Завтра было вчера

Хейзел мчалась по коридорам Святилища на всех парах. Двое уборщиков едва успели отскочить в разные стороны, когда девушка выбежала из-за поворота и в припрыжку бросилась бежать по ступенькам, смеясь как сумасшедшая. А всё потому, что её наконец выписали из лазарета. Конечно, швы по-прежнему болели и всячески напоминали о себе, особенно при резких движениях, но Хейзел больше не могла лежать без дела, да и доктор Карсон в конце концов устал с бороться с суматошной пациенткой и отпустил, правда, взяв с неё обещание вести размеренный образ жизни и не тревожить рану лишний раз. Впрочем, этим правилом Хейзел пренебрегла сразу же, как дверь в кабинет закрылась. И хоть бинты немного сдавливали рёбра, а бок уже снова начал колоть, как суровый преподаватель напоминающий о своём присутствии, Хейзел всё равно не могла нарадоваться долгожданной свободе. Свободе от необходимости лежать и плевать в потолок, свободе от слишком бдительного надзора доктора Карсона, но что самое главное — свободе от бездействия. Предоставить своему телу «полный покой» оказалось почти что невыполнимой задачей и, если бы не доктор Карсон, Хейзел бы вскочила и бросилась в пучину работы уже на следующий день, но доктор настаивал, следил и откровенно ругался каждый раз, когда девушка вставала лишний раз, чтобы попить воды. И за каких-то девять дней энергии накопилось столько, что Хейзел была уверена: если приложить к ней лампочку — та начнёт светить. Потому небольшая пробежка казалась лучшим решением, несмотря на ощутимый дискомфорт. Остановившись перед кабинетом, Хейзел привела в порядок волосы и заставила себя отдышаться. Так хотелось поскорее дёрнуть ручку и ураганом ворваться в кабинет, но дышать как паровоз не очень-то, наверное, вежливо. А потому только когда дыхание вернулось в норму, а руки перестали истерично дёргаться и самовольно тянуться к ручке двери, Хейзел постучала и приоткрыла дверь. — Тук-тук, можно? — спросила девушка, осторожно заглядывая в комнату. Ниган сидел во главе длинного стола, закинув нога на ногу, он о чём-то напряжённо размышлял, держа на коленках колючую биту, как котёнка. Завидев девушку, мужчина переменился в лице, словно опомнившись. — А вот и мой главный Спаситель! — ослепительно улыбнулся Ниган, восторженно взмахнув руками. — Проходи, не стесняйся. Хейзел улыбнулась, смущённо опустив глаза, и торопливо зашла в комнату, закрыв за собой дверь. Мужчина жестом предложил занять место рядом. Хейзел села, но тут же опустила глаза в пол, неуютно поёжившись. Ниган сидел слишком близко. Девушка чувствовала на себе его пронизывающий взгляд, ощущала запах его одеколона, видела каждую складку кожаной куртки. И чувствовалось в этом что-то неправильное, что-то неуютное и странное, отчего хотелось поскорее отодвинуться. — Только поглядите, кажется, время на больничной койке пошло тебе на пользу — ты стала ещё краше! — усмехнулся Ниган, окинув девушку взглядом. Хейзел натянуто улыбнулась в ответ, поправив за ухо выпавшую прядь волос. Желание поскорее уйти становилось невыносимым. — Вы меня вызывали, босс? На секунду Ниган задержал взгляд на девушке и в глазах его промелькнула насмешка, но мужчина тут же понимающе кивнул. — Да, верно. У меня к тебе… деловое предложение. Ниган улыбнулся, по-хозяйски откинувшись на спинку стула, и наградив девушку оценивающим взглядом. Хейзел побледнела. Он видел, что ей некомфортно находиться в такой близости с боссом, видел, как девчонка напряжена и только и ждёт момента уйти, но именно это его и развеселило. Изначально Ниган позвал её, чтобы сообщить об одной новости, но… Так будет намного интереснее. — Деловое? — неуверенно повторила Хейзел, словно не верила, что за этим словом может скрываться его прямое значение. Губы её непроизвольно скривились, отчего мужчине ещё сильнее захотелось рассмеяться, но, как говорится, сказал «А» — говори и «Б». — Да, взаимовыгодное деловое предложение, — одним только уголком рта улыбнулся Ниган, сцепив пальцы в замок. — Знаешь, Хейзел, что я люблю больше всего на свете? Хороший алкоголь и красивых женщин. И ведь, что самое приятное, и того, и другого много не бывает. Хейзел побледнела ещё сильнее. Казалось, ещё немного и жизнь вовсе покинет её маленькое тельце. Ниган бы и хотел продолжить гнуть внезапную идею, но взгляд девушки до того был наполнен неподдельным ужасом, что мужчина не удержался и рассмеялся, кистью руки стукнув её по коленке. — Да выдыхай ты! Я шучу. Но видела бы ты своё лицо, — смеялся Ниган. Хейзел только успела облегчённо вздохнуть, как новый вопрос вновь встал ножом у горла. — Я тебе настолько не симпатичен? Девушка начала что-то лепетать, пытаться выкрутиться, но это уже скорее выглядело жалко, чем смешно, а потому Ниган махнул рукой, призывая к молчанию. — Расслабься, я позвал тебя сюда, чтобы сказать спасибо. В конце концов, ты спасла мне жизнь, буквально подставилась за меня под пулю. Хейзел заметно расслабилась, осознав, что никто не собирается забирать её в гарем из жён Нигана. — Да что вы, сэр. Любой бы так поступил на моём месте, — улыбнулась девушка чуть смущённо и пожала плечами. — Нет, не любой, — отозвался Ниган со всей серьёзностью. — Люди по натуре своей довольно эгоистичны и в момент опасности в первую очередь пытаются спасти свою собственную шкуру, поэтому я был бы последним идиотом, если бы не заметил, что за симпатичной мордашкой скрывается отличный боец. Мужчина выдержал небольшую паузу, глядя как девушка буквально расцветала от его слов. И плечи сутулить перестала, и выпрямилась, а в глазах засиял такой восторг смешанный с неподдельным восхищением, будто мужчина только что обещал бросить мир к её ногам, а не подметил очевидное. Ниган мысленно усмехнулся. — Да, Хейзел, ты — отличный боец. Смелая, сильная, да твоим стальным яйцам могут позавидовать многие мужчины, — улыбнулся Ниган, театрально взмахнув рукой. Хейзел снова принялась поправлять волосы, пытаясь скрыть смущение. — Взять хоть того парня, которого ты застрелила. Вы ведь были знакомы, а ты взяла и просто всадила пулю ему в брюхо. Пау! — мужчина изобразил выстрел, продолжая улыбаться, но в то же время внимательно наблюдая за реакцией девушки. Хейзел перестала улыбаться. На секунду она опустила взгляд в пол, словно задумавшись. Внутри всё похолодело от воспоминаний. И от части, где-то глубоко внутри, ей было жаль Эрика, ведь в принципе парень был совершенно ни в чём не виноват, однако он покусился на жизнь Нигана и это маленькое «но» перекрывало собой любые аргументы в пользу неправильности его смерти. Наконец Хейзел как-то робко пожала плечами и подняла взгляд, понимая, что босс ждёт от неё хоть какого-то комментария по этому поводу. — Я не могла поступить иначе, — отозвалась Хейзел, глядя прямо в холодные изучающие глаза мужчины. — Он пытался вас убить, а… я ведь тоже Ниган. Мужчина вновь расплылся в своей фирменной ослепительной улыбке и щёлкнул пальцами. — Чертовски правильный ответ! Лучше и не придумаешь! Именно поэтому я хочу назначить тебя своим новым лейтенантом, — кивнул Ниган и выждал пару секунд, давая время переварить услышанное. — Да, будешь как Регина, Саймон и другие классные ребята. Выделим тебе комнату получше, получишь собственный отряд. Если ты, конечно, готова к такому уровню ответственности, — тут же добавил Ниган, усмехнувшись. Хейзел едва сдержалась, чтобы не подскочить на стуле от переполняемых эмоций. — Нет! То есть, да! То есть… — залепетала девушка с горящими от восторга глазами. Наконец совладав с собой, она замахала руками и вздохнула. — Спасибо, Ниган! Я не подведу! «Думаю, молодая кровь, да ещё и такая бойкая, и правда не помешает, чтобы растрясти нашу засидевшуюся тусовку» — подумал Ниган и невольно улыбнулся, глядя на девчонку. — Я и не сомневаюсь, — усмехнулся мужчина. Вдруг яркая улыбка девушки угасла, словно грозовая туча затмила солнце. — Сэр, а можно ли.? — осторожно начала Хейзел, но Ниган её перебил. — Взять в свою команду Джека? Считай, что уже. — Правда? Просто не думаю, что Саймон… — Кажется, босс здесь я, а не Саймон, — резко отрезал Ниган, однако заметив, как напряглась девушка, добавил уже мягче: — Он уже в курсе, я с ним поговорю. А теперь иди, ступай к Регине, она тебе всё объяснит. Хейзел кивнула и вновь взглянула на лидера. — Спасибо, — улыбнулась девушка, стараясь вложить в это слово всю ту огромную искреннюю благодарность и восхищение, которые не могли бы передать никакие другие слова. И кажется, Ниган её понял. Мужчина улыбнулся как-то по-особенному тепло, почти что по-отцовски, и кивнул. — Иди. И постарайся не слишком жалеть этих лентяев. Хейзел кивнула и вышла из кабинета с таким чувством лёгкости, что ей показалось, будто ещё чуть-чуть и можно попросту воспарить, совладав с гравитацией. Однако вся радость от разговора с боссом тут же разбилась о суровую реальность, когда на выходе из кабинета Хейзел едва ли не лицом к лицу столкнулась с Саймоном. Мужчина неприязненно поморщился и сделал шаг назад, словно ему было неприятно даже просто дышать одним воздухом с девушкой. Секундное замешательство тут же сменилось едким злорадством. — Привет, Саймон, — улыбнулась Хейзел. В ответ мужчина ни то улыбнулся, ни то скорчил гримасу. — Здравствуй. Саймон сделал шаг и потянулся было к дверной ручке, как Хейзел тут же перекрыла ему ход. — А меня только что повысили, — сообщила девушка, продолжая улыбаться от уха до уха. И Хейзел прекрасно видела, как это раздражает Саймона, но именно поэтому ей лишь сильнее хотелось его позлить, ведь теперь, как бы мужчина этому не сопротивлялся, они находятся на равных. Саймон прикрыл глаза и шумно вздохнул. Видно было, что мужчина держится из последних сил, чтобы не наорать или попросту не оттолкнуть девушку от двери. — С чем я тебя сердечно поздравляю, а теперь будь так добра… — Значит, ты не против, что я заберу у тебя Джека? Внезапно взгляд его изменился. Карие глаза наполнились таким хладнокровным спокойствием, точно зверь, затаившийся в кустах, что у девушки по спине пробежали мурашки. — Мне плевать. Совершенно. Хотя, стоит признать, сегодня мы с Джеком ещё не виделись, он куда-то ушёл? Хейзел растерянно пожала плечами. От его взгляда она вдруг почувствовала себя такой маленькой, почти крошечной, словно ей снова семь и она стоит в школьном коридоре, а старшие мальчишки вновь собрались гогочущей стайкой, чтобы отобрать детский портфельчик. — Да, — едва слышно отозвалась Хейзел. Саймон понимающе кивнул, а затем взглянул на девушку с нескрываемым раздражением. — Смотри-ка, кажется, и ты ему уже не так нужна. Ну что ж, — мужчина положил обе руки на хрупкие плечи девушки и с силой сжал, — хорошего тебя дня, Хейзел. С этими словами Саймон отпихнул девушку от двери и вошёл в кабинет, не преминув громко хлопнуть. Хейзел пошатнулась, но устояла на ногах. — И тебя туда же, — прошипела она вслед мужчине, потирая левое плечо, которому досталось сильнее всего, — мудила. Хейзел вздохнула и двинулась по тёмному коридору. Где-то в глубине души по-прежнему трепыхалась птица счастья, но движения её были скорее жалкими и неуклюжими, как предсмертные конвульсии. От былого восторга не осталось и следа. Всё-таки в одном Саймон оказался прав. Джек перестал проводить с Хейзел всё своё свободное время, он часто стал куда-то уходить и ведь, что самое обидное, она даже не знала, куда именно он ходит.

