Пятая Спица в Колеснице

Перевал Короля охватила мёртвая тишина, ещё более оглушительная, чем обычно. Разве что изредка подвывающий ветер, гонимый воздушным потоком со стороны утёсов разрушал это гнетущее молчание. Что-то назревало. Не бывает в таких местах обычных, безобидных затиший. Где-то на горизонте чувствовалась буря, да ещё и какая. Кажется, будто она готова смести всё живое с и так уже порядком забытой и пустынной земли. Конечно, это всего лишь образно. Не было никакой бури, некое подобие погоды так и оставалось мрачным, холодным, как и всегда, но стабильность — это ведь тоже хорошо, верно? В какой-то момент холодные стены пещеры вдруг встряхнуло. Словно весь мир в мгновение ока закружился и завертелся. А может и нет, и это так, всего лишь показалось. Но шум стоял порядочный. Наверное, группа достаточно массивных камней обрушилась вниз с обрыва, оставив после себя такой грохот. В воздухе поднялось густое облако пыли. Оно плыло, затмевая собой и без того мутные очертания сводов пещеры, заставляя жмурится и чихать от обилия грязи в нём. Когда пыль начала оседать, а мир вновь обрёл привычные краски, в центре всего этого беспорядка показалась фигура. Наверное, стоило бы сказать, ничем не примечательная, быть может, даже жалкая. Худой, невысокий силуэт существа, до боли непохожего на привычные очертания знакомого всем здешнего жука. Не сказать чтобы маленький, но для своего вида достаточно высокий. Панцирь отсутствовал, как и любой хитиновый покров. Силуэт сидел на холодной каменистой земле, согнувшись в три погибели и уперевшись в неё руками. Видимо, ещё что-то бормоча себе под нос. Не то молитвы, не то проклятия. Всё наконец стихло. В гробовом молчание послышалось короткое шмыганье носом, недолгая возня, после чего неизвестный всё же соизволил подняться и выпрямиться. На лице у существа на мгновение блеснули два ярких огонька. Карие зрачки янтарного оттенка с опаской скользнули вдоль округи, как бы осматриваясь. Наверное, стоило бы прикрыть чем-то свой неординарный облик, только вот сколько не натягивай на себя масок, сколько не прикрывайся капюшоном чёрной, как ночь, накидки, а до ужаса светлое тело и длинная волнистая шерсть на голове явно будут это выдавать, так ещё и в добавок всё лицо украшали эти нелепые мелкие точки, которые они называют «веснушками». Людей здесь никогда не видели. Что ж, придётся заранее привыкать к косым взглядам в свою сторону. Ася. Девочка подросток четырнадцати лет. Свитер, пончо, сумка через плечо и уродские походные сапоги родом будто из восемнадцатого века. Видок у девушки для нашего времени не особо хорош, мало того, ещё и порядком потрёпанный, но в подобной ситуации это было не так уж и важно. Новоприбывшая немного покрутилась на месте, оглядывая себя и оценивая свой внешний вид. Весьма, весьма недурно. Ведь было у них в праве отправить её сюда совсем голой, но, видимо, совесть у тех людей всё же имеется. Даже инвентарь запасли, что ж за внезапная щедрость? А всё нагнетали, что на старте будет тяжело, и никто тебе ни с чем помогать не будет. Верёвка, добрый моток пластырей, пустая бутылка, пара батончиков из «Спортмастера», какие-то бумажки и достаточно загадочный чёрный чехол с неизвестным содержимым. Этого вполне хватало, чтобы понять, что она тут, по крайней мере первое время не пропадёт. Тело по-прежнему ломило, да так, что даже малейшее движение отзывалось ноющей болью в позвоночнике и ногах. Конечно, такой расклад событий совсем отбивал всякое желание продолжать дальнейшее «визуальное исследование», но медлить было нельзя, как и жаловаться на любой подобный дискомфорт. Уже через пару секунд девушка с большим интересом взирала на большое количество громадных окаменелых ракушек, окружающих её со всех сторон, в самую середину груды которой она и свалилась, чудом не перемолов себе кости. Вот уж удачно её вышвырнули. Больше не мешкая, Ася