Клинок в Тени

      Холодные и снежные дни месяца Вьюг укрывали владения Кагено снежной непроглядной мглой… За окнами не было видно ничего, словно с неба пролился молочный океан, затопив всё, что находилось за дверями поместья…       Клэр Кагено, дочь семьи Кагено… поплотнее закуталась в тёплый плед. Сонливость валила её с ног, и, пригревшись у камина, она падала в объятия сна, чтобы спустя пару минут проснуться вновь, и так по заколдованному кругу…       «Когда же… это кончится…» — Клэр чувствовала, как превращается в пышущую жаром печь. От жара ее клонило в сон, и после пары минут девушка засыпала...       Во сне она видела, как кто-то несёт её через вьюгу, как он стучит в двери поместья. Видела, как мама открыла дверь, как гость осторожно уложил её в гостиной. Видела и даже слышала их диалог на повышенных тонах:       — Виктор, вы же понимаете, что это — моя дочь?.. И что они снова подняли голову…              — Карин, вы не хуже меня знаете, чем занимается Культ, и почему я прошу вас не говорить о том, кто похитил вашу дочь…              — У вас точно не будет проблем с…?              — Я уже почти не подчиняюсь органам тайной полиции, если вы об этом. Его Величество лично закрыл дело Культа после смерти сэра Вильгельма… То, что я нашёл вашу дочь, лишь следствие наведения порядка на вверенных мне территориях… Именно поэтому, чтобы не навлекать на нас ещё большую беду, я хочу, чтобы вы приняли отличную от истины версию событий.              Мама, всегда сильная, прямолинейная и непоколебимая, слушала незнакомца…              — Вашу дочь спасли вы сами, расправившись с обитателями заброшенной медной шахты… Если вдруг эта история вскроется и кто-то пойдёт по этому следу, то я рассчитываю, что вы поможете мне, Карин.              — Я помогу вам, Виктор… Но вы же понимаете, что девять лет назад тайная полиция не доделала начатое дело, — голос мамы звучал холодно, даже холоднее, чем в моменты, когда она собиралась устроить отцу взбучку.       — Я ненавижу это решение не меньше вашего, Карен… Но идти против приказа Его Величества и нового шефа означает нарваться на проблемы. Тем более, что всех участников тех событий уволили, — незнакомец накинул на себя зелёный теплый плащ. — Будьте осторожны, Карин. Над Мидгаром сгущаются тени…              — Всего хорошего, Виктор, — тихо ответила она.              После чего, сон закончился, и Клэр снова проснулась. За окном стояла ночь, и, как казалось девушке, ей не было настолько жарко… Рядом сидел Сид, и читал какие-то записи, сделанные в самодельной тетради.              — Рыцари Круга… Первые, Вторые и Третьи дети, — тихо бормотал он себе под нос, а после перевёл взгляд на Клэр. — Отдыхай, сестрёнка. Скоро тебе понадобится очень много сил. Над Мидгаром сгущаются тени… отлично сказано, виконт, — брат захлопнул записи, а после погладил сестру по макушке. С его ладони словно вода полился пурпурный свет, который согнал с девушки остатки жара, и отправила её в глубокий, спокойный сон …              *****************              — Клэр в порядке, мама и папа уехали куда-то в город… Поместье полностью в моем распоряжении! — весело произнес Сид, расправляя плечи. — Ещё и целительская техника стала получаться гораздо лучше.              “Здесь Тень. Входите в поместье через моё окно" — Альфа, Бета, Гамма, Эпсилон и Латифа ждали его сигнала для входа. Каждой из девочек в эту ночь было что-то нужно здесь, и каждая из них была нужна ему для обсуждения дальнеших шагов.              Он отправился в комнату, где стояло фортепиано — именно там он должен был встретиться с девочками, раздать им указания, и после — принять решение. Тени в белых костюмах уже ждали его.              Эпсилон сидела на табурете, приставленном к музыкальному инструменту, и примерялась пальцами к инструменту.              «У неё аж руки чешутся что-нибудь сыграть…» — это зрелище возродило в парне цепочку коротких воспоминаний — кружок игры на музыкальных инструментах, куда его против его желания отдали родители, совершенствование своих навыков, что последовали за ним и в этот мир. и пугливая эльфийка с волосами цвета морской пены, которой нужно было как-то себя проявить, чтобы не быть чемоданом без ручки среди девочек, которые были быстрее, сильнее неё…              — Бета, я достал днём словари, которые ты просила. Они в моей комнате, на столе. Эпсилон, сыграй что-нибудь, как я учил. Гамма, иди с Бетой — на листке выписаны нужные тебе позиции и их примерная стоимость.              Пока Сид был занят раздачей указаний, Эпсилон принялась играть. Её исполнение было не очень аккуратным, едва ли умелым — почти таким же, как у самого Тени в самом начале… Но он мог сказать, что Пятая из Теней старалась, вкладывая в исполнение «Лунной Сонаты» душу.              — Владыка, могу я поинтересоваться… Почему вы сохранили Олбе жизнь? — тихо спросила Альфа. Её обычно нечитаемое выражение лица сменилось некой озабоченностью…              — Потому что ничего от этого не потеряю, — ухмыльнулся Сид. — Я исходил из двух вариантов того, как он поведёт себя, если сохранить ему жизнь и заключить с ним сделку. Первый — это если бы предпочёл обмануть меня. Он пошёл бы к Культу и сказал бы… что он мог бы сказать? Он не знает ни о Саде, ни об Александрии, ни о чём — для него мы лишь неизвестные головорезы… А за растрату ресурсов и попытку свалить это на каких-то призраков Культ с него бы ещё спросил. Но, всё же, для нас всех предпочтителен второй вариант.              — Если он всё же пойдёт с нами на сотрудничество, — задумалась Первая из Теней.              — По-твоему, что мы могли бы извлечь из этого союза, и что мы уже смогли добыть, если принять, что всё, что он сказал — правда?              — Извлечь… Наверное, он мог бы ускорить наше развитие, помочь финансово, или же указать нам на нужных людей, которые могут знать что-то важное…              — Продолжай…              — Благодаря ему, теперь нам известна примерная организационная структура, их партнёры на территории Мидгара, и некоторые имена тех, кто стоит во главе Культа…              — Это уже сильно больше, чем у нас было неделю назад. Мы также заполучили в свои руки оружие Культа — то, что он назвал Бусинами… И в качестве вишенки на этом торте — виконт вскрыл интересные подробности, о которых я расскажу чуть позже. Но и это ещё не всё, — Эпсилон закончила играть, и повернулась к ним, слушая, о чём Альфа и Тень говорят. — Я не ошибся в своей мысли — виконт лишь подневольная марионетка Культа — жертва зла. Жертв зла, у которых нет желания служить Культу, много — в этом нет сомнений. Если предложить им возможность вырваться из западни — они могут оказаться полезны.              — Это… довольно коварный замысел, — глубоко, отстранённо произнесла Латифа, сидя на полу в позе лотоса.              — Коварный… возможно. Я же вижу в этом пересечение того, что сделать нужно, и того, что правильно. Того, что укладывается в понятие морали…              — И прикрыть своего человека в Культе вы задумали…              — …с помощью Карин Кагено — известного тёмного рыцаря, после неких событий ушедшей на покой. Перед Культом Олба сможет обвинить своего куратора в том, что он привёл за собой хвост. Таким образом, виконт сохраняет своё положение в Культе и жизнь, пусть даже уходит на некоторое время в тень.              Этот план, пожалуй, был кульминацией его образа Владыки Теней — серого кардинала, играющего людьми как шахматными фигурами. Именно сложная, тесно переплетённая между собой сеть связей, знакомств и событий должны были сплести его теневую паутину…              Не было сомнений — его план удался на все сто… и одобрительная, хитрая ухмылка Латифы была лучшим доказательством этого.              — Виконт может начать вести свою игру, если всё же получит то, что вы ему пообещали, — покачала головой старшая эльфийка.              — Эту вероятность глупо отрицать… Но пусть будет так. Виктор Олба может быть не с нами, но в войне Теней он поднимет меч на Культ. То, что я рассчитывал у него выяснить, и даже больше, мы уже узнали.              В этот момент, девочки вернулись во всем, что было им нужно, и наставала пора держать совет — большая часть Теней, из тех, кому предстоит принимать решения и вести вперёд Сад Теней, должны были знать врага в лицо.              — Можно начинать, — он отошёл к окну, и отвернулся от своих Теней, глядя на показавшийся из-за облаков диск Луны. — Во главе Культа стоят Рыцари Круга — двенадцать самых крупных, влиятельных и избранных его участников. Известны прозвища — некто «Скупец», одинадцатый Рыцарь, Фенрир — пятый Рыцарь, «Гонт» — бывший двенадцатый Рыцарь, и кандидат на его место — маркиз Зенон Гриффи.              — И снова всплыло имя Фенрира… Всё, как мы и предполагали — высокопоставленный член Культа с огромным влиянием и ресурсами.              — Это чудовище ещё живо… проклятье, — внешне Латифа была невозмутима… но её дрогнувший, рычащий голос намекал Тени — старшая эльфийка знала о нём больше.              — Вы знаете, кто это?.. — спросила Бета, держа наготове блокнот.              — Тётушка рассказывала вам о годах своей молодости… а в этих годах у тётушки было много историй. Фенрир, «Демон Мидгара» — эта не та история, которую я бы рассказала вам на ночь.              «Прозвище уже о многом говорит» — подумал Тень, не поворачивая головы.              — Фенрир — убийца, который сеял смерть в округах Мидгара несколько сотен лет назад. Он был силён, до абсурда неуловим, — стража и армия были не в состоянии даже найти его убежище, не говоря уж о том, чтобы сдержать или остановить его бесчинства… В то время даже пошла страшилка о демоне, который забирает всех, кто выходит из домов по ночам.              «Могущественный убийца-психопат, который в итоге занял руководящую должность в не менее могущественной организации…» — на основе слов Тень пытался понять, чего ждать от Рыцарей Круга, составить некий усреднённый портрет — «Сильный сам по себе, лишённый, ну, или почти лишённый человечности… пока что всё складывается»              — Этот Фенрир, видимо, очень хотел заполучить нашу Парабеллум… Не знаешь, с чем это может быть связано?              — Парабеллум не стала бы для него серьёзным противником — и вряд ли была бы интересна лично ему. Именно поэтому я бы изменила формулировку — если она так была нужна Культу, то Фенрир мог и потратиться…              «Здесь тупик… но всё равно, в истории с Асуной что-то не так. Что именно… не ясно»              — Если мы когда-нибудь встретимся с Фенриром… он — мой. Не хочу оставлять дело недоделанным, — Тень не видел лица Латифы, но даже без этого он мог сказать, что она оскалилась в предвкушении…              «Кажется, у них давние счёты…»              — Вслед за Рыцарями Круга идут рядовые члены Культа — не путать их с наёмниками, бандитами и прочим купленным отребьем — ими Культ пожертвует и не моргнёт глазом. Я говорю о тех, кто проверен, отмечен и завербован — тот, кто знает о существовании Культа. Начну с самых пешек — с так называемых Третьих Детей. Виконт утверждал, что это — цепные псы Культа, неспособные на самостоятельные решения, а порой — и даже на осознанную речь. Их много, по уверению виконта, они сопоставимы по силе с учениками Академии Темных Рыцарей, и они составляют «молот» Культа — силы, требуемые для грубых и силовых действий.              — Третьи Дети… они ведь… живые? Мне кое-что неясно… — спросила Альфа.              — Если верить виконту — да, они похожи на живых. Но как Культ делает из людей «Детей» — неясно. На будущее не помешало бы это выяснить… Есть и те, кто сохранил рассудок и речь — так называемые Вторые Дети — инструменты для тонких и специфических задач, руководители мелких ячеек и сект Культа. Нередко у них есть свои кодовые имена, они куда умнее и опаснее.              — И последние — Первые Дети. Те, кого признали Рыцари Круга — те, кто могут стоять с ними рядом, их помощники, главы целых отделов… Как заявил виконт, они куда опаснее Вторых Детей, фанатично преданы Культу и на охоту за Садом отправили бы одного-двух из них.              — Серьёзная сила, — вслух подумала Альфа.              — Именно поэтому, когда настанет время, будьте осторожны. Культ в состоянии подкинуть опасные сюрпризы…              *****************              В Александрии тем временем царила суета… Целая пустая комната была завалена бумагой, свечами, чернилами и углём. Парабеллум, Йота, Тета и Эта были заняты, пытаясь совершить прорыв, привнести в этот мир нечто совершенно невиданное, и при этом — создать то, что необходимо для существования Сада Теней.              Они больше не могли полагаться на случай при поиске Одержимых — им была нужна отлаженная, едва ли не поставленная на поток система обнаружения, спасения и защиты.              — Оговорим последовательность действий. Йота — ты распространяешь сигнал и принимаешь ответ. Я соединюсь с Йотой, и буду засекать время, за которое сигнал дошёл до цели и точный курс. Тета — на тебе расчёт расстояния исходя из времени, и нанесение этих точек на карту. Парабеллум — твоя задача будет заключаться в том, чтобы разведать все ближайшие обнаруженные источники сигнала, — Эта, Седьмая из Теней… была восхищена.              Казалось, что сейчас она оказалась на шаг ближе к познанию Мудрости Теней — к знаниям, в чьей простоте скрыта гениальность, к тому, чтобы приручить неочевидное, к принципу, который всегда преследует разум — добиваться большего меньшим.              Флакон с таблетками, переполненными маной проклятья, в качестве исходного образца. Передатчик-передатчик сигнала на огромные расстояния в лице Йоты и её костюма-слизня. Карта Мидгара в большом масштабе. Морской компас с точным указанием курса. Морской же секундомер. И всё это — в одной всеобщей связке. Как это можно было применить?              Чтобы связать их воедино, нужно лишь точная скорость распространения магического сигнала, и… Парабеллум, которой в голову пришла эта идея.              «Она обладает Мудростью Теней…» — Эта не сомневалась в своих подозрениях — именно поэтому Тень обратил внимание на тихую и напуганную красноволосую девочку, которая в считанные месяцы поравнялась с ними…              — Начинаем, — все приборы были запущены, приёмники дальней связи стали принимать сигнал от Йоты… Эта ощутила, как уже спустя двадцать секунд сразу с нескольких сторон посыпались сигналы.              — 23 градуса, 25 секунд.              — 14 градусов, 36 секунд.              — 180 градусов, 64 секунды              Подобных сигналов становилось всё больше, и даже Парабеллум была вынуждена помочь Тете, которая не успевала все записывать.              Прошло уже несколько минут, когда записей стало много, и Йота неожиданно свалилась.              — Ох… что это было?              — Вы записали курс и время? — спросила Эта. — Мы поймали два чрезмерно мощных сигнала…              — Я всё записала… но мне это не нравится. Первый источник сигнала, если я не ошиблась касательно расстояния — это столица, — на месте Новой Александрии на карте возник большой круг. — А второй… это священная земля Линдвюрм. Территория Церкви…              — Отметь эти места — их стоит изучить подробнее, чтобы это ни было. Что с остальными сигналами?              — Мы смогли определить их примерное местоположение на текущий момент. Но все они слишком далеко, — ответила Парабеллум, расставляя отметки на большой карте — Если моя теория верна, то все эти метки на территории Мидгара — это ещё живые Одержимые… Нам не помешает уведомить Тень о нашем открытии и проверить их.              Но Эта уже не сомневалась — это и была Мудрость Теней. Мудрость Теней безошибочна, она стоит в основе всего сущего, и если применять её правильно, то она укажет точный путь сквозь тени и мрак…              Это открытие означало только одно — ещё больше людей будут задействованы в изучении, совершенствовании и познании Мудрости Теней…              *******************              В очередную ночь, Тени собрались на большой совет… Снег стал сходить, давая волю новой жизни, пробуждая землю от её долгого белого сна… и на фоне этого у одной конкретной Тени поднималась тревога.              Клэр Кагено понимала, что скоро её история с Тенями подойдёт к концу. Всякий ребёнок дворянина и всякий наделённый магическим даром по достижении 15 лет должен отправиться учиться в столицу. И когда это произойдёт, она ничем не сможет помочь Сиду и Саду Теней.              