Клинок в Тени

      В этом месте, казалось, мир пришёл в равновесие… Пели птицы, Солнце заняло подобающее ему место в зените, отражаясь от кристально чистой водной глади, а окружающая зелень сочилась свежестью и яркостью… И посреди этого великолепия, в тени лесов, притаилась одинокая бревенчатая хижина…       Парабеллум, Восьмая из Теней… не могла поверить своим глазам, когда сумела воспринять окружающий ее вид. Место её маленького счастья, её личный глаз бури прямо посреди летающей крепости Айнкрад, сейчас вновь предстало перед ней в самых ярких и чётких цветах…       — Ты задремала… — услышала она голос за спиной. Тонкие, но крепкие руки нежно обхватили её, к спине прижалась худая фигура.       Тепло, нежность, беззаботность, безопасность — все эти чувства смешались. Они напоминали пуховое одеяло, отгородившее этот дом от суровой действительности….       Девушка слегка повернула голову, желая увидеть близкое, почти родное лицо своего парня… но вместо по-детски милой, почти девичьей физиономии, лицо Кирито было… другим. Мертвецки бледное, почти серое, оно казалось безжизненным… и даже улыбка, обычно теплая, сейчас казалась вымученной сквозь невыносимую боль. Одно ухо было обычным, человеческим, а другое было заострено, словно у эльфа…       — Ч-что с тобой?! — девушка положила свои руки парню на плечи, но резко отдернула их — на черной майке показались кровавые следы ее рук…              Кирито в ответ лишь молчал, продолжая выдавливать из себя улыбку. Он задрожал, словно силы оставили его, и в любой момент юноша был готов упасть и лишиться сознания…              Мир вокруг преобразился в одно мгновение. На место летнего полудня пришла зимняя полночь, цветущая зелень испарилась, словно ее не было, и единственным источником света стал светящийся в лунном свете снег.              — А…суна… — дрожащим, ослабшим голосом, произнес парень. Его ноги подкосились, и он рухнул в ее объятья, с его губ закапала кровь…              — Не оставляй меня… снова, — прошептала девушка, подхватывая Кирито. — Не уходи.              — Не хочу… — просипел он. — Но остаться не могу… не могу.              — Мы… мы ведь еще встретимся, да? Скажи мне! — протараторила Асуна, но ответом ей стало лишь молчание. Она посмотрела в глаза парня, чей цвет изменился на золотой, и узрела последнюю сверкнувшую в них искру жизни, прежде, чем свет в них угас…              ***************              И снова она была здесь. Снова она была на той небольшой полянке, окруженной вековыми деревьями, на полянке, где никто не должен был найти ее, и где лишь лунный свет был свидетелем ее скупых слёз, молчаливым слушателем ее размышлений…              «Мы ведь… ещё встретимся…» — мысли шли друг за другом и совместно, шли параллельно и последовательно, соединяясь и цепляясь за подходящие по смыслу связи, цепочки и воспоминания…              За маской Тени, увы, не скрывался парень, который отдал всё, лишь бы спасти ее… Затаённая где-то в уголке наивная надежда разбилась вдребезги… не то, чтобы девушке не было знакомо это чувство. Тем не менее, всё не было настолько плохо — она не одна такая, очутившаяся в ином мире.              Имеющихся у нее сведений и догадок было удручающе мало, составить из них четкие закономерности было сложно… Так говорил разум. Но сердце буквально кричало о другом исходе.              Дата и время смерти у них с Кагено совпадали. Оба они переродились в этом мире, лишь с разницей в несколько лет… и теперь Асуна тешила себя новой надеждой, что ещё не всё потеряно и что она ещё поборется за своё счастье.              Сад Теней казался девушке неплохим началом пути. Он напоминал дорогу, опасную, очень узкую и скользкую, едва ли проложенную, но непременно ведущую вперед и вверх, к звездам, и по этой дороге Асуна не будет идти в одиночку — девочки Сада точно также встали на этот путь, и намерены идти по нему, не останавливаясь до конца — счастливого или нет.              Мечница намеревалась поддержать их — ее навыки и умения, если суметь их адаптировать под новые реалии, станут хорошим подспорьем для силовой части организации…              — И опять ты ходишь сюда… — послышался за ее спиной девичий голос, от которого Парабеллум вскочила и приготовилась выхватить оружие.              В лунном свете можно было разглядеть платиновые волосы и крупные кошачьи уши, принадлежавшие девочке чуть выше ее ростом. Ее наряд сильно напоминал таковой у Парабеллум, только вместо пальто с длинными полами на кошке была короткая распахнутая куртка              — Дзета… Ты следила за мной? — девушка попыталась скрыть злость, взметнувшуюся в ней.              — И вовсе нет, — покачала она головой. — Просто я знаю это место, и что оно для всех нас значит.              «Для всех нас?» — сделала заметку сама для себя Асуна.              — Я уже давно подметила, что ты уходишь из дома по ночам, несмотря на запрет Альфы…не то, чтобы я тебя осуждала, — Дзета ухмыльнулась какой-то хищной, звериной ухмылкой. — Но твоё умение прятаться, маскировать следы и чувствовать угрозу может закончиться для тебя в лучшем случае нагоняем от Альфы, а в худшем — как пару дней назад…              Слова Дзеты задели Асуну. Но как бы не хотелось ответить Шестой Тени, что ее слова — пустышка, в резких выражениях было зерно истины — и их разговор был самым наглядным тому доказательством.              — Как я могу стать лучше? — Парабеллум была вынуждена наступить на горло своей гордости. — Как мне спрятаться на ровном месте?              — Я могу научить тебя, — аметистовые глаза хищно сверкнули в лунном свете — Тем более, что глупая собачка тебя слушается… Но ты должна научить этому Зеро.              — Хорошо. Я научу ее, если смогу научиться сама.              — Всё просто — присядь и закрой глаза, — Асуна присела на толстый корень и прикрыла веки, прислушиваясь к иным своим чувствам, стремясь уловить малейший шорох, или ощутить колебания в окружающей магии.              Она слышала шум ветра, шорох листьев и травы, но больше ничего ей обнаружить не удавалось. Мечница помнила, где стояла Дзета перед началом их урока, но оттуда больше не было не звука.              — Я уже не там, — раздался у нее над ухом звонкий голос, который тут же затих.              «Я не слышала её шагов…» — сделала вывод Асуна. — «И я не чувствую её магии…»              — У тебя очень мягкая походка, и ты хорошо скрываешь свою магию, поэтому я тебя не слышу.              — А теперь открой глаза и попробуй меня найти, — донеслось до нее, и девушка резко распахнула веки, стараясь найти в лунном свете очертания Дзеты.              Но даже когда Асуна осмотрелась, то не смогла найти Шестую Тень. Ее не было на деревьях, на земле. Поэтому Парабеллум избрала иную тактику — стала внимательно вслушиваться, стремясь расслышать посреди фонового шума чужое дыхание.              Наконец, она смогла услышать инородный шорох совсем рядом с собой, и резко повернулась туда. Она едва не столкнулась с Дзетой, стоящей в одном шаге от неё…              — Чуть лучше… — промурлыкала зверодевочка, хотя Асуна и услышала в ее голосе легкую насмешку. — Как именно ты поняла, что я рядом?              — Я одновременно слушала, смотрела и пыталась почувствовать запах и магию… Но смогла лишь услышать шорох травы.              — Примерно две секунды я стояла совсем рядом с тобой… — покачала она головой. — Но суть ты уловила верно — зверолюди ориентируется на все доступные им чувства, когда выслеживают добычу, — Дзета взмахнула своим хвостом, а затем ее куртка из слизи исчезла, оставив зверодевочку в одном лишь боди. — Теперь мы с тобой поиграем в прятки. Твоя задача — спрятаться как можно лучше, — не успела Парабеллум опомниться, как зверодевочка отвернулась. — Раз…              От внимания Асуны не скрылись повернувшиеся в ее сторону уши Шестой Тени…              «Она прекрасно меня слышит…» — сделала она вывод — «А значит…» — девушка подобрала с земли несколько небольших камней, и слегка усилив себя магией, стала бросаться ими в окружающие деревья так, чтобы создать как можно больше шума.              — Два, три…              «Ветер дует… в ту сторону. Значит, нужно, чтобы Дзета была между мной и ветром»              — Четыре, пять, шесть…              Взяв с собой ещё пару камней, она в один прыжок оказалась под деревом, в которое она не бросалась камнями, и запрыгнула на одну из толстых ветвей, скрытых в его кроне.              — Семь, восемь, — Асуна затаила дыхание и принялась ждать. — Девять, десять. Я иду искать.              Сквозь ветки она видела ленивую, грациозную фигуру Шестой Тени, которая прогуливалась под деревьями, в которые мечница бросалась камнями. Порой казалось, что Дзета уже прекрасно знает, где Парабеллум спряталась…              «Не смотри сюда!» — мечница сжала в руках очередной камень и метнула его в одно из деревьев вдали от себя. Камень ударился о ветви в кроне и с громким стуком упал на корни, привлекая к себе внимание.              — Весьма хитро, — услышала Асуна бормотание, а затем Дзета в три прыжка оказалась на одной с ней ветви. — Запах ты почти замаскировала, оказавшись с подветренной стороны, от моего зрения замаскировалась ветками, а слух попыталась обмануть, создав обманный шум. Но кое-что ты всё же упустила.              — И что же?              — Ты не скрыла следы своей магии. Магии ни ветер, ни шум нипочём, и чтобы ее скрыть, тебе требуется нечто большее, нежели пара камней, — Дзета слегка нахмурилась и свесила ноги с ветки. — Научить тебя этому я не смогу — у каждого сокрытие получается по своему, и во многом зависит от твоего личного чувства и контроля магии… — темная слизь на зверодевочке превратилась в распахнутую куртку с золотыми полосами.              «Слизь в обычном состоянии темная… но изменяя ее при помощи магии, мы придаём ей золотые и фиолетовые цвета, чтобы придать нашим костюмам дополнительные детали…» — Асуна нахмурилась, разглядывая Шестую Тень.              — О чём ты задумалась?              — О слизи и её цвете… Я пока не пробовала придавать ей другой цвет, кроме черного и золотого, — Дзета сложила руки на груди.              — Хм… Кажется, Альфа и Мастер Тень пробовали придавать ей иные цвета.              — Они меняли слизь при помощи магии?              — Угу. — кивнула зверодевочка. — Они пробовали разные варианты, в том числе и добавляли краситель… Но самой крепкой оказалась просто чёрная слизь, а самой красивой — золотая, — ее уши дернулись назад. — А что, у тебя возникла идея?              — Можно сказать и так, — мечница скомкала полы пальто в ком слизи и взяла его в руки. — Если бы я придала поверхностному слою слизи цвет и текстуру травы, дерева или камня, смогла бы я спрятаться?              — Нередко у зверей шкура имеет цвет, из-за которого их трудно заметить… — хвост Шестой Тени дернулся. — Думаю, можно и попробовать…