закатала рукава свитера, после чего подпрыгнула и ухватилась за первый выступ. Оттолкнувшись ногами, девушка начала свой подъем. Пальцы неприятно жгло от трения с камнем, а ноги едва едва не соскальзывали с маленьких длинных уступов на валунах, но Аста продолжала карабкаться наверх, прочь из глубокой ямы. Наверное, в большинстве случаев с такими навыками ей даже не понадобится крюк богомола. Девушка хмыкнула, слегка останавливаясь, дабы отдышаться. Отсюда всё выглядело иначе. Огромное пространство, в низинах которого виднелось что-то похожее на озеро, а также, кажется лёгкий туман, тянущийся из далёких тёмных развилок лабиринтов пещеры. Вскинув голову, девушка постаралась оценить высоту подземных сводов. Скорее всего, опасаться того, что сверху может что-то упасть не можно, а даже было нужно, но Ася лишь расплылась в лёгкой улыбке, созерцая данное ей сокровище. Эта картина могла бы продолжаться ещё очень долго, но в один момент соскользнувшая нога девушки хоть и грубо, но вернула её в реальность. Уже в следующее мгновение Ася не совсем мягко приземлилась с обратной стороны груды камней, потирая ушибленное в полёте плечо и тихо шипя от боли. Не смотря на всю ситуацию, кажется, серьёзных повреждений не было. И как же она могла забыть. Кажется, никто не учитывал того, что она всё ещё сохраняет возможность разбиться насмерть. — Весьма отличное начало. — жмурившись от неприятных ощущений произнесла с сарказмом девушка, удивляясь тому, как неожиданно осел её собственный голос. Где-то в вышине продолжал завывать ветер, а неподалёку был слышен звук изредка капающей воды. Как же тихо. Мёртвую атмосферу перевала разрушали лишь жуки-ползуны, (размер которых мог бы оказаться равным какой-нибудь достаточно большой домашней собаке), да летающие из стороны в сторону мстекрылы, от которых, собственно, ей приходилось отбиваться своей сумкой. Вопрос об оружии и защите оставался открытым. Не то чтобы она боялась насекомых, нет, вовсе нет. А после ознакомления с самой игрой, казалось, что всякая неприязнь к ним вообще пропала. Но всё же… Ася нервно передёрнула плечами, глядя на то, как мимо неё проползает заражённый жук с тёмно-синим панцирем. «Какая же мерзость.» Девушка тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. Не пристало жаловаться человеку вроде неё на собственные желания, которые соизволили исполнится. Кстати, что там по поводу местной валюты? Неужели гео будут прямо так выпадать с панцирей убитых ею насекомых? Но тогда каким образом они будут там образовываться? «Не насекомых, а жуков. И не факт, что в ближайшее время твой мозг заставит себя причинить вред какому-либо живому существу.» Это тоже являлось своеобразной проблемой, из которой, увы, пока был лишь один выход — смириться. Так что там с гео, кстати? Ася задумчиво поводила указательным пальцем по подбородку, глядя на распотрошённую кучу былых финансовых ресурсов, от которых, теперь же, остались лишь раскиданные в ближайших двух метрах комья закаменелой земли и грязи. Так, значит, сюжет идёт уже полным ходом, и, судя по всему, без неё. Девушка нахмурилась ещё сильнее. Конечно, мысли в голове были больше похожи на осиный улей, а некоторые из них действительно больно кусались, словно осязаемые осы, но остальная часть больше была похожа на вопросы, обычно задаваемые взрослому глупым несмышлёным ребёнком. Как например, озадаченность Аси по поводу левитирующих платформ, что, казалось, могут упасть в любой момент. Наверное, это очень смешно со стороны смотрелось. Маленькая девочка, неуклюже прыгающая с одного блока на другой, вечно останавливающаяся и будто ожидающая, что земля под ногами вот-вот дрогнет. Кроме того, ещё и отмахивающаяся от летающей вокруг мошкары, (масштабами с пеликана) с помощью своей жалкой потрёпанной сумки. Представив себя со стороны третьего лица, Ася тихо хихикнула, стараясь не выпустить наружу так тщательно