не было. Его похоронят в безымянной могиле. Но прежде, чем эта роковая минута настанет, он позаботится о том, чтобы Культ прекратил свое существование — Они пообещали вылечить её…              — Ты ведь понимаешь, что они солгали тебе? — голос призрака зазвучал по-новому. — Они не могут лечить Одержимых — они лишь преследуют свои гнусные цели.              — А какой у меня был выбор?! — бессильно рявкнул Олба. — Если бы я не отдал её им, то за ней пришла бы Инквизиция…              — Назови мне свое имя… жертва зла.              — Виктор… Виктор Олба.              — Виконт? — скорее сам себя спросил призрак. — Почему ты нацелился на Клэр Кагено?              — Слуги их семьи рассказали, что летом у неё наблюдались признаки Одержимости… Я рассчитывал передать её маркизу Зенону, чтобы хотя бы увидеться с Миллией, — после этих слов призрак затих, словно что-то про себя обдумывая. Через мрак капюшона нельзя было разглядеть даже черт его лица.              — Значит, ты не по своей воле примкнул к Культу… Так чего ты хочешь, виконт Олба? — этот вопрос выбил виконта из колеи. Но, немного помолчав, он решил ответить:              — Я хочу, чтобы моя девочка была жива и здорова… и чтобы каждый из Рыцарей Круга отправился на гильотину, — прокашлял Виктор. — Это всё, чего я хочу — ни больше, ни меньше.              Виконта и Культ связывала долгая история… и Виктор не мог решить, следует ли призраку знать о том, что было во времена коронации нынешного короля, и что предпринимала служба мидгарской тайной полиции, чтобы решить вопрос Культа…              — В моих силах исцелить твою дочь от Одержимости, виконт… — Олба поднял взгляд на призрака, будучи не в силах поверить в услышанное. — Но потребую от тебя содействия.              — Ты… правда на это способен?              — В доказательство серьёзности моих намерений, я могу спасти Миллию. Всё, что мне нужно — это знать, где она?              В этот момент Виктор ощутил сомнение… Было чувство, что, если он согласится на это предложение, то это будет сродни сделке с демоном, и что после этого ему будет уготована участь вечно гнить вместе с Гниющим Садом…              Но…              — Я не знаю точно, где находится ячейка маркиза Зенона, но намерен это выяснить. Если мне это позволят.       — Очень хорошо. Но до того, — призрак сел на стул напротив, и за его спиной возникла светловолосая чёрная фигура, чьи волосы в свете свечи напоминали пшеницу — Я хочу знать всё, что тебе известно о Культе.              Виконт, несмотря на своё низкое положение в организации, знал даже больше, нежели потенциальный кандидат в Рыцари Круга — былые связи и позиция «мелкого начальника» позволяли ему собирать информацию и работать со множеством людей Культа.              И сейчас, когда у него появился проблеск надежды, настало время этой информации всплыть на поверхность…