ARC Corp

Над ранчо сгустилась ночь, и владелец завел животных в амбар, закрыв двери и выключив свет, пока они находились внутри. Лунного света, проникающего через окно в потолке, было достаточно, чтобы даже Пирра могла видеть, не говоря уже о Блейк с её зрением фавна. Животные в загонах и стойлах не возражали против них, они уже были одомашненные и привыкшие к общению с людьми. Поначалу они уделяли дуэту внимание, надеясь, что они дадут больше еды, но вскоре они погрузились в тихое спокойствие, когда так и не получили желаемого. Время по ощущению Блейк едва тикало. Ожидание в засаде никогда не было интересным занятием — так не было в «Белом Клыке» и так не было здесь. Всегда была надежда, что ничего не случится, потому что «активность» означала невероятную опасность, а «ничего» — это шесть-восемь часов, проходящих без единого повода отвлечься. Это был самый скучный опыт, который только можно было получить, даже без возможности почитать книгу или поговорить, чтобы отвлечься. Целые часы, проведенные за подсчетом пятен на коровах, перечислением овец в голове, разглядыванием крыс, шныряющих в соломе, и игрой в жмурки с ведрами и лопатами на стенах. Пирра выглядела такой же «счастливой», как и она, сидя на деревянном табурете, предназначенном для доения коров. Первый час они оба стояли на «низком старте» и были настороже, но вскоре мышцы ног начали протестовать, и они решили хотя бы присесть. А после их бурного разговора в начале дня ни одна из них не чувствовала желания поболтать. Не то чтобы Блейк вообще жалела о сказанном. Было так нелепо со стороны Пирры тянуть карту сочувствия с Сафрон. Конечно, может, отец Жона и был для нее козлом, но это никогда не вызывало сомнений. Единственным человеком, который никогда не был для нее козлом, был Жон, и именно недоверие к нему выводило её из себя. Книга на бедре Блейк стала заметно холоднее, от чего холод просочился в её ногу. Поморщившись, она положила на нее руку, на мгновение задумавшись, не хочет ли аномалия внутри взять её тело под контроль именно сейчас. Это было бы не самое лучшее время, учитывая, что Пирра рядом, но Блейк было настолько скучно, что она даже подумывала согласится. Положив руку на обложку, она услышала насыщенный, мудрый голос в своем сознании. — Ты хочешь, чтобы я взяла на себя твою скучную работу? Увы, это утомит даже такую, как я. Звучало примерно так. Блейк не осмеливалась разговаривать с Пиррой поблизости, ведь любой подобный случай обязательно дойдет до Сафрон и отца Жона, но она всегда подозревала, что аномалия может читать её мысли — или, по крайней мере, извлекать из них что-то. — Не совсем точно, но и не так уж далеко от правды, — ответила она. — Ты учишься. Но если ты этого хочешь, твой «спутник» может погибнуть сегодня ночью. Ты предлагаешь убить Пирру? Нет, спасибо. Это было бы слишком подозрительно. — Я не говорю об убийстве, моя дорогая. В твоей работе ведь случаются несчастные случаи? Секундная небрежность, заторможенная реакция, и дело с концом… Это было правдой, но «избавление» от Пирры не было её целью или желанием. Если уж на то пошло, лучше было убедиться, что она вернется в Офис Кулака целой и невредимой, чтобы не было никакой драмы. Книга приняла её слова с тихим хихиканьем и вернулась к нормальной температуре. Блейк убрала руку с обложки и оглянулась, заметив, что Пирра наблюдает за ней. Заметила ли она? Подала ли она какой-то знак, когда общалась с ней? Блейк выпрямилась и подняла бровь в немом вопросе. Пирра не отвела взгляд. Каждый член ARC Corp был параноиком. В их работе иначе не выжить. Хлопанье крыльев прервало их соревнование взглядов. Оба подняли глаза и увидели сову, приземлившуюся на стропила. Блейк внимательно