скрываемый приступ смеха. От внутренней истерики девушку спас лишь неожиданно привлёкший её внимание падающий вниз каменный сталактит, что явно мог бы пробить её череп своим остриём. Впрочем, «заменой» этому оказался преследовавший её всё время один из стада мстекрылов. Ася нервно сглотнула, глядя на прибитое, словно гвоздём (в привычном для людей понимании) и добрым молотом, оболочку некогда летающей твари. Из раны на бледные крылья вытекало нечто ярко-оранжевое, пачкая не только тело насекомого, но и землю вокруг. Девушка с силой вздохнула. «Нет, это совсем не дело». Каково ей будет видеть более красочные смерти, если даже на столь незначительную кончину она уделяет столько внимания? Хотя, быть может, это всего-то навсего тупое человеческое любопытство? Ей ведь нужно время для хоть какой-то адаптации к тому, насколько же, чёрт возьми, всё это было реально? Нет, скорее всего, это были лишь оправдания. Внезапно вспыхнувший свет на правой стене пещеры заставил странницу отпрыгнуть на полтора метра в противоположную сторону, едва не столкнувшись своей бедовой головой о новое препятствие в виде мирно висящего низко над землей сталактита. Тихо зашипев, Ася выругалась сама на себя. Вот и её хвалёная память подъехала. Как во время. Не успев толком разглядеть символы на незнакомом ей языке, Аста с огорчением поняла, что уже через секунду они вновь потухли. И это не смотря на то, что она так и оставалась стоять рядом с надписью, хоть ей и далеко непонятной. Лёгкая досада сменилась обидой, а затем и раздражением. Значит, вот как? Этот мир не считает её персоной, достойной хоть какого-то внимания? Девушка хмыкнула. Столь воистину несуразная и высокомерная мысль не приходила к ней в голову… Очень давно, достаточно, чтобы забыть, какого это — быть оскорблённой, но на этот раз каким-то куском камня. — И всё же я выше вас всех вместе взятых не смотря ни на что, не так ли? — с каким-то сарказмом произнесла Ася, стараясь подражать голосу главного злодея какого-нибудь кинофильма. От такой выпендрёжки, честно говоря, новый поток нестерпимого хохота так и хотел вырваться наружу, но девушка не позволила этому произойти, легонько ущипнув себя за кисть руки. Вот ударит же дофамин в голову, и ей богу, начинает выглядит как самая настоящая неуравновешенная личность. «Стоит сосредоточится на прохождении…» Девушка задумалась. Игры? Сюжета? И как же теперь это называть должным образом? Наверное, стоит пока что остановится на первом варианте. Погрузившись в свои мысли она и не заметила, как добралась до небольшой комнатки, от которой так и тянулось тусклое, но всё ещё заметное голубоватое освещение, рассеивающееся вдоль всё той же дымки-тумана, окутывающего Перевал Короля. — Живокровь! — с неподдельным восторгом в голосе воскликнула девушка. Жаль, что уже использованная, но всё ещё необычная и прекрасная, впрочем, как и всегда. Легко отодвинув в сторону светлые стебли с трепещущими на их кончиках голубыми бабочками, Ася подошла в плотную к разорванному в клочья кокону, задумчиво покусывая нижнюю губу. Вот уж вредная привычка, но отделаться от неё всё также не представлялось возможности. Рука, будто сама собой потянулась к сумке, а затем достала небольшую ёмкость для воды, доставшуюся ей даром, как и прочие вещи. Всё может пригодиться, так что лишним не будет. Ася протянула бутыль к медленно стекающей вниз живой крови. Уже через минуты-две вещица была наполовину заполнена голубой жидкостью, и девушка вновь согнула руку, неприятно поморщившись. Всё-таки неподвижно стоять с поднятой конечностью тоже бывает тяжеловато. Больше же ей здесь делать было нечего. С разбегу запрыгнув на следующий выступ, Аста аккуратно обошла ползающего из стороны в сторону ползуна, решив не тревожить того. А дальше по базе — небольшой прыжок вниз, ожидаемая короткая боль в ногах, комната с шипами, страх за свою никчёмную жизнь, (вполне