Клинок в Тени

      Медленно, но верно, времена года приходили на смену друг другу — лето сгорало в том жаре, что приходил с окончанием месяца Жатвы, словно Солнце стремилось напоследок отдать земле как можно больше своего тепла прежде, чем придёт осень… Казалось, что все живое спряталось от его обжигающе теплых рук, притаившись где-то в тенях, в ожидании спада жары…       В тени крон деревьев притаились две прозрачных фигуры… Если пристально посмотреть на них, то все же можно было увидеть очертания двух хрупких силуэтов, но невооружённым взглядом отличить их от окружающего фона было решительно невозможно…       — Видишь их? — послышался девичий голос.       — Вижу, — отозвался голос ещё одной девочки. — Не меньше полутора десятков, хорошо вооружены… — голос на мгновение замолчал. — О, Беатрикс… Там… — она указала на раскидистый клён, с ветвей которого свисали верёвки.       — Мертвецы, — мрачно, почти безразлично заключила первая девочка. — Такой сброд редко оставляет жертв в живых — в основном, забавы ради.       — Сволочи… — процедил силуэт в ответ.       — Они посягнули на нашу территорию… Не думаю, что Владыка решит оставить их в живых, — на мгновение маскировка моргнула, и можно было разглядеть кровожадную ухмылку на детском лице…       — Странно… — силуэт приподнялся, вглядываясь туда, где у самых гор располагались люди. — Они пьют что-то из бутылок, гоняют лошадей, и выглядят такими…расслабленными.       — Наверняка, они взяли хорошую добычу… — маскировка частично развеялась, приоткрыв платиновые волосы и кошачьи уши… — А хитро ты придумала, с маскировкой…       — Это ещё не все мои идеи. Кое-что я ещё не проверила… — второй силуэт развеял маскировку окончательно, превратившись в девочку, чьи кроваво-красные волосы были заплетены в высокий хвост. — О, Беатрикс… Кажется, у них есть пленники…       — …уже нет, — мрачно прокомментировала Дзета, Шестая из Теней, присмотревшись в даль. — Не думаю, что они сейчас куда-то денутся… Пусть как следует напьются… и после заката мы придём за ними… — она вновь прикрылась маскировкой. — Ждём здесь — вдруг они захотят уйти…              *************              Смотря на догорающий закат, Асуна никак не могла собраться с мыслями… Сидя на дереве и поддерживая слизь в оптимальном для маскировки положении, она позволила глазам разглядывать происходящее снизу, в считанной сотне метров…              «Они не люди…а настоящие твари» — в ее поле зрения попадали повешенные на деревьях люди, с которых стянули все, включая нательное белье… Молодые парни, умудренные опытом крепкие мужчины и пара молодых девушек — каждый из них слегка склонил голову, с нечитаемым, пустым выражением лица смотря на мечницу, свешиваясь с дерева…              Лагерь налётчиков, изрядно обжитый и обставленный, словно лагерь стоял здесь по меньшей мере пару месяцев, затих. Почти весь день они пьянствовали и развлекались, один за другим вскрывая деревянные ящики, кои в изобилии были разбросаны то тут, то там. Но всякому развлечению приходит конец, и на закате был выставлен караул в десяток крупных и крепких парней.              Встречный ветер доносил до них запахи запеченной с травами дичи и рыбы, варящегося в котле супа, вина, пива и свежей крови… Эта смесь запахов была настолько сильной, что Дзета слезла с дерева и сменила позицию, оказавшись на фланге.              «Тени скоро будут здесь» — когда Солнце окончательно погасло, Парабеллум приняла сообщение, адресованное ей по дальней связи. — «Видишь тех двоих, у повозки?»              «Вижу» — с ее стороны стояла разбитая повозка, с которой были сняты колёса. Рядом с ней стояли два силуэта, один из которых пускал облачка дыма изо рта.              «Займись ими. Только тихо. Я возьму тех, кто с противоположной стороны лагеря»              «Поняла» — Восьмая Тень спрыгнула с ветки и без малейшего шума приземлилась на землю. Ее шаги не издавали ни звука, словно ее ступни не касались травы и опавших ветвей.              