Клинок в Тени

      Туман не спешил рассеиваться той ночью, но опускался все ниже, ещё плотнее укутывая землю в свое непроглядное одеяло. Словно туман и мгла были вестниками недоброй тишины, завывания ветра утихли, обратившись в мертвое молчание штиля…       Сквозь туман, в кромешной тьме, крались три фигуры… В окружающем их мраке, две из них казались самим воплощением темноты — настолько темны были их наряды… А последняя — самая высокая из них, во тьме казалась инородной, подобно тончайшему лучу рассвета, она прорывалась сквозь туман…       Их путь казался вечным. В тумане не были видны ориентиры, мгла закрыла звёзды и Луну, и даже горные вершины исчезли за непробиваемой пеленой…       Тем не менее, они не прекращали своего движения. Трое путников двигались не путями света, но сама ночная мгла вела их к цели…       Наконец, во тьме возник силуэт дома. Чем-то он неуловимо напоминал морской маяк — в его окнах горел тусклый свет, что манил к себе обещанием защиты, покоя, крова…       Клэр Кагено, дочь семьи Кагено… не могла проронить ни слова. Все, что она хотела сказать, все, о чем хотела спросить, вылетело из ее головы, пока она следовала за братом и странной девочкой в белой маске… Она не могла видеть в темноте, но магия брата, что напоминала путеводную звезду, указывала девушке единственно верный путь.       Наконец, когда они вошли в горы, где, как считала Клэр, никто не живёт, Тень остановился. В тумане виднелся нечеткий силуэт, в котором тускло мерцали огни…       — Так вот куда ты ходишь по ночам… — прошептала старшая сестра, смотря на молчаливого брата.       Сид поглубже натянул капюшон плаща, и открыл дверь, пропустив их вперёд…       Идя за красноволосой девочкой, Клэр оглядывала свою спасительницу, пытаясь оценить ее силу… но могла разглядеть лишь меланхолично-задумчивое, отсутствующее выражение лица, и маску, что надёжно закрывала глаза.       Они быстро вышли в тесную гостиную, где за столом их уже ждали.       «Только девочки?» — Клэр окинула сидящих за столом недоуменным взглядом. У нее было много вопросов, но она понимала, что ещё успеет их задать. Тень возник между ними и столом, словно из ниоткуда. Он легко развернулся на пятках, и заговорил:       — Мои Тени… — от слегка рычащего, высокого тона его голоса, по спине Клэр пробежали мурашки. — Прошлой ночью мы вырвали из пучины мрака потомка Героя…       «Потомок Героя.» — очередной вопрос возник у девочки. — «Трио Героев из сказок?»              — Примите ее, как приняли каждую из вас. Имя ей — Зеро, — внимательные взгляды девочек за столом скрестились на ней. — Она желает присоединиться к нашим поискам кровавых алмазов истины, погребенных во мраке времен…              — Добро пожаловать в Сад Теней… Зеро, — красноволосая Тень, имени которой она пока не знала, поприветствовала ее первой.       — Отныне это — твои клинки, твой щит и плащ, — Тень бросил Клэр в руки ком тёмно-синий, ещё горячей, субстанции. Вопреки ожиданиям, она приняла форму очень мягкого и гладкого шара, размером с ее голову. Ее ладони проваливались вовнутрь, стоило ей приложить малейшее усилие. — Используй магию, Зеро.              Не зная, чего ожидать, Клэр попробовала влить в субстанцию толику своих сил, и была неподдельно удивлена, когда не встретила какого-либо сопротивления магии. По сравнению со сталью, из которой ковались клинки для ее семьи, эта… слизь, казалось, была продолжением ее рук и ее магии.              — Придай ему любую желаемую форму. Смелее, — девочка в белой маске улыбнулась ей.              Клэр посмотрела на слизь в руках, и неожиданно поняла, что цвет костюмов у окружающих ее девочек и этой субстанции был одинаковым…              — Парабеллум, — Сид обратился к красновласой Тени. — Могу я оставить Зеро на тебя?              — Конечно.              — Займись ей, — кивнул он. — Альфа, на пару слов…              ***************              — Владыка, мы узнали кое-что о действиях Культа в наших окрестностях… — видя, что Тень внимательно слушает ее, первая из Теней продолжила: — Нам стало известно, что во владениях Кагено концентрируются значительные силы, состоящие из исследователей и их сопровождения, наёмников из Вельгальты и Орианы.              — Что они здесь ищут?              — Этого пленный не знал. Всё, что он знал — это то, что их работодатель ведёт некие исследования, связанные с Лесом Бездны.              — Лес Бездны… Перевалочная база? — пробормотал Тень.              — Учитывая положение владений Кагено — это весьма вероятно… Но вот что именно они ищут — этого мы пока сказать не можем: у нас недостаточно информации… — Альфа была вынуждена признать — выяснили они не так много, как того бы хотелось.              — Это всё равно больше, чем мы имели раньше. Я поручаю вам выяснить всё, что есть у нас про Лес Бездны. Помнится, что-то было в одной из старых легенд… Но вот только что?              — Я займусь этим, — отозвалась эльфийка, потирая переносицу, и слегка хмурясь.              — Это еще не всё… — остановил ее Владыка. — Выходка Парабеллум… — первая из Теней вздрогнула.              — Я…как раз хотела поговорить с ней об этом… — она хотела было оправдать Восьмую Тень, но ее перебили:       — Конечно, ее выходка доставила нам некоторых хлопот… — Тень смотрел куда-то вдаль. — Также, как и принесла нам определенную выгоду. Но она вскрыла одну значительную проблему… И проблема эта — общая, — Владыка оглядел окружавшие их стены.              «Что Владыка хочет сказать?» — задумалась Альфа. — «Выходка Парабеллум, проблема, дом… Нет, не так. Культ и наш дом… Если мы продолжим расти, этого дома станет мало. Или же...»              — Отнюдь, не вина Парабеллум, что Культ пробрался настолько близко к нашему убежищу, — продолжил он ход мыслей эльфийки. — Это было лишь вопросом времени, когда наши активные действия приведут к тому, что убежище Сада окажется посреди беспроглядной мглы…              — Значит, нам… нужно новое убежище?              — Именно. Не прямо сейчас, но уже скоро… Цветам Сада нужна благодатная почва, чтобы дать им раскрыться и явить себя миру.              «Цветы Сада…» — Альфа немного засмущалась — такое сравнение со стороны Владыки казалось… интригующим.              — Но и это еще не всё… Зеро будет жить в поместье Кагено, и приходить со мной, — эльфийка кивнула. — И личная просьба… Приглядывай за Парабеллум… Она сама не понимает, какой дар вручили Тени.              — Дар Теней? — спросила Альфа.              — В Тенях скрыто множество мудростей о том, на чём зиждется мироздание… И порой Тени выражают эту Мудрость через тех, кто может воспринимать ее, и тех, кто может спроецировать их Мудрость в мир.              — Парабеллум… она тоже наделена Мудростью Теней? — Тень в ответ на вопрос кивнул.              — В меньшей степени, нежели я… Именно поэтому — присматривай за этим цветком, взрасти его, и прислушивайся к ней. Мне… любопытно, чего сможет достичь другой обладатель Мудрости.              — Хорошо, Владыка.              — Я надеюсь, этот разговор останется между нами? — Альфа поняла намёк от Тени — не стоит пока девочкам знать об этом…              Вслед за этим, Владыка открыл окно, впуская ночной прохладный воздух в дом.              — Великолепно… — услышала она шёпот. — То, что нужно, — произнёс он уже сильно громче. — Давно я не занимался с девочками чем-то прикладным… — он развернулся к Альфе. — Собери девочек и Зеро. Кажется, настало время для следующего урока…              ****************              Парабеллум, Восьмая Тень… была в смешанных чувствах. Не было никакого желания что-либо делать, непрерывный поток мыслей, размышлений и связей отошёл куда-то на третий план. Девушка ощущала тяжкий груз, навалившийся на ее сознание, который требовалось понять, принять, и после решить — что делать дальше?              Но сейчас на это у нее не было времени.              Они собрались во дворе ее нового дома — Семь Теней, Асуна, лично Тень и Зеро, одетая в простейшую накидку из слизи поверх одежды — на большее умений и опыта новенькой пока не хватало. В тумане уже на расстоянии пары шагов виднелись лишь едва ли различимые силуэты, застывшие в ожидании непонятно чего.              — Нападайте, — все, кроме Асуны и Зеро, казалось, ждали этих слов, тихих, словно дуновение ветра. И в тот же миг, всё пришло в движение — вокруг на сумасшедших скоростях заплясали тени.              И Асуна не намеревалась отставать от них. В руках возникла рапира и её новое оружие — дага. Короткий, по сравнению с рапирой, клинок компенсировал свою длину сложной гардой и щитком, что дополнительно защищал ладонь.              — Зеро, держись рядом! — скомандовала она.              Сражение с силами Культа показало Восьмой Тени — в этом мире правила сражения изменились. Сила, которую здешние мечники вкладывали в свои удары, была вполне сопоставима с несущимся на скорости грузовике… И представить себе, что она, хотя бы в теории, может принять на клинок удар такой силы, Асуна пока что не могла.              — Вперёд!              В тумане она ориентировалась лишь при помощи своего ощущения магии. На клочке земли у дома непрерывно двигались хрупкие силуэты, огибая друг друга, пытаясь настигнуть постоянно ускользающего от них Тень. Их траектории смешались в беспорядочный узор, в котором не было какой-то тактики или слаженности…              Тень извивался в этом узоре, изящно огибая множественные линии атаки, в считанные мгновения оказываясь на другой границе импровизированного поля боя…              — Зеро, — тихо произнесла Парабеллум. — Зайди справа, и оттолкни Тень в противоположную сторону.              