Она честно предупредила его об этом — но братец лишь ухмыльнулся, и сказал, что всё не настолько плохо, как дочь семьи Кагено думает.              Тени устроили общий сбор в Александрии, где в последнее время стало ещё на пару жителей больше. Было всё ещё тихо, и даже обычно шумные Дельта с Дзетой смирно сидели и пили кофе из больших кружек.              — С молоком вкусненько, — тихо бормотала Дельта, пока Йота чесала её за ушами. Вид у беловолосой эльфийки при этом был такой, словно на улице наступили все праздники одновременно — она сияла радостью, почесывая волчицу…              — Зеро, — Сид без малейшего шума занял своё место во главе стола. — Расскажи девочкам то же, что ты говорила мне. Не волнуйся — я лишь хочу показать, что ты ошибаешься, думая, что не можешь ничем нам помочь.              — Через несколько месяцев мне придётся покинуть вас — я вынуждена отправляться в столицу… и я не смогу помочь вам, — после слов Клэр все замолчали, и только Парабеллум, взяв свою чашку с кофе, нарушила тишину:              — Ты ведь собираешься на учёбу в столицу, так, Зеро? Ты заблуждаешься, если считаешь, что ничем не можешь помочь. Новая Александрия — это буквально пасть Культа, настоящий их рассадник. Именно там сосредоточены деньги, ресурсы — и если Культом не руководят идиоты, они понимают это даже лучше нас.              — Пожалуй, что я согласна с Парабеллум, — спокойно ответила Гамма. — Тень, Саду ведь будут нужны деньги… А где их много, как не в столице? Я сама намерена отправиться в столицу и занять вопросом капитала… И мне бы не помешала помощь.              Не сказать, что Зеро об этом не думала — если Сад будет расти, он будет расти во все стороны… но у неё не было представления, что именно будет сделано, чтобы достичь целей её брата.              — Это лишь верхушка айсберга, Зеро, — покачала Восьмая Тень головой. — Твоё имя известно Культу, и в столице ты окажешься в настоящем гадюшнике… А это значит только одно, — Парабеллум приподнялась, протянула к ней руку и направила указательный палец на неё. Затем, она подняла большой палец: — Si vis pacem — para bellum.              — Прекрасная мысль, Парабеллум… И абсолютно верная. Зеро, — Сид обратился к ней, — Культ не оставит тебя в покое, и самым лучшим для тебя вариантом будет стать для них неудобной целью — заметной, видной — той, кого будут искать. Ты талантлива, сестрица — с нами ты стала куда сильнее. Тебе не нужно таить свою силу — напротив, твоя задача — вырываться вперёд. Именно этого ожидают от Клэр Кагено — и никто не знает о Зеро.              — Фальшивая личина есть у всякого — и у мужчины, и у женщины, — одухотворённо произнесла Бета. — Мы все собираемся выбираться за пределы Александрии, наша цель — весь Мидгар, и ты всё ещё сможешь нам помочь.              — Кстати, раз уж речь зашла об этом, — Тень потянулся на своём стуле. — Я хочу ещё раз обговорить, кто чем займётся после отъезда Зеро. Я буду немного занят, и уже не смогу приходить к вам каждую ночь…              — Наш приоритет — это спасение Одержимых и расширение организации. После идёт сбор данных и сведений, обучение и подготовка к будущей борьбе с Культом. Культ находится в неведении касательно нас, и в этом наша сила, — отчеканила Альфа.              «Альфа — общее руководство и организация, Бета — архивы, информация, анализ и всё, что с ней связано. Гамма — хозяйство и капитал. Дельта — силовой инструмент, «молот» Теней. Эпсилон — пока что помогает остальным, Дзета — разведка и сбор информации. Эта — наука, разработки. Всё строится вокруг них…» — припомнил Тень роли каждой из Семи Теней.              — Альфа… Готовы ли мы к выходу в большие воды Мидгара? — Сид уже не сомневался в ответе своей Первой Тени.              — Готовы.              Сад Теней начинал свой путь из заброшенного домика, мальчика, которому просто было скучно, и напуганной эльфийки… В Саду росли прекрасные цветы, чьё цветение происходит по ночам. И теперь для Сада на небосклоне взошла благодатная Луна — Сад растёт, цветёт и благоухает.              И Тень знал — это лишь начало большой игры, в которой этим цветам уготована великая роль.