наблюдала за ней, пытаясь понять, есть ли в ней что-то необычное, но амбарные совы назывались так не просто так. Кроме того, что сова гнездилась здесь или просто хотела иметь точку опоры, она могла знать о крысах и паразитах, которые сделали амбар своим домом. Желтые глаза вглядывались в амбар, наверняка замечая их, но не обращая внимания. Несомненно, в поисках крыс. Она спрыгнула со стропила и безмятежно спустилась вниз, чтобы устроиться на двери хлева, а затем подняла крыло и просунула голову под него, чтобы прихорошиться. Вслед за этим раздалось тихое, воющее угуканье, похожее не столько на зов, сколько на удовлетворенный вздох. Она слегка повернулась и вздыбила перья, погрузив голову в плечи, словно отдыхая от долгой ночной работы. Блейк то и дело поглядывала на нее, но сова не обращала внимания ни на нее, ни на Пирру, да и коровам, похоже, тоже было наплевать. Несколько голов поднялось, чтобы посмотреть на нее, но вскоре они вернулись к стаду и уснули. Сова могла быть частым гостем этого амбара. Шуршащий звук в соломе привлек не только её внимание, но и совы. Маленькое черное существо бешено мчалось по земле, покидая солому и перебегая бетонную центральную дорожку амбара, где не было укрытия. Отдыхала сова или нет, но она не собиралась отказываться от бесплатной еды и бросилась в погоню, вытянув когти и широко расправив крылья. Она бесшумно опустилась на крысу, которая в панике пищала и металась по беспомощному кругу, движимая страхом. У нее не было шансов. Точнее, у совы. Спина крысы выгнулась наружу, черно-коричневый мех разросся в свирепую пасть размером с небольшой автомобиль, усыпанную острыми как бритва зубами, каждый из которых был больше самой крысы. Сова в панике захлопала крыльями, но монстр уже был готов к этому, и пасть опустилась на сову с жутким хрустом, одно крыло судорожно задергалось вне пасти. Огромная пасть отпрянула назад, втягиваясь в крысу, которая с хрустом пережевывала существо, большее, чем она сама. Из её пасти выплеснулась та же слизеподобная субстанция, что и у крысы, — она вырвалась наружу, потому что не могла поместиться внутри крошечного существа. Коровы, спотыкаясь, приходили в себя, и стадом разбегались от ужасающей сцены и пытались спрятаться в дальнем углу коровника. Свиньи, хоть и не могли видеть, что происходит в своем загоне, но почувствовали атмосферу и завизжали от страха, а один баран встал перед овцами и ударил копытом по земле, пытаясь отпугнуть монстра. Пирра тем временем уже прицелилась из своей винтовки, сжав пальцем спусковой крючок. За резким треском выстрела последовал громкий писк и искра, когда пуля ударилась не о плоть, а о бетон — но не потому, что она промахнулась. Тело крысы растеклось вокруг пули, словно вода, «раскрывшись» там, где должен быть позвоночник, и создав большое отверстие, через которое пуля прошла без вреда для здоровья. Пуля срикошетила высоко в стену амбара, к счастью, не задев животных. Отверстие в тот же миг затянулось. Крыса повернулась к ним и пискнула — судя по голосу, она была напугана. Но она бросилась к Пирре, продираясь сквозь солому. — Не дай ей приблизится! — крикнула Блейк и открыла огонь. Хотя ей нравилось думать, что она отлично целится, Гэмбол Шрауд не был точным оружием, а крыса была крошечной и быстрой, и едва видимой в соломе. Первая очередь из трех выстрелов разорвала солому вокруг нее, а вторая, после короткой корректировки, почти зацепила её. Но «почти» было не тем результатом, на который она надеялась. Крыса с визгом бросилась на Пирру, и её морда, голова и шея вырвались наружу, огромная пасть высунулась наружу, как съемная челюсть глубоководной рыбы. Зубы вырвались из губ, удлиняясь, каждый клык торчал