Завтра было вчера

Сколько времени прошло Хейзел не могла сказать точно. Одно она знала наверняка — холоднее становилось с каждым днём. И тонкая фланелевая куртка уже не спасала. Последние несколько дней девушка бесконечно хлюпала носом, да морщилась от того, как першит горло, но делать нечего. Вокруг ни домов, ни магазинов, ни других признаков былой цивилизации. Из припасов в рюкзаке остались пачка безвкусного печенья, да бутылка воды, и та не целая. Дело дрянь. Это понимала и сама Хейзел, а потому продолжала делать единственное, что ей оставалось — идти. Она шла по увядающим лесам, подкидывая ногами кучи опавшей листвы, шла по пустынным шоссе, считая пролетающие мимо стайки птиц, шла вдоль грязного бурлящего ручья, вспоминая любимые стихотворения, чтобы хоть чем-то себя занять. Шла, шла и шла, сама не зная толком, куда она направляется и что пытается найти. «Жаль, что зимние куртки на деревьях не растут», — думала Хейзел, вновь ступая на извилистую лесную тропу. Зацепившись за куртки, сознание подкинуло образ, как из какой-нибудь компьютерной игры, где ты бегаешь выполняешь странные задания, а взамен получаешь не менее странные бонусы — зимнюю куртку, новые ботинки, запас парацетамола, ночь в безопасной зоне, горячий обед. «И почему из всевозможных бед человечеству достались именно воскресшие мертвецы? — задумалась Хейзел и пнула попавшийся под ноги камень. — Почему не борьба с инопланетянами, как в голливудских фильмах, почему не внезапное появление волшебников или хотя бы не восстание машин? Это было бы куда интереснее. Вечно в жизни происходят самые отстойные варианты», — вздохнула девушка. Хейзел заприметила упавшее дерево и решила сделать небольшой привал. Девушка скинула сумку, достала бутылку воды и только села поудобнее, как из-за деревьев показался ходячий. — Да вы издеваетесь, — фыркнула Хейзел, отставляя воду в сторону. — И так каждый грёбанный раз… Девушка снова театрально вздохнула и, достав нож, сама двинулась навстречу мертвецу. Пожилой мужчина в рыбацкой жилетке, кажется, умер не так давно, но, судя по укусу на руке, не самой умной смертью. «И как можно было так облажаться? — мысленно усмехнулась Хейзел. — Чувак, уже почти полгода прошло, за это время можно было и научиться не совать свои руки куда ни попадя.» Мертвец хрипел, пытался рычать, протягивал руки, всеми силами силясь создать образ а-ля «беги от меня, я тебя съем», но для девушки, как и для многих других выживальщиков к этому времени, мертвецы давно утратили те страх и животный ужас, что вселяли собой первое время. Толпа ходячих — да, это жутко, потому что это опасно, но мертвецы-одиночки — пфи… Хейзел уже отточенным движением оттолкнула руки ходячего и вонзила нож прямо в черепушку непутевому деду. Ходячий упал, умерев в этот раз уже окончательно, и девушка почти развернулась, намереваясь наконец отдохнуть и попить водички, как вдруг взгляд её зацепился за край бумажки, выглядывающий из нагрудного кармана жилетки. «Ладно, уверена, покойникам нет дела, если сунуть нос в их личные вещи», — пожала плечами Хейзел и выудила сложенную вдвое бумажку. На самом деле девушка не ожидала увидеть чего-то выдающегося. Возможно, предсмертную записку, старый список дел по типу «напомнить Марте принять таблетки от склероза» или что-нибудь в этом роде, но любопытно было всё равно. Это почти то же самое, что заглянуть в чужое окно — тебе не интересно на самом деле, что происходит в доме, просто хочется сунуть нос в чужие дела, хоть одним глазком увидеть, как живут другие люди. Хейзел расправила бумажку и нахмурилась. Это была карта. И судя по всему, карта этого леса. Вот небольшая речушка, Уэст-ривер, вот тропа, по которой идёт девушка, неподалёку находится хижина лесника, а красный след ведёт вглубь леса. «И что там может быть? — девушка закусила нижнюю губу. — Сокровища, как у пиратов? А что, если там припасы? Да, сейчас это настоящие сокровища. Еда, оружие, лекарства. Вот это было бы здорово.» Хейзел заметила в углу карты какие-то цифры и небольшой текст карандашом. От времени и непогоды карандашные заметки немного подстерлись, местами буквы размазались и некоторые слова можно было только додумать, но всё же девушка прочитала написанное. «Если вы это читаете, вероятно, я уже мёртв. Что ж, поздравляю, вы станете обладателем настоящих сокровищ, если сможете пройти до конца.» И цифры. 6-12-9-14-20 6-15-18-5-19-20 Хейзел дочитала до конца и непонимающе нахмурилась. Информацию о сокровищах девушка уловила сразу, однако секундный восторг сменился размышлениями. Ну, во-первых, кто в здравом уме станет делать карту к своему тайнику? Как правило, люди отличаются жадностью и живут по типу «не досталось мне, так не доставайся же ты никому». А во-вторых, этот странный набор цифр. Хейзел очень сомневалась, что это номер телефона. «Для получения более подробной информации свяжитесь с нами по горячей линии», — так и представила девушка. Нет, это явно какой-то код, шифр, но вот что он значит? Хейзел вернулась к поваленному дереву и присела, по-прежнему не выпуская листок из рук. Может, она и не была мастером загадок, да и никогда не отличалась особой усидчивостью, чтобы решить что-нибудь в этом роде, но этот набор цифр навевал странное знакомое ощущение, будто где-то она уже видела нечто такое. И теперь это чувство захватило всё её внимание, как жвачка, прилипшая к волосам. «На координаты это не похоже, они по-другому пишутся, — рассуждала Хейзел, позабыв про свою жажду и так и оставив бутылку воды стоять на земле. — Может, это адрес? Бред, где ты видела столько много цифр в адресе? А что, если это и правда телефонный номер, привязанный к какой-нибудь конторе или что-нибудь в этом роде? Нужно найти телефонный справочник и проверить.» Однако и эта догадка в скором времени отправилась в контейнер для отстойных мыслей. В номерах цифр поменьше, да и пишутся они не так странно. Это ни что иное, как шифр, нужно только подобрать правильный ключ. И Хейзел ещё долгое время ломала голову, что же это могло значить. Наконец девушка решила попробовать хоть что-нибудь. «Самый простой и самый известный способ шифрования это заменить буквы их алфавитным номером, — вспомнила Хейзел, но тут же нахмурилась. — Хотя это было бы слишком просто.» Но попробовать стоит. Девушка начала вспоминать английский алфавит, загибая пальцы. Если предположить, что старик выбрал именно этот способ шифровки, то выходит, что 6 — это F, 12 — l, 9 — I, 14 — n, 20 — t. Flint Хейзел задумалась на секунду. Да, это на что-то, да похоже. Девушка принялась дальше подбирать буквы под цифры. Получалось. Следующим словом оказалось forest. Flint forest Хейзел даже вскочила от раздираемого её восторга. Получилось! Цифры связались в слова! И даже вполне имеют смысл. Однако секундная радость сменилась новым и вполне логичным вопросом. А точно ли она находится в лесу Флинт? Может, это карта от другого леса, до которого ещё придётся добираться к чёрту на куличики. Нужно было как-то проверить, убедиться в названии леса, где она сейчас стоит. И как это сделать, когда гугл-карты отошли в мир иной? Хейзел вновь задумалась, закусив нижнюю губу. Самый простой способ — это вернуться к речушке и глянуть её название. Девушка точно видела, что на мосту перед рекой стоит указатель, но она не удосужилась взглянуть на него, когда шла сюда. «Опять идти, — мысленно вздохнула Хейзел. — И так уже ноги отваливаются.» И всё же любопытство оказалось сильнее. Чуть не забыв про бутылку драгоценной воды, девушка сунула её в рюкзак и двинулась обратно через лес к бурной речке. Когда она только шла сюда, ей показалось, что весь путь занимает не больше двадцати минут, но, возвращаясь по этому же маршруту, девушка была готова поклясться, что дорога длится целую вечность. И какого же было её разочарование, когда на табличке у моста было написано, что это Мосси-крик, а не Уэст-ривер. Однако делать нечего. Любопытство подзуживало сильнее, чем горящие от долгой ходьбы ноги. Решив, что нужно раздобыть карту, а заодно и какой-нибудь еды, Хейзел не стала возвращаться в лес, а двинулась дальше по шоссе. Небольшие перерывы приходилось делать всё чаще, но никакая боль в ногах, никакой дождь и никакие мертвецы на пути не могли заставить девушку передумать. К вечеру, вся промокшая и уставшая, Хейзел наконец дошла до небольшого посёлка, где нашла и карту местности, и немного еды, и даже полпачки парацетамола. В небольшом продуктовом магазине девушке снова немного повезло. Прошлые жильцы — что бы с ними не случилось — оставили спальные мешки, чистые шерстяные носки и одеяло. Поэтому приняв несколько таблеток и укутавшись во всё тёплое, Хейзел по-прежнему хлюпала носом и чувствовала дрожь по всему телу, но всё же она улыбалась. За окном темнело, мерно барабанил дождь по крыше, завывал ветер. Но всё это снаружи, а здесь, в магазине, вполне тепло и уютно. Пока лекарство и одеяло лечили тело, душу грели не менее приятные мысли. «Наверняка, там куча еды и воды, целый склад лекарств и оружия, — думала Хейзел, лёжа на полу. — Возможно, это всё находится в доме или каком-нибудь бункере. Ох, было бы здорово снова где-нибудь осесть. Надеюсь, там есть книги и парочка настолок. Вот тогда жизнь вообще покажется сказкой!» Так Хейзел и уснула под шум дождя, кутаясь в тёплое одеяло и предаваясь мечтаниям. На следующий день девушка вновь отправилась в путь. Карта показывала, что лес Флинт находится не так уж далеко, но, по расчётам Хейзел, даже на машине туда добираться несколько часов, а уж пешком и с остановками дорога должна занять около двух дней. Делать нечего, приключения и сокровища зовут! Девушка собрала сумку и вышла в путь.

