Клинок в Тени

      Сумерки… время, когда засыпает одна сторона мира — когда хорошие девочки закутываются в одеяло и отдыхают, чтобы с восходом Солнца встать и заняться тем, чем занимаются хорошие девочки, когда не спят — и так до следующей ночи. Последние искры заката были не в силах отогнать наступающую тьму, но, казалось, отчаянно дрались за каждое мгновение собственного сияния…              Клэр Кагено… не могла назвать себя хорошей, послушной дочерью. Мама настрого запрещала ей выходить из дома по ночам, и отец в этом запрете ее полностью поддерживал… Уже за этот проступок, она, вероятно, получила бы хорошую взбучку…              …если бы не осознание, что у мира есть ещё одна сторона — тёмная, неприглядная — та, что скрыта от глаз хороших девочек и мальчиков. Та, что являла собой ужас, то, что не могло принять пламенное сердце ещё совсем юной дочери семьи Кагено — словно тихий звук в почтенном доме тишины.              Клэр поняла, что отныне она такая же часть этой тёмной стороны мира — при свете Солнца она была примерной дочерью, гордостью семьи и хорошей старшей сестрой для своего брата… Но, ночью, толстые темные браслеты на ее руках превращались в чёрную броню и белую маску, что скрывала её глаза, и из поместья Кагено на охоту выходила Зеро, цветок Сада Теней…              …по крайней мере, именно так говорил её брат — такой же притворщик, имеющий личность с обоих сторон мира… Слова Сида… Тени звучали завораживающе. В коротком прозвище, которое легко запомнить и легко произнести, казалось, таился некий смысл, который девушка хотела бы разгадать…              Но, увы, на догадки и размышления на такие отвлеченные темы, у неё не было времени — взор алых глаз за маской не отрывался от транспорта, который медленно, но неумолимо, преследовали Тени…              Тёмные личности, что при свете дня носили благочестивые маски защитников веры и угнетённых, вели пораженных ужасным проклятьем людей навстречу их печальной судьбе…и ещё совсем недавно Зеро могла бы оказаться среди тех, кому уготован костёр Инквизиции…              “А точно ли мы справимся с таким сопровождением?» — поинтересовалась Клэр, задействуя устройство дальней связи.       “Даже если и справимся, наверняка это привлечет к нам внимание. Вряд ли Владыка будет доволен, если в окрестностях Александрии станет больше шавок Культа…» — ответила ей Дзета — Шестая из Теней, которая сейчас была с противоположной стороны дороги.              «А если мы… выкрадем Одержимых из повозки? У нас есть маскировка, и если бы мы смогли их отвлечь…»              «…то и Одержимых вытащим без лишнего шума. Звучит как идея, но вдвоём мы не справимся — по крайней мере, пока они не надумают сделать привал»              «…А если мы задержим их на дороге?» — не унималась Зеро. Скрытность не была её коньком. — «Обрушить по пути их следования пару деревьев, и пока они будут их убирать, мы этим и воспользуемся…»              «Мне нравится этот план. Только надо пойти вперёд, туда, где дорога сворачивает. На повороте деревья и обрушим. Я беру на себя проникновение, а ты — придумай, как можно завладеть их вниманием…»              ***************              — Когда там уже привал? Жрать охота… — бормотал кто-то из сопровождающих, пока транспорт безо всякой спешки продвигался вперёд…              Дорога в этих краях всегда отличалась своей утомительностью. Проходя вблизи владений Кагено, она полнилась всякой нечистью и сбродом. Одинокому транспорту без хорошего сопровождения было бы трудно уцелеть на этом пути…              — Стоять! — раздался звонкий, спокойный голос главы конвоя — Святого Рыцаря. — На повороте завал. Всем быть начеку — возможно засада. Двое мечников — уничтожьте преграду, двое стрелков прикрывают их              — А я-то думал, дорога обойдется без сюрпризов… — фыркнул кто-то.              