***

Сэдрик вытер рот и седую бороду тыльной стороной ладони и отставил в сторону пустую банку из-под фасоли. Джек молчал, то ли ожидая уточняющих вопросов, то ли слишком предавшись воспоминаниям. Сэдрик попытался вспомнить, о чём парень ему только что рассказывал, но из-за пустого желудка слова Джека доносились до него дай бог в половине случаев. Однако теперь банка фасоли в томатном соусе была опустошена и настало время расплачиваться. — И… Ты убил его? — осторожно спросил Сэдрик, пытаясь достроить картину рассказа в голове. Джек словно почувствовал, что собеседник снова проявил рассеянность. Парень скривил губы и раздражённо дёрнул плечом. — Да, я же говорил. Старик полез на меня со своей палкой, я его и грохнул. Сэдрик кивнул, показывая, что вспомнил, а сам принялся логически достраивать связь между отдельно услышанными фрагментами истории. В начале Джек говорил про хижину в лесу, потом что-то про книгу и вот на него напал хозяин дома. Понемногу рассказ начал складываться как кусочки пазла и Сэдрик вздохнул с облегчением — не придётся голодать неделю из-за своей невнимательности. — Но это же не конец истории, верно, сынок? Джек поднял на старика удивлённый, даже чуть испуганный взгляд, будто только что раскусили его главную тайну. Парень кивнул и неприязненно поёжился. Воспоминания доставляли ему почти физический дискомфорт. — Та дверь, из которой он вышел… — продолжил Джек более тихим голосом. — Я подумал, там туалет или что-нибудь в этом роде, и не стал проверять, но потом… Джек поморщился и замолчал. Сэдрик непроизвольно придвинулся поближе к решётке, желая услышать продолжение истории. Насколько старик заметил, парень и правда не отличался особым сопереживанием и любовью к людям в целом. Он с совершенно невозмутимым видом мог рассказывать такие вещи, что у старика шевелились волосы на загривке, а тут… Сэдрик терпеливо ждал, давая парню столько времени, сколько потребуется, и вскоре Джек продолжил: — Там была ещё одна комната. Маленькая, пыльная. И в этой комнате находилось двое детей… — Джек судорожно вздохнул, точно перед прыжком в холодную воду. — Мальчик и девочка, лет шести и десяти, примерно… Они были прикованы наручниками к батарее. Одежда изодрана, на руках кровь, синяки. Это были явно не его внуки, — заключил Джек с какой-то неуместной, но печальной усмешкой и взглянул на Сэдрика. Сэдрик не мог поверить в услышанное. По телу пробежался такой мороз, словно кто-то открыл окно в середине января. Произносить вслух такие ужасные вещи не хотелось, но понятно было и без этого. — Он… — Да. — О, Господи! Какой кошмар! — взвыл Сэдрик, пряча лицо в ладонях. Настала очередь Джека терпеливо ждать. Старик причитал, то и дело охал, плечи его содрогались и он едва не плакал. В какой-то момент Сэдрик замер, осознав: это тоже не конец истории. Старик столкнулся с прямым и абсолютно ничего не выражающим взглядом парня и невольно вздрогнул. Такой взгляд означал лишь одно — ничем хорошим дело не кончилось. — Те бедные дети… Что… Что случилось с ними потом? — спросил Сэдрик, жаждая и одновременно боясь услышать ответ. Взгляд Джека нисколько не изменился. Прямой, безэмоциональный, говорящий о том, что парень до сих пор уверен в своей правоте. — Я освободил их от страданий. Сэдрик вновь застонал, словно чужая боль была его личной трагедией. — Боже, нет… Нет-нет-нет… Седовласый старик зашёлся в рыданиях, а Джек продолжил сидеть напротив и терпеливо ждать, попутно гадая: такую реакцию вызвал ужас от самой ситуации, его поступок или жалость к детям и безграничная любовь к людям. Одно Джек понимал наверняка: эмоции других людей навсегда останутся для него нерешимой загадкой.