***

— Да что ж это такое, — нахмурилась Хейзел и пнула очередную кучу листьев. Разноцветная листва взмыла в воздух и закружилась в пёстром хороводе осенних красок. Однако девушку уже совсем не радовали природные красоты. Это было занятно в первые раз десять, но когда под очередной кучей листьев ты находишь лишь кучу грязи вместо обещанных сокровищ, становится не так смешно. Хейзел в который раз достала карту, чтобы свериться. «Ничего не понимаю! Я прошла Уэст-ривер, нашла хижину лесничего, ушла вглубь леса, проходила мимо большого камня. Может, я совсем рехнулась и карту вверх ногами держу?» — девушка принялась крутить карту и так, и эдак, но всё равно ничего не выходило. Судя по карте, она была в правильном месте. Огромная лесная поляна, ветвистое дерево посередине, но возле него абсолютно ничего. Ни тайного люка, ни сундука, ни неоновой подсветки, указывающей куда идти. Просто обычный лес. «А если клад закопан?» — вдруг осенило девушку. «Ну, конечно, вот в земле я ещё не ковырялась, отлично», — раздражённо отозвалась Хейзел и вновь вернулась к дереву. Девушка разгребла руками холодную влажную листву, так и норовящую прилипнуть к коже или к рукаву куртки. «Ох, если там действительно не окажется ничего стоящего… " — вздохнула Хейзел и запустила руки в грязь. Сначала раскапывать землю было тяжело. Застывшая промозглая почва почти не поддавалась, превратившись едва ли не в корку льда, и по началу девушка лишь царапала пальцы, продолжая скрести. Однако в скором времени земля наконец поддалась. Холодная, рыхлая. Хейзел не могла отделаться от ощущения, что она копается в чьей-то могиле и вот-вот докопает до захороненных костей. Вдруг пальцы девушки и правда нащупали что-то твёрдое. Хейзел отшатнулась от небольшой ямки. Убедив себя в том, что это не могут быть чужие кости, девушка всё же вернулась к раскопанному, затаив дыхание, и принялась откапывать дальше то, за что случайно зацепились пальцы. Осталось совсем немного. Нечто твёрдое и холодное. «Наверное, сундук», — невольно пронеслось в голове у девушки. Неожиданно находка приобрела чуть округлую форму. Хейзел нахмурилась и заглянула в ямку. Выругавшись, девушка плюхнулась обратно на землю. «Великолепно, ты нашла корни, — отозвалась язвительная часть сознания. — Кто бы мог подумать, что под деревом будут корни. Невероятно, правда?» Хейзел поднялась и взглянула на свои руки. Замерзшие, покрытые влажной землёй, на костяшке большого пальца правой руки красуется небольшая ссадина, а вытаскивать из-под ногтей комки грязи — её новое развлечение на ближайшие пару дней. «Да ладно, — попытался утешить внутренний голос, — зато какое приключение получилось.» И Хейзел была бы рада с ним согласиться, да во рту появился такой горький привкус разочарования, что сводило скулы. Девушка уже хотела поднять сумку и двинуться дальше, как вдруг услышала треск ветки. Хейзел среагировала быстрее, чем успела подумать. Выхватив из-за пазухи пистолет, девушка резко обернулась на звук и навела оружие на незваного гостя. Пухлый мужчина средних лет невольно дёрнулся и поднял руки. Из-под замызганного козырька кепки с логотипом какой-то местной бейсбольной команды на девушку уставились два перепуганных голубых глаза, размером со стеклянные шарики. — Ты просто не в том месте ищешь, — неуверенно подал голос мужчина, но так и не решился опустить руки. — У тебя ведь тоже есть первая часть карты, верно? — добавил он уже с большим сомнением, когда ни один мускул на лице девушки не дрогнул. — Ты же тоже сокровища ищешь? Хейзел недоверчиво прищурилась, продолжая держать мужчину на мушке. — Что значит «тоже»? У тебя есть такая же? По-прежнему держа одну руку над головой, другой рукой мужчина медленно достал из кармана сложенный лист и потряс им, неловко улыбнувшись. Он рассчитывал, что после такого девушка точно смягчится и они смогут спокойно поговорить, однако и это не смогло в полной мере смягчить сердце железной леди в охотничьей куртке. Хейзел опустила пистолет, но не спешила его убирать, по-прежнему буравя незнакомца изучающим взглядом. — Откуда это у тебя? — поинтересовалась девушка, кивнув на бумажку в руке мужчины. — И что это вообще за фокусы? Много ещё таких же липовых карт? Мужчина наконец смог опустить руки, однако всё ещё не отваживался ступить навстречу девушке ни шагу. — Я нашёл эту карту в одном городке неподалёку от Атланты, мне пришлось немало попотеть, чтобы раздобыть её, — усмехнулся он, но не получив от девушки хоть намёка на улыбку, вновь поник. — Но я не думаю, что это какой-то обман или массовый тираж. Видимо, человек хотел быть уверен в том, что карта не потеряется безвозвратно. Такой ответ устроил Хейзел. — Очень на это надеюсь, — кивнула девушка. Железная Леди отвернулась и вновь принялась осматривать дерево со всех сторон. Мужчина немного растерялся. С одной стороны, ему хотелось присоединиться к девушке и вместе поискать продолжение карты, но, с другой стороны, каждый раз, когда эта хрупкая девчушка полтора метра ростом бросала на него взгляд, мужчине хотелось оказаться где-нибудь на границе с Канадой. И всё же один вопрос терзал его сильнее. — Слушай, а откуда эта карта у тебя? — мужчина спустился с небольшого пригорка и осторожно подошёл к дереву, постоянно оглядываясь на девушку, словно та могла наброситься как бешеная собака. — Ты её где-то нашла или… — Кажется, я забрала её прямо у бывшего владельца этих сказочных сокровищ, — отозвалась Хейзел, но заметив испуганный взгляд мужчины, поспешила добавить: — Я не убивала его, если что, он уже был ходячим, — фыркнула девушка. «И почему все считают, что я какой-то психопат или серийный убийца?» — нахмурилась она. Сначала Мишонн, теперь вот этот гражданин. И все, как один, подозревают её в убийстве. «Но ты ведь и правда убила около двадцати человек», — любезно подбросило сознание. От таких цифр у Хейзел перехватило дыхание. Девушка отвернулась, чтобы мужчина не видел ужаса на её лице, и принялась считать, отказываясь верить в такие кошмарные цифры. Восемь охранников, восемь Собирателей, Итан, Джесси и Кортни, Хелен, Тайлер Джонс из Атланты. И даже если допустить, что Хелен погибла не по вине девушки, смерть остальных двадцати человек была на её руках. С таким послужным списком обычно причисляют к серийным убийцам, а фотографию вешают в раздел «особо опасные». «Нет, нет! Этого не может быть! Я просто защищалась…» — паника волна за волной начала захлёстывать девушку с головой и Хейзел стоило огромных усилий, чтобы не захлебнуться в ней. — Меня, кстати, Йен зовут, — неуверенно подал голос мужчина и почесал затылок, из-за чего кепка съехала на самые глаза и чуть покосилась вбок. С каждой минутой эта девушка казалась ему всё более странной. Вот и сейчас незнакомка стояла в пол-оборота и что-то шептала, едва шевеля губами и загибая перепачканные в земле пальцы. И вид у неё был такой, словно только что девушка узнала тайну мирового масштаба. Мужчина призадумался, что он мог такого сказать? Или она просто сумасшедшая? Мало ли что может произойти с человеком в такое неспокойное время. Наконец девушка вернула себе самообладание и обернулась, вновь наградив мужчину пристальным взглядом холодных глаз. — Я — Йен, а ты? — повторил мужчина. Хейзел осмотрела навязчивого знакомого с головы до ног и отвернулась. — Это не имеет значения, я не ищу друзей. Девушка снова вернулась к злосчастному дереву, словно в третий раз что-то могло измениться и уж теперь она точно найдёт то, что ускользало от её острого взора. Немного потоптавшись на месте, Йен двинулся следом, но не решался подойти слишком близко. — Я и не предлагаю дружить, но, кажется, нам придётся работать вместе, — усмехнулся мужчина. Хейзел резко развернулась и прищурилась. — Что ты имеешь в виду? — Ну, мы оба нашли эту карту и пришли сюда почти одновременно, а значит мы оба имеем