Бесшумную походку ей обеспечивало ещё одно небольшое усовершенствование костюма-слизи — амортизирующая и звукопоглощающая прослойка на ступнях — один из плодов ночной тренировки с Дзетой…              Быстро, но без спешки она прошелестела к повозке, что отгородила одну из сторон лагеря от окружающего бурелома. Мягко и плавно, чтобы ее маскировка продолжала сливаться с окружающим миром, девушка проскользнула мимо глаз рослого, широкоплечего мужчины, под чьим левым глазом красовался свежий фингал…              Вслед за этим, девушка затаилась, находясь в считанных метрах от него…              — Ещё и Фиц плату задерживает… остроухий недоёбок, — услышала она тихое ворчание.              — Уж с чем-чем, а с девками у шефа проблем точно не бывает… — ответил ему высокий голос.              В ее руке тихо возник длинный нож-танто. Взяв его обратным хватом, Асуна напряглась — словно зверь перед броском, девушка оценивала оптимальную позицию, с которой ей будет проще нанести удар и не дать бандиту поднять шум.              «Второй мешает» — если бы второй налётчик заметил пропажу напарника прежде, чем Парабеллум добралась бы до него, то поднялась бы тревога… а этого мечнице не хотелось категорически.              Поэтому, она взобралась на крышу повозки, оперевшись на ее каркас, не задевая уже изрядно потрепанную временем ткань…              «Попробуем…» — слизь с броневого элемента на правом плече перетекла на ладонь и на указательный палец. С огромной скоростью черная субстанция превратилась в три прутка толщиной со стержень от шариковой ручки и устремилась бандиту точно в затылок, мгновенно и без шума прервав его существование…              Тело осело, и налётчик повис на шипах, словно был лишь марионеткой на ниточках… Из его лёгких с тихим звуком вышел воздух, а руки повисли плетями.              Асуна в этот момент нервно вздрогнула:              «Люди такие… хрупкие» — вдруг дошла до нее мрачная мысль. Как легко оборвать чью-то жизнь одним лёгким движением, намерением, стремлением…и сколь странным было чувство, что приходило после. Словно что-то в самой девушке леденело и немело.              Его напарник разделил участь спустя буквально пару секунд — девушка пыталась даже найти какие-то отличия… но как бы это цинично не звучало, их гибель была одинаковой.              «Они не люди… они монстры в людском обличии» — Парабеллум попыталась успокоить саму себя…              «Они мертвы» — она переключилась на устройство дальней связи.              «Здесь один магический мечник, так что будь осторожна. Оттащи тела в сторону бурелома и спрячься в ветках»              «Магический мечник? Поняла» — брезгуя касаться трупов, Парабеллум подхватила трупы за руки и ноги и на длинных, вытянутых жгутах, держа тела подальше от себя, отправилась в сторону своей точки наблюдения…              Останки заняли своё место среди сломанных ураганом ветвей, как можно дальше от Асуны.              «Здесь Бета. Лагерь как на ладони» — мечница приняла очередную дальнюю передачу, на этот раз — от Второй Тени              «Хорошо, Бета. Видишь парня с мечом у костра?»              «Того, у которого меч в зеленых ножнах?»              «Да. Это магический мечник. С ним поосторожнее, как бы он чего не почувствовал»              «Его напоследок. Вижу еще четверых, отходят в сторону дороги»              «Здесь Альфа» — появился четвертый источник сигнала — «Обстановка?»              «В лагере не меньше тридцати пьяных и спящих, еще десять в карауле. Четверых мы убрали, четверо отходят в сторону дороги, один магический мечник у костра, еще один в кустах со стороны леса»              «Я и Эпсилон возьмем на себя дорогу. Гамма и Дельта ждут поблизости. Постарайтесь разобраться с мечником без лишнего шума»              «Дзета, приняла»              «Бета, приняла»              «Парабеллум, приняла» — ответила Асуна.              «Бета, прикроешь меня?»       «Без проблем, Дзета»              «Парабеллум, не высовывайся. Жди моего сигнала»              «Парабеллум, приняла»              — Наверное, в обмене радиосообщениями в моем мире были какие-то стандарты… — подумала Асуна вслух, принимая очередную передачу.              Через несколько секунд фигура у костра неожиданно сползла на землю. Не было ни брызг крови, ни шума или пыли — в одно мгновение он жил, а уже в следующем кадре — нет… Парабеллум едва разглядела пошедшее рябью пламя — но и только.       «Мечник мёртв» — очередная передача.              — Всё идёт как по маслу… — в тихом голосе девушки смешалось слишком многое — чувство, что в этой ситуации было что-то неправильное, чувство, что ее не должно здесь быть, чувство омерзения и презрения, подозрения и лёгкое удовлетворение от столь… чистой расправы…              «Не хочу даже думать об этом…» — мечница вздрогнула — мысли о том, что убийство может быть чистым, изящным или красивым, претили ей. И принимать происходящее как нечто нормальное…              Асуна просто не была к этому готова.              «Плееркиллеры же как-то с этим жили…» — мрачно подумала девушка. — «Сомневаюсь, что кто-то из них был к этому готов… да и возможно ли вообще быть к этому готовой?»              «У дороги чисто» — пришла очередная передача. — «Разберитесь со спящими — вряд ли они сейчас представляют большую угрозу…»              **************              Всего лишь один налётчик — тот, что сидел в кустах, пока ещё был жив. Сидя перед костром на коленях, он лихорадочно пытался сообразить, что происходит, пока за его спиной стояла крохотная демоница — иначе называть красноволосое чудовище с двумя клинками — коротким и длинным, налётчик отказывался.              — К-кто вы такие?              Кажется, их лидером была тень. Тень размером с ребенка, словно из ночных кошмаров, явилась по их простые, жадные до золота и крови души…и забрала всех во сне. Всех. Кроме него.              — Дзета. Займись им, — раздался искаженный, словно из ведра голос тени.              — Да, Владыка, — послышался детский голос, и рядом, там, где буквально только что никого не было, появилась ещё одна тень, совсем тонкая и крохотная. Вслед за ее появлением налётчик получил пощёчину, от чего едва не упал лицом в огонь.              — Что вы здесь искали?              — М-мы работали! Да, работали! — вид мертвых людей, с которыми ещё час назад налётчик веселился и пьянствовал, действовал эффективнее любого ножа… — Нам было поручено перехватить транспорт!              — И это всё?              — Грузом должен был заняться Фиц… — напуганный налётчик покосился на эльфа, лежащего совсем рядом. — Он… он продавал перехваченные грузы! И брал заказы! Это всё Фиц!              — Специи Мишель?.. — послышался ещё один тонкий девичий голос, и налётчик увидел еще одну Тень, которая не скрывала своих заостренных ушей и темно-синих волос. Тень склонилась над одним из ящиков с гербовым знаком. — Вам было поручено перехватить их груз?              — Фиц говорил, что эти ящики, с гербом, нельзя трогать… В транспорте были хорошая выпивка и шмотки… нам и их хватило.              — Любопытно… — эльфийка вскрыла ящик и взяла в руку горсть того, что в них было. — Какие-то… зерна. Еще и упакованные в бумагу, — тень взяла в руки ещё один свёрток. — И ещё зёрна — другой формы.              — Зёрна? — их лидер напомнил о своём присутствии. Его походка была бесшумной, тихой настолько, что даже трава и песок под его ногами не выдавали его присутствия… — Покажи, — он взял небольшой белый свёрток из ящика и развернул его, а затем принюхался — Парабеллум, подойди, — из-за его спины медленно прошло чудовище.              — Кофе? — словно не веря своим глазам, спросила она. — А это… — она взяла ещё из одного свёртка и разломила его. — Пахнет…шоколадом?              — Кофе. И какао-бобы, — подтвердил лидер. — Гамма, эти «Специи Мишель», кто они? И откуда у них могли появиться эти зёрна?              — Небольшая торговая артель, занимающаяся торговлей специями из колоний Вельгальты — думаю, что и эти зёрна привезены оттуда. Но я никогда не видела, чтобы в столице продавали нечто подобное… и что можно из этого сделать, — в ответ раздался тихий смех, от которого по спине налётчика побежали мурашки.              — Они даже не знают, до какой прелести они дорвались, Гамма, — слово взяла красноволосая тень. — Нам нужно забрать эти ящики — кажется, я знаю, что нам нужно с этим делать.              — В таком случае… — налётчик вздрогнул от холодного тона, когда в поле зрения появилась ещё одна тень. — Не думаю, что нам нужны свидетели.              Последним, что запомнил нерадивый налётчик в своей жизни, это сверкнувший черный клинок и взметнувшиеся волосы цвета колосящейся пшеницы…