под углом сорок пять градусов. Пирра кувыркнулась назад, и приземлившись вскочила на ноги и бросилась к ближайшей деревянной стене, подпрыгнула и забралась на нее. Крыса последовала за ней, её огромная пасть врезалась в дерево и пробила в стене хлева огромную дыру высотой около трех футов и шириной в пять. Конструкция зашаталась, угрожая сбросить Пирру вниз, но она смогла вовремя отпрыгнуть и приземлиться на кучу сена по другую сторону от свиней. Выстрелы Блейк были тут же блокированы запаниковавшими животными, которые, увидев, что Пирра приземлилась с одной стороны от них, неправильно оценили, откуда исходит опасность, и бросились наутек через новое отверстие в стене. Они не могли видеть крысу, а может, видели, и она выглядела слишком маленькой, чтобы угрожать им. Как бы то ни было, Блейк выругалась, когда свиные тушки заслонили её от выстрела. Впрочем, лишь на мгновение. Пасть снова появилась, одним махом проглотив трех больших свиней и перекусив их, чтобы навсегда заглушить их испуганные визги. Заметив открытую пасть, Блейк открыла огонь, найдя гораздо более крупную и легкую цель. Каждый выстрел находил свою цель, и плоть аномалии, казалось, не могла «уйти» с траектории выстрела. Может быть, потому что плоти было слишком много, или потому, что она не могла управлять своей пастью, когда в ней была добыча. Или потому, что это было не больно. Блейк всадила в неё восемь пуль без единого вздоха боли или видимого ранения. Крови тоже не было. Виднелись только небольшие дыры в пасти, но по реакции крысы, казалось, что дискомфорта ей это ничуть не доставляло. Пирра воспользовалась возможностью выскочить из хлева и подбежать к Блейк, а затем повернуться и тоже прицелиться, сделав два точных выстрела. Видимых глаз у аномалии не было, поэтому она прицелилась в горло — самую толстую часть, соединяющую огромную пасть с тем местом, где среди соломы и перепуганных фермерских животных пряталась маленькая крыса. — Не рискуй с аурой! — рявкнула Пирра. — Даже если ты переживешь зубы, мы понятия не имеем, что будет, если мы окажемся в этой пасти, когда она снова сожмется до размера крысы! Не то чтобы Блейк намеревалась позволить существу проглотить её, но она поняла суть. С аурой они не должны страдать от аномальных эффектов, но если чудовище попытается сжать их, а они не смогут «сжаться», то вместо этого аномалия сможет просто раздавить их до состояния мякоти. Аура была полезна, но если бы они оказались в сжимающемся пространстве и не смогли выбраться, то каждая косточка в их телах была бы сломана. — Разделяемся и ведем перекрестный огонь! — прошипела Блейк. Пирра кивнула и ушла влево. Естественно, глупая крыса пошла за ней — что, наверное, было даже к лучшему, так как у Пирры было оружие, способное наносить более точные удары по телу носителя. Но ей от этого было не легче. Блейк взвизгнула, избегая животных и спринтерским бегом направилась ко входу в амбар. На открытой бетонной части амбара, вдали от загонов с животными, Пирре также было легче стрелять. Треск её винтовки прозвучал несколько раз, но Блейк не удосужилась оглянуться. Вместо этого она зарядила праховый снаряд в Шрауд и выстрелила в дверь амбара, распахнув её настежь, и выбежала наружу, где у них было больше места для маневра. Единственным минусом было наличие дополнительных укрытий для крысиного тела, но на территории прямо за амбаром не было травы. Тут было слишком много пастбищ, и копыта животных утрамбовывали грязь всякий раз, когда они входили и выходили. Но земля была неровной и грубой, а темнота, вероятно, не способствовала прицеливанию Пирры, но, по крайней мере, здесь не было травы и подлеска, в которых «крыса» могла бы скрыться. И, наверное, даже