право на эти сокровища и… тут только два варианта, — сказал Йен и задумчиво провёл ладонью по своей седой щетине. — Мда. Конечно, мы можем начать драться и переубивать друг друга, как животные какие-то, но я предлагаю более мирный и человеческий, что ли, вариант. Давай работать сообща? Вместе найдём вторую карту, откопаем сокровища и поделим всё пополам. Ну что, идёт? Хейзел нахмурилась. С одной стороны, неизвестно, сколько вообще в мире осталось припасов. Вдруг больше половины уже съедены, уничтожены и просто навсегда потеряны для человечества. Было бы глупо раскидываться едой и делить её остатки с кем попало. С другой стороны, брать на душу ещё одно убийство девушка совсем не хотела, да и вместе всегда проще что-то найти. Как говорится, одна голова — хорошо, а две — ещё лучше. Девушка вздохнула: — Ладно, пожалуй, это и правда самый нормальный вариант. Меня зовут Хейзел. Мужчина облегчённо выдохнул, услышав эти слова. Всё лучше, когда знаешь, как зовут твоего напарника поневоле. — Рад знакомству, Хейзел, — улыбнулся Йен. Девушка сдержанно кивнула в ответ, но хмурая тень не покинула её лица. Хейзел вновь повернулась к дереву. — Так значит я не там искала? — спросила она, стараясь сдержать язвительность в голосе. — Тогда где нужно, мистер Великий Следопыт? Йен опустил глаза, чуть смутившись. Пусть девушка и старалась звучать более дружелюбно, от её слов так разило ядом, что позавидовать могла бы и королевская кобра. — Я вовсе не следопыт, но… У меня очень хорошая интуиция, очень, — кивнул мужчина и поправил кепку. — Она ещё ни разу меня не подводила. Хейзел прикусила язык, чтобы снова не бросить что-нибудь едкое. Этот новый знакомый раздражал её всё сильнее с каждой минутой. Вроде, огромный мужчина достойного возраста и крепкого телосложения, а всё стоит в сторонке, переминается с ноги на ногу, да мямлит не пойми что. Вместо слов девушка махнула в сторону дерева, изображая пригласительный жест, как бы говоря: «Валяй, прояви свою интуицию». Йен кивнул и подошёл к дереву, обойдя девушку полукругом, словно если бы он только оказался в метре от неё, она бы накинулась на него с кулаками. Хейзел презрительно фыркнула, но говорить ничего не стала. Мужчина принялся осматривать сухое ветвистое дерево, обхаживать вокруг него и рассматривать каждый сантиметр его коры. Хейзел уже была готова отозвать мужчину, ведь то же самое она делала и сама пару минут назад, как вдруг он подал голос. — Хэй, смотри! Там что-то есть, — Йен улыбнулся и махнул рукой, призывая девушку подойти и посмотреть. — То ли дупло, то ли ещё чего, — мужчина прищурился, пытаясь рассмотреть находку. Хейзел подошла и взглянула наверх, однако вовсе не разделила восторга мужчины. — Это не дупло, скорее просто трещина в коре, — пожала она плечами. — Вряд ли там можно что-то спрятать. — А мне кажется, там есть то, что мы ищем. Интуиция подсказывает, что мы на верном пути, — не унимался он. — Ох, ну если интуиция подсказывает, — не сдержалась Хейзел и закатила глаза. Йен обернулся и впервые за непродолжительное время их знакомства без тени страха или сомнений заглянул девушке в глаза, слабо улыбнувшись. Этот простой, но сильный жест заставил девушку виновато опустить глаза. Он словно говорил: «Ну я же нормально с тобой разговариваю, по-дружески, зачем ты так?». — Я бы и сам туда залез, но годы не те, да и комплекция, — усмехнулся мужчина, похлопав себя по животу, — не позволяет. — Ладно, я проверю, — кивнула Хейзел. Девушка взглянула на свои грязные руки, на комочки грязи под ногтями, на кровавую ссадину на пальце. «Терять уже всё равно нечего», — подумала она и, подпрыгнув, зацепилась за ветку. Хейзел подтянула ноги и попыталась забраться по стволу, чтобы потом ногами зацепиться за следующую ветку, но испачканные в склийзкой грязи ботинки начали предательски скользить. — Ну же… — пропыхтела девушка. Но чем больше она пыталась работать ногами, тем быстрее начали потеть и скользить ладони, державшиеся за ветку. — Я помогу! — спохватился Йен и подскочил к девушке. Мужчина просто подтолкнул девушку со спины, однако внезапная белая вспышка ослепила Хейзел и всё дальнейшее она видела словно со стороны. Только руки мужчины коснулись её спины, как девушка расцепила ладони, рухнула наземь и тут же откатилась в сторону. Йен и понять ничего не успел, а девушка уже подскочила к нему и приставила к горлу нож. — Не смей меня трогать! Больше никогда не смей меня трогать! — прошептала она ему прямо в лицо. — Никогда, никогда не прикасайся ко мне! Ты понял? Я тебе глотку перережу, и глазом моргнуть не успеешь. Даже холодная сталь у горла пугала мужчину не так сильно, как взгляд, с которым девушка смотрела на него. Взгляд абсолютно безумного человека. Левый глаз чуть подрагивает, но во взгляде читается такая ярость, такая решительность, что, кажется, будто ни один бульдозер, ни одна армия мира не справится с этой девчонкой. — Хорошо-хорошо, прости! Прости! Господи боже… Я просто хотел помочь… Я не имел в виду ничего… Ох, прости! — залепетал Йен, зажмурив глаза от её пристального взгляда, и безоружно поднял руки. Хейзел убрала нож от горла мужчины и непонимающе моргнула. Ещё секунду назад она висела на дереве, а тут вдруг… Голова закружилась. И только пульсирующая боль в висках говорила о том, что всё происходит на самом деле. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы восстановить дыхание и успокоить внезапный порыв ярости, по-прежнему отдающей лёгкими ударами тока в самых кончиках пальцев. — Просто не трогай меня, ладно? — вздохнула Хейзел, не решаясь поднять взгляд. Йен энергично закивал. — Понял, честно понял. Извини. Хейзел вернулась к дереву и, уняв дрожь в пальцах, предприняла вторую попытку. В этот раз мужчина стоял в стороне и не решался подойти ближе. Девушка забралась на дерево и сунула пальцы в узкую трещину в дереве. Сначала ей показалось, что крохотная ниша пуста и мужчина ошибся, но в последний момент палец задел что-то холодное и шершавое. Бумага. Ещё немного повозившись, Хейзел достала из расщелины клочок бумаги, помахала им Йену и спрыгнула с дерева. — А ты был прав, — улыбнулась Хейзел, как ни в чём не бывало, и принялась разворачивать находку. Однако мужчина не мог так быстро забыть о том, что его только что чуть не убили за совершенно естественное действие. Йен кивнул, но подойти поближе и рассмотреть добычу не решался. Хейзел развернула бумажку. Секундная радость на её лице мгновенно сменилась раздражением. Девушка с силой схлопнула бумагу и протянула мужчине. — Опять грёбанная карта! — вздохнула она. Пока мужчина, сведя густые с сединой брови, рассматривал карту, Хейзел принялась расхаживать взад-вперёд. Хотелось рвать на себе волосы, кричать, сжечь ко всем чертям эту карту и вообще плюнуть на поиск этих несуществующих сокровищ. Что, если это и правда чья-то несмешная шутка или ловушка? Кто-то разбросал карты по всей Атланте, а теперь собирает простачков, клюнувших на его приманку. Вот так удобная схема! «Ну перестань, кто бы стал этим заниматься? — пыталась успокоить её разумная часть сознания. — Вот увидишь, эта карта точно куда-нибудь, да приведёт!» — Слушай, я знаю это место! — вдруг воскликнул Йен. — Это Нэйтвинг-парк неподалёку отсюда. Городок у озера для богачей. Там точно что-нибудь должно быть! Как я сразу об этом не подумал, — мужчина хлопнул себя по лбу. Поймав недопонимающий взгляд девушки, он пояснил: — Это частный клуб, там закрытая территория. Даже если там нет сокровищ, там наверняка осталась еда. Хейзел выслушала и кивнула. — Как долго туда идти? Йен задумался и почесал затылок. Сальная кепка снова съехала набок. — Думаю, часов десять. Но по пути база кемпинга, можно будет остаться там на ночь, если мертвецы не захватили это место. Девушка подошла к своей сумке и закинула её на плечо. — Ну что ж, тогда в путь, товарищ.