реальный страх, между прочим, противными холодными струйками ползущий по спине, вызывая толпы мурашек), быстрый риск, спустя минуты три колебаний, да такой, что душа ушла в пятки, а ноги чуть не подкосились, взгляд лишь вперёд, и вот, она уже стоит по другую сторону пропасти, которая теперь ощущалась как невидимая точка невозврата. Глупо бояться того, что точно можешь преодолеть. Тупая неуверенность в себе. Как же мешает порой. Окрыляющее чувство кратковременного полёта наконец иссякло полностью, и теперь странница была полностью поглощена процессом восприятия окружающего мира. Быстрым и уверенным шагом пройдя мимо очередной надписи с предупреждающими символами, краем глаза Ася вновь заметила, насколько быстро те зажглись и потухли вновь, будто вспомнив, с кем имеют дело, но больше не останавливаясь, дабы рассмотреть поближе. — Да простят меня всевышние существа… — остановилась на какой-то момент девушка, оглядываясь назад и горько усмехаясь, чтобы дальше вновь продолжить свои изречения. — И Боги этого некогда бывалого королевства. За то, что вступаю на вашу священную землю. «Своей запятнанной человеческой душой». — вторил невидимый голосок в голове, и Ася согласно кивнула ему, не споря. Так будет правильно, всё верно. В спину ударил новый порыв ветра, словно подталкивая чужеземку к краю крутого обрыва, и девушка с радостью повиновалась ему, делая два неспешных шага вперёд, прежде чем поднять глаза и вдохнуть холодный, свежий воздух простора, что открылся её взору. Где-то высокого над горизонтом узнавались очертания Кристального Пика. То и дело мерцающие фиолетовые огни были тому прямым доказательством. «А она… Достаточно высокая». Аста с всё тем же детским восторгом выдохнула холодный пар изо рта, глядя на то, как долго он расплывается в воздухе, и улыбнулась. У подножья раскинутой горы виднелась небольшая группа ярких огней всеми забытого городка. Ну, или же, не совсем всеми. Взгляд девушки упал вниз. Осталось понять, как бы ей спуститься. Девушка поколебалась секунды-две, после чего вдруг вспомнила про верёвку, недавно обнаруженную у себя в сумке. Покрутившись на месте в поисках предмета, вокруг которого можно бы было обернуть её, Ася поджала губы, понимая, что её единственный выбор является большим риском. «Не то чтобы высоко, но достаточно, чтобы умереть.» Через пару минут подготовки своей страховки Ася, покрепче сжав верёвку в руках развернулась спиной к краю обрыва и сжала зубы, дабы ненароком не закричать. Один аккуратный шаг назад, второй. «Нужно всего-то чуть-чуть опустить ногу и ухватиться руками за край моста.» Девушка резко отскакивает обратно, недовольно бурча на себя за свою нерешительность. — Нет, хреново. — произносит Аста, после чего делает глубокий вдох, так глубоко, как только может, а затем шумно выдыхает. Вновь повернувшись в сторону Грязьмута, девушка неспеша села на краю разрушенного когда-то моста, уперевшись руками в холодный камень и прикрыв глаза. Потоки ветра, неприятно зарывающегося в волосы теперь, казалось, били в спину ещё сильнее, от чего тело постепенно стало замерзать. «Одну секунду, я сделаю это, спокойно.» В следующую секунду раздался громкий треск. Глаза девушки резко распахнулись, а брови взлетели чуть ли не до небес, прежде чем земля, в буквальном смысле, ушла у неё из-под ног. Громкий вскрик всё же прорезал тишину и безмятежность этого места, отголоски которого так и остались наверху, в то время как Ася уже зависала где-то возле земли, в панике сжимая верёвку в руках, (так, что костяшки пальцев побелели), жмурясь и поджав ноги к себе изо всех сил. Грохот основательно разломанного моста и собственный голос всё ещё стояли в ушах, а сердце, казалось, уже успело попрощаться с человеческим телом. И всё же, не смотря на это, она была в порядке. Верёвка вдруг дёрнулась, затем ещё раз и ещё. Ася измученно простонала, поняв, что дело на этом не закончится. — Ну