Смотря на происходящее, Асуна никак не могла понять, что именно пытались сделать Семь Теней… Выводы, которые могла сделать девушка, казались ей… странными. Каждая из девочек была сама по себе — они атаковали по одиночке, беспорядочно и неслажено, не помогали друг другу в защите и нападении. Но, по крайней мере, они не мешались друг другу под ногами.              «Посмотрим, чего можно ожидать от Зеро…» — она принялась огибать Семь Теней по широкой дуге, наблюдая за попытками Зеро догнать свою цель.              Ей нужно было знать, куда Тень сбежит, избегая атак со стороны ее товарищей.              «Чуть правее» — когда Зеро, повторяя за Семью Тенями, попыталась броситься в атаку, Тень в своей обычной манере увернулся… оказавшись совсем рядом с Парабеллум.              Ее стремительный выпад не достиг цели — клинок рапиры прошёл рядом, заставив Тень вскинуть свой меч в ожидании очередной атаки. Своими действиями девушка не остановила его, но создала краткую заминку.              И намеревалась этим воспользоваться, направив Тень именно туда, где его встретит Зеро.              Очередной стремительный выпад не достиг цели — но на это девушка и не рассчитывала. Тень стремительно ушёл от неё далеко влево, и впервые в этом бою раздался звон от столкновения клинков. Клинки сталкивались с такой скоростью и частотой, что звон не прекращался ни на миг.              — Теперь — моя очередь, — на расстоянии вытянутой руки Асуна увидела, как Альфа вплотную подобралась к Тени, стремясь пересилить и оттеснить его.              «Наша очередь» — девушка понимала, что контакт Альфы и Тени не продлится долго. И была права — в тот же миг Тень перешел в ответную атаку, пересилив первую Тень и оттолкнув ее…              Асуна оставила эльфийку за спиной и перехватила инициативу, вступив в бой с Тенью, приняв его атаку на дагу, не остановив удар, но перенаправив часть его силы в сторону.              — Зеро! — неожиданная, на первый взгляд, атака новенькой оказалась провалом.              Удар был поставлен хорошо, и вкладываемых в него сил сестра Сида не пожалела. Но вот чего Асуна не учла, так это возникшей на пути клинка «вилки», в которой меч надежно застрял.              «Я тоже так умею!» — Парабеллум разорвала дистанцию между ними, чтобы их клинки тут же столкнулись вновь. Но теперь Асуна намеревалась задержать Тень, чтобы дать союзникам атаковать его, оказать им поддержку в контроле цели.              Слизь превратилась в десяток пик и шипов, образующих своеобразный коридор, не позволявший Тени двинуться влево или вправо. Впрочем, сама девушка также была открыта для атаки, не способная сейчас как-либо уклоняться. Сейчас ей было доступно лишь парирование…              — Зеро! — кодовое имя сестры Сида было подобно приказу «фас!» — красноглазая девочка пристроилась в конце коридора, и ловким, словно отработанное танцевальное «па», выпадом ударила брата в спину…              …чтобы Тень в ту же секунду одним прыжком выскочил из коридора, и приземлился где-то поблизости.              «Да он издевается!»              — Р-рах! Босс слишком быстрый! — услышала она завывание Дельты совсем рядом.              То тут, то там периодически раздавался короткий звон стали, быстро смолкашвий, пока наконец, Тень не огласил:              — Стоп! — и всё окружающее замерло. Девочки остановились там, где их настиг конец боя. — У вас встречается всего одна ошибка, которой избежали Зеро и Парабеллум… Восьмая, что именно вы сделали? — это был не вопрос. Тень хотел ее руками и ее примером разъяснить важность командной работы…              «Как тебе будет угодно. Это слишком важно».              — Я решила, что если мне сложно догнать Владыку в одиночку, то в компании кого-то, кто сильнее и быстрее, я могу оказать ей поддержку и хотя бы коснуться Владыки… Здесь все старше и сильнее меня в нападении, и я решила дать им возможность для атаки. В сражении с Культом, наемники также действовали исходя из отведенной им в команде роли… — она пояснила на вполне понятном примере.              — Именно. Еще что-нибудь?              — Два — это больше, чем один. Слаженная группа всегда будет сильнее, чем самый могущественный из ее участников. Слаженная группа может бить противников, которые кратно сильнее каждого в ее составе…              — Толпою гасят даже дракона, Тени… Я рассчитываю, что вы будете не только сильны сами по себе… Но сможете грамотно взаимодействовать между собой, чтобы столкнуться с козырями, припасенными Культом, и не только выжить, но и победить. В этом и заключался мой сегодняшний урок всем вам, — озвучил Тень. — А теперь — разбейтесь на пары, и закрепим усвоение материала… — затем он добавил, еле слышно: — Давненько я так не разминался….