***

Чтобы не ступать на территории городков и не сталкиваться с толпами ходячих, напарники решили идти вдоль шоссе. Длинный кусок асфальта, брошенный среди увядающего леса. И кажется, что ни тому, ни другому нет конца. В первые пару месяцев после того, как мир рухнул, Хейзел даже нравилось вот так идти от точки А к точке В. Только ты, твои мысли и бескрайняя дорога впереди. Эх, романтика дороги! Да вот только повторять это приходилось почти каждый день, раз за разом. Достигаешь одной точки — молодец! — пора двигаться дальше. И с каждым разом чувство особенности медленно умирало, как умирает вся растительность перед зимой — оно становилось тусклым, обесцвеченным, начало увядать, а затем и вовсе сгнило, чем дало почву очередной когтистой ветви раздражения. С недавних пор Хейзел начало казаться, что дорога и правда бескрайняя. И каждый раз ты достигаешь маленькой цели, чтобы вновь вернуться на дорогу. Бескрайнюю, не имеющую конечной точки и, по правде говоря, смысла. Нужно просто идти, идти, идти, пока не умрёшь, присоединившись в толпе мертвецов, чтобы вновь вступить в ряды вечно марширующих. Парад смерти. Хейзел тряхнула головой, как налипшую паутину, стряхнув с себя неприятные мысли. Осенняя хандра. С этой проблемой она сталкивалась и прежде, оттого и переехала в солнечную Калифорнию, где идеальная погода и солнце круглый год. «А в итоге вместо Калифорнии — тухлая Джорджия, а вместо прекрасной жизни — выживание среди мертвецов, — хмуро усмехнулась Хейзел. — Вот так классно!» Мрачные мысли, точно вязкое болото, вновь утянули девушку за собой, да так, что она даже не сразу услышала вопрос мужчины, о существовании которого Хейзел, казалось, и вовсе позабыла. — Прости, что? — переспросила девушка, непонимающе моргнув. Мужчина слабо усмехнулся. — Я спрашиваю, когда у тебя день рождения? Всё не могу понять, кто ты по знаку зодиака. То ли Овен, то ли Козерог. От такого вопроса Хейзел остановилась, в изумлении уставившись на мужчину. В обычное время её нисколько бы не смутило такое. Да, боже, когда-то она и сама была фанатом астрологии и неплохо в этом разбиралась, но всё это осталось так далеко, в прошлой и совсем другой жизни. Сейчас же такой вопрос звучал странно и даже инородно, будто в черничный пирог попытались вставить ножку от стола. — Нет, я вообще-то Стрелец, — ответила Хейзел чуть рассеянно. Йен кивнул и продолжил идти. — Ну тогда понятно, почему ты, найдя карту, решила ей следовать, — усмехнулся мужчина. — Тяга к приключениям и вечным странствиям. Хейзел поспешила догнать мужчину. — Откуда ты это знаешь? Не хочу показаться занудой, но мужчины, как правило, не интересуются астрологией и не верят… во всё такое. Йен пожал плечами. — Моя жена, Мэнди, очень этим увлекалась и часто рассказывала мне всякое. «Естественно, у Сэнди язык без костей, она же Близнецы», «Ты с ним поосторожнее, у него Луна в Скорпионе», «Ох, Йен, с тобой просто невозможно, сразу видно — Марс в Тельце!», — спарадировал он голос жены и улыбнулся. Поймав едва уловимую улыбку на губах девушки, мужчина продолжил: — В общем, она любила поговорить, а я любил её послушать и всё запомнить. Эта такая мелочь — мне не сложно, а ей приятно. Такие вещи укрепляют брак, — при этих словах улыбка в глазах мужчины потухла, плечи опустились. Хейзел почувствовала, что должна как-то разрядить обстановку, но не нашла ничего лучше, чем спросить: — А ты кто по знаку зодиака, Йен? Мужчина печально усмехнулся. — Телец. Домашний человек. Мне до сих пор трудно без Мэнди, хотя прошло уже больше пяти лет. Но я рад, что она не застала этого кошмара. Ох, такой светлый и чистый человек не вынес бы всего этого… И мужчина вновь пустился в рассказы о своей жене, о том, как несправедлив мир, и о том, как бы он хотел, чтобы какой-нибудь гениальный учёный изобрёл лекарство от этой страшной чумы. Поначалу Хейзел пыталась вникнуть в его монолог, как-то посочувствовать, однако чем больше мужчина говорил, тем сильнее девушке хотелось его прикончить и закончить поиски клада одной. К тому моменту, когда последний лучик света скрылся в ночной темноте, они успели добраться до бывшего кемпинга, забитого мертвецами, и найти место получше — одинокий магазин на заправке неподалёку оттуда. Магазин был обнесён уже давно и только парочка ходячих бесцельно скитались среди пустующих полок. Хейзел избавилась от трупов, а Йен закрыл окна. Стояла уже глубокая ночь, однако спать никто не собирался. Каждый то и дело недоверчиво косился в сторону другого, но тут же отводил взгляд, когда его ловили на этом. И только слабый свет фонаря разбавлял темноту и тягостное молчание. — Ложись поспи, Хейзел, завтра тяжёлый день, — попытался улыбнуться Йен. Девушка перевела на мужчину стойкий изучающий взгляд, который так и уловил фальшь и нервозность в его улыбке. — Я прекрасно себя чувствую, — холодно отозвалась Хейзел, — а вот тебе точно стоит прилечь, всё-таки возраст… — О, нет-нет, за меня не волнуйся, я тоже вовсе не хочу спать, — отмахнулся мужчина и поправил засаленную кепку. Казалось, ночь, кроме темноты и холода, выпустила наружу что-то ещё. Нечто вязкое и неприятное, прокрадывающееся в самую душу и поселяющее там сомнения. «Вы ведь не друзья, — шептало это нечто, — кто знает, что в голове у другого». И это недоверие только росло, оставив секундную теплоту растворяться на шоссе и дальше. — Как думаешь, что имел в виду тот человек под сокровищами? — вновь нарушил тишину Йен. — Вдруг мы гоняемся за тем, что нам на самом деле не нужно. Хейзел лишь покачала головой, продолжая бессмысленно крутить фонарик в руках. — Бред. Кто угодно скажет, что сейчас настоящие сокровища — это еда, оружие и лекарства. Какой идиот стал бы прятать деньги или драгоценности? Мужчина согласно кивнул и замолчал, однако в скором времени заговорил опять. — А если их там слишком мало? Просто представь, вдруг кто-то уже нашёл тайник и там осталась только пачка макарон. Девушка нахмурилась. — Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы я бросила поиски и всё досталось тебе? Мужчина выставил вперёд руки и замотал головой, однако лицо его заметно покраснело. — Нет-нет, что ты, ни в коем случае. Мы же договорились — всё пополам. — Вот именно, — прищурилась Хейзел. — Мы же не животные, чтобы из-за еды драться, — повторила она фразу мужчины. И снова тягостное молчание. Каждый задумался о своём. Всё-таки когда в животе со вчерашнего дня лишь пара засохших печенек, а из дальнейших перспектив только голодная смерть или убийство другого во имя собственного спасения, вряд ли захочется думать о морали и высокой нравственности. — И всё же, — не унимался Йен. — Что будешь делать лично ты, если еды окажется слишком мало? Хейзел показательно закатила глаза. — Убью тебя и заберу всё себе, доволен? Это ты хотел услышать? На лице мужчины промелькнула тревога, но она тут же скрылась за неискренней улыбкой. Шутка. Конечно, она всего лишь шутит. Но ведь в каждой шутке есть доля правды… Устав от расспросов, Хейзел погасила фонарик и легла, отвернувшись от мужчины. Йен тоже сделал вид, что лёг спать. Однако никто этой ночью не мог уснуть, зная, что прямо неподалёку лежит твой потенциальный убийца. Сколько бы они не говорили, что не поступят так, каждый из них с самого начала знал, что они врут. Им придётся драться за еду. И победитель может быть только один.