Все ожидали нападения. Ожидали, что в них полетят стрелы, выползет какая-нибудь тварь из леса, или что из густого куста высунутся бандитские рожи, что, вопреки здравому смыслу, решили наброситься на хорошо охраняемый транспорт с ценным грузом…              В кустах послышался шелест, и готовые к бою арбалеты с мушкетами направились в ту сторону. Шелест становился всё громче, когда, наконец, оттуда выпрыгнуло нечто, что напоминало угольно-чёрного зайца. Его движения казались неестественными, словно он переминался с лапы на лапу…              — Стрёмная здесь живность… — выплюнул один из арбалетчиков — И деревья целым штабелем валятся, и зайцы как подстреленные скачут… Не нравится мне это…              — Не расслабляйся, Мун, — одёрнул его напарник.              Тем временем, Святой Рыцарь слез со своего коня, и прошёл вперед, туда, где два мага из их группы откидывали деревья с дороги, словно те были лишь сухими веточками. Несмотря на их труд, казалось, что завал таял издевательски медленно…              — Проклятье… Так мы до ночи не успеем… — он присмотрелся к одному из срубу одного из деревьев. — Срез очень чистый — их явно не пилой срезали, и уж точно не сломало ветром… Магический мечник, — сделал он заключение. — Точно засада, — он отошёл от завала и дал знак конвою. — Удвойте бдительность — это засада!              И снова кусты по обе стороны дороги зашумели, отвлекая на себя внимание. В ту сторону засвистели арбалетные болты, мушкеты пока молчали в ожидании появления врага… Но кусты продолжали шелестеть.              Один удар магического мечника снес кусты почти под самый корень, но всё, что там нашлось, напоминало такого же угольно-чёрного щенка, который тут же исчез, превратившись в чёрную бесформенную лужу.              — Чертовщина какая-то! — прорычал рослый, широкоплечий мечник в серой накидке. — Похоже, что это простые слизни! — крикнул он.              — Слизни? — Святой Рыцарь подошёл к кусту и посмотрел на чёрное месиво. — Надо скорее разобрать завал… — он слегка распрямился, и рысью бросился к своей лошади. К седлу был прикреплен достигавший порядка двух метров в длину меч без гарды. — Отойдите! — мечники сделали несколько шагов назад, и рыцарь в белом, достав клинок из ножен, глубоко вдохнул и сделал один замах.              Раздался звук, будто рядом ударила молния. Послышался оглушительный треск, а вслед за ним и взрыв, и в воздух брызнула щепки и опилки. Сумеречную дорогу заволокла пыль…              Когда, наконец, пыль осела на дорогу, завала уже не было. По обе стороны дороги простирался ковёр из веток, опилок и щепок, а по центру дороги возникла небольшая борозда.              — Путь свободен. — он упер меч без гарды в землю. — До полуночи нам нужно добраться до собора — поэтому держать ухо востро. Привала до самого собора не будет.              В общей суматохе, никто не заметил, как в транспорте, оставшемся без прикрытия, открылся замок, и в дверь проскользнуло прозрачное нечто. Как никто и не обратил внимания, что вместо упакованных в мешки тел, остались лишь мешки, наполненные листвой и ветками. Всё это они поймут чуть позже…              ****************              «Александрия — проверка связи — здесь Дзета»              «Слышу тебя, Дзета. Здесь Тень»              «Мы с Зеро обнаружили транспорт Церкви. Они перевозили трёх Одержимых. Мы смогли выкрасть их, не подняв тревоги. Нам доставить их в Александрию, или подождать кого-то из вас?»              «Я отправлю к вам Альфу и Парабеллум. Встретьтесь с ними, и все вместе двигайтесь к границам Леса Бездны. Встретимся там»              «Здесь Парабеллум» — почти сразу, появился третий источник сигнала. — «Дзета, уходите от дороги глубже в лес — похоже, пропажи хватились»              «Уже уходим» — Зеро взяла две закутанных в слизь фигуры и усилила себя, чтобы нести их на плечах было проще. Шестая из Теней подхватила третью фигуру — ту, что была крупнее, и все вместе они почти бросились наутёк, стремясь как можно быстрее достичь безопасной зоны.              