Клинок в Тени

      «Как это случилось?..»       Сид Кагено… стоял в комнате сестры, и пытался найти хоть какие-то зацепки, которые могли бы пролить свет на пропажу Клэр. В комнате царил относительный порядок — за исключением отпечатка ноги на полу, разлитой чернильницы и распахнутого окна, было чисто.       «След ноги… Ведёт к окну. Отпечаток довольно чёткий и большой, вероятно — мужской. Если к окну — значит, вероятно, он уже забрал Клэр, но из-за своей ноши, совершил оплошность…» — маяк Клэр упорно молчал — словно он прекратил существовать, или у девушки отобрали слизь. — «Вряд ли она выключила его сама — пусть даже Клэр и заболела, но ещё буквально вечером я чувствовал её маяк…»       Сейчас следовало сыграть роль хорошего младшего брата перед родителями…       — Мам, пап! Мы же найдём Клэр? Найдём?! — ещё в прошлой жизни, Тень мог похвастаться актёрским талантом, который подмечала даже Аканэ… И этот талант Сид не стеснялся применять и в новой жизни.       — Да, Сид. Непременно найдём, — его отец, лысый и слегка полный мужчина, казалось, не особо верил в эти слова.       — Я пойду в свою комнату, и проверю свой меч. Вдруг похититель вернётся? — Тень избрал максимально невинный вариант скрыться от любопытных глаз, и при этом — проявить свою заботливую и детскую стороны перед заинтересованными лицами…       «Если бы я этой ночью остался дома…» — в ночь похищения Тень, как и каждую ночь до этого, выбирался в Александрию… И тем каверзнее, неприятнее был сам факт похищения сестры.       Войдя в свою комнату, Тень запер дверь и вышел на балкон, вглядываясь вдаль… Безоблачное небо и яркое Солнце, чьи лучи словно высекали из снежной пелены искры, контрастировали с трескучим, сильным морозом.       Сид выдохнул изо рта облачко пара. Ему нужно было собраться с мыслями, и начать действовать.       «Есть кто в Александрии?»       «Здесь Парабеллум. Все отправились на охоту с новичками…»       «Зеро похитили из дома. Не берусь говорить, чьих рук это дело, но я не чувствую её маяка»       «Проклятье» — даже безликая комбинация сигналов, за осень упрощенная для ускоренного набора, передавала негодование девушки. — «Я тоже не чувствую её маяка…»       «Собери Теней и выдвигайтесь в сторону поместья. И ещё — пока они собираются, найди у Альфы карту с отметками подозрительных и укромных убежищ, и принеси мне. »       “Если похититель ушёл без погони, то он явно не будет особо торопиться — и по-любому остановится в каком-нибудь укромном месте…и вот там мы и поищем его следы» *****************       — Что нам известно? — когда он и Парабеллум разглядывали карту, на балконе объявился хрупкий силуэт. В зимнем Солнце, отражавшемся от снежного покрова, длинные волосы цвета пшеницы казались изящным водопадом золотого огня…       Зимняя броня Теней отличалась от той, что девочки использовали летом — толщина слизи увеличилась, её внутренняя структура стала более плотной и непроницаемой, её цвет сменился на белый с серым, и к ней добавились новые элементы — горло и шея были закрыты воротником, из-под которых можно было разглядеть также и одежду, которая скрывалась под слизью.       «Альфа как всегда — сразу и к делу…» — Тень не отрывал взгляда от карты, вспоминая, куда выходили окна из комнаты Клэр, и куда в теории мог уйти преступник.       — Похититель входил в дом один. Он не заходил в дом через парадный вход, а сразу вскочил на балкон комнаты Клэр. Из домашних ночью никто не просыпался, и ничего не видел…       — Проще говоря, — выдохнула Парабеллум — Действовал опытный и скрытный маг — обычный человек не вскочил бы на второй этаж. Следов на снегу нет?       — Есть, — слово взяла Альфа — След едва различимый, как будто снега едва касались… При том, что снега сейчас почти по колено, это действительно странно.       «Настолько мягкий шаг?.. Любопытно. Это явно не кто попало — услуги такого наёмника недешёвы, и тратить их на похищение пусть и талантливой и многообещающей дочери барона из захолустья — не слишком ли расточительно?»       — Есть ли вероятность, что здесь замешан Культ? — задала вопрос сама себе Асуна и согнулась над картой. — В направлении от окон Клэр, если я правильно понимаю, есть четыре неприметных убежища — два из них — самые дальние, на самой границей владений. Их мы не разведывали… Ещё одно — скорее, неприметное укрытие в сети пещер под горным хребтом, недалеко от шахтёрского поселения… И последнее, — она указала на самое ближную ко владениям Кагено точку. — Вроде как ранее оно было зачищено, но… Оно находится недалеко от железнодорожной станции, и к тому же, там давно никто не бывал…       — Это место пустовало уже почти два года… — покачала головой Альфа. — В таком случае, мы разделимся. Пройдём по следу, а заодно — разведаем ближайшие точки. Каким бы быстрым ни был похититель, он не мог уйти далеко, не наделав шума и не имея перевалочного пункта…       «Девочки растут…» — в очередной раз видя, как Альфа уже избрала план действий, Тень почувствовал некоторую гордость.              Они взрослели. Взрослел и он. Они все вместе готовились и учились играть в большие и опасные игры, что с каждым днём становились лишь опаснее…              И похищение Клэр было лишь одним из подтверждений этому…              — Тогда… Пусть Дзета, Дельта и Тета пойдут по следу — думаю, у нашей звериной троицы это получится лучше. — Парабеллум перехватила инициативу. — Эта, Латифа и Йота пусть попробуют найти её магические следы.              — Тогда я, Бета, Эпсилон и Гамма прочешем предполагаемые убежища… — кивнула Альфа. — Ты тоже с нами, Парабеллум.              — У меня есть другая идея на этот счёт, — девушка сложила руки на груди. — Я хочу опробовать проект, начатый ещё летом, на практике…              — Хочешь рассмотреть всё с высоты?.. — нахмурилась эльфийка — В прошлый раз для тебя это закончилось… не очень хорошо.              — Пара синяков и ссадин не остановят мой прогресс, — фыркнула Асуна. — Я нашла, в чём была моя ошибка, и в корне изменила конструкцию крыльев…              «Парящая над землёй тень…» — Сид представил Парабеллум с ангельскими крыльями — «Тёмный Ангел, вестница погибели… Настоящая Валькирия Теней» — его определённо веселила эта идея.              — Только ради всего святого, Парабеллум, будь осторожна — вздохнула Альфа.              ****************              Послеобеденное Солнце было поистине ослепительным… Казалось, что оно светит ярче, чем летом, способное испепелить всё живое… Но это совершенно не вязалось с холодом, которому оказалось под силу сковать льдами даже берег вечно тёплого моря.              Стоял штиль, на всю округу не было ни души, и от того тишина, окутавшая владения Кагено, казалась поистине мёртвой, звенящей…              Асуна… «Парабеллум» из Сада Теней, стояла на горном плато, и готовилась к испытаниям. Готовилась она скорее морально — предыдущие попытки уподобиться дракону и взмыть в небо закончились для неё неприятностями… И всё же, мечнице казалось, что хотя бы на этот раз всё пойдёт так, как того будет желать только она.              Нагрудная пластина из слизи преобразилась. Из точки чуть выше поясницы возникли сначала контуры, а после и четкие очертания крыльев, напоминающих крылья огромной птицы — в размахе они достигали почти четырех метров, и на их фоне девочка казалась совсем крохотной…              На каждом из крыльев, почти посередине, возникли два длинных цилиндра, выходящих за границы плоскостей крыльев. Вслед за этим стал слышен шум.              «Теперь — всё точно должно быть так, как и должно. Если при работе одного винта меня толкало в одну сторону, то если поставить ещё один винт и заставить его работать в обратную сторону, то меня не должно вести в сторону» — в цилиндрах скрывались несколько комков слизи, принявших форму многолопастных винтов. Под действием передвижения слизи, эти детали, обладающие поистине абсурдной прочностью, и затрачивающие прорву маны, отбрасывали массу воздуха назад…              При достижении определённой скорости вращения, эти винты начинали отбрасывать за собой настолько большую массу воздуха в единицу времени, что Асуна ощутила, как её начало поднимать в воздух. Эти винты издавали громкий шум, настолько громкий, что наплечную пластину из слизи пришлось превратить в своеобразные наушники, а маску-домино на глазах пришлось продлить так, чтобы она закрывала всё лицо.              — И… — она смело сделала шаг вперёд и остановилась на самом краю.              