***

На следующий день они продолжили путь. Стояло раннее утро, но из-за непроглядной пелены кучерявых туч слабеющие солнечные лучи не могли достигнуть земли в полной мере. До самого полудня стоял полумрак. Промозглый ветер поднимал ввысь, кружил и, точно капризный ребёнок, расшвыривал разноцветные листья в разные стороны. Очередной порыв ветра загнал холодный воздух прямо за воротник. Хейзел поправила куртку и укуталась посильнее, но она ещё утром поняла, что беды не миновать — вернулся насморк, глаза жгло, будто в них засыпали перца, ломило даже те кости, о существовании которых девушка раньше могла только догадываться. Не облегчало ситуацию и поведение напарника. Со вчерашнего вечера Йен больше не проронил ни слова. Хейзел хотела было поговорить с ним утром, объяснить, что всего лишь пошутила, но прошлая ночь действительно возвела между ними невидимый, но очень ощутимый барьер из отчуждения и недоверия. «И почему это я должна что-то разжевывать и извиняться? — подумала Хейзел, глядя, как мужчина без всяких слов подхватил рюкзак и выскочил на улицу. — Он взрослый человек. Если он не понимает современных реалий, то это его проблемы, я тут не центр психологической помощи.» С этими мыслями Хейзел подхватила игру в молчанку, и так они и шли в презрительной тишине, временами бросая друг на друга осторожные взгляды, следуя маршруту, но совершенно не желая разговаривать друг с другом. Постепенно сменялись пейзажи вокруг. Невзрачный городок с кладбищем цивилизации остался позади, их ждал небольшой лес, состоящий в основном из хвойных деревьев, его сменяло озеро, от которого практически за милю несло навозом и отходами. Наконец напарники дошли до леса, который Хейзел уже спустя пять минут мысленно окрестила как «Гнилой». Деревья в Гнилом лесу доставали своими макушками почти до самого неба, но из-за их пышных и широких крон, местами переплетающимися друг с другом, свет сюда попросту не достигал. Из-за этого опавшие листья не выглядели по-осеннему симпатичными и вовсе не напоминали о прошедшем лете, эти сгнившие в непросыхающих лужах листья больше напоминали уродливых, побитых и жизнью, и смертью воскресших мертвецов. Йен в своих высоких резиновых ботинках уверенно шёл вперёд, невзирая ни на какие вязкие лужи и затопленные островки между опушками. Хейзел же едва за ним поспевала, то и дело перепрыгивая с кочки на кочку и молясь не свалиться в одну из луж, заполненных грязной водой и сгнившими листьями. Девушке уже начало казаться, что она вот-вот потеряет мужчину из виду, как вдруг Йен остановился и обернулся. Он ждал её. Но не из доброты душевной, как вознадеялась Хейзел. — Карта всё ещё у тебя? Ну, которая ведёт к тайнику, — заговорил мужчина. Хейзел замерла на очередном холмике, зацепившись рукой за молоденькое кривое деревце, чтобы не свалиться. Они не разговаривали целый день и это первое, о чём он решил спросить? Про карту? Девушка хотела бросить что-нибудь едкое, но передумала. — Ну да, я её достала, я её и ношу, — нарочито равнодушно отозвалась Хейзел. — А что? Мужчина немного замялся и неопределённо дёрнул ногой, из-за чего грязная лужа хлюпнула и на её поверхности поплыли круги. — Да, ты её достала, но место-то указал я, так что… — Ты правда хочешь поговорить об этом прямо сейчас? — прервала его Хейзел. Отцепившись от деревца девушка перепрыгнула на следующий сухой островок и, пройдя мимо мужчины, одарила его недовольным взглядом. Йен смущённо опустил глаза и поправил кепку, однако всё равно не унимался. — Да, думаю, это важно, — продолжил он, без особого труда догнав девушку. — Не хочу сказать, что я тебе не доверяю, но… — Но именно так это и звучит, — огрызнулась Хейзел и прыгнула вновь. Нога соскользнула и девушка наверняка упала бы в огромную лужу, если бы в последний момент не успела схватиться за куст. Ветки под руками хрустнули, немного оцарапали ладонь, но всё же смогли удержать девушку на суше. Только край левого ботинка слегка коснулся воды. Не успела Хейзел облегчённо вздохнуть, как снова раздался басистый голос Йена. — Нет-нет, я не это имел в виду, но, мне кажется, было бы более справедливо, если бы мы несли карту по-очереди или что-то в этом роде. Ну, чтоб никому не было обидно, знаешь. Мужчина по-прежнему не решался поднять глаз. Видимо, этот вопрос давно грыз его изнутри, но он всё не решался его озвучить из-за страха перед девушкой, но теперь, набравшись смелости, он не собирался так просто отступать. Хейзел закатила глаза и сунула руку в передний карман рюкзака. — Держи, надеюсь, полегчает, — язвительно отозвалась она, пихнув клочок бумаги в грудь мужчине и продолжила идти, краем глаза заметив, как он приободрился. — Но если думаешь меня надурить, Йен, я за тобой слежу, понятно? Мужчина в изумлении округлил глаза. — Ты чего? Мы же команда! Хейзел не удержалась и презрительно фыркнула. — Отличная команда, ничего не скажешь, — прошептала она и продолжила свой лягушачий путь. На следующей кочке удача повернулась к девушке задом и задрала подол своей юбки. Йен продолжал идти чуть в стороне, не спеша больше уходить далеко, но и не решаясь подходить близко к спутнице, что по-прежнему перепрыгивала с кочки на кочку и тихонько ругалась на незнакомом ему языке. В размеренной тишине, мутной и вязкой, как хлюпающие лужи под ногами, мужчина совсем ушёл в свои мысли, как вдруг раздался крик, а затем всплеск воды. Йен вздрогнул и обернулся, схватившись за ружьё, но тут же облегчённо выдохнул. — Как водичка? — спросил он, с трудом сдерживая улыбку. Продолжая ругаться и проклинать всё вокруг, Хейзел поднялась. Куртка намокла и стала весить килограмм на двадцать тяжелее, холодная вода затекла за джинсы, попала в ботинки и даже за шиворот, струйки грязной воды стекали с рукавов, весело журча об лужу, точно посмеиваясь над девушкой. — Хочешь сам проверить? — прищурилась Хейзел и с отвращением отряхнула руки, но это мало чем помогло. — Господи, поскорее бы этот день закончился… Мужчина улыбнулся. С одной стороны, ему было жаль девчонку, но с другой… Хоть что-то весёлое за последнее время. — Знаешь, как говорила моя мама, когда плохой день начинается, готовься, что он будет только хуже. — Вот так спасибо за поддержку, — буркнула Хейзел и добавила более язвительно: — дружище. Мужчина рассмеялся и хотел что-то ответить, как вдруг из чащи леса послышалось приглушенное рычание и хлюпанье приближающихся шагов. Четверо мертвецов услышали шум и теперь шли навстречу звукам, ведомые лишь голодом и жаждой плоти. Завидев ходячих, Хейзел схватилась за пояс, где обычно хранила нож, но пальцы сомкнулись на кожаной пряжке ремня. — Твою мать! Йен, отвлеки их на пару минут, — попросила девушка, возвращаясь на то место, где совсем недавно поскользнулась и упала. — Я потеряла этот чёртов нож. На мгновение девушка замялась, но тут же махнула рукой. Сгорел сарай — гори и хата. Хейзел опустилась на колени прямо в ледяную мутную воду и принялась шарить обеими руками по вязкому дну. В нос ударил запах сырости и удобрений. Девушка поморщилась, но принялась активнее искать нож. — Прости, Хейзел… Девушка обернулась, но успела заметить только хлюпающие шаги по воде, да спину человека, удирающего вместе с картой. Четверо мертвецов вышли на опушку.