***

Хейзел неспешно поднималась по металлическим ступеням. В этом крыле на третьем этаже располагалась всего одна комната — Регины. И вроде бы новости хорошие, шла к бывшей начальнице Хейзел тоже по хорошему делу, однако почему-то больше не было ни сил, ни желания нестись словно ураган, да и бок снова начал покалывать, напоминая о себе. Взглянув наверх, Хейзел так и замерла на небольшой площадке между вторым и третьим этажами. У дверей комнаты стоял Джед и лениво покуривал, прислонившись спиной к стене. Хейзел с трудом подавила желание поморщиться. День становился всё хуже и хуже. — Привет, — из вежливости улыбнулась Хейзел, остановившись за пару ступеней от мужчины. Джед окинул девушку оценивающим взглядом, будто прикидывал насколько неприятно ему её видеть, и отвернулся. Хейзел стиснула зубы и вздохнула. — Регины ещё нет? — спросила девушка как ни в чём не бывало. Джед снова нехотя взглянул на неё. Из-за того, что Хейзел стояла ниже, его взгляд казался ещё более высокомерным, чем обычно. — Очевидно, что нет. Иначе бы я тут не стоял, — отозвался Джед и сделал очередную затяжку. «Да хрен тебя пойми, дындук недоделанный» — хотела ответить Хейзел, но промолчала. С одной стороны, хотелось плюнуть на всё, развернуться и уйти — можно подумать в Святилище больше не у кого спросить. Но с другой стороны это бы означало прямое поражение, да и кто, как ни Джед, может знать о местонахождении Регины. А потому свою гордость пришлось затолкать куда подальше. — И всё же, может, ты знаешь где она? Джед выпустил облако сизого дыма и чему-то ухмыльнулся. Чуть подумав, Джед протянул руку, в которой держал сигарету, и стряхнул пепел на ступеньки прямо перед лицом девушки, да так, что той пришлось спуститься ещё на ступень, чтобы пепел не попал прямо на неё. Хейзел плотно поджала губы и стиснула поручень, но ничего не сказала, впрочем взгляд её говорил сам за себя, а Джеда это только рассмешило. Ему определённо нравилось чувствовать свою власть, своё превосходство хотя бы в такой пустяковой ситуации. — Может, знаю, а может, и нет, — неспешно ответил мужчина, нарочито растягивая слова, и снова затянулся. — А зачем тебе? — Если спрашиваю, значит надо, — холодно отозвалась Хейзел, но тут же прикусила язык. В ту же секунду Хейзел пожалела о своём ответе. Ведь можно было стерпеть его мудацкие замашки, просто промолчать… Джед опустил сигарету, глядя на девушку не то с улыбкой, не то с угрозой, уголки его губ невольно поползли вверх. — Только посмотрите на неё, — усмехнулся мужчина. — Всего полчаса как лейтенант, а как заговорила-то. Может, что-то ещё вам надо, Ваше Величество? Щёки горели праведным огнём стыда и ярости. Хейзел сжала кулаки и, подавив желание броситься бежать, стойко выдержала взгляд мужчины. — Да пошёл ты. С этими словами Хейзел развернулась и двинулась вниз по ступенькам. Не спеша, размеренно. Она не убегает с поражением, а гордо уходит. По крайней мере, ей хотелось, чтобы это так и выглядело. Девушка уже вновь стояла на площадке между вторым и третьим, как вдруг её окликнул тот же голос: — Она ходила на склад, — сказал Джед, — что-то там проверить, но потом её забрала Арат. Хейзел обернулась убедиться, что слух её не подводит. И правда. Джед по-прежнему курил, глядя на неё снизу вверх, но взгляд его уже не казался таким раздражённым и высокомерным. — Я тут уже полчаса тусуюсь, — пожал он плечами. — И всё же, зачем тебе Регина? На секунду Хейзел замялась. Не очень хотелось говорить правду, но, с другой стороны, всё-таки он взял себя в руки и ответил по-человечески. Девушка вымученно улыбнулась и тоже пожала плечами. — Ниган отправил меня к Регине, сказал, что она расскажет… что теперь делать. Джед многозначительно фыркнул, как бы говоря: «Новички». — Тебе уже выделили отряд? — спросил он, чуть помолчав. Хейзел неуверенно кивнула. — Вроде, да. — Тогда могу лишь пожелать тебе удачи, ты с ними точно не справишься, — усмехнулся Джед. Хейзел улыбнулась. — Это ещё почему? Джед затянулся, выдохнул дым и ухмыльнулся. — Местные ребята не очень-то жалуют женщин на руководящих постах. Те ещё мудаки. — Вряд ли кто-то может быть хуже тебя, — отозвалась Хейзел и усмехнулась. Джед беззвучно рассмеялся и покачал головой. — Ты меня ещё добрым словом вспомнишь. Хейзел на такое заявление лишь фыркнула, закатила глаза и продолжила спускаться. Она не знала, куда идти, разговор с Джедом мало чем помог, он лишь поселил в ней новые тревоги. Что, если отряд и правда её не примет? Да кто она вообще такая, чтобы люди стали ей подчиняться? В их глазах она лишь выскочка, глупая девчонка, возомнившая себя командиром. С другой стороны, это ведь личное распоряжение Нигана, навряд ли кому-то захочется оспаривать решение босса. С такими размышлениями Хейзел сама не заметила, как спустилась на второй этаж, надеясь не то найти Регину, не то знак божий. Девушка ойкнула, внезапно налетев на препятствие. — Хэй! Поосторожнее… Хейзел? — Гэвин удивлённо уставился на девушку, которая только что чуть не сбила его с ног. Хейзел потёрла плечо, мысленно проклиная этот день, и виновато улыбнулась. По крайней мере, она попыталась, но улыбка вышла настолько измученной, что Гэвин мгновенно смягчился. — Прости, Гэвин. — Ничего, — отмахнулся кучерявый мужчина и нахмурился, отчего его по-птичьи острые глаза стали ещё меньше. — Что-то случилось? Как-то ты не выглядишь как человек, которого только что повысили. Ниган всё-таки передумал? И скорее всего, Гэвин не имел в виду ничего такого, но почему-то Хейзел сразу представила, как Ниган созывал собрание, на котором вместе с Саймоном, Региной и Гэвином обсуждал: стоит ли давать девчонке такой важный пост. И почему-то от этой мысли стало ещё паршивее. Хейзел печально усмехнулась. — Нет-нет, всё хорошо, я и правда теперь лейтенант, но… — Хейзел прикусила язык и замолчала. До боли в скулах хотелось пожаловаться и рассказать обо всём, что случилось хоть кому-то, получить заботу и капельку поддержки, но Хейзел понимала, что, хоть Гэвин и хороший человек, слушать её нытьё он не обязан. Девушка вздохнула и наконец улыбнулась. — Нигде не могу найти Регину. Ниган отправил меня к ней, чтобы она мне всё рассказала, дала какие-нибудь наставления и всё такое. Гэвин поставил руки в боки и взглянул на девушку, затем отвёл взгляд, о чём-то задумавшись. — Знаешь, у меня сейчас как раз есть свободная минутка, так что я мог бы тебе помочь. Всё равно протокол у всех одинаковый, — сказал Гэвин после непродолжительной паузы. Глаза у девушки тут же просияли. — Правда? Гэвин сдержанно улыбнулся и кивнул. Он прекрасно знал, что Саймон, да и многие другие в Святилище, недолюбливали Хейзел. «Слишком несдержанная», «ничего не знает», «очередная тупая девка», «прёт куда не надо» и ещё множество различных красочных и не слишком эпитетов летели в её сторону при любом удачном разговоре. Однако Гэвин такой травли не поддерживал ни когда лейтенантом стала Регина, ни сейчас. «У всех есть шанс, главное правильно обучить человека» — таков был его девиз и Гэвин от него не отступал. К тому же, он прекрасно помнил себя, когда только сменилось руководство в Святилище и пришлось быстро подстраиваться под новые правила. Да они все были такие