Клинок в Тени

      — Город, затерянный во времени…              Именно эти слова пришли в голову Асуне, когда она прошла через рухнувшие от старости ворота. Город был совсем крохотным по меркам того же Токио — но в этом мире настолько больших поселений мечница ещё не видела. На то, чтобы просто пройти с одного конца Александрии на другой, ей бы потребовалось по меньшей мере пара часов прогулочным шагом…              Большинство зданий были одно- и двухэтажными, возведенными из белого камня, с крышами из красной черепицы. Несмотря на то, что за пределами города природа взяла своё, в его стенах город почти не пострадал. В отсутствии обитателей, фасады домов обросли лозой и мхом, но в остальном, даже многие стёкла в домах уцелели…              Сейчас Парабеллум стояла почти у самого центра города, там, где когда-то стояло нечто вроде сцены или подиума под крышей. Эта площадь казалась особенно заброшенной, каменная кладка выглядела разбитой, и от стоящей тишины становилось неуютно….              Девушка не знала, сколько сотен лет назад Александрия была покинута своими прежними обитателями, но ей казалось, что на деле город был покинут не так уж и давно — не было значительных разрушений, которых ожидаешь от руин, за исключением того, что было возведено за стенами.              «Если бы жители вернулись сюда, то для них, наверное, ничего не поменялось бы…» — подумала Восьмая Тень.              Солнце неспеша стремилось к своему закату, пока Тени обследовали древнюю столицу, за стенами царила почти мёртвая тишина, и в полном одиночестве Асуна погрузилась в свои мысли…              «Дракон…» — она вернулась к событиям прошлой ночи. — «Чёртов дракон из чёртовых сказок… не порождение больной фантазии Каябы… а реальность»              Асуна невольно пыталась найти происходящему какое-то объяснение — может, в родном мире она всё ещё жива, просто ее поместили в какую-нибудь игру с Полным Погружением, а все окружающие — лишь продвинутые НПС?       «Это объяснило бы многое…» — покачала она головой, и вспомнила о детали, которая зацепила её взгляд. — «Дракон… летал. Крылья,» — она невольно вздрогнула, вспомнив, что и у неё когда-то были крылья. — «Суго нарисовал мне крылья, на которых было невозможно летать… больной ублюдок… Но если бы я смогла как-нибудь взмыть вверх,» — от одной лишь мысли, как она взлетает, подхватывает Суго, поднимается на несколько сотен метров и после сбрасывает его без какой-либо страховки, у неё дрогнула лёгкая ухмылка. — «Слизь… она ведь может принять почти какие угодно свойства и форму… В моем мире ведь были экстремальные виды спорта, вроде прыжков с парашютом… да и белки-летяги же тоже существовали… Может, спросить у Минору?»              Она неспеша отправилась дальше, к побережью, чтобы осмотреться и там — где-то в той стороне виднелись давно разбитые остовы кораблей…              ***************              — Не могу поверить, что все эти книги сохранились за столько лет… — Бета, Вторая из Теней, поставила на ветхий стол очередную стопку из листков изрядно пожелтевшей бумаги и нескольких книг в черных переплётах.              — Наверное, это магия Туманного Дракона… Взгляни-ка, Бета, — её сопровождающая, эльфийка с двумя хвостиками длинных волос цвета морской волны, обратила внимание на буквы причудливой формы. — Это ведь древний язык, верно?              — Не совсем… — пробормотала эльфийка с каре серебристых волос. — Определенно, это что-то, что имеет с древним языком одни и те же корни, но…у меня такое ощущение, что эта тетрадь старше всего, что есть в этой библиотеке, — Бета старательно вчитывалась в текст. — Я могу кое-что из этого перевести… — она откашлялась.              — Аурелий подарил мне тетрадь из тех, что ещё остались со времен конца, — Бета запнулась. — Здесь фраза, которая что-то вроде игры слов — звучит примерно как «Этот клочок бумаги будет помойкой для моих мыслей».       — Идёт уже шестнадцатый день, как я бежала… кажется, что погоня потеряла мой след… Надеюсь, так будет и дальше.       — Прошёл семнадцатый день, когда мы всё же заняли побережье… Я была рада узнать, что среди этой разношёрстной толпы выживших нашлись те, у кого хватает навыков и умений, чтобы выжить в дикой природе. Эти люди, эльфы и зверолюди, всех их объединяет одно — их мир, их дома разрушены Диаблосом, и всё, что осталось у них — это они сами…              — Восемнадцатый день… Разбили крепкий лагерь у моря. Мы устроили небольшой праздник — охотники и рыбаки добыли такое количество еды, которой нам хватит очень надолго… но кое-что не даёт мне покоя…не хочу говорить об этом с Аурелием… но я боюсь…наверное, уже завтра я даже сама себе в этом не сознаюсь, — Эпсилон ждала продолжения. — Культ… — Бета несколько раз перечитала это слово.              — Культ? Ты не ошиблась?              — В любом из значений этого слова в древнем языке получается именно «культ» или «общество тех, кто поклоняется»… Жаль, что я оставила словарь дома — тут есть кое-что, что я не могу понять. — она поправила свои очки и продолжила: — Культ… совсем недавно я поняла всю его натуру… Диаблос был лишь провалом Культа… именно они создали его… а мы вынуждены были… — Бета вновь запнулась. — Здесь словосочетание, которое я могу перевести как нечто среднее между «убирать отходы» и «подчищать следы».              — В дневнике нет имени автора? — спросила Эпсилон, внимательно слушая.              — На первой странице есть имя, которое можно прочитать как «Фрай» или «Фрейя».              — Фрай? Как одного из Трёх Героев… — нахмурилась Пятая из Теней.       — Владыка непременно захочет об этом узнать… Тетрадь очень большая, и к тому же, в ней не хватает страниц… — Бета перелистнула страницу. — С тех пор, как я встретила Аурелия, я всё ещё не могу понять… Почему? Оливер… хоть ты и наивная слабохарактерная дура, НО ПОЧЕМУ ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ЛИЖЕШЬ ЭТИМ МАНЬЯКАМ ИХ… — Вторая из Теней промолчала, не став читать весь тот поток брани, что когда-то давно излился на страницы дневника. — Лили… драная кошка, следующая за Оливер как за мамочкой. Я… не могу в это поверить!              — Оливер и Лили… И снова как будто имена Трёх Героев… Хотя история гласит, что все они были мужчинами — Оливером и Лилиамом…              — Это не совпадение… Выходит, что это ещё одна ложь Культа… — ужаснулась эльфийка. — Это… это… — Бета пыталась подобрать слова, которые могли бы описать чувства, которые одолевали её в тот момент.              — Это кровавые алмазы истины, — спокойно проговорила Эпсилон. — Именно об этом говорил Тень: Фрейя и Трио Героев — это то, что погребено во мраке истории. И наш долг — воскресить эти тайны, вытащить их на свет.              — Ты… права. — выдохнула сереброволосая эльфийка. — Если мы соберём все, что пока что удалось выяснить, то выходит, что это — ничто иное, как дневник героя людей Фрейи. Культ существовал уже в те времена, и похоже, что герои эльфов и зверолюдей Оливер и Лили почему-то сотрудничали с Культом даже после победы над Диаблосом…              — …который был создан Культом… Но мне кажется, что мы упускаем ещё что-то…              — В дневнике ещё очень много чего не переведено, — Бета отложила тетрадь в сторону. — И я думаю, что Тень смог бы понять куда больше, чем мы…              — Мне не даёт покоя ещё одно имя. Фрейя упоминает некого Аурелия… Мне кажется, что я где-то слышала это имя… но не могу вспомнить, где именно. Помню только, что он был человеком высокого происхождения… — эльфийка ломала голову над этим. Когда она все же вспомнила. — Аурелий… Аурелий Мидгар Первый…              — Основатель королевства Мидгар?              *****************              Медленно, но верно, ночь вступала в свои права. Белокаменный город, в который недавно промелькнула искра жизни, всё ещё жил — одно из зданий, трёхэтажный особняк, активно прибирали, вытаскивая остатки того, что всё же не пережило напора времени, и очищая стены дома от лозы…              Альфа, Первая из Теней, разглядывала зёрна, которые они забрали у налётчиков, и пыталась разгадать их секрет. Чем плоды странного растения, подобного которому эльфийка никогда не видела, столь выделяются среди прочих? Что Тень мог углядеть в них, и что о них знала Парабеллум?              «Думаю, скоро мы это выясним…» — она завязала один из мешочков, из которых чуть ранее набрала горсть этих зёрен, и присела на уцелевший стул, больше напоминавший чей-то трон. — «Александрия огромна… думаю, нам хватит этого с головой. Здесь поместится всё, что может нам понадобится — и даже когда Сад будет расти, вряд ли сможем заполнить его полностью»              — Да и что может нам понадобиться?.. — заговорила Альфа сама с собой.              — Фабрика, склад, — её мысли перебила Гамма, чьего прихода Первая из Теней не заметила. — Порт, транспортная часть, жилые зоны, пища и администрация — и это только то, что потребуется для поддержания хозяйства и будущей компании…              — С этой стороны я почти не думала… — вынуждена была признать Альфа.              — Для Сада потребуется пространство и силы. Много пространства и сил… — Гамма присела напротив неё. — И…мне кажется, что Александрии в будущем нам может не хватить. Александрия разрастётся, но даже этого будет мало.              — Культ огромен… — согласилась эльфийка со светлыми волосами. — И если всё будет завязано на Александрию…              — Это не принесёт нам ничего хорошего, — покачала головой ее собеседница, а после бросила взгляд на горсть лежащих на столе зерён. — Это…кофе, да?              — Как ты и говорила — зёрна из Вельгальты… Я никак не могу разгадать их секрет… — она не договорила, когда окно, до этого закрытое, со скрипом распахнулось и медленно открылось. В оконном проёме возникла чёрная фигура, за которой развевался плащ.              — Есть кто дома? — с изрядной долей озорства, произнес Тень.       — Тень… — девочки поднялись.              — Вижу, уже обустраиваетесь? — он снял капюшон, и слегка расправил плечи. — Сегодня, думаю, отличная ночь для этого… — проговорил он. — Гамма, те зёрна, которые мы забрали неделю назад…              — Мы перетащили их сюда.              — Замечательно! — Тень казался слегка взбудораженным — словно ему не терпелось сделать то, что он запланировал. — Сейчас нам будет нужен огонь, и много этих зёрен — нам нужно определить время для оптимальной обжарки…              — А где Зеро? — поинтересовалась Альфа, взяв в руки несколько мешочков.              — Я отправил ее с Дзетой — она как раз хотела выбраться из города и посмотреть, нет ли кого поблизости… — Тень потянулся и слегка размялся. — Альфа, а куда ты отправила остальных девочек?              — Парабеллум отправилась с Этой, испытывать что-то, Бета и Эпсилон заняты в библиотеке, в замке. Дельту я отправила вынести мусор, но она что-то задерж… — не успела Альфа договорить, как дверь в комнату едва ли не сорвал с петель темный ураган.              — Бо-о-ос! — вихрь обхватил Тень, едва не свалив того с ног.              — Привет, Дельта, — он погладил девочку между ушей. — Не могла бы ты меня отпустить?              — А что это, босс? — Четвертая из Теней принюхалась к зёрнам в его руках. — Пахнет ничем…       — Это? — Тень взял одно из зёрен двумя пальцами и поднёс его к своим глазам. — На первый взгляд, это лишь крохотный плод с дерева, которое в Вельгальте называется рубиновым деревом. Очищенный и высушенный, не пахнущий почти ничем, травянистый на вкус, — он сжал зерно в кулаке. — Но тайны этого плода сокрыты внутри. В колониях Вельгальты их едят после чистки и сушки — согласно их преданиям, плоды дают съевшему их силы, обеспечивают бодрость и радость.       — Но зачем тогда их обжаривать?       — Это — ещё одна тайна кофейного зерна. Когда вы жарите куриное яйцо, его запах меняется, становится более многогранным. Когда запекаете тесто, оно источает свой аромат. И в случае кофе, происходит тоже самое.       — А жареные зёрна вкусные? — спросила Дельта, присев на все четыре конечности и замотав хвостом.       — Не думаю, что они тебе понравятся… Потому что обжарка — это ещё не всё. Из обжаренных зёрен получается напиток, концентрирующий в себе бодрость и обладающий крайне интересным вкусом…       — Сбор зёрен, чистка, сушка, обжарка и приготовление… Довольно сложный процесс, — нахмурилась Гамма, прикидывая что-то в уме.       — Альфа, раздели один мешочек на несколько мелких порций — не больше пары горстей. Нам предстоит эксперимент, чтобы понять, сколько времени понадобится для получения разных обжарок, и какая из них подойдёт большинству.       Эльфийка отделяла порции зёрен, пока Гамма и Тень разводили огонь на улице, и пыталась понять, что именно настолько могло взбудоражить их. Альфа не сомневалась, что Тень знает, что делает, но отчаянно пыталась разгадать их секрет.       «Неужели они и правда стоят внимания Тени…»       Но вот, она взяла с собой зёрна и спустилась. Тень уже хлопотал над сковородой, и вот уже первая порция зёрен отправилась на неё. Он принялся быстро-быстро перемешивать их, так, что, казалось, ни одно зерно не задерживалось на одном месте дольше, чем на одно мгновение.       