***

Мужчина бежал. Не потому, что испугался, не потому, что действительно желал девушке смерти, но потому, что хотел есть. Отбежав достаточно далеко, чтобы крики девушки не достигли его слуха, Йен остановился, схватившись за сердце. Ноги дрожали, грудь сдавливало тяжестью, но не от бега. Мужчина достал из кармана смятую карту, взглянул на клочок бумаги, на которую только что променял человеческую жизнь, и заплакал. — Ох, Мэнди, прости меня! Прости! — всхлипывал он. — Я не должен был… О, Господи, прости мою грешную душу! «Ты — животное, Йен Браули! — кричал голос совести. — Как ты мог так поступить? Бедная девочка тебе ничего не сделала, а ты бросил её на съедение мертвецам! И всё это ради банки тушёнки? Даже звери так не поступают. Как можно было докатиться до такого, приятель? Прежний Йен никогда бы такого не допустил… " Живот скрутило новой судорогой, да такой сильной, что к горлу подступила тошнота. Как можно до такого докатиться? Легко, когда последняя еда была неделю назад, а полноценный приём пищи… Пожалуй, о такой роскоши пришлось забыть ещё в первые дни эпидемии. И хоть совесть терзала мужчину, грызла его изнутри, разрывая сердце на тысячи кусочков, одна мысль по-прежнему теплила в нём прощение своей слабости. «А вдруг тайник давно разграблен или вся еда испортилась? Вдруг всё, что там осталось, так это пачка засохших галет? Этого и на одного не хватит, а уж если ещё и поделить… К тому же, в таком случае один из нас в любом случае убил бы другого, я просто приблизил этот момент, только и всего.» Йен вытер слёзы и вздохнул. Бросив в чащу леса печальный взгляд, полный сожаления, мужчина расправил карту и сверился с маршрутом. До места с сокровищами оставалось совсем немного.

***

Мужчина продолжил идти. В скором времени кроны деревьев расступились, топи сменились нормальным грунтом. Сквозь плотную пелену облаков начали пробиваться робкие лучи. И пусть их сил уже не хватало, чтобы согреть землю и воздух, идти под потоками золотых ручейков, струящихся сквозь осеннюю листву, было намного приятнее, чем в мрачной темноте. Воздух обдавал лицо свежестью, ноздри щекотал ни с чем не сравнимый запах листвы, где-то вдалеке щебетали птички. Идиллия. Вот она минутка, чтобы отодвинуть все ужасные мысли на задний план, вдохнуть полной грудью и просто насладиться, хотя бы на один миг, красотой блаженной осени. Однако Йен не мог расслабиться ни на секунду. Голод и сожаления терзали его хуже, чем стая диких зверей. Каждый шаг отзывался острыми иголками по всему телу, желудок скрутило ещё сильнее. Казалось, ещё немного и орган вывернется наизнанку. Йен всё время оглядывался по сторонам. Где-то хрустнула ветка. Вспорхнула птица. Зашуршали листья. Ему мерещится или кто-то и правда следует за ним тенью? Мужчина остановился и сжал холодный металл ружья до побелевших костяшек. Только что он заметил, как лёгкая тень прошмыгнула в кустах. Больше сомнений не оставалось — он здесь не один. И ходячий уже давно бы себя проявил, значит… «Нет. Нет! Она не может быть жива! — пронеслось в голове у мужчины. — Там было четверо мертвецов, она потеряла нож. Она не могла выжить!» Сглотнув свинцовый ком страха, Йен сделал несколько шагов в сторону кустов можжевельника и снял ружьё с предохранителя. — Кто здесь? Выходи! — голос его дрогнул. Ответа не последовало. Только ветер зашелестел в кустах. Мужчина опустил оружие и облегчённо вздохнул — показалось. Йен обернулся, намереваясь вернуться на тропинку и продолжить путь, но стоило ему сделать это, как сердце болезненно сжалось и рухнуло вниз. Дыхание перехватило, будто только что мужчина получил решающий удар под дых. По другую сторону тропинки из лесной чащи вышла Хейзел. С головы до ног покрытая грязью, промокшая до нитки и злая, но совершенно точно живая и невредимая. С её куртки, сменившей цвет с бордового на грязно-серый, стекали ручейки бурой воды и собирались в маленькие лужи у её ног. Девушка не спешила говорить, но её сверкающие яростью глаза говорили лучше любых устрашающих речей. — Х-хейзел… Прости… Я… Я-я не хотел, честно, — принялся мямлить мужчина, при виде девушки сжавшись в комочек. — Хейзел, я… Мужчина был старше, крупнее, сильнее. При желании он бы мог с лёгкостью расправиться с девчонкой и глазом не моргнуть, но это маленькое тельце, полное гнева и решительности, вселяло в мужчину настоящий ужас с первых секунд их встречи. Девушка резким движением подняла ладонь. — Заткнись и дай мне карту, Йен. Быстро! — прошипела она сквозь зубы. Хейзел протянула ладонь. Мужчина замялся, сжимая клочок бумаги в руках и переминаясь с ноги на ногу. — Пожалуйста, Хейзел, не убивай меня! Девушка ничего не ответила. На фоне лица, покрытого слоем серой грязи, её каре-зелёные глаза казались ещё больше, ещё ярче, чем обычно. Под таким пристальным взглядом Йен сдался и протянул карту. Он понимал, что теперь девушка имеет полное право отомстить, но и сам мужчина не собирался сдаваться так просто. Когда Хейзел приняла карту, правая рука мужчины скользнула на рукоять ножа за пазухой. Он не нападёт первым, но если вдруг… — Я не собираюсь тебя убивать, Йен, расслабься и убери нож, — вздохнула девушка, оторвав взгляд от карты и переведя его на побледневшее лицо мужчины. «На моём счету и без того достаточно убийств», — хотела было добавить Хейзел, но вовремя прикусила язык. — Тогда что мы будем делать? — рассеянно спросил мужчина, опустив голову и плечи. — Сделаем вид, что ничего не было, и пойдём дальше. Давай, я хочу поскорее уже покончить со всем этим. Сил моих больше нет… С этими словами Хейзел сложила карту и убрала в карман. Девушка успела сделать лишь пару шагов вперёд, ожидая, что нерадивый напарник пойдёт за ней, как вдруг мужчина вновь заговорил. — Нет, Хейзел, ничего не выйдет, — вздохнул Йен и покачал головой, взгляд его по-прежнему был намертво приклеен к грязи, облепившей его резиновые сапоги. — Мы не сможем дальше идти вместе, это невозможно. Девушка не сдержалась и, оскалившись, закатила глаза. Она только что отбилась от кучки мертвецов, она продрогла до костей и до сих пор покрыта грязью с головы до ног по вине мужчины. Господи, да она даже согласилась не убивать его, хотя в первые минуты после того, как она всё-таки нашла нож и разделалась с ходячими, это было единственное, чего ей действительно хотелось. Но она сдержалась, проявила гуманизм и предложила ему продолжить путешествие, как будто ничего и не было, а он… Говорит ей нет? — В каком смысле? Расстроился, что мертвяки со мной не справились, и хочешь сам добить? Ну попробуй, — усмехнулась Хейзел, стараясь сдерживаться, но голос её так и источал язвительность и раздражение. Йен вздохнул, состроив страдальческое выражение лица. — Нет, я не это хотел сказать, просто… Моя интуиция подсказывает, что мы ничего там не найдём. Нам нет смысла идти туда вдвоём, там пусто. Девушка не выдержала. Резко развернувшись, она взмахнула руками, больше не пытаясь удерживать злость. — Ох, правда? Именно поэтому ты так хочешь заполучить карту, именно поэтому ты вообще отправился в это путешествие, именно поэтому ты пытался меня