Клэр не хотелось проверять, заметили ли их, или заметили только пропажу, и сопоставили ее с местами возможных задержек или остановок. Больше всего ей хотелось сейчас оказаться дома, в кровати… ну, или, хотя бы, в Александрии.              Но похоже, что их маскировка была хороша, и их не заметили. Спустя пару минут стремительного галопа, Клэр все же остановилась, чтобы перевести дух и обернуться.              — Кажется, они нас и не заметили… — произнесла Дзета, сидя на ветке большого, раскидистого дуба.              «Здесь Парабеллум. Дзета, Зеро — вы смогли оторваться?» — устройство дальней связи зафиксировало сигнал.              «Здесь Дзета и Зеро. Нас не преследовали, хвоста нет»              «Переведите свои устройства в режим маяка, мы с Альфой скоро будем»              «Курс 30, от границ Александрии…» — сигнал прервался. — «Четыре с половиной километра»              «Здесь Альфа. Мы идём» – возник очередной источник сигнала.              ***************              Темнота повергла последние искры заката, дав жизнь ночи… И в этой темноте, ориентируясь на каждое из своих чувств, двигались две фигуры. Их движения были абсурдно тихими, казалось, что сама Земля повинуется им, замолкая всякий раз, когда два силуэта в мрачных тонах ступали на неё.               Альфа, Первая из Теней… была обеспокоена, взбудоражена. Ни с того, ни с сего, сначала у них появляется Зеро, а крохи времени спустя — они уже забирают сразу троих Одержимых…              Кто они? Как они себя поведут, когда они их исцелят? Она задавала себе этот вопрос всякий раз, когда они с Тенью подбирали очередную пораженную болезнью Одержимую… Но каждый раз до этого, девочки вливались в Сад, адаптировались, и становились ближе друг к другу, словно они были большой семьей…              Будет ли также и в этот раз?              Но додумать эту мысль ей не дали — они достигли небольшой поляны, где на приметном, раскидистом дереве сидела, свесив ноги, платиноволосая зверодевочка. Она разглядывала свои руки, и о чём-то говорила с девочкой, которая разглядывала большие тканые мешки.              — А вот и вы… — выдохнула Дзета, спрыгнув с дерева. Её приземление было абсолютно бесшумным, и очень мягким. — Исцелим их прямо тут, или перенесём их в Александрию?              — В Александрию. — ответила Альфа. — Там теплее. И безопаснее, чем вести их через Лес Бездны. Парабеллум, — она обратилась к Восьмой Тени.              — Поняла, — красноволосая девочка взвалила на плечи один из мешков, в которых, как чувствовала Альфа, была одна из Одержимых.              — И всё же, Дзета, я не понимаю… — произнесла Зеро, взяв второй мешок. — Мне кажется, будто у них у всех одна… одна мана на троих. Но я не пойму, почему? Как это работает?              — Одна мана на троих? — поинтересовалась Альфа. Кажется, пока их не было, Зеро и Дзета вели довольно интересный разговор. — Весьма… точное замечание.              — У меня есть гипотеза, как такое может быть, — взяла слово Парабеллум. — Возможно, что эта мана не принадлежит им, а скорее, принадлежит болезни. Если она настолько меняет и деформирует тело, то это не может отразиться на магии… Но это очень интересное наблюдение… Значит, мана у них одинаковой частоты.              — У тебя есть какие-то мысли, Парабеллум? — Альфа не могла не считаться с Мудростью Теней, и поэтому внимательно слушала девочку.              — Скорее, просто догадка… Если у Одержимых мана одной частоты, то мы могли бы попытаться обнаружить их, немного переделав устройство связи… Но у меня крайне смутное представление о том, как именно устройство дальнего обнаружения может выглядеть и работать…                     — Думаю, Эта могла бы дать оценку этой теории… — подумала Альфа. — Идём — не хочу, чтобы Дельта выпила весь кофе…              ****************              «Сразу трое…» — мелькнула у него в голове мысль. — «Кажется, девочки сорвали джекпот»              Сид Кагено, он же Тень… сидел на лавочке возле дома, и с исследовательским интересом осматривал то, что когда-то было разумным существом. Однозначно можно было сказать, что когда-то все трое