Клинок в Тени

      Ночь была ясной, безоблачной, словно слёзы прошедшего днём ливня омыли ее, смыв с небосклона темные кляксы грозовых туч… Звенящая тишина поглотила горную долину, прерываемая лишь шелестом редких капель, что всё ещё опадали с листьев…       В шелесте слёз неба, в ярком свете серпа Луны, держали совет Тени. Они собрались вокруг стола, и лишь три одиноких свечи на фигурном подсвечнике освещали их тёмное собрание…       — Владыка, вам удалось выяснить что-нибудь про Лес Бездны? — светловолосая эльфийка во главе стола бросила взгляд на карту владений Кагено и их окрестностей. Карта занимала почти весь стол, и была повсеместно размечена точками и отметками.       — Больше, чем ничего… — ответила темная фигура, что стояла, опираясь спиной о стену. — Слухи, истории, рассказы о несметных сокровищах, что ждут своих обладателей за смертельным туманом. Учитывая, что Культ так активно пытается исследовать данное явление, это навело меня на определенную мысль… — Тень задумался, когда слово взяла платиноволосая девочка с кошачьими ушами.       — Я побывала в порту, и кое-что слышала… — она пододвинула карту ближе к себе. — Среди моряков вот эту часть побережья, — палец обвёл территорию, которая входила в «Лес Бездны» и имела выход к морю, — во время плаваний обходят десятой дорогой — над морем там всегда стелется очень густой туман, и корабли, которые попадают в него, оттуда не возвращаются…       — А что видели те, кто проплывал мимо, они ничего не замечали? — Тень подошёл к карте и принялся ее разглядывать. — Не было ли там чего-то, что напоминало бы шпили башен, или остатки береговых укреплений?       — Остатки береговых укреплений?.. Подождите-ка… — слово взяла красноволосая девочка, что сидела по правую руку от Альфы. — Выход к морю, защищённость скалами и горами…       — Идеальное место, чтобы основать поселение — а вслед за ним и город… — подытожил ее умозаключения парень. — Выход к морю обеспечит пищей, близость гор укроет от непогоды и вторжений, а в будущем море даст длинные руки, которыми можно брать и отдавать…       — Значит, там было некое старое поселение… или даже целый город, — слово вновь взяла Дзета. — Один из моряков рассказывал о шпиле, который можно было разглядеть только на рассвете, и то — не всегда…              — Древний город-порт из камня… Это не просто город, — Парабеллум встала и нависла над картой. — Культ тоже это понимает…              — Александрия, — вдруг привлекла к себе внимание Шестая из Теней. — Древняя столица королевства Мидгар.              — Именно, Дзета. Если это был действительно крупный город с выходом к морю, то почему он, даже будучи покинутым, не нанесен на карты? И если у нас есть Новая Александрия, то куда делась старая? — одобрительно кивнул Тень.              — Интерес Культа к древней столице становится понятен… — Парабеллум вновь осмотрела карту. — Разгадать бы ещё загадку этого тумана… Затерянный город во мгле, куда нет хода никому, кроме Теней…              — …нет места лучше для основания Царства Теней, — подхватил ее фразу Владыка Теней. — Не стоит затягивать с исследованиями — всем приготовиться к выходу.              *************              Белая, густая, словно жирные сливки, мгла ужасала. Ветви деревьев и кустарников, погруженных в нее, в бледном свете казались лапами и когтями чудовищ, что в любой момент были готовы растерзать всякого, кто попытается вторгнуться в лес вопреки предостережениям…              Лес Бездны был… туманным. Именно такое впечатление сложилось у Клэр Кагено, когда она вместе с другими Тенями и братом оказалась настолько далеко от дома…              Где-то на заднем плане у нее крутилась мысль, что им следовало бы вернуться домой раньше, чем наступит утро… Ей не нравилось то, что они сейчас собирались сделать — и план брата звучал как выдумка, предназначенная для привлечения к себе внимания…              «Хотя все остальные, похоже, действительно в нее верят…» — подумала Зеро, смотря за настроением всех остальных Теней. Они были сосредоточены, старательно оглядывая окружающий лес и что-то друг другу бормоча.              — Здесь… что-то не так. Наш домашний маяк с трудом улавливается… — проговорила Парабеллум, замерев. — Вы что-нибудь чувствуете?              — Магия, — мрачно ответила Эпсилон. — Что-то пытается обмануть нас, используя магию.              — Ещё пару шагов назад ветер был встречным, но сейчас он попутный. Это место пахнет иначе… и мне кажется, или Луна только что была в другой стороне? — платиновый мех на ушах Дзеты трепал ветер.              — Дельта все еще чувствует запах дома. — Четвертая Тень присела у дерева и подняла голову, принюхиваясь. — Дельта точно знает, где дом.              — Магия этого места пытается сбить нас с толку… — проговорил Сид, создав на руке нечто, напоминающее компас. — Стрелки укажут нам путь домой и дорогу к морю, и проведут нас через туман. Дельта, чувствуешь запах моря?              — Дельта чувствует море — вон там! — указала она куда-то в туман.              — Вот и всё, что нам нужно. Защитите дыхание — этот туман местами ядовит.              «Откуда братец столько знает?» — не переставала задаваться вопросами Зеро.              — Зеро, идём со мной, — обратилась к ней Парабеллум.              — Хорошо, — смотря на хвост красных волос, дочь семьи Кагено не могла не думать о своем положении по отношению к красноволосой девочке на голову ниже её… Казалось, что Парабеллум знала и умела куда больше, чем Клэр, и понимала происходящее куда лучше, словно знала, куда смотреть…              «Словно старшая здесь именно она» — думала Зеро.              Слизь приобрела форму легкой ткани, сложенной в несколько слоев. Поверхности слоев были очень липкими, и хорошо могли защищать нос и рот от пыли.              — Дельта чувствует яд впереди! — громкий и звонкий голос зверодевочки в ночной тишине резанул слух. В следующий миг, они уже шли вслед за ней… — Вот здесь яда нет.              Земля в Лесу Бездны была мягкой, и порой Клэр думала, что она буквально «дышит» — если в нее упереть клинок, то он войдёт в почву под собственным весом… и это казалось странным.              — Стоять. Не вмешивайтесь в битву, что бы ни случилось, — вдруг Тень остановился, и в его руке возник длинный клинок. И вслед за этим из глубины леса, в небо взмыло оно.              Клэр было сложно описать это существо. Словно обсыпанное белыми и серебристыми блестками, существо напоминало ящерицу-переростка, но обладало парой мощных когтистыми лап спереди и двумя парами огромных крыльев, словно сотканых из ярко-голубой крашенной ткани. От его туловища тянулся хвост, на самом кончике которого было нечто, напоминавшее наконечник пики; задних лап у этого существа не было.              При его появлении взор Клэр загородило облако пыли, которое быстро улеглось, и вновь открыло ей существо, вставшее напротив Сида…              Все, кроме Сида, затаились в деревьях, повиновавшись приказу. Мощь монстра было сложно оценить какими-то категориями, оно словно излучало собой опасность, буквально придавливая этим излучением к земле…              Оно было настолько крупным, что стоящая рядом одетая в черное фигура брата едва ли была больше головы монстра…              — Дракон?! Как в сказках? — услышала Зеро голос Беты совсем рядом.              «Дракон?!» — первым порывом девушки было подняться и идти туда, к Сиду. Но стоило ей сделать малейшее движение, как рука Парабеллум схватила ее за воротник.              — Он же сказал — не вмешиваться, — эти слова напоминали пощёчину.              — Но… но…! — Клэр пыталась вырваться, но хватка Парабеллум была поистине бульдожьей.              — Я сомневаюсь, что он бы пошёл туда в одиночку, не имея какого-то плана. К тому же, кем бы ни была эта тварь, она явно не нашего уровня…              Дракон тем временем попытался обдать Сида своим туманным дыханием…но оно только и могло, что бессильно окружать его темный силуэт, словно превратившийся в огромное черное яйцо, словно Тень спрятался за скорлупой.              — Моя очередь, — услышала она довольный голос, наполненный предвкушением, и в тот же миг скорлупа исчезла. Тень встал в стойку, готовый к удару, и даже стоя вдали, Зеро ощутила, как он принялся пропускать через свой меч ужасающий поток силы.              Удар сердца.              Два.              Ураган магии, который рассеялся в пространстве вокруг него, говорил о том, сколь мощной будет его следующая атака… Но лица окруживших ее Теней говорили Клэр, что она явно что-то упускает.              — Процент… потерь… в окружающую среду. — слышала она тихий, восхищенный голос ученой Сада…              А затем всё застыло. Клэр видела только, как брат выдохнул, и как мышцы предплечий слегка напряглись. Вслед за этим, удар сердца не происходило ничего. Ничего. Кроме шелеста деревьев.              Всё вновь пришло в движение. Деревья по сторонам обрушивались, срубленные под небольшим углом. Один из стволов, что устремлялся своей верхушкой в небо, с треском сломался в месте среза и стал падать прямо на существо…              …которое также выглядело неважно. Оно более не висело в воздухе, но подобно камню пало на землю, и полусидя-полулежа разложилось на земле. У него более не было одного крыла, оно, словно большое покрывало, накрыло собой десяток ближайших кустарников…              — Рррах! — взревел дракон, выворачиваясь и снося своей тушей кусты. Вокруг него брызнули комья грязи, словно существо попыталось зарыться в землю.              — А теперь — узри, — голос Тени эхом разнёсся по лесу, когда его клинок поднялся в небо. — Вот что бывает, когда вектор силы не имеет определенного направления.              Клэр могла лишь наблюдать и ощущать, как волна энергии очертила контуры огромного круга, которого хватило бы, чтобы накрыть все поместье семейства Кагено, и как энергия стала собираться на самом конце меча.              — I…              Неразрушенные предыдущей атакой Сида, деревья и кустарники трепетали и гнулись от тех крох магии, что утекали из слизи, но даже этих крох хватало, чтобы у Зеро перехватило дыхание.              — AM…              Нестерпимо яркий, почти ослепляющий ярко-фиолетовый свет резал глаза. Но отвести взгляд было невозможно — Клэр застыла в ступоре, не в силах даже пошевелиться.              — ATOMIC PROTOTYPE!              И в тот же всё окружающее исчезло в нестерпимом сиянии… Всё, что возможно было ощутить — это порыв ветра такой силы, что едва ли было возможно устоять на ногах…              ***************              Спустя почти минуту, пылевая завеса улеглась, и стало возможным разглядеть мир вокруг него… До этого черная слизь с лёгким глянцем стала серо-бурой, из-за прилипшей на неё пыли…              «Надо будет поработать над адгезией внешнего слоя защиты» — думал Тень, осмотрев самого себя и покачав головой. После этого, он окинул взором последствия своей самой разрушительной, самой мощной и неумолимой атаки.              Местность на почти сотню метров вокруг превратилась огромный кратер глубиной в полтора десятка метров… Всё, что было под его ногами — это земля и песок, что местами запекся и почернел. Его Тени не пострадали — они оказались где-то у границ кратера, явно ошеломленные, но в полном порядке.              — Ты… да. Теперь я чувствую… Ты… из её потомков? Ты пришёл… выполнить свою часть договора? — дракон, оказавшийся в эпицентре взрыва, оказался почти вбит в землю, из-за чего под слоем земли оказалось его туловище, и лишь голова, с верхней части которой слезла серебристо-белая чешуя, выглядывала.       