нет, нет, нет… Ну пожа-… Последние слова девушки поглотил очередной грохот, после чего та, на этот раз без лишних возгласов окончательно рухнула на землю, только после этого позволив себе пару ругательств. Поднявшись с поверхности, Аста растерянно окинула взглядом устроенный ею вокруг беспорядок. На голову девушки упали оставшиеся камешки, и та поморщилась, недовольно тряхнув головой. Руки покрылись ссадинами, да и кожа на коленях, очевидно, даже через плотную ткань штанов оказалась содранной до крови. «Как же жалко. Это ведь даже не начало.» Не став больше тянуть время, девушка встала с земли, отряхнувшись от грязи и убедившись, что никаких серьёзных повреждений нет, Ася свернула верёвку обратно в сумку и двинулась вперёд, огибая развалины некогда былого моста к Перевалу Короля. Впереди показались первые фонари. Свет их казался тусклым, будто бы размытым. Наверное, из-за всё той же туманной дымки и создавался такой эффект, но уж слишком её тогда было много, в таком случае. Подойдя ближе, Асе удалось разглядеть одну из порхающих светомух внутри стеклянного шара. Бедные насекомые. Хотя, когда они собираются вместе, уже не выглядят такими безобидными. Группа маленьких округлых домиков одиноко стояла на пути пустынной аллеи фонарей. Ася остановилась, натянув капюшон накидки на голову и покрепче ухватившись рукой за сумку. Невысокий сгорбившийся силуэт, наверное, даже чуть ниже неё по росту показался возле одиноко, будто отдельно стоящего от остальных помещения с деревянной заколоченной дверью. Сквозь размытую атмосферу были видны бледные рога и тусклая накидка синеватого оттенка. Только подойдя ещё на несколько шагов, девушка поняла, что Старейшина, очевидно, услышал шум, который она здесь подняла, так неловко оповестив о своём прибытии, и теперь вглядывался в её приближающуюся фигуру. Ася потянулась рукой к краю чёрной ткани, дабы прикрыть часть лица и лишний раз не выделяться. По мере приближения волнение лишь усиливалось, но девушка продолжала двигаться вперёд, стараясь не спотыкаться о попадающиеся на пути камни. Теперь же она могла полностью разглядеть его. Старик старичком, опирающийся на трость и ссутулившийся под тяжестью времён, казалось бы. Лишь большая белая маска и отсутствие пальцев на чёрных, как смоль лапках говорили сами за себя. Старейшина молчал, и было заметно, как ветер шевелил края его накидки. Ася остановилась, почему-то почувствовав, как лёгкая паника волнами накатывает на душу. Девушка на миг заглянула в тёмные отверстия для глаз маски, и ей вдруг стало очень неуютно, создавалось ощущение, будто существо перед ней далеко не живое. И от этого ощущения неловкость стала перерастать в страх где-то на уровне подсознания. Не придумав ничего лучше, кроме как также быстро отвести взгляд и сделать небольшой то ли поклон, то ли реверанс, Ася не придумала. Сразу же после этого девушка стрелой прошмыгнула мимо Старейшины, который уже было обернулся и хотел подозвать странницу, тут же рухнула на металлическую скамейку, едва не отбив себе спину и просидев в таком положении пару минут. Слева от места для отдыха горел мягкий белый свет, исходящий от одного из домиков торговцев. В голову невольно закрались воспоминания о рыночных лавках с сувенирами, которые обычно встречаешь возле трассы, когда выезжаешь из города или менее крупного поселения. Всё ещё слегка склонив голову, девушка взглянула в сторону магазинчика Изельды и Корнифера, после чего улыбнулась, поняв, что она пропустила не так много, как могла бы. А вот станция Рогача была ещё закрыта. К несчастью, девушка была на мели. Чтобы получить хотя бы один гео, нужен какой-никакой гвоздь. Но вот парадокс — чтобы получить гвоздь, нужны гео. Ася нетерпеливо вздохнула. Как выбираться из такой ситуации она не знала. Можно конечно подобрать какую-нибудь палку или камень, но ведь позор-то какой. Хотя в крайнем случае будет