убить, да? Потому что там ничего нет? Йен снова начал мямлить и теребить край куртки, словно сам до конца не верил своим словам. — Я не знал… Сначала мне казалось, что там должны быть сокровища. Ну, еда, лекарства там всякие, но… — мужчина покачал головой. — Это было бы слишком хорошо для этого мира. Скорее всего, тайник уже обнесли, а может, его и не существовало никогда. — Мне плевать, ясно? — перебила его Хейзел, не позволив развить мысль. — Пусть твоя интуиция тебе что угодно подсказывает, хоть с обрыва прыгай, но я пойду до конца и найду эти чёртовы припасы. Девушка развернулась и продолжила идти, а мужчина стукнул себя по лбу, закусив губу. «Идиот! Идиот! Идиот! Естественно, она не поверила!» — злился он на самого себя. Ещё несколько секунд Йен смотрел на удаляющуюся спину девушки и кусал губу. Уходила не только девушка, но и карта, а вместе с ней на глазах таяли надежды наконец нормально поесть — не перебиваясь с галеты на сухарики, а просто, по-человечески -, нормально спать с не менее нормальным оружием под подушкой и нормально лечиться, когда вдруг подхватишь какой недуг. «Ну уж нет, я не хочу больше выживать, я жить хочу!» — в отчаянии воспротивелась та последняя частичка сознания мужчины, которая удерживала его от всяких глупостей. Йен сдался. — Верни мне карту! С этим громогласным, нечеловеческим воплем, мужчина бросился за девушкой и догнал её в считанные секунды. Хейзел обернулась с нескрываемым раздражением. Она знала, знала, что так будет. Однако девушка и подумать не могла, что в теле старика ещё сохранилось столько молодой силы. Не успела Хейзел и рта раскрыть, как одним точным, будто прыжок пумы, толчком в плечи, её ноги предательски подкосились, земля вылетела из-под ног, в ушах зазвенело, а во рту появился уже знакомый солоноватый привкус. — Отдай, отдай мне её! Я первый нашёл! — закричал Йен, упав на колени рядом с девушкой и протягивая руку к клочку бумаги в её ладони. От неожиданного и весьма ощутимого удара о землю, перед глазами плыло. Возможно, именно поэтому Хейзел показалось, лишь на один миг почудилось, что над ней склонился не добродушный мужчина средних лет, с которым ещё вчера они мило болтали, прогуливаясь вдоль шоссе, а боров. Старый боров с сединой на морде и пеной бешенства у рта пытался сожрать её. — Верни мне карту, верни её! — верещал Йен, уже и вовсе не походя на себя. — Это моё! Хейзел попыталась оттолкнуть мужчину, скинуть его с себя и привести в чувства. Ей и правда не хотелось навредить мужчине, как вдруг сам Йен совершил непоправимую ошибку. В попытках дотянуться до заветного клочка бумажки, мужчина схватил девушку за запястье, а другой рукой стал придерживать её плечо. Грубые, бестактные, но всё же совершенно обычные прикосновения, однако девушку как громом поразило. Взгляд заволокла красная пелена, точно кто-то наложил неудачный фильтр на зрение. Сердце забилось в бешеном ритме где-то у самого порога горла, череп сжало тугим кольцом, а все мышцы свело от напряжения. Всё тело так и кричало — бей или беги. Лицо мужчины начало искажаться, волосы рыжеть, кожа разглаживаться. И вот уже не Йен Браули, а рыжий ирландец сидит перед девушкой, прижимает её к земле и мерзко улыбается, щурясь на подбитый глаз. Он только держит её, но она уже чувствует боль в низу живота, привкус подступающей тошноты во рту и медный запах пота, который ещё долго будет витать в воздухе, останется на её одежде, на её коже и будет преследовать в самых жутких кошмарах. — Не трогай! Отпусти меня! Отпусти! Убери свои руки! — не своим голосом закричала Хейзел, что есть силы. Она пыталась брыкаться, скинуть с себя его руки, но два безумия слились воедино, породив собой непоправимое. Мужчина в бейсбольной кепке продолжал гнуть своё и пытаться ухватить карту, а Хейзел, не видя ничего, кроме красной пелены перед глазами, продолжала кричать и извиваться, пока её рука наконец не сомкнулась на рукояти ножа на поясе у мужчины. Девушка выхватила нож и замерла на секунду, но в сознании вновь всплыл образ гнусного сарая, холодных мурашек по неприкрытой коже и вкус отвращения, к самой себе, к насильникам, да и к жизни в целом. «Действуй! Действуй, не дай ему всё повторить!» — подсказало сознание. О, нет, больше она никогда не позволит случиться подобному. Хейзел подняла нож и резким движением рассекла воздух. Она по-прежнему не видела ничего, кроме красного зарева, но точно знала — этот рыжий урод рядом. И вскоре это подтвердилось, когда холодная сталь наткнулась на плоть. С характерным хрустом, больше напоминающим звук разделываемой курицы, нож вошёл в мягкую ткань тела. Мужчина захрипел, ослабил хватку и попытался отползти от девушки. «Ну нет, так просто я тебя не отпущу! Ты мне за всё ответишь!» — подумала Хейзел и вновь замахнулась. Она продолжала лихорадочно наносить удары, лишь догадываясь о том, куда они попадают. Лицо окропила горячая кровь. Такая же вязкая и жгучая, как непоправимая обида, что нанёс девушке этот человек. И Хейзел била, била, била, давая ярости наконец освободиться. И пусть просьбы остановиться, крики о помощи и даже судорожные вздохи уже давно стихли, сообщая о том, что больше мужчина никому не сможет навредить, девушка продолжала наносить удары один за другим, пока наконец судорога усталости не пробежалась по руке от плеча и до самых кончиков пальцев, заставив Хейзел выронить нож. Вместе с ножом, казалось, спала и кровавая пелена, а с тем пришло осознание. — О, Господи… — только и смогла выдохнуть Хейзел, отпрянув от изуродованого тела. То, что лежало перед девушкой, с трудом можно было назвать человеком, да даже на человеческие останки это мало чем проходило. Один большой кровавый сгусток, месиво из плоти и костей. И невозможно было поверить, что ещё вчера эта неопределённая масса имела личность, характер, воспоминания, спрашивала знак зодиака и рассказывала о своей жене. — Я же просила не трогать меня, Йен… — всхлипнула Хейзел. — Я же просила… Судорожный рваный вздох сорвался с губ девушки и растворился в пустоте. Ей бы и хотелось плакать навзрыд, ненавидеть себя, ощущать едкое сожаление или разрушающую изнутри вину, но… Лишь холодная, всепоглощающая пустота отзывалась в сердце. Желудок скрутило ни то от голода, ни то от тошноты. «Бери карту и пойдём, нечего тут рассиживаться», — раздался голос сознания. И Хейзел поднялась. Она взглянула на свои перепачканные в свежей крови ладони, но всё равно ничего не почувствовала. Всё происходило как будто с кем-то другим. Нет, Рита Денисова никогда бы так не поступила, она бы не смогла убить человека, а уж тем более… Двадцать первого? Нет-нет. На такое способно только настоящее чудовище. Человек, которого и человеком-то назвать нельзя, тот, чьё место в тюрьме или на электрическом стуле, но точно не она. Девушка подняла с земли карту, сверилась с маршрутом и продолжила идти. Собственное тело казалось ей чужим, временным и каким-то до ужаса пугающим. Это не она. Сама Рита шла рядом и просто наблюдала за тем, как кто-то, очень на неё похожий внешне, идёт по лесной тропинке в грязной промокшей куртке, с брызгами крови на