же, как Хейзел сейчас — расстерянные, напуганные и не имеющие никакого представления, что делать дальше. Но Ниган выбрал их и выбрал её, а он человек не глупый, знает, что правильно и где кого лучше держать. — Пойдём я отведу тебя в общую гостиную, там обычно собирают новобранцев для отрядов, а по пути расскажу, что к чему, — улыбнулся Гэвин и махнул рукой, чтобы девушка следовала за ним. Хейзел наспех смахнула проступившие слёзы и кивнула, с благодарностью глядя на мужчину. У Гэвина были свои тараканы, но в основном он был одним из лучших людей в Святилище. По крайней мере, из тех, кого Хейзел знала. Они неспешно пошли по длинным коридорам, временами встречая кого-то из бойцов или уборщиков-заключённых. Гэвин говорил много, но по делу, и Хейзел внимательно слушала, впитывая каждое его слово. Вскоре они остановились возле потрепанной деревянной двери. Грязно-зелёная краска местами облупилась, а на ручке виднелись потёртости. Хейзел вздохнула и в последний раз взглянула на своего наставника, прежде чем войти в комнату. По всей видимости, взгляд её по-прежнему выглядел несколько затравлено, потому что Гэвин устало улыбнулся и похлопал её по плечу. — Давай, у тебя всё получится. Хейзел кивнула и улыбнулась в ответ. — Спасибо, — сказала она, постаравшись вложить всю свою искреннюю бескрайнюю благодарность в это крохотное слово. Гэвин лишь улыбнулся и помахал рукой, напоследок подняв кулак в подбадривающем жесте. И он ушёл. А Хейзел осталась один на один со всеми страхами и сомнениями, что поселил в ней сегодняшний день. В горле стоял горький ком ужаса, удушающий, не позволяющий и рта раскрыть. Всё тело стало словно чужим, ватным, и совершенно не хотело подчиняться. «Хватит трястись, как курица перед убоем! — резко отозвался внутренний голос. — Бояться должны они, ты их босс!» Хейзел вздохнула, расправила плечи и размяла мышцы шеи, словно и правда готовилась к драке. «Точно! Сейчас я здесь босс и я владею ситуацией, — мысленно попыталась она успокоить себя. — Главное сразу задать правильный курс. Вперёд!» Девушка толкнула дверь и очутилась на пороге просторной комнаты, где совсем недавно проводились соревнования по настольному хоккею. На неё уставились пять пар удивлённых глаз. Все разговоры и перешёптывания мгновенно стихли. Хейзел быстро оглядела присутствующих. Первыми в глаза бросались двое друзей — долговязый рыжий парнишка и его крепкий, стриженный под машинку друг, по-хозяйски закинувший ногу на ногу. В стороне от них сидели двое азиатов, брат с сестрой, как догадалась девушка. Черноволосые, с бледной фарфоровой кожей. Они сидели вместе и словно немного сторонились людей вокруг. А в самом дальнем углу комнаты стоял высокий плечистый мужчина средних лет. Его виски уже затронула седина, но голубые глаза глядели на мир ясно и даже чуть предупреждающе, будто мужчина только и ждал, когда кто-то из собравшихся здесь попытается на него напасть. Хейзел осмотрела эту несвязную команду и вздохнула, несколько растерявшись. Зато стриженный крепыш воспользовался неловкой паузой. — Это ты наш типо босс? — неуверенно спросил он не то с усмешкой, не то с издёвкой. Хейзел смерила парня строгим взглядом. — Типо да, — ответила она в тон ему. Неожиданно с места поднялся парень азиат и Хейзел отметила его крепкое телосложение — он явно отличный боец. Парень мельком взглянул на свою сестру и кивнул, обратившись затем к Хейзел: — Мисс, я знаю, что Ниган велел отправляться в ваш отряд только мне, но я не могу оставить свою сестру в рабочем блоке, ей нельзя оставаться там одной. Если вы позволите, я бы хотел, чтобы Асай тоже вступила в ряд ваших бойцов, она великолепный стрелок и не станет обузой. Хейзел растерялась ещё сильнее. Как бы её не готовил Гэвин, девушка оказалась совершенно не готова к тому, что у неё будут спрашивать разрешения, смотреть снизу вверх, говорить тем просящим тоном, каким обычно говорят с Ниганом. Хейзел не ожидала, что с ней действительно будут обращаться как с начальником. — Да. Да, конечно, — отозвалась Хейзел после небольшой заминки. — Пусть остаётся, лишние руки всегда пригодятся. Хейзел старалась, чтобы её тон звучал не слишком мягко, но и хотелось сохранить нотку дружелюбия, как бы говоря: «Я — босс, но не враг вам». И кажется, получилось. Парень улыбнулся и с благодарностью кивнул. Сев обратно к сестре, они начали быстро-быстро о чём-то перешёптываться. Однако Хейзел прекрасно понимала, что даже если ей удалось получить расположение этих двоих, остальные трое смотрят на неё по-прежнему выжидающе, испытывающе. Девушка обернулась к остальным, вновь пробежав взглядом по заинтересованным лицам. — Ну что ж, меня зовут Хейзел. Как вы уже поняли, теперь я ваш босс. При этих словах парень стриженный под машинку презрительно фыркнул и его рыжий друг зашёлся в беззвучном смехе, прикрыв рот ладонью, как кокетливая дама. Хейзел взглянула на парней и едва заметно улыбнулась. — Понимаю, что не всем это по душе, но, как говорится на моей родине, нравится — не нравится, терпи, моя красавица. Рыжий парень не выдержал и издал хриплый смешок, словно он задыхался. Поймав на себе непоминающие взгляды остальных, парень взял себя в руки и выпрямился на стуле. — Простите, — сказал он, но тут же толкнул друга локтём и снова засмеялся. — Если хочешь, можем вести диалог как в начальной школе, — вновь придав голосу строгость отозвалась Хейзел. — Выйди, просмейся и вернёшься, когда успокоишься. — Парень покачал головой и окончательно притих, тогда Хейзел продолжила: — Отлично, тогда пусть каждый из вас представится. Не обещаю, что запомню имена с первого раза, но я постараюсь. Хейзел взглянула на молчаливого насупившегося мужчину в дальнем углу комнаты. — Я — Гарсиа. Гарсиа Купер, — представился мужчина. Хейзел кивнула и перевела взгляд на рыжего прежде, чем тот снова начал смеяться. Под строгим взглядом парень выпрямился и присмирел. — А я Чес, просто Чес. Хейзел снова кивнула и перевела взгляд на его друга. Лысый бугай был явно от неё не в восторге. Скрещенные на мощной груди руки, взгляд исподлобья. — Банзай. «А нормального имени у тебя нет?» — хотела было спросить Хейзел, но решила не обострять ситуацию. — Я — Михо, — представился азиат, — а это моя сестра… — Асай, — закончила девушка вместо брата, мягко положив руку ему на плечо. — Меня зовут Асай. Хейзел невольно улыбнулась. Всегда лучше, когда в коллективе есть хотя бы ещё одна девушка, в такие моменты всегда срабатывает женская солидарность. Хейзел ещё раз кивнула, мысленно прокручивая имена, чтобы лучше их запомнить. Гарсиа, Чес, Банзай, Михо и Асай. Ах да, и Джек, который в данный момент ошивается непонятно где. При мысли о парне на душе вновь заскребло зарождающееся чувство обиды, но Хейзел тут же от него отмахнулась. Не время. — Ну, теперь, когда мы знаем, как друг друга зовут, я предлагаю пойти на задний двор и посмотреть на что вы способны, — сказала Хейзел, хлопнув в ладоши. Только Банзай раздражённо закатил глаза, но ничего не сказал, остальные же без лишних пререканий отправились за девушкой. Даже Чес предпочёл больше не нарываться и наконец перестал глупо хихикать. Группа отправилась на небольшой полигон, обустроенный на заднем дворе.