уже всё равно. Сняв с плеча тяжёлую сумку, Ася слегка покосилась в сторону Старейшины. Нет, он не сверлил её взглядом всё это время, скорее всего, понял, что чужестранка не особая любительница общения, что немного успокаивало. Она поговорит с ним позже, по возможности, если получится. Сейчас стоило бы заняться поисками бродячего по окрестностям сосуда, а также средств для своего существования. Кажется, если она правильно помнит, у неё было что-то на подобие каких-то листов бумаги, что можно использовать в качестве материала для карты. Начав более подробно исследовать свою сумку, Ася с удивлением обнаружила, что в ней, помимо всего прочего, лежала одна чёрная ручка и достаточно тяжёлая круглая подвеска на цепочке. Отложив ручку в сторону, девушка сразу же заинтересовалась полученным медальоном, на конце которого была приклеена маленькая бирка. Прищурившись, Ася прочитала надпись. «Сосуд для души. Не путай с амулетом.» Просто, коротко, понятно. А как его правильно использовать? Ася быстро надела подвеску на шею, вертя в руках и пытаясь найти хоть какую-то подсказку о том, как нужно использовать ману. Отодрав некое подобие этикетки с бесполезного на сей момент предмета, Аста с разочарованием выдохнула. «Не так быстро. Всему своё время, верно?» Порефлексировав на точке сохранения ещё несколько секунд, девушка поднялась со скамейки и направилась дальше. Колодец, если быть честным, сам на себя не походил. И кому понадобилось так крушить его, на ум просто не приходило. Аккуратно перекинув ногу через край, Ася ухватилась за цепь колодца, спускаясь вниз. В отличие от поверхности, Перепутье так и кипело жизнью. Пусть и заражённой, пусть и не осмысленной. Оркестр различных звуков ясно давал понять, что оно всё ещё населено жуками, и, возможно даже живыми. Это с одной стороны успокаивало, с другой — нервировало. Повернув налево, Ася тут же обратила внимание на ходячую оболочку одного из созданий, захваченных чумой. Этот был гораздо больше ползунов или мстекрылов и мог спокойно достать Асе до пояса. Кажется, янтарные зрачки ещё не замечали её, но получиться ли проскользнуть мимо, так, чтобы её не зацепили? «Не будешь рисковать — не продвинешься.» Девушка спрыгнула с небольшого уступа, и заражённое существо тут же кинулось на неё. Ася отпрыгнула в сторону, глядя на то, как впечаталась в камень ожившая оболочка. Что ж, наверное, не так велика беда, и она вполне сможет обойтись до поры до времени и без гвоздя. Пока жучок сообразил, что произошло, Аста уже выкарабкалась из подобия ямы, забравшись на выступ повыше и продолжив своё исследование. Впереди её ждал Храм Чёрного Яйца, и, по правде говоря, девушке прямо-таки не терпелось увидеть его собственными глазами. Не смотря на то, что ещё в предыдущей комнате было достаточно шумно, здесь же царила гробовая тишина. Пройдя искусно сделанную арку, Ася остановилась. Воздух здесь был совершенно другой, сухой и спёртый. И по мере приближения к возвышающемуся храму он становился всё более невыносимым. «Как они здесь дышат? Неужели это всё из-за запечатанного Света? Хотя по виду и не скажешь, что что-то не в порядке.» Вот подумаешь — и придёт. Ася зашлась в приступе кашля, почувствовав, как заслезились глаза. Теперь уже ткань накидки играла совершенно другую роль — роль защитной маски. Это хоть и немного, но давало возможность спокойно дышать. В самом храме обстановка не усугублялась, что несказанно радовало девушку, которая уже начала ожидать, что не простоит здесь и секунды. Высоко над потолком, рассеивая темноту хранилища чумы, были видны всё те же классические источники освещения, и, если бы не они, зрелище было бы воистину жуткое. Неожиданно колено наткнулось на твёрдый угол каменного возвышения, и прежде чем зазевавшаяся девушка успела понять, что к чему, уже споткнулась, после чего распласталась на полу. — Ну и надо же было забыть про эту ступеньку… — пробурчала