Альфа слышала, как Тень про себя отсчитывал секунды, из-за чего время словно замедлилось…       — Начнём с легкой обжарки, — пробормотал он. — И постепенно будем увеличивать время, от лёгкой к самой тёмной.       Спустя некоторое время, появился запах. Альфа не могла наверняка сказать, нравился он ей или нет, но казался чем-то новым, необычным… Также, стал слышен лёгкий треск.       — Думаю, для самой лёгкой обжарки этого хватит, — едва прошло пара минут, как зёрна приобрели цвет, напоминающий нечто среднее между коркой хорошо пропечённого пшеничного хлеба и тщательно просушенного дерева, с которого сняли кору. Он снял зёрна с огня и выложил в отдельную тарелку, — Пусть слегка остынут, и займемся напитком. Запах снятых с огня зёрен стал ещё сильнее, он щекотал ноздри, и эльфийка не могла наверняка сказать, на что он похож — казалось, что это совершенно неестественная смесь ароматов цветов, дыма, специй и чего-то ещё… Но всё же, запах был приятным. Наконец, спустя ещё пару минут, Тень снова принялся возиться с огнем, на этот раз — с котелком, в котором была вода, и в которую он засыпал горсть кофе…       — Альфа, Гамма. Займитесь следующей порцией зёрен — на этот раз, попробуем подержать их подольше, чтобы цвет был примерно как у ржаного хлеба. Постоянно помешивай их, и слушай, когда появится треск.              *****************       Наконец, спустя какое-то время у них было несколько порций зёрен, различающихся по цвету — от более светлых до почти чёрно-коричневых. Из котелка напиток был разлит по бутылкам, в ожидании, когда они закончат свои эксперименты.       Пару порций они были вынуждены выкинуть — их ради выяснения предельного времени обжарки банально передержали, из-за чего они стали источать неприятный запах дыма. Но эти потери, по уверению Тени, стоили того — Гамма записывала, сколько времени нужно, чтобы зёрна приобрели тот или иной цвет.       — Это — кофе из самой первой порции, — он разлил напиток по чашкам. Он был жидким, почти как вода, и на просвет казался прозрачно-коричневым. От него не разило дымом, и эльфийка осторожно сделала глоток…       — Кисленько… — пробормотала Дельта.       — Никогда не пробовала ничего подобного… Значит, это и есть… «лёгкая» обжарка? — Гамма смотрела на Тень, который, казалось, зажмурился и вообще не обращал внимания ни на что. Словно в этот момент он достиг просветления.       — Как давно это было… — было единственным, что он произнес.       *****************              Ночь была тихой… настолько, что Зеро ощущала себя неуютно. Было в этой тишине что-то неправильное, неуютное. Словно что-то нарушило уже начавший устанавливаться порядок, намеревалось откатить те перемены, что все же вошли в силу. Теперь девушка спала во второй половине дня и выходила вместо с братом ночью, чтобы утром заняться домашними хлопотами и учёбой…              Ночь приобрела для неё совсем иное значение. Ночью далеко не весь мир засыпал, ночь не была временем отдыха — напротив, ночь теперь несла с собой ужас, который надлежало встречать с клинком в руках… и теперь это уже начало становиться нормой.              Сейчас она сидела на дереве, сквозь крону смотря на проезжающий мимо экипаж из нескольких повозок и охраны. Дзета, одна из Теней брата, старательно выслеживала именно его, ожидая, пока они не окажутся чуть ближе              «Ты не потеряла транспорт из виду?» — Клэр приняла сообщение по дальней связи — ещё одной полезной игрушке брата.              «Все ещё вижу. Четыре повозки и охрана»              «Мы следуем за ними до перекрестка в часе пути отсюда, и подаём сигнал домой. Дальше — продолжаем следовать за ними. Попутно мы ждём, пока здесь не появятся Тень и Альфа.»              «Что они перевозят» — поинтересовалась Зеро.              «Прислушайся к магии. Что ты чувствуешь?»              «Я…точно не знаю… Но это что-то ненормальное. Как будто они совершенно не сдерживают свою магию…» — Клэр пыталась понять, что это, когда, наконец, к ней пришло осознание — «Они везут Одержимых, да?»              «Как минимум троих… И охраняют их хорошо — среди охраны сплошь и рядом магические мечники… Присмотрись — видишь, кто идёт впереди всех?» — впереди шёл рослый и широкоплечий мужчина, в бело-красных одеяниях и маской на лице.              «Он похож на Святого Рыцаря Церкви…»              «Потому что это он и есть. Скорее всего, это не просто наёмные охотники на нечисть. Это важный транспорт Культа — и сторожат его не кто попало…»