лице и очередным убийством на душе. Кто-то, но точно не она. Эта оболочка от тела дошла до отмеченного на карте места, но спроси её кто, она бы не смогла сказать, где проходил её путь и сколько вообще она шла. Всё вокруг словно смешалось в одно большое несуразное пятно, а время замедлило ход. А может, и вовсе остановилось. Хейзел дошла до небольшого домика. Вошла внутрь. Осмотрела каждый уголок, но так ничего и не нашла. Девушка вздохнула и плюхнулась на кровать, из-за чего встревоженная пыль взвилась вверх кучным облачком. Понемногу состояние отстранённости начало отступать, чувства и ощущения возвращались в привычное русло. Хейзел вытянула руки и взглянула на свои ладони, как бархатными перчатками, окрашенные чужой кровью. Больше руки, и тело в частности, не казались ей чужими, но и облегчения это не приносило. «Я сделала то, что должна была, — холодно отрезала девушка, когда слабый росток вины начал проростать и колоть где-то глубоко внутри. — Я предупреждала, что не стоит меня трогать, и он видел, чем это грозит. Он сам виноват.» Зарождающиеся угрызения совести завяли, не успев толком и расцвести, однако на их место вступил голос разума. «Девочка моя, да у тебя травма, — усмехнулся внутренний голос. — Тебе лечиться надо, а не людей предупреждать.» «Ох, и правда, сейчас же запишусь к психотерапевту», — огрызнулась Хейзел и поднялась с кровати. Девушка предпочла заняться чем-нибудь, лишь бы снова не оставаться наедине со своими мыслями. Как там говорится? «Если слишком долго всматриваться в бездну, то бездна начнёт всматриваться в тебя»? Вот-вот, оно самое. Хейзел по второму кругу обошла весь дом, перевернула вверх дном каждую тумбочку, заглянула под каждый шкаф и повторила всё в третий раз, но так ничего и не нашла. А ведь именно этот дом отмечен на карте, именно это дом, в котором должны храниться невероятные сокровища, что они так искали, именно из-за этого дома… Вдруг под ногами скрипнула половица. Хейзел сделала шаг назад и наступила на то же место ещё раз. Этот скрип немного отличался от скрипа простых гнилых досок. Этот звук был чуть более громким, да и разносился лёгким эхо, словно… Словно под половицей что-то есть. Девушка отодвинула нелепый дверной коврик с яркой и такой приторной надписью «Добро пожаловать!». Под замызганной тканью виднелись старые доски. И вроде, доски как доски, что на них смотреть, однако Хейзел присела на корточки и принялась рассматривать грязный пол, как судмедэксперт рассматривает раны на своём пациенте. Наконец девушка заметила, что одна дощечка отходит от остальных чуть больше и на одной стороне, за которую, по всей видимости, хватались столько раз, виднелись небольшие потёртости. «Бинго!» — подумала Хейзел, подцепляя пальцем доску. Та легко поддалась, и в нос ударил запах застоявшейся пыли, чего-то сгнившего и давно забытого. Девушка закашлялась и прикрыла нос рукавом куртки. За отодвинутой доской виднелось небольшое пространство, что-то наподобие крошечного подвала только без ступенек, спуститься туда можно попросту спрыгнув, нужно только расчистить место и убрать ещё пару досок. Это Хейзел и сделала. Когда пространства стало достаточно, девушка свесила ноги и, убедившись, что ни в подвале, ни где вокруг, нет посторонних звуков, спрыгнула внутрь. Темно. Пахнет сыростью. Лишь слабые лучи из дома наверху пытаются осветить маленькое помещение. Через некоторое время глаза привыкли к темноте. Это была совсем крохотная комнатка, больше напоминающая одиночную камеру. Ни окон, ни дверей, ни света, только средних размеров сундук стоит у дальней от входа стены. «И кто вообще построил такое стрёмное место? — задумалась Хейзел. — Почему было не сделать нормальный подвал? Ну или хотя бы лампочку здесь не повесить.» Однако хозяин этого дома уже давно отошёл в мир иной, унеся ответы на вопросы с собой на другую сторону жизни. Девушка подошла к сундуку и замерла. Казалось бы, вот он — тот самый момент, открывай наконец сундук, забирай свои сокровища и вали отсюда восвояси. Но Хейзел медлила. В горле застрял колючий шарик, который мешал не то, чтобы говорить, даже двигаться, руки внезапно похолодели, а кончики пальцев начали подрагивать. «Ну же, открывай скорее! — подстёгивал внутренний голос. — Ты ради этого человека убила, смысл теперь резину тянуть?» Захотелось просто развернуться и уйти. К чёрту эти немыслимые сокровища! Там ведь, наверное, даже нет ничего. Старик наверняка сошёл с ума и замуровал под своим домом сундук с какой-нибудь ерундой по типу вырезок из газет, любимых конфет или старых писем. Что она будет делать в таком случае? Лучше уж ничего не знать, так у девушки хоть останется слабое оправдание, почему она убила человека. В который раз. Ком в горле лопнул как воздушный шарик, но вместе с ним из лёгких ушёл и весь воздух. «Здесь нечем дышать, мне нужно выйти!» — пронеслось в голове у девушки. Хейзел дёрнулась было в сторону выхода, но тот, другой голос, остановил её. «Хватит ломать комедию, открывай сундук и забирай всё, что может пригодиться!» И девушка подчинилась. Сделав несколько глубоких вдохов, Хейзел подошла к сундуку и опустилась на корточки. Дрожащими пальцами девушка поддела замок, пусть и не с первого раза. Раздался щелчок, замок, больше напоминающий застёжку, раскрылся. Хейзел зажмурилась и открыла крышку. Несколько секунд девушка собиралась с духом, чтобы наконец взглянуть на содержимое. Любопытство взяло верх. Хейзел открыла глаза и… С губ сорвался разочарованный вздох. В сундуке лежала захудалая банка горошка, нелепые наклейки с машинками и письмо. «Так ведь и знала…» — вздохнула девушка, доставая со дна пожелтевший листок. Почерк был мелким, корявым, буквы то и дело прыгали то слишком вверх, то слишком вниз, строчки больше походили на волнистые линии, да и слабые лучи сверху не сильно помогали разобрать написанное. Хейзел потребовалось с минуту, чтобы собрать оставшиеся силы и напрячь зрение. Написано было следующее: «Ну что, сосунки, сокровищ ждали? Получили? Ха-ха-ха! Надеюсь, ваш путь был труден, полон опасностей, надеюсь, вы потеряли парочку своих друзей, таких же идиотов. Может, хоть так в ваших безмозглых башках наконец созреет мудрая мысль — бесплатно бывает только сыр в мышеловке, тупицы! С искренней неприязнью, Ваш старик МакГаффин» Хейзел отложила листок трясущимися руками. Только в этот раз трясло её вовсе не от страха. «Старый мудак! Нашёлся тут шутник хренов! Да я ему эту записку… " — всё внутри клокотало от ярости, а от осознания, что человек мёртв и сделать ему уже ничего нельзя, становилось только хуже. «Хватит злиться, — подсказал рассудительный голос. — Ты ведь догадывалась, что так будет. Печально, но не более того. Пойдём, кажется, на втором этаже была зимняя куртка. Хоть что-то полезное в этом доме.» Хейзел смяла письмо и бросила его в сундук, точно в мусорную корзину. И всё же банку горошка девушка забрала. «Мне надоела Джорджия! Пора двигаться дальше», — подумала девушка, выбираясь из самодельного подвала. Что-то глубоко внутри неуверенно трепыхнулось, но Хейзел уже была непреклонна. Пора двигаться дальше.