Ася, потирая ушибленное колено. — Эй? Здесь кто-нибудь есть? Храм ответил ей гнетущей тишиной. Даже Квирелл успел покинуть это место, а признаков присутствия кого-либо ещё и вовсе не наблюдалось. И под этим «кого-либо ещё» подразумевалось существование в этом мире Призрака. Призрак. Весьма подходящее имя для столь быстрого и ловкого создания. Только вот эти качества и усложняют его поиски. Погрузившись в свои мысли, Ася очнулась лишь тогда, когда вплотную подошла к Чёрному Яйцу. Три силуэта масок Грезящих над входом в сердце Чумы. Покрывшиеся пылью, но от того ещё более загадочные. Лёгким движением руки девушка аккуратно стряхнула с изображений каменную крошку, видимо, упавшую откуда-то сверху. Оно и действительно казалось тёплым. Так как много у них есть времени? Покачав головой, Ася медленно отошла от стены, направляясь к выходу из храма. Вновь ожидая увидеть бесцельно бродящих по кругу заражённых существ, когда она свернёт за следующий поворот перепутья, девушка немного смутилась, что в дальнейшем не увидела абсолютно ни одной души. Подойдя же ближе, нервно поджала губы. Три мёртвых уже знакомых ей оболочки неподвижно лежали на полу, не подавая и малейших признаков жизни. Наверное, стоило бы порадоваться, что кое-кто облегчил ей столь трудоёмкий путь, только вот при виде изрезанных трупов жуков что-то на сердце тревожно сжималось, никак не желая отпускать его. Слегка поёжившись от ожидаемого подземного холода, девушка со спокойствием выдохнула, быстро пройдя мимо оставшихся позади останков насекомых. С потолка на шею странницы упала холодная капля воды. Ася вздрогнула, остановившись и почувствовав, как та затекла ей прямо за шиворот. Неприятно. Но весьма вовремя, чтобы избежать очередного падающего сверху сталактита. Пнув ногой врезавшийся в землю кусок камня, девушка со скучающим взглядом проследила за тем, как тот отлетел в противоположный угол, ударившись о каменную ракушку и провалившись в какую-то яму. Интересно, а в футбольную команду её после всего этого возьмут? Девушка вдруг одёрнула себя, прислушиваясь. По подземным проходам разлетелся чей-то жалобный писк. Акустика здесь весьма хорошая, так что изначально даже и не было понятно, откуда исходит звук, но память не подвела, выстроив точную схему комнаты и напомнив, где находится его источник. — Итак, я могу это сделать. Чего стоит просто прошмыгнуть туда и обратно? Комната всего несколько метров, не так уж и много, да и бегаю я быстро. — вслух рассуждала девушка, что уже через несколько секунд забралась в новую часть пещеры и теперь сидела на холодном полу, глядя в дальний конец комнаты. Не такая уж и большая. Похожа на чей-то разукрашенный двор, или типа того. Вон, даже столик стоит. Непонятно только, к чему всё это, но и не столь важно. Больше всего её волновал другой пункт. Двухметровый жук, мирно спящий возле стены, построенной в чистом колониальном стиле вызывал некоторые проблемы на пути к освобождению нежно-зелёного создания, заточённого внутри стеклянной банки. Гусеничка явно заметила её даже на таком большом расстоянии и теперь с нетерпением возилась внутри стекляшки, ожидая, когда же ей помогут. Ситуация была бы смешной, если бы не была такой печальной. У неё ведь до сих пор нет оружия. А впрочем, какая разница? «Ладно. На раз-два. Туда и обратно.» Девушка быстро поднялась с земли, после чего рванула к концу комнаты. Это заняла от силы секунд пять, но всё же дало возможность удачно пробежать мимо спящего громилы и, пригнувшись, попасть в некое подобие углубления в стене, видимо, специально сделанного для хранения гусениц в банках. Маленькое существо уставилось на человека своими чёрными блестящими глазками. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. — Не надо так глядеть на меня. — наконец произнесла Ася, не до конца понимая, зачем она это делает. — Разбить я твою вазу, к сожалению, не могу, но вот открыть попробую. Ася с сомнением покосилась на металлическую крышку банки, после чего ухватилась за неё обеими руками, а ногой упёрлась в прозрачную стенку, которая, на удивление, такое давление сумела выдержать и не треснула. Поначалу та не особо поддавалась, но когда же девушка уже было хотела бросить эту затею, вдруг неожиданно слетела с банки, от чего Аста рухнула на пол вместе с оставшейся у неё в руках округлой крышкой. От неприятных ощущений после очередного падения девушку отвлёк позабавленный писк зелёного существа, что на радостях перевернуло место своего заключения и выползло из него, смешно подпрыгивая на месте и шевеля всеми своими лапками. Ася слабо улыбнулась, глядя на это, с одной стороны омерзительное, а с другой стороны милое создание. В какой-то момент оно притормозило свой радостный триумф и замерло на месте, после чего вдруг начало быстро зарываться в землю, уже в скором времени скрывшись из вида. Всё это выглядело так необычно, что даже девушка на миг не поняла, куда же подевалась та гусеничка, что только что весело прыгала вокруг неё. Пол вдруг сотряс сильный удар. Это вывело Асю из мыслей, и та подпрыгнула от такой неожиданности. «И всё-таки заметил.» Влипнуть по полной — это ещё слабое описание ситуации, в которую она умудрилась попасть. А ведь как хорошо всё начиналось. Новый удар. Ася аккуратно вылезла из своего убежища, почувствовав, как что-то осыпалось сзади с потолка, после чего аккуратно прижалась к каменной стене спиной, практически не моргая наблюдая за действиями потревоженного её присутствием стража Халлоунеста и стараясь хоть как-то продвигаться в сторону от своей ловушки. Взмах тяжёлой дубины заставил девушку отпрыгнуть в противоположную сторону, с тревожностью обратив внимание на то, с какой силой он опустил своё оружие туда, где секунду назад находилась Аста. В следующее мгновение произошло что-то странное — страж вдруг попятился назад, и девушка не понимающе уставилась на него. Наверное, это и было самой критичной её ошибкой. В замешательстве она даже и не сразу осознала, когда перед глазами промелькнула короткая вспышка, а её откинуло на метр назад. Это и есть его вторая атака? Весьма больно. Звон в ушах на какое-то время оглушил девушку, и та поморщилась от боли, когда попытавшись встать, вдруг обнаружила, что ей больно опираться на правый локоть. Казалось, что прошла целая вечность, однако время шло лишь на секунды. Быстро откатившись за каменные ракушки, по своему функционалу напоминающие бочки, Ася успешно избежала последующего удара по голове. И ещё одного, после того как подскочив на ноги, девушка рванула от них прочь, слыша, как позади вдребезги разбились вместилища для гео. Взгляд Асты упал на некое подобие полок для таких же деревянных орудий, как-то, что страж удерживал в своих ладонях, и, не медля, подбежала к ним, быстро вскарабкавшись наверх и ожидая, когда жук подойдёт на достаточно близкое расстояние. Вновь было занесённое для удара оружие не совершило задуманного действия, — Ася пошатнула импровизированный стеллаж, после чего тот с громким шумом обрушился на ничего не подозревающую оболочку стража. Сердце девушки пропустило удар, после чего та, перекувыркнувшись через голову, свалилась на землю и сама. Мир вокруг ещё какое-то время кружился в бальном танце, и Аста готова была поспорить, что видела, как на мгновение рассыпались в разные стороны миллиарды маленьких искорок в её глазах. Сзади послышалось недовольное бурчание заражённого создания, треск, судя по всему, ломающихся досок, и, как бы это не было неожиданно, резкий вопль умирающего стража. Даже готовящаяся обречённо вздохнуть Аста приостановила свою актёрскую игру, поднявшись и обернувшись на звук. Наверное, первое что она отметила про себя, так это то, как блестел на тусклом свете поломанный, но всё ещё пригодный для боя гвоздь. Второе же… «Он сам… Нашёл меня?»