***

Когда Сэдрик наконец перестал рыдать, в крохотном окошке вверху стены уже начало темнеть. Не так, чтобы сильно, но небо приобрело тот грязно-серый оттенок с примесью синевы, какой бывает в самый разгар сумерек, перед тем, как стемнеет окончательно. Однако Джек терпеливо ждал. Он приехал на машине, у него новая рация, которая ловит сигнал на длинные дистанции. Волноваться не о чем. Если что, он домчит до Святилища за пятнадцать минут. Постепенно слёзы прекратили катиться градом, плечи перестали дёргаться и дыхание восстановилось, но Сэдрик всё равно не спешил говорить. Обхватив колени руками, он сидел, прижавшись спиной к стене, и смотрел в никуда. Взгляд рассеян, помутнён, обессилен. Наконец старик вздохнул и поднял глаза на юношу. — Ты прости мне эти слёзы старческие. В последнее время я стал слишком сентиментален, пропускаю чужую боль через себя. Видать, не долго мне осталось, — вымученно улыбнулся Сэдрик. Однако поймав на себе пристальный, изучающий взгляд холодных карих глаз, невольно вздрогнул. Он и забыл, что разговаривает с человеком, которому чуждо понятие эмпатии. — Просто это так ужасно, что мне не подобрать нужных слов. Я только представлю через что прошлось пройти этим бедным детям, как у меня сердце кровью обливается… — Сэдрик снова всхлипнул, но тут же поморщился, схватившись за грудь. Когда боль поутихла, мужчина продолжил: — И ведь, что самое страшное, такие нелюди и правда живут среди нас. В этот момент глаза у Джека сверкнули нездоровым блеском энтузиазма. — Именно! — отозвался парень. — Я всю жизнь думал, что это со мной что-то не так, что это я какой-то неправильный, сломанный, но… Все люди вокруг точно такие же, — заключил Джек с безумной улыбкой торжества. — Что ты качаешь головой? Думаешь, это не так? Брось! Откуда взялись все эти насильники, мародёры, убийцы? Не может же быть такого, что человек всю жизнь был примерным гражданином, прихожанином, отличным мужем и отцом, а в один день пойти и убить кого-нибудь за просто так. Нет, в людях всегда сидела эта темнота, эта первобытная жестокость и жажда крови, и только и ждала своего выхода. Сэдрик отчаянно мотал головой. — Нет, нет! Это неправда! Не все люди такие! Подумай, Джек, вокруг ещё много добрых, хороших людей. — Хороших людей не осталось, — холодно отрезал Джек. — Их сожрали мертвецы, убили и ограбили другие люди в первые месяцы эпидемии. Брось, Сэдрик, разве у тебя у самого чистые руки? Разве ты никого не убил и не подставил, чтобы кому-то пришлось умереть за тебя? Я в это не верю. Сэдрик замолчал. Руки его предательски затряслись, выдавая труса с головой. Было. Дважды. Первый раз во Флориде. Сэдрик прибился к какой-то кучке людей и бежал с ними, изо всех сил пытаясь покинуть кишащий мертвецами центр. Вот только их окружили гниляки. Сэдрик был единственным, кому удалось сбежать. Он бежал, пока остальные кричали и молили о помощи, раздираемые острыми зубами. Второй раз это случилось во время снежного бурана на вылазке в Алабаме. Никто не ожидал такого резкого ухудшения погоды. И ведь в бурю так падает видимость, а мертвецы продолжают идти и рыскать в поисках жертвы. Это вышло случайно, он не хотел, но… Во время бури на Сэдрика наткнулся ходячий. В лицо бил снег и ледяной ветер, сражаться в толстом пуховике было неудобно, и Сэдрик просто его оттолкнул, но он не видел, что рядом шёл Уильям. Мертвец накинулся на мальчишку, принялся кусать и рвать того на куски. И вроде бы, зимняя куртка могла выиграть несколько секунд, если бы Сэдрик тут же бросился и убил мертвеца… Но он струсил. Предпочёл уйти, поспешить за группой и сделать вид, что попросту не услышал того душераздирающего крика, потонувшего в свисте яростного ветра. — Вот видишь, — усмехнулся Джек, глядя на побледневшее лицо старика, — все мы не без грешка. Тут нечего стыдиться, такова людская натура. Все мы жестокие эгоисты, готовые прикончить ближнего своего при первом удобном случае. Сэдрик молчал, опустив голову. По его щеке вновь пробежала скупая слеза. Джек хотел сказать что-то ещё, развить тему, но тут зашумела рация. Сквозь треск помех пробился голос Нигана: «Внимание всем постам: быть начеку. Мы выезжаем через десять минут. Обнаружена новая группа. Повторяю: всем постам быть начеку! Конец связи.» Чёрт возьми! Десять минут! «Ну ничего, если буду гнать, то должен успеть» — подумал Джек и поднялся с пола. — Ты слышал, дружище, мне пора идти, — усмехнулся Джек, поймав умоляющий взгляд старика. Сэдрик на коленях подполз к решётке и ухватился за прутья, как за единственную ниточку надежды. — А ты ещё вернёшься? Пожалуйста, не оставляй меня больше на неделю, пожалуйста! — сорвался с обветренных стариковских губ крик отчаяния. Джек довольно ухмыльнулся. — Я подумаю, может, я и вовсе больше не приду, всё равно толку от тебя мало. Сэдрик умолял, кричал что-то ему вслед, но Джек равнодушно покинул захолустный домик и сел в машину с одной единственной мыслью — надо поспешить. Саймон ни раз говорил, что найти новую группу — главное веселье в Святилище, и пропускать такую вечеринку Джек не собирался.

***

Хейзел стояла возле синего минивэна и нетерпеливо поглядывала на часы. До отправления оставалось две минуты. Ниган и все остальные уже расселись по машинам. И только Джека нигде не было видно. А ведь он слинял куда-то ещё совсем утром. Где можно ошиваться столько времени?! Из главной машины раздался предупреждающий гудок. Следующий будет означать отправление и никакие отговорки и мольбы уже не помогут: все опоздавшие и не успевшие получат по шапке за неявку, а вместе с ними получат и их руководители, которые не уследили за подчинёнными. Хейзел уже была готова рвать и метать от отчаяния, когда вдруг чья-то увесистая рука с размаху плюхнулась ей на плечо. — Успел! — выдохнул Джек и улыбнулся. Однако вместо дружеского понимания его встретил хмурый взгляд и ощутимый тычок в плечо. Джек ухватился за ушибленное место и отскочил от девушки. — Ау! За что? — Где ты был? — требовательно спросила Хейзел, сжав кулаки. Такой простой вопрос, а Джек растерялся. Он ещё никогда не видел столько злости и обиды в её взгляде. По крайней мере, направленных в его сторону так точно. — А с каких пор ты стала моей мамочкой? — не задумываясь ответил парень и улыбнулся, пытаясь разрядить ситуацию. Не помогло. Лёгкая морщинка на лбу не разгладилась, взгляд её ни на йоту не смягчился. — С сегодняшнего. Иди в машину! — прошипела девушка и подтолкнула его в плечо. Джек слегка нахмурился, но спорить не стал. Протиснувшись сквозь ряд посередине, Джек и Хейзел уселись на заднем сидении. Только рыжий парень закрыл за ними дверь, как раздался последний, более протяжный гудок ниганского доджа. Машины тронулись в путь. Внезапно до Джека дошло: он сидит не в своей машине, рядом с ним не его команда, Хейзел начала отдавать приказы… — Я что-то пропустил? — догадался парень и взглянул на девушку. Хейзел сидела у окна и показательно не смотрела на парня. — Да, меня повысили. — Ты теперь босс? — просиял Джек. — Как Саймон, Регина и Гэвин? — Ну типо. Джек поджал губы. Он прекрасно видел, что Хейзел обижена или строит из себя обиженную, и знал, что в таких ситуациях люди испытывают вину и пытаются её загладить, но он ощущал лишь царапующее изнутри раздражение, как кошка, которую заперли в комнате. Однако ситуацию нужно исправлять. Джек подсел к девушке поближе и положил руку на плечо. — Ну не злись, Хейзел. Его ладонь тут же скинули раздражённым движением плеча. — Где ты был? — вновь спросила Хейзел, наконец-то повернувшись к парню лицом. Джек виновато опустил глаза. — Гулял. Хейзел поморщилась, будто настолько лживый и непродуманный ответ доставлял ей физическую боль, и снова отвернулась к окну. Выждав немного, Джек решил предпринять ещё одну попытку перемирия. Парень придвинулся и по-дружески ткнул девушку в бок локтём. — А давай завтра отменим всю работу и отпразднуем твоё повышение? Всё-таки такое событие, ты теперь важная шишка, — протянул Джек игриво и улыбнулся. На секунду уголки губ девушки и правда поползли вверх, что означало почти победу, однако едкая усмешка говорила об обратном. — Я тебе уже говорила несколько раз: завтра я еду на Спутниковый Аванпост, — отрезала Хейзел. — Зачем? — недоумевающе захлопал глазами Джек. Хейзел вздохнула, и в этом вздохе собралось столько печали и обиды, что Джек понял — этот вопрос добавил ещё несколько штрафных очков в его копилку. — Якоб уже две недели пишет мне гневные письма из-за того, что я его не навещаю. Кажется, они всё-таки сошлись с Грэйем. — О, так это же круто! — искренне воскликнул Джек, пытаясь спасти своё положение. Хейзел вновь обернулась к парню. В глазах её стояла пелена наворачивающихся слёз. — Да, и об этом я тебе тоже говорила. Джек замолчал и остаток поездки предпочёл не раскрывать рта. Сегодня явно не самый удачный его день.