Время полёта пришло — в этом девушка не сомневалась. Не после стольких проб и ошибок…              — Вперёд, — Асуна шагнула в пустоту — под ней мигом оказалась пустота. В падении мечница перевернулась, чтобы падать плашмя, и направила себя чуть вниз. Она падала всё быстрее, но наконец, она почувствовала, как падение начало замедляться, а затем и вовсе остановилось, сменившись чувством, словно Асуна повисла на своеобразном ранце или канате.              Она летела. Не теряла высоты, летела буквально в считанных десятках метров над землей. Винты выбрасывали назад десятки, если не сотни и тысячи литров воздуха, и толкали её вперёд и чуточку вверх.              Сначала полёт казался медленным — если так можно скорость, сравнимую с пиковой точкой её фирменного «Прямого выпада». Но каждая пройденная по воздуху сотня метров постепенно мелькала всё быстрее… и тогда Асуна решила набрать высоту.              Чувство резкого рывка, словно в один миг её лицо решило сползти с неё, будто на атракционе, слегка дезориентировало Асуну. Мир под ней стал маленьким — таким маленьким, что деревья стали казаться муравьями…              Одновременно с этим, её полет стал медленнее. Она медленно, но верно теряла скорость, продолжая набирать высоту…              «Пора снижаться» — решил девушка, и принялась спускаться. Скорость снова начала расти, а мечницу стал пронзать холод…              Снова спустившись до высоты, когда деревья стали видны достаточно чётко, Асуна принялась разглядывать ориентиры, вспоминая, в какой стороне и какая пометка на карте находилась…              Она также видела, как где-то на дороге поднимался целый фонтан снега, и чувствовала присутствие трёх маяков Сада Теней…              ***************              — Дельта!              Остановить этот беспощадный механизм, что без оглядки на Богиню или стаю перемалывал изрядно слежавшийся снег едва ли не в пыль, казалось невозможной задачей… Тем не менее, её взгляд мог уловить, как слова Дзеты подействовали на резвую волчицу, осадив её, но не остановив…              «Когда уже у меня начнёт получаться также…» — мысль о том, что когда-нибудь и сама Тета сможет также, если не лучше, толкала вперёд… Более наглядной демонстрации ей не требовалось.              Вдруг над ними показалась тень, что на мгновение заслонила собой Солнце. Её силуэт напоминал поистине огромную птицу, что была готова броситься на свою беззащитную добычу…              …если бы эта птица с грацией мешка не плюхнулась в снег, то наверняка была бы более устрашающей…              — Над приземлением… ещё надо поработать. — белая фигура, отплёвываясь и отряхиваясь от снега, всё же встала.              — Парабеллум?              — А, Тета, — фыркнула красноволосая девочка, убирая с головы маску и что-то, что укрывало уши. — Я тут немного экспериментировала и… — она попыталась подобрать слово. — Увлеклась, — вслед за этим, она бросила взгляд на снежный вихрь, за которым неслась Дзета.              Как могла разглядеть Тета, Парабеллум лишь вздохнула, выпустив изо рта облачко пара, а затем в ней что-то изменилось. Мигом от неё повеяло чем-то неосязаемым, неуловимым, словно на месте Восьмой Тени возникла Альфа, прибавив в росте.              — Дельта!              Всего лишь одного слова ей хватило, чтобы Дельта остановилась, а Тете — чтобы ощутить, как её пробрал поистине собачий холод…              ****************              На первый взгляд могло показаться, что это место было безлюдным — заброшенная шахта в приграничье земель Кагено, из которой достижения современной науки и техники уже несколько лет как выжали все возможные соки… Было видно, что большинство входов были заброшены или взорваны…              Вот только глаз Беты, Второй из Теней, эта внешняя безлюдность обмануть не смогла — один из входов — пожалуй, самый укромный и неприметный, был ухожен, снег поблизости был с явным старанием прибран, а на остатках снежного покрова был рассыпан песок…              «Здесь Бета. Здесь явно кто-то живёт — место обжито» — она хмурилась, чувствуя, как кончики острых ушей коченеют и леденеют на морозе.              Она превратила часть бронепластин в лук, готовая в любой момент достойно встретить обитателей этого места…              «Здесь Альфа. У нас ничего. Идём к тебе, Бета» — наконец, осмотрев вход и оценив обстановку, Вторая из Теней пришла к однозначному выводу — в шахте явно кто-то был, и где-то поблизости должен был быть замаскирован пост дозора, или иной объект для контроля входа…              Бета присела на снег, на полную используя «оптическую маскировку» Парабеллум, и стала выжидать, словно хищник в засаде… Прошло не менее пары минут, но ничего не происходило — как будто эльфийка ошиблась в своих выводах, и здесь не было никого.              «Здесь Йота. Следов маяка Зеро во владениях Кагено не найдено» — пришло сообщение, вероятно, из Александрии.       Вдруг, возникло ещё одно сообщение, и Бета, сверившись с собственными ощущениями, подняла голову вверх.              «Здесь Парабеллум. На границе владений, заброшенная медная шахта, юго-восточная сторона — вижу двух магических мечников без знаков отличия известных рыцарских орденов Мидгара»              Где-то вдали, в небе, неслась белая тень, напоминавшая скорее огромную птицу — с такого расстояния и птица, и человек были почти неотличимы…              — Ого, — восхищенно выдохнула Бета.              «Здесь Альфа. Вижу тебя, Парабеллум. Юго-восток горы, идём туда»              «Здесь Бета. Дзета, что у вас?»              «Следы ведут на юго-восток горы, курсом…» — сообщение прервалось — «Курсом 125-130. Мы идём туда»              *****************              «Приступим…» — белая слизь превратилась в прозрачную, и скрыла платиновый мех и волосы, словно девочка с кошачьими ушами была сделана из хрупкого и прозрачного хрусталя.              Мельчайшие магические следы исчезли, и незримая Тень проскользнула за спины незадачливых стражей этого места.              «Двое на входе» — приметила она. Именно в этом и заключалась её задача — проникнуть, разведать, проверить, есть ли следы Клэр, и выяснить, что эти люди здесь забыли.              Вопреки ожиданиям, в пещере было довольно тепло — можно даже было сказать, что температура здесь была почти идеальной для жизни. Её серые и бурые стены изобиловали зёлеными вкраплениями, а посреди проходов располагалась своя небольшая железная дорога…              Большая часть шахты не была освещена, в тёмной её части было тихо и безлюдно… Вот только чуть впереди виднелся яркий свет и слышались множественные голоса.              «А вот и вы» — она осторожно проникла через арку в освещённую часть…              Её глазам открылся протяженный коридор, освещённый лишь парой свечей. Его стены были выложены из камня, а потолок подпирали толстые деревянные балки. По сторонам коридора виднелись ещё проходы в помещения, которые освещались гораздо лучше коридора…              — Она ещё не очнулась? — услышала она голос из конца коридора, где виднелись два рослых, широкоплечих силуэта, освещённых свечей в руках одного из них.              — Нет.              Дзета прошелестела по коридору, стараясь избегать света свечей, и, наконец, оказалась у прутьев клетки, в которой была…              «Зеро!» — руки девушки были прикованы к стене кандалами, и под ней растеклась чёрная лужа, в которой Шестая из Теней безошибочно узнала слизь.              — Она уже… — посмотрев на лужу слизи под ней, скривилась одна из фигур, на которую Дзета снова обратила внимание.              Эти двое были дорого одеты — теплые зеленые мантии, сродни тем, что носили мечники из Рыцарского Ордена Мидгара, скрывали за собой крепко сделанное, явно выполненное на заказ, оружие — мечи.              «Зеро я нашла… Нужно вытащить её отсюда…» — сначала у неё была мысль просто вытащить девушку из клетки, но, продолжив слушать, Дзета отбросила эту мысль.              — Семья Кагено до сих пор интересует Культ?.. — голос одного из мужчин дрогнул, когда он перевёл взгляд на девушку в клетке.              — К чему этот вопрос, виконт?              — Разумные опасения… — покачал головой первый мужчина. — Если мы провалимся, то нам придётся иметь дело даже не с Рыцарским Орденом, а с «Мидгарской волчицей»… и я даже не знаю, кого нам следует бояться больше.              — «Волчица» уже лет десять как отошла от дел, так что не думаю, что она будет представлять для вас опасность. Не беспокойтесь, виконт — все необходимые меры приняты, и вероятность раскрытия ничтожна. Уже в течении пары дней Клэр Кагено будет передана в надёжные руки учёных Культа…              «Так и знала!» — их задача менялась — нужно было не только освободить Клэр, но и стереть с лица земли этот рассадник деятельности Культа…