хорошо, что это чудовищная аномалия, — размышляла она. Мне будет проще, если мне не придётся переживать о том, что Офис Кулака вытащит меня сюда, чтобы убить какое-то невинное существо. Блейк отпрыгнула назад, когда гигантская пасть попыталась перекусить её насквозь, и выпустила последние патроны в её морду, в то время как Пирра сделала то же самое сзади. На нее ушло столько патронов и столько праха, но аномалия не замедлилась и даже не была ранена. В шею твари влетела полоска металла — копье Пирры, но и это её не смутило. Металл просто выпал, когда пасть снова сжалась в тело грызуна, и остался лежать на земле, пока существо с агрессивным писком бежало за ней. Наполнив свое тело аурой, Блейк призвала клона и бросилась влево, принося своего обездвиженного клона в жертву. В прошлом в её клонов стреляли, резали, взрывали и раздавливали без последствий, но когда эта тварь проглотила её, Блейк почувствовала резкое давление, головокружение и боль в животе, и её попытка обогнуть и проткнуть тело чудовища резко пошла прахом. Вскрикнув, она споткнулась и покатилась по земле. — Блейк! — крикнула Пирра. Копье Пирры дрогнуло, а затем перелетело обратно в её руку. Рыжая метнулась и нанесла удар по крысе, пока та была занята тем, что перемалывала клона Блейк. Отвлеченная или обездвиженная, крыса на этот раз не стала уклоняться. Копье вонзилось в её тело, перерубив позвоночник надвое и пригвоздив её к земле. Не желая умирать, существо сжало пасть, а затем разинуло её в другую сторону, направляясь к Пирре. К счастью, она не стала стоять на месте и смотреть, сработает ли её атака, и рванула в сторону сразу после удара. Пирра трусцой подбежала к ней и помогла подняться. — Тебя задело? — Я... я в порядке! Оно... оно вырвало кусок моей ауры, просто взаимодействуя с моим проявлением. Оно проглотило моего клона, и я почувствовала... Я почувствовала это. Не то чтобы оно меня достало, но оно как будто ранило меня через мое проявление и ауру. Пирра выглядела обеспокоенной. — Ты ранена? Внутренне кровотечение? — Не думаю. Как бы странно это ни звучало, болит именно аура. Я пройду обследование после того, как мы разберемся с этим. Проверку на аномальное влияние. Пирра согласилась, и они снова разделились: Блейк почувствовала последнюю дрожь, когда её клон был поглощен. Это была не обычная боль, а скорее содрогание, когда её аура уменьшилась на одну пятую за пару секунд. Должно быть, аномалия поглощает моего клона вместо того, чтобы съесть его. Если это так, то я только что дала ей небольшую энергетическую подпитку. Черт! Аномалия не могла использовать ауру — это была другая аномалия, — но она точно могла съесть её и преобразовать в калории, или как там у них принято. Крошечная тварь прыгнула на Пирру с такой скоростью, что рыжая едва не осталась без ног. Ругаясь, она отступила назад и бросилась прочь, едва не угодив в пасть, когда тварь пролетела мимо, словно ракета. Она пролетела мимо нее и упала на траву в саду. Как раз в этот момент дверь в фермерский дом распахнулась. — Что все это значит! — закричал хозяин ранчо. — Инопланетяне пришли за моими животными!? — Вернитесь в дом! — закричала Пирра. — Немедленно! Мужчина взял в руки дробовик, который использовал для того, чтобы убивать Гримм, запутавшихся в его ловушках из колючей проволоки. — Я не боюсь каких-то маленьких зеленых человечков! — крикнул он, шагнув вперед и посмотрел на свой амбар. — Так, где же... Он не заметил крысу. Она была слишком маленькой, слишком незначительной, а люди чаще всего не склонны смотреть себе под ноги. Сапог фермера опустился на спину твари. И аномалия не оценила этого. Её тело искривилось, и взметнулось вверх вокруг фермера, который успел вскрикнуть от