***

— Быстрее, Джерри, быстрее! — прикрикнул Иезекииль, держась из последних сил, чтобы крик не перешёл в истерику. — Я пытаюсь, босс, — отозвался Джерри, поднимаясь с земли и поспешно отряхиваясь от налипшей грязи. Убедившись, что главный помощник твёрдо стоит на ногах и пытается не отставать от остальных, Иезекииль бросился бежать дальше, стараясь следить за тем, чтобы все находились в его поле зрения. Ричард, Дианна, Бенджамен, Колтон — все они бегут рядом, создавая собой круг возле своего короля. Это немного раздражает, но зато позволяет быть уверенным, что с ними всё хорошо. Хотя все они прекрасно понимают, что в этой ситуации нет ничего хорошего. Снова раздаётся этот проклятый свист. Размеренный, мелодичный, насмешливый. То слева, то справа, то сзади. Этот свист даёт понять без всяких приукрас: нас много, а вам некуда бежать. И поэтому они бегут прямо. Прямо в ловушку, которую им приготовили. Бегут, прекрасно осознавая, что это конец. Вдруг деревья расступились. Люди непроизвольно замерли, вслушиваясь в свист и пытаясь понять, куда бежать дальше. В ту же секунду в их потные измученные лица ударил свет многочисленных фар. Подданные инстинктивно сжались плотнее, спина к спине, пытаясь защитить своего короля. А Иезекиилю в этот момент так отчаянно захотелось оттолкнуть их и закрыть собой. В конечном счёте, это он — Король, это он должен защищать своих людей и не давать в обиду всяким бандитам, а не наоборот. Однако не успел никто и шевельнуться, как раздался голос, от которого по спине пробежали мурашки. — Ну что, ещё не устали бегать, маленькие цыплятки? — вкрадчиво спросил голос и рассмеялся. Краем глаза Иезекииль заметил, как Джерри, Ричард и Дианна вынули из ножен мечи. Из-за яркого света они ещё не видели врага, но были готовы драться до конца. Иезекииль понемногу начал привыкать к свету фар. Кровь пульсировала в висках, хлопковая кофта под курткой прилипла к спине, а всё мышцы гудели от напряжения. «Беги!» — так и кричало тело. Но бежать некуда. Вокруг плотное кольцо из вооружённых людей. Они стоят, плечом к плечу, в руках у них винтовки и автоматы. Человек пятьдесят. Нет, семьдесят. Сто! Их больше, чем всех людей в Королевстве. И ведь это только малая часть всей этой общины… У них нет шансов. Наконец Иезекииль заметил его. Настоящего лидера. Вальяжно прислонившись к капоту одной из машин, мужчина в кожаной куртке смотрел на испуганных беглецов и улыбался. И в улыбке этой скрывалось столько силы, могущества и невообразимого чувства превосходства, что выглядело это куда более устрашающе, чем закинутая на плечо бейсбольная бита, обмотанная колючей проволокой. — Вот только давайте без вот таких взглядов! — усмехнулся мужчина, пригрозив указательным пальцем. — Вы знали, что так будет, и знали, на что идёте. Считайте, вы сами подписали себе приговор, когда попытались обнести мой склад. Это где вообще такое видано? — театрально всплеснул он руками. — Для ясности: это я забираю у людей то, что считаю нужным, а не наоборот. Саймон! — мужчина щёлкнул пальцами. Долговязый мужчина с пышной щёткой усов под носом всё это время стоял по правую руку от лидера и, услышав приказ, покорно кивнул, тут же махнув рукой кому-то за спинами заложников. Несколько человек вышли из круга. На плечо Иезекииля опустилась увесистая мужская ладонь. — На колени, — пробасил мужчина и для пущей убедительности ткнул винтовкой в спину. Иезекииль пошатнулся, но устоял, как вдруг поймал на себе вопрошающий взгляд Джерри. Все остальные не решились бунтовать против вооружённых бандитов, и только Джерри остался непоколебимо стоять и ждать приказа своего Короля, как бы говоря: «Одно Ваше слово и мы окажем сопротивление…». Но это было бы глупо. Иезекииль покачал головой и, стиснув зубы, преклонил колени. Здоровяк Джерри недовольно засопел, когда надзиратель за его спиной нетерпеливо ткнул его в плечо, но сдержался и опустился на колени вслед за Королём. Ниган довольно наблюдал за происходящим. Ему определённо нравилось видеть, как злость и непокорность на их лицах сменяется животным ужасом. Такой пустяк, но как же меняется взгляд человека, когда он смотрит снизу вверх, с позиции просящего, подчинённого. Меняется взгляд, речь, поведение. И чем чаще повторялась данная процедура, тем сильнее Ниган убеждался: в глубине души каждому человеку хочется, чтобы его захватили; хочется, чтобы пришёл кто-то сильнее, умнее и снял с него такой отягатяющий груз ответственности. Когда наконец заложники стояли перед ним на коленях, выстроенные в ряд, как цыплячьи тушки на витрине, а их оружие оказалось там, где ему самое место — в багажнике машины Спасителей, Ниган неспешно подошёл ближе. Не вплотную, но достаточно, чтобы люди почувствовали себя уязвлённо, а он смог с детальной точностью рассмотреть их лица. — Ну что, уже обделались, да? — усмехнулся мужчина, проходя от светловолосой женщины до темнокожего главаря с дредами. — И правильно. Вам действительно есть о чём переживать. Думаю, мне не нужно представляться. Вы ведь наверняка знали, кого идёте грабить. Хотя я до сих пор не понимаю: это была попытка бунта или акт идиотизма? — улыбнулся он, взглянув на кучерявого мальчишку. Бенджамен побледнел ещё сильнее. По его бледной коже струился пот, губы подрагивали от ужаса. Однако мужчину в кожаной куртке, казалось, это только сильнее веселило. Заметив, как мальчик трясётся при виде него, мужчина подошёл ближе, выбросив биту вперёд так, что металлические колючки едва не касались тонкой кожи на шее Бенджамена. Иезекииль не выдержал. — Мы не знали, что это твой склад! — в отчаянии закричал он. Мужчина обернулся на него и убрал биту от лица юноши. — Мы правда не знали и нам очень жаль! Нам просто нужны были лекарства… — добавил Иезекииль уже намного тише. — От лица всего Королевства я прошу прощения за этот инцидент. Мужчина с битой обернулся к своим людям, скорчив удивлённое лицо. По толпе пробежался одобрительный смешок. Однако это сработало — внимание бандита переключилось с Бенджамена на него. Мужчина остановился возле Иезекииля. — Мне не послышалось? От всего Королевства? — переспросил он, даже не пытаясь скрыть ядовитую насмешку в голосе. — Так ты типа реально король? Монарх среди идиотов? Иезекииль опустил взгляд, лишь бы не видеть его мерзкую усмехающуюся рожу. Пусть. Пусть смеётся. Нельзя вестись на такие глупые провокации. Жизни людей, которые полагаются на него, намного дороже, чем уязвлённое самолюбие. — Не смей разговаривать так с Королём! — воскликнул Джерри, вскочив со своего места. — Джерри, нет! — крикнул Иезекииль, но было уже слишком поздно. Надзиратель, стоявший за спиной Джерри, в ту же секунду приложил мужчину прикладом в висок. Вскрикнув от боли, Джерри упал на землю, схватившись за кровоточащую рану. Бандит занёс оружие, чтобы ударить ещё раз, но главарь его остановил. — Стоп-стоп-стоп! — поднял он ладонь. Мужчина опустился на корточки и схватил Джерри за волосы, заглядывая ему прямо в глаза. — На первый раз — прощаю. Момент очень эмоциональный, я понимаю. Но каждый, кто ещё раз выкинет нечто подобное, ощутит на себе гнев Люсиль. Мужчина говорил вкрадчиво, вполголоса. Он обращался к Джерри, но его поняли все. Особенно когда острые зубы биты оказались в опасной близости от лица Джерри. Впрочем мужчина не стал заострять на этом внимания. Похлопав Джерри по щеке, он поднялся и продолжил как ни в чём не бывало. — Меня зовут Ниган, — объявил мужчина, улыбнувшись. — Хотя для вас я теперь и босс, и король, и сам Господь Бог, — мужчина расплылся в белоснежной улыбке. Ниган закинул биту на плечо и вновь принялся неспешно расхаживать перед трясущимися людьми, точно тренер самой странной бейсбольной команды на свете. — Давайте сразу проясним несколько моментов. Правило первое: всё ваше отныне принадлежит мне. Я могу прийти когда угодно, взять, что угодно, и вы любезно откроете мне дверь, расстелив ковровую дорожку. Это ясно? В ответ раздалось лишь тихое мычание. Светловолосая женщина беззвучно плакала. По лицу катились слёзы, всё тело содрогалось в немом протесте, но она молчала, потому что в спину утыкалось дуло пистолета. Рядом с женщиной всхлипывал кудрявый мальчишка, к которому Ниган недавно подходил. Остальные держались. Было видно, как блестят от пота их лица, как с силой поджатые губы превратились в тонкие полосочки, но они держались и гордо молчали, не выдавая своего ужаса. Ниган остановился возле Короля, внимательно заглянув тому в глаза. — Я спрашиваю: это вам понятно? Темнокожий мужчина с дредами ещё сильнее поджал губы, собираясь с силами. Ответ его прозвучал ровным спокойным голосом. — Да. Ниган удовлетворённо кивнул. — Отлично! Правило второе: начиная с этого дня, вы работаете на меня. Вы собираете продукты, выращиваете, да хоть отнимаете у других