Его низкий, рычащий голос, казалось, отражался эхом несколько десятков раз прежде, чем достигал слуха Владыки Теней… И Тень намеревался ответить соответствующе.       — Её потомков? — после того, как Клэр узнала его по голосу, Кагено решил озаботиться надлежащим средством для сокрытия и модификации. Теперь, благодаря нескольким преградам из слизи, образующих скошенную пирамиду, направленную основанием от Тени, его голос звучал глубоко, искажаясь и распространяясь в пространстве.       «Кажется, я чувствую сюжетный троп…» — Сид ухмыльнулся под капюшоном.       — Время стёрло следы нашего договора с Ней… Смертные звали Её… Фрейя…       — Время стёрло его следы и саму его память, — Тень собирался подыграть дракону, надеясь вытащить из него как можно больше сведений — Но я намерен воскресить дух и букву его. Чего желала достичь Фрейя, заключая с тобой договор, и что из этой сделки хотел извлечь ты?       — Она… — дракон громко выдохнул. В воздухе ощущалась ледяная свежесть, аромат свежей земли и пряный запах темноты — Она искала процветания для этих земель, и защиты для всех тех, кто пошёл за ней после Великого Бедствия…       — Ты исполнил свою часть сделки…но эти земли вымерли. Затерялись в уголках истории… Что произошло?       — Фрейя… обещала, что она и её потомки никогда не прекратят наращивать своё могущество, чтобы однажды они смогли повергнуть меня в небытие… Но её клятва оказалась забыта… Я дал её угодьям защиту и процветание, сделал земли плодородными, укрыл их своим дыханием… Но обещание было нарушено…       «Александрию разрушил именно он… И кажется, он стремится к смерти? И снова я чувствую троп…» — у Тени возник план, как использовать эти слова.       — Я не мои предки… Я не забываю данных клятв, и я торжественно клянусь, что не остановлюсь на своём пути к могуществу, преодолевая ступень за ступенью лестницы в небо! — его слова отдались громогласным эхом. – Но мне нужна твоя сила — и я готов поклясться, что если ты дашь мне и моим спутникам эти земли, благословишь их своим дыханием и укроешь нас от угроз, то я отправлю тебя в небытие!       — Ты напомнил мне Фрейю, смертный… — дракон издал звук, напомнивший Сиду фыркание или шипение… но все же, он подумал, что это была усмешка — Вы оба преследовали свои идеалы вопреки терзающему страху, неустанно искали могущество… и этим были непохожи на иных смертных. УГОВОР! — единственное слово прогремело подобно раскату грома — Каково имя, под которым тебя знает мир, смертный?       — Имя мне Тень. Я скрываюсь в тенях, и охочусь под покровом ночи, находясь в поисках алмазов истины…       — Смертные зовут меня Туманным Драконом… Ты сумел лишь ранить меня, но этого недостаточно, чтобы наконец освободить меня от этого бремени… Не разочаруй меня, как Фрейя, Тень, охотник за истиной… *************       — И… что теперь? — спросила Альфа, когда дракон взмыл в небо.       — Теперь Александрия — это наш новый дом. Его почвы крайне плодородны, а ядовитый туман более не опасен для нас и тех, кого приведём мы. Именно здесь взойдёт Царство Теней! — ответил ей Тень, и пелена тумана перед ними спала, открыв им зрелище некогда прекрасного города из белого камня… Ныне он был частично разрушен — а стены его поросли лозой и мхом. Город был окружен высокой стеной, с несколькими башнями и расположенными по всей ее протяженности зубьями. В центре белокаменной столицы возвышалася замок, чья самая высокая башня своим шпилем устремлялась в небо. Вокруг стены виднелись остовы зданий, также когда-то сложенных из белого камня — но время не пощадило их, сокрушив и похоронив под своим неумолимым течением.       Но Тени всё равно залюбовались им. Настолько, что никто не видел горящего взгляда Парабеллум, когда она смотрела на парящую фигуру дракона, что дышал густым белым туманом, что вновь укутывал землю в покрывало непроглядной мглы…