шока, прежде чем тварь захлопнулась на нем. Раздался громкий звук выстрела из дробовика, но затем наступила тишина, когда пасть существа с отвратительным хрустом разгрызла кости и плоть. Еще больше слюноподобной жижи брызнуло из пасти, когда оно сожрало человека целиком. — Дерьмо! — выругалась Блейк. Её взгляд упал на светящееся месиво на траве, которого становилось все больше и больше по мере того, как существо изрыгало его. — Пирра! — крикнула она. — Слизь! Она не проглатывает её по какой-то причине! — Ты правда думаешь, что собственная «кислота» желудка — это её слабость? — неуверенно спросила Пирра. Аномалия всё ещё обрабатывала свою последнюю добычу, что дало им минутку. — Где логика? — Это аномалии. В них нет логики. Но она скорее всего не может почему-то переварить свою слизь. Даже если это не убьет её, то как минимум сможет вызвать у нее расстройство. Пирра оглянулась и вздохнула. — Хорошо, попробуем. Ты собираешь слизь, а я приманиваю тварь. Блейк не могла понять, была ли она в выигрыше от этой сделки или нет, но позволила Пирре отвлечь чудовище, а сама помчалась к месту, где умер фермер. Он был грубым человеком, но не плохим. Возможно, глупым. Он знал, что там что-то вредит его животным, и вышел без ауры, когда услышал выстрелы. Ему следовало понимать, что он в любом случае ничем не поможет. Без контейнера все, что она могла сделать, — это собрать слизь в руки, доверившись своим перчаткам и словам сотрудников лаборатории Терры о том, что оно безвредно для людей. Вскоре она набрала полные руки мерзкого светящегося вещества и крикнула Пирре. — Давай, крысиная мразь! — зарычала Пирра, отступая назад с протянутыми руками. — Вот она я. Попробуй укусить. Пирра отступила к Блейк. Аномалия набросилась на нее, широко разинув свою невозможную пасть. Промахнуться было невозможно. На самом деле Блейк боялась, что этого количества не хватит, или что она просто ничего не добьется, но попасть ей в рот было легко. Слишком просто. После того как слизь оказалась в пасти твари та на мгновение замерла. Блейк и Пирра тоже замерли, затаив дыхание. Пасть грызуна втянулась обратно в тело. Проходили секунды. — Это не...? Крыса забилась в конвульсиях, из её крошечного рта полилась светящаяся голубая жидкость — очень много жидкости. То, что для Блейк было горстью, для такого маленького существа, очевидно, не было горстью. Причина этого поразила её, как удар грома. — Она уменьшает свою добычу, чтобы есть! — сказала Блейк. — Но аномалии не могут влиять на аномалии, так что «желудочный сок» аномалии не мог уменьшиться. Крыса снова забилась в конвульсиях, все ее тело сотрясалось от хрипов и хлюпанья, затем она упала на бок. Тело крысы дергалось и извивалось, кожа и мех разрывались на усики, словно черви, хватая и заглатывая воздух — пытаясь дышать. Но горло существа было забито его собственными «желудочными соками». Оно захлебывалось собственной желудочной кислотой, которая не поддавалась сжатию и которую оно глотало в количестве, превышающем возможности его желудка. В конце концов, это была не слабость, а лазейка. Блейк рассчитывала на то, что все, что она проглотит, уменьшится в размерах, чтобы поместиться в её теле, но она не могла уменьшить часть своей «жизнедеятельности». И нас она тоже не смогла бы уменьшить. Если бы мой клон был твердым и не превратился в дым, аномалия бы, наверное, подавилась и умерла от этого. Как и в том случае, если бы ей удалось съесть одного из нас. Никто из них не опускал оружие и не подходил ближе, пока тварь не стала совсем мертвой, пока её маленькая грудь не перестала вздыматься и она не замерла с высунутым языком и многочисленными усиками, лениво волочащимися по траве. — Отвратительная