поселений, мне плевать. Но половину от всего вашего добра мы будем забирать. Внезапно подал голос рыжеволосый мужчина в доспехах. — Но это нечестно! — Ричард, не надо! — тут же прервал его Король. Однако Ниган поднял вверх ладонь, приказывая мужчине замолчать. Взглянув на рыжего охранника, Ниган улыбнулся. Такие люди обычно хорошие бойцы, но вот справится ли малыш Риччи в роли дипломата… Эта мысль развеселила мужчину. — Продолжай, не стесняйся, — махнул он рукой. Ричард бросил беглый взгляд на своего лидера и заметно стушевался. — Я… Я хотел сказать… — Мужчина замялся. Тяжело сглотнул. Видно было, что его изначальная речь была жёсткой и решительной, но, поймав взгляд Короля, так и умоляющего не делать глупостей, герой растерялся. — Мы не сможем прожить, если будем отдавать вам половину. У нас много людей, есть женщины, дети и старики. Нам нужны наши запасы. Повисла абсолютная тишина. Ниган медленно, чуть прищурившись, двинулся прямо к Ричарду. Мужчина побледнел ещё сильнее. На лбу блестела испарина, плечи едва заметно подрагивали от напряжения. И было видно, что мужчина до чёртиков напуган, он не знает, в какую цену могут обойтись его слова, но он не отвернулся, не спрятал взгляд. И это подкупило. Ниган приблизился и заглянул в его серые глаза, полные ужаса. — А мне насрать, — отчеканил мужчина. — Я забираю половину, как вы достанете вторую часть — меня не волнует. Отнимайте у слабых, убивайте других, избавьтесь от лишних ртов — мне абсолютно плевать, что вы будете делать. Каждую неделю мы приходим и забираем половину. Ричард не выдержал и опустил глаза. Ниган вздохнул с долей разочарования. А мужчина выглядел стойким. Внезапно снова раздался голос Короля. — Хорошо, мы поняли, теперь мы можем идти? Пожалуйста, — вымученно добавил он. Ниган обернулся и рассмеялся. — Идти? Нет! Кто тебе сказал, что мы закончили? Король поджал губы. — Но мы согласны на ваши условия… — Ещё бы вы были не согласны, — отрезал Ниган. Взгляд его посерьёзнел. — Это не дружеская просьба и не деловое предложение. У вас нет выбора. А чтобы доказать всю серьёзность своих намерений, мне придётся убить одного из вас. Для закрепления материала, — вновь улыбнулся мужчина и подмигнул. Иезекииль вновь заёрзал. Он бросил взгляд на Джерри, Бенджамена, Дианну. Нет, он не может подвести этих людей. — В этом нет необходимости, прошу! — взмолился Иезекииль. — Мы всё прекрасно поняли, честно! Ниган улыбнулся. Мольбы, беспомощность в глазах, животный ужас, напоминающий людям их истинное место — просто песня для души и глаз. Ниган решил подыграть. — Я бы и хотел этого не делать, поверь, мне самому не нравится убивать людей, но таковы правила, — сказал мужчина, прижав руку к груди. — Разве я смогу оставаться крутым боссом, если буду всем давать поблажки? Нет, люди очень быстро сядут тебе на шею. К тому же… — Ниган скинул биту с плеча и мастерски прокрутил, проведя затем пальцем по древку. — Люсиль — очень кровожадная бита. Она голодна. А я не могу допустить, чтобы она голодала, поэтому… Ниган развёл руками и принялся насвистывать. Ту самую мелодию. Иезекииль невольно поёжился. Этот протяжный, размеренный свист заставлял почувствовать себя зайцем, загнанным в угол охотничьей собакой. Беги — не беги, прячься — не прячься, он всё равно тебя найдёт. Этот свист — предвестник смерти. Ниган вновь принялся вальяжно расхаживать вдоль ряда людей. Ходил, насвистывал, пока время неумолимо утекало сквозь пальцы, всё отчётливее приближая неминуемое. Дианна держалась лучше всех. Стиснув зубы и закрыв глаза, женщина терпеливо ожидала вердикта судьбы. Ричард и Джерри едва заметно дрожали. Колтон, зажмурив глаза, тяжело дышал. Кажется, у него начался приступ астмы. И только юный Бенджамен не выдержал напряжения и начал тихонько всхлипывать и шмыгать носом. Внезапно свист прекратился. Бенджамен заметил кожаные ботинки с комками налипшей на подошве грязи, чей владелец остановился прямо возле него, и осторожно поднял взгляд. Как забитый зверёк, точно опасаясь, что последним, что он увидит в этой жизни окажется колючая бита да безумная улыбка маньяка на фоне. Однако удара не последовало. Ниган даже не замахнулся в его сторону. Тело пробила крупная дрожь. Мужчина навис над ним, скривив губы то ли от жалости, то ли от неприязни. Молчание затянулось. Только кто-то в толпе за спиной случайно закашлялся. Молчал Бенджамен, молчал Ниган, молчало бескрайнее небо над их головами, даже птицы перестали перекликиваться со своими сородичами. Бенджамен ждал. Сам не понимал чего, но ждал. Кто знает, что в голове у психопата? Может, он сейчас устанет играть в гляделки и просто размозжит ему черепушку? А может, убьёт того, кто слева или справа? А может, это всё лишь безумный сон, от которого так хочется проснуться… Нет, не сон. Наконец Ниган театрально взмахнул руками и отошёл от юноши. Казалось, ещё немного и пацан свалится в обморок. — Я так не могу. Сколько можно реветь, приятель? Ты вообще баба или мужик? — прищурился Ниган, вновь обернувшись к кудрявому мальчишке. У того глаза вновь наполнились слезами и мужчина поморщился. — Весь настрой мне испортил. Хейзел! Иди сюда! Иезекииль проследил взглядом. Из толпы на негнущихся ногах вышла худощавая девушка. Светлые волосы собраны в высокий хвост, осанка как натянутая струна. И кажется, девушка изо всех сил пыталась делать вид, что всё в порядке, но побледневшее лицо выдавало её с головой — страшно ей ничуть не меньше, чем самим заложникам. Хейзел подошла к Нигану. — Да, сэр? Девушка и правда очень старалась, чтобы внутренний ужас не отражался на её лице, но от пронзительных глаз мужчины ничто не укрылось. Ниган чуть прищурился, глядя как напряглись мышцы шеи, как плотно сжались челюсти, как ровно девушка держала спину, точно шпагу проглотила. Ниган улыбнулся и протянул ей Люсиль. — Тебе выпал уникальный шанс, не облажайся. С этими словами мужчина похлопал её по плечу и отошёл, предпочитая наблюдать за чужими мучениями со стороны. А мучения достанутся не только тому счастливчику, на голову которого придётся гнев Люсиль. Ниган заметил, с каким благоговейным ужасом Хейзел смотрела на него и на биту, как отчаянно пыталась совладать с собой и успокоить дрожащие пальцы. Однако Ниган хотел убедиться, что девчонке можно доверять. Он уже понял, что она готова умереть за него, но вот сможет ли она убить, когда это потребуется? Хейзел сжимала в руках прохладное древко биты и ей казалось, что нет ничего тяжелее на свете, чем эта проклятая деревяшка. По спине скатилась капля холодного пота. Девушка знала, что на неё смотрят все, она буквально чувствовала на себе их взгляды. Для кого-то это всё просто весёлое шоу, кто-то смотрит на неё с жалостью, кто-то с неприкрытой завистью, ведь, если так подумать, это огромная честь, как и огромная ответственность. «Давай, соберись!» — мысленно одёрнула она саму себя. Хейзел вздохнула и расправила плечи. Переложила биту в правую руку и пару раз подкинула, словно примериваясь. Когда рука попривыкла к весу дерева, Хейзел подошла к заложникам. И тут же возникла новая проблема. Эти умоляющие взгляды, полные слёз и ненависти. Хейзел ещё не успела и рта раскрыть, как темнокожий мужчина с дредами одними лишь губами прошептал: «Прошу…». Рука дрогнула. По сердцу прошёлся холодный скальпель жалости. — Долго ты собираешься их рассматривать? — раздался нетерпеливый голос Нигана. — Ты не проститутку на ночь выбираешь, поспеши, Хейзел! Раздался смех. Шакалы. Однако голос лидера и правда вернул девушку в чувства. Перехватив биту поудобнее, Хейзел начала неспешно расхаживать вдоль ряда, как совсем недавно делал Ниган, и приговаривать, то и дело указывая на людей по очереди: — Раз, два, три, четыре, пять. Мы решили поиграть… Считалочка поможет немного растянуть время, но выбор нужно сделать быстро. — … но не знаем, как нам быть, не хотел никто водить… Единственную женщину в этой маленькой группе Хейзел точно убивать не станет. Как и лидера, Ниган такого точно не оценит. Убить напуганного подростка тоже нельзя. Остаётся рыжий охранник, толстый помощник лидера и задыхающийся от ужаса астматик. — На тебя укажем мы: это точно будешь… Ты! Колтон понял, что всё кончено, когда злосчастная бита, обмотанная колючей проволокой, остановилась прямо у его лица. Лёгкие скрутило, лишив последнего воздуха, в желудок как будто провалился кусок льда. Мужчина поднял взгляд, столкнувшись с пристальным взором беспощадных зелёных глаз. — Нет-нет, пожалуйста! Нет! В этот момент на голову ему опустилась тяжёлая бита. Раздался характерный треск костей. Колтон закричал от боли и повалился на землю. Глаза залило кровью. Закричал кто-то ещё. Кажется, Дианна. Тело пробило странной судорогой. Видимо, задело какой-то важный отдел мозга. Следующий удар избавил мужчину от невыносимой боли.