были женщинами — у одной чётко проглядывали остатки меха темного, нефритового цвета и уши с кисточками, у двух других чётко угадывались заострённые уши и колтуны волос на месте, где, предположительно, была голова…              «Опять женщины?» — вздёрнул он бровь. — «Складывается впечатление, что Одержимыми бывают только девушки… Но это вряд ли так — у меня ведь тоже что-то подобное было…»              Эти Одержимые были в гораздо лучшем состоянии, чем Альфа при их первой с Тенью встрече — по крайней мере, в них всё еще угадывался гуманоидный силуэт, и виднелись участки с белой кожей…              — Начнём с самого сложного — он присёл вблизи самого рослого и крупного силуэта — через колтун тёмно-зелёных, почти чёрных волос, смотрели две блестящих, глянцево-чёрных бездны… Буквально каждый участок тела, кроме округлых бедёр и ступней, был покрыт наростами и язвами…              «Я помогу тебе…» — и с этой мыслью, Тень начал процесс — ровно такой же, какой когда-то он провёл над своими Тенями…              Мана Тени и мана Одержимой смешались. Его метод заключался именно в этом — он не исцелял, но направлял внутренние магические силы, приводил их в равновесие, заставляя уже успокоившуюся ману направиться на восстановление разрушенного, его укрепление и совершенствование…              У него на этот процесс уходили секунды. Но даже сам Тень не мог себе ответить, знал ли он все процессы, что в этот момент происходили в теле женщины. Одно он мог сказать наверняка — их там, наверное, были тысячи, если не десятки тысяч…              Наконец, долгие, напряженные секунды прошли, и мана Тени и мана этой, как он теперь мог видеть, эльфийки, пришли в равновесие. Взгляду Сида открылась рослая, почти два метра ростом, роскошная женщина. Её лицо чем-то неуловимо напоминало лицо Альфы, когда девочка была расслаблена, и не натягивала на себя маску сосредоточенности…              Эльфийка лежала на спине, устремив взгляд в небо. Её поверхностное дыхание сменилось ровным и спокойным вдохом.              — Тётушка Латифа?.. — услышал он сдавленный, тихий голос Беты.              «Они знакомы?» — он украдкой бросил взгляд на стоящих рядом Теней, и увидел, как схожее выражение узнавания возникло и на лице его первой Тени…              Девочки сработали быстро — эльфийскую женщину закутали во что-то вроде большого пледа травянистого цвета. В её взгляде уже виднелась осознанность, она осматривала свои руки и себя.              — Тише. Вопросы позже — пусть Тень закончит, — прошептала Парабеллум, присев рядом с ней. Женщина плавно кивнула, и стала наблюдать за процессом.              «Эльфы вроде бы живут дольше людей… так сколько же ей лет?» — подумал Тень, продолжая процесс. — «Девочкам нет ещё даже четырнадцати, так что это удивительно… и значит, что, скорее всего, Одержимость может проявляться не только в детском и подростковом возрасте…»              Следующей Одержимой, с остатками нефритового меха, Тень положил руку на место, где когда-то был лоб. Он ощутил, как от неё пышет жаром, словно от камина, и видел подёргивающиеся скрюченные пальцы, покрытые чем-то вроде синюшных волдырей… На месте того, что было предплечьями, виднелись наросты и язвы…              «В расположении наростов как будто есть некая система… они чаще появляются на местах, где расположены мышцы» — приметил парень, соединяя свою ману и ману девочки.              В теле девочки было меньше маны, чем у всех, кого он лечил до этого — там, где у Альфы был поистине бездонный океан, здесь он нашёл едва ли небольшой пруд… Однако, по мере соединения, он смог почувствовать, как его мана наткнулась на преграду — словно он накачивал воздух при помощи велосипедного насоса, и в один момент кто-то заткнул его выход пальцем…              «Вся её мана… стала маной проклятья?» — Тень продолжал делать наблюдение за наблюдением, пытаясь вычислить закономерности. Их просто не могло не быть — и он чётко это понимал.              — Альфа, — позвал он свою Первую Тень. — Займись ей. Мне нужно подвердить или опровергнуть теорию…              Он знал, что светловолосая эльфийка уже знала и умела лечить Одержимых, пусть даже ее метод немного отличался от того, что делал Тень. Именно поэтому он не боялся доверить ей столь ответственное дело, пока он проверит свою теорию…              Сид подошёл ко второй эльфийке. С первого же взгляда можно было сказать, что она выглядела лучше, чем предыдущие — в ней чётко угадывались миниатюрные черты, присущие девушке лет шестнадцати-восемнадцати на вид. Снежно-белые волосы частично выпали, а глаз не было видно из-за кошмарных наростов на местах щёк.              «В ней гораздо больше её маны… Маны проклятья в ней мало, возможно даже, она ещё в сознании?» — сделал он вывод. — «И что из этого можно извлечь?..» — он попытался вспомнить свои эксперименты над Альфой, прежде, чем Тень сумел излечить эльфийку. — «У неё изначально был большой запас маны, и когда я её нашел, в ней было много маны проклятия, и её собственной…»              — Значит, это исключение из правил… тем не менее… — он бормотал себе под нос, пока приводил к порядку ману в теле этой эльфийки. — Убивает не само проклятие… Убивают симптомы, и убивает потеря маны, превращающейся в ману проклятия.              — Мхм… — наконец, проклятие, а вместе с ней и наросты, ушли. Эльфйика открыла пронзительные глаза цвета болотной мути и заморгала.              «Теперь дело осталось за малым… Надо придумать речь, чтобы впечатлить новых Теней…»              *****************              — К-кто вы? — когда, наконец, Альфа довела процесс исцеления до ума, превратив изуродаванное тело в зверодевочку с ушами, похожими на рысьи, Асуна заняла свое место у особняка, оперевшись спиной о его стену… Она смотрела на новых Теней, пытаясь что-то для себя понять…              Также, она ждала, что Тень будет делать дальше.              — Имя мне Тень. Я скрываюсь в тенях, охочусь под покровом ночи в поисках алмазов истины…              — Значит… — впервые за всё время, Парабеллум услышала голос самой старшей эльфийки — красивый, звонкий, но явно ослабший. — Вы… Тень, смогли исцелить Одержимость, — это не был вопрос.              Закутанная в плед женщина выглядела уставшей, измотанной…но даже в таком состоянии, Асуна не могла не чувствовать исходящей от неё власти и влияния. Она напоминала собой ядовитый цветок, на который кто-то наступил, но не сумел сломать…              — Верно… — Асуна вздрогнула — голос Тени напомнил ей её собственный голос, когда нужно было немедленно отдать команду. — Есть в этом мире силы, которым противен лик истины, кто пытается стереть подлинную сущность Одержимости ради своих целей, и не позволить её излечить…              — Церковь…       «Одно слово…но сколько смысла. Она пугает…»              — Церковь — лишь марионетка в руках ещё большего зла, тех сил, что таятся в мраке и тенях мира… Этим силам неугодна правда… Руками Церкви они клеймят и уничтожают Одержимых — тех, кого можно излечить… и вы не стали исключением. Эти силы не оставят и вас в покое — и стоит вам вернуться, как они захотят добраться до вас»              «Если бы это не было правдой…я бы подумала, что он заманивает их в свою секту» — скривилась Асуна от собственных мыслей.              — Не убоитесь зла, идя дорогой смертной тени, по нашему следу… Вы ищете укрытия — мы дадим вам пищу и кров. Вы ищете справедливости — мы возложим в ваши руки меч возмездия, чтобы не позволить наступающей тьме овладеть вами. Имя нам — Сад Теней…              — Скрываясь в тенях, мы охотимся под покровом ночи, в поисках алмазов истины… — подхватил хор голосов Теней…              «Кажется, мы все же произвели на них впечатление…. Младшенькие только что не в рот Тени смотрят… а старшая…» — Асуна пыталась разгадать её выражение лица и глаз… но лицо старшей эльфийки не выражало ничего, а глаза были прикрыты… — «Тень мог бы стать отличным актёром…»              Этой ночью Александрия уснула… День и вечер выдались насыщенными…