тварь, — прошипела Пирра. — Заслуженная казнь. На этот раз Блейк не смогла найти в себе силы не согласиться. — Думаю, «уборка» будет легкой, но мы позволили человеку умереть... — Мы ничего не позволили. Он сам вышел на улицу. Идиот! — сурово ответила Пирра, но при этом провела рукой по волосам и зажмурила глаза, стиснув зубы. — Этот тупой идиот, — прошептала она. — Почему он не остался внутри...? Наверное, он хотел покрасоваться перед Пиррой или посмотреть, как она дерется. Блейк промолчала. — Мы сожжем тело? И посмотрим, что Терра захочет сделать с ранчо. /-/ Терра Арк выглядела неустойчиво стоящей на ногах, когда ей помогал выбраться из Буллхеда человек, больше похожий на полицейского, чем на агента ARC Corp. Существо было сожжено, но теперь к тому что осталось доставляли целую команду ученых, чтобы убедиться, что оно не является частью большой коллекции аномалий. Они никогда не делали подобного в Вейле, чтобы убедиться, что с делом покончено, но тогда у них не было такой возможности. Они работали только вдвоем. — Мы оставим здесь команду на следующую неделю, чтобы они наблюдали за животными и ухаживали за ними, — сказала Терра, выслушав их отчет и рассказ. — Они предупредят нас, если каких-то животных похитят, а остатки оставят, что будет явным признаком того, что похожих аномалий стало больше. — А что с самим ранчо? — спросила Пирра. — Пока не знаю, — Терра пожала плечами. — Надо будет посмотреть, было ли у человека завещание. Его пожелания будут выполнены, если место будет чистым и безопасным для передачи. Мы сообщим его семье, что он был убит Гримм. Такой исход здесь, в пустыне, вряд ли можно назвать невероятным. Мы создадим какие-нибудь доказательства того, что колючая проволока не выдержала или была прорвана. — Но тела нет… — пробормотала Блейк. — Слишком частое явление, когда речь идет о Гримм. Никто не станет задаваться этим вопросом. А как насчет вас двоих? Хорошо сработались? — Думаю, да, — за нее ответила Пирра, которая была настроена более оптимистично, чем Блейк. — Мы отложили в сторону наши разногласия, чтобы выполнить работу. Пусть мы и не соглашались с некоторыми методами, но вряд ли эта аномалия вызывала у кого-то из нас разногласия. Блейк пожала плечами в знак согласия. — Жон бы тоже убил бы её. — Правда? — спросила Терра. — А он бы не попытался держать её в какой-нибудь укрепленной клетке для хомячков? — Это шутка? — по выражению их лиц Блейк поняла, что это не так. — Ради всего святого, что вам двоим говорит Сафрон? Жон не держит опасные аномалии, если они разумны. Мы убили множество таких. Аномалии, которые мы сдерживаем, — это аномальные объекты, которые не могут самостоятельно передвигаться или сбежать. Мы не держим живые экземпляры. Кроме Тимоти, но им об этом знать не обязательно. Он был любимым членом их семьи, и она бы сразилась с любым насмерть, если бы кто-то попытался ему навредить. — Приятно слышать, — кивнула Терра. Но не похоже, что она полностью ей поверила. Тебе повезло, что ты беременна... — И это все, для чего я вам была нужна? — спросила Блейк, скрестив руки. — Если да, то я лучше улечу ранним рейсом обратно в Вейл, чем останусь в Аргусе. — Полагаю, на этом всё. Директор Жон Арк будет рад узнать, что у тебя все хорошо. И как я поняла из разговора с Сафрон, объект наконец-то передан ему, но Сафрон всё ещё помогает с регистрацией его аномальных объектов. Конечно же, она «помогает», ведь ей нужно было проверить каждый из них и уничтожить все, которые казались ей слишком опасными. Таких объектов оставалось не так уж много. Сафрон уже давно забрала «Чистый лист». И если предположить, что она не взбесится из-за собачьего ошейника или пары трусиков, то проблем быть не должно...