***

За весь путь до Святилища Хейзел не проронила ни слова. Банзай и Чес всю дорогу обсуждали увиденное. Они то восхищались Ниганом, то мельком хвалили Хейзел, но по большей части во всех красках вспоминали, как «разлетелась черепушка этого идиота», как «рыдали эти соплежуи» и всё в этом духе. Хейзел же тошнило от одного упоминания этой ночи, но деваться некуда. Ребята не заткнулись даже тогда, когда на них прикрикнул Гарсиа. Потому, только добравшись до Святилища, Хейзел тотчас выскочила из машины и, ни с кем не попрощавшись, бросилась в свою комнату. Все её мысли были заняты только тем, чтобы как можно скорее оказаться в своей новой комнате, закрыть двери и окна, принять горячий душ, смыв с себя этот проклятый день, и забыться в тревожном сне. Лучше видеть кошмары во сне, чем наяву. И с одной стороны, Хейзел понимала, что Ниган прав, его методы работают. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Да, но как тяжело чувствовать себя правым, когда перед тобой лежит труп с размозжённой головой, на твоих руках кровь, а люди смотрят на тебя со смесью ужаса и отвращения. Разве такова цена правды? Чужая жизнь? Хейзел уже схватилась за ручку и открыла дверь, как её окликнул знакомый голос. — Хейзел! Хейзел, подожди! Это следом за ней бежал Джек. Парень заметно запыхался. Волосы его растрепались, на щеках, точно алые гвоздики, расцвёл румянец, дыхание сбилось, но Джек искренне улыбался, довольный тем, что всё-таки сумел догнать подругу. Однако вся радость разбилась вдребезги о её ледяной тон. — Чего тебе? — спросила Хейзел не то устало, не то раздражённо. В сердце что-то болезненно кольнуло. Неужели она хочет продолжить тот неприятный разговор? Однако Джек не выдал себя, ни один мускул на его лице не дрогнул, будто так и надо и ничего обидного в её тоне не прозвучало. — Может, зайдём и поговорим? Что в коридоре стоять, — улыбнулся парень и попытался протянуть руку к двери, но девушка тут же закрыла дверь и прижалась к ней спиной, явно давая понять, что ему здесь не рады. — И о чём нам с тобой говорить? — всё так же холодно поинтересовалась девушка. Сохранять позитивный настрой становилось тяжелее, но и другого выхода Джек не рассматривал. — Да много о чём, — беспечно пожал он плечами. — Взять хоть сегодняшний день. Твоё повышение, то, как Ниган дал тебе биту… — Я не хочу об этом говорить, — отрезала Хейзел, скрестив руки на груди. Джек опустил взгляд, в голове перебирая всевозможные слова, которые могли бы исправить ситуацию, но ничего не находил. Он прекрасно понимал, к чему она клонит. — Тогда я просто посижу рядом, ладно? — предложил Джек и вымученно улыбнулся, но снова натолкнулся на айсберг равнодушия в её глазах. — Не прогоняй меня, Хейз, прошу. Хейзел прищурилась и поджала губы. — Никто тебя и не прогонял, ты сам ушёл, Джек. Ты пропал почти на целую неделю, а теперь приходишь и делаешь вид, что всё хорошо, но это не так! Ты не можешь просто бросить меня, а потом вернуться, когда тебе удобно. Несколько секунд она смотрела в его глаза, пытаясь найти в них хоть каплю сожаления, но Джек лишь снова опустил взгляд, снова сбежал от неё. Хейзел вздохнула и добавила уже без всякой обиды в голосе: — Просто оставь меня в покое. Девушка развернулась, намереваясь открыть дверь и навсегда закрыть её перед его носом, но Джек выставил вперёд руку и не позволил этому случиться. Хейзел обернулась, нахмурившись. Джек сделал шаг вперёд. — Хейзел, я не могу быть всегда рядом, но это не значит, что ты больше не дорога мне. Я хочу, правда хочу, чтобы всё было как раньше… — Раньше ты не уходил без объяснения причин. Это всё Саймон, да? — спросила Хейзел, взглянув на парня с надеждой. В этот момент Джеку стоило титанических усилий, чтобы не броситься и не расцеловать девушку. В одном отец был прав: женщины — умнейшие существа. Только женщины могут найти самое разумное объяснение на каждую мужскую глупость. Джек выдохнул, с трудом сдерживая улыбку. — Мне нельзя об этом говорить. Прости, Хейзел. Девушка кивнула. Она по-прежнему старалась не смотреть на него, но взгляд её заметно смягчился. Джек счёл это зелёным светом для того, чтобы нанести решающий удар. — Знаешь, наверное, стоило сказать тебе сразу. Прости, — улыбнулся Джек и протянул руку, коснувшись плеча. Хейзел не воспротивилась. — Но я правда по-прежнему хочу быть рядом. Хейз, ты самый дорогой для меня человек в этом мире, ты — единственная причина, по которой мне ещё хочется жить. Я люблю тебя. Почувствовав, что девушка оттаяла окончательно, Джек наклонился ближе. Осторожным движением, будто боялся её вспугнуть, заправил за ухо выбившуюся прядь, а затем запустил пальцы в её мягкие волосы, переместив ладонь на затылок. Хейзел не сопротивлялась. Сердце билось точно на ускоренном режиме. И чувствовалось в этом что-то неправильное, но всё нутро так и кричало: «Давай!». Джек наклонился и накрыл её губы своими. Сначала поцелуй вышел почти невесомый. Хейзел не ответила. Тогда Джек повторил попытку уже чуть более настойчиво, вкладывая в поцелуй все свои чувства, которые переполняли его в этот момент. Девушка приподнялась на носочках и обвила руками его шею. Однако когда парень попытался углубить поцелуй, Хейзел отстранилась. Джек снова потянулся к её губам, но девушка отвернулась, тогда он уткнулся носом ей в шею и зарылся в волосы, аромат которых каждый раз кружил ему голову как бокал шампанского. Хейзел улыбнулась, хоть глубоко в душе и ненавидела себя за минутную слабость, но прекрасно понимала, что парень в этом не виноват. Хейзел обняла Джека и принялась размеренно поглаживать по голове. Всё же, когда он рядом, ей действительно спокойнее.

***

Дэрил проснулся в холодном поту. Майка прилипла к спине, волосы растрепались. Мужчина сел на кровати и устало протёр глаза, словно это могло помочь стереть из памяти ночной кошмар, который по-прежнему стоял перед глазами. Каждый раз одно и то же… И почему она снова начала ему сниться? Почти два года прошло. Дэрил, прищурившись, взглянул на часы. Полпятого утра. Вздохнув, мужчина откинулся обратно на подушки, но сон больше не шёл. Стоило только закрыть глаза, как он снова видел её. Вот она стоит посреди школьного двора. Кричит, зовёт на помощь. Со всех сторон её окружили мертвецы и всё приближаются, и приближаются. Рычат, шаркают ногами и тянут свои прогнившие пальцы. А она плачет, зовёт его по имени. И он старается, бежит изо всех сил, но, как бывает в самых худших кошмарах, ноги наливаются свинцом, и как бы он не бежал, ему никогда не успеть. Мертвецы добираются до неё раньше. Кусают, рвут на части, она кричит, а он никак не может ей помочь… Чертыхнувшись, Дэрил поднялся с кровати, наощупь нашёл тапки и неспешно побрёл на кухню, стараясь не разбудить остальных жителей дома. На кухне Дэрил достал стакан и, чуть подумав, набрал воды прямо из-под крана. Зато прохладная. Вместе с холодной водой очистились и мысли. Даже дышать стало легче. Дэрил отставил стакан в сторону, догадываясь, что наутро Кэрол снова будет ворчать насчёт раковины, и взглянул в окно. Облака, которые ещё вечером перекрывали собой горизонт, рассеялись и сейчас в чистом небе сияла огромная луна, точно кто-то случайно продырявил лист чёрного картона. Посмотрев на большое белое блюдце в небе, Дэрил снова поймал себя на том, что вспоминает сон. «Может, это какой-то знак? Может, это что-то значит?» — подумал Дэрил, но тут же сам себя присёк, как это обычно делал Мерл. «Это значит лишь то, что меньше нужно хернёй страдать» — прозвучала эта мысль даже госом брата. И Дэрил бы рад с ней согласиться, но почему-то сердце в груди не переставало тревожно биться, будто что-то должно вот-вот случится. Стоило лишь вспомнить её улыбку, её нежные прикосновения, то чувство нужности и любви, которые она дарила, как сердце начинало биться ещё сильнее. Однако постояв у окна ещё немного, Дэрил всё же вернулся в кровать с единственной мыслью. «Надо пить меньше кофе»