ARC Corp

День фестиваля наступил как раз к тому дню, когда Блейк поняла, что её гардероб сильно изменился с момента работы в ARC Corp. Все, что у нее было, — это костюмы и вариации костюмов разных оттенков черного и серого, и хотя они стоили как глыбы чистого золота, это были не совсем наряды для свиданий с подростками. В конце концов она помчалась в магазин, чтобы купить узкие джинсы и свободную блузку-рубашку оттенка бледного бежевого, в котором её обычно не застали бы в живых, но который, по словам кассирши, идеально подходил к её волосам. Правда, по её мнению, она была совершенно не защищена, а джинсы не оставляли места, где можно было бы спрятать оружие. Даже если засунуть свитшот в тесные карманы, он угрожающе выпирал наружу. Свидание, напомнила она себе. Это свидание, а не опасная работа. Когда она добралась до «Колизея Согласия», поиск Сана не занял много времени, но он был — к её ужасу — с тремя другими парнями. Блейк нацепила дружелюбную улыбку, несмотря на раздражение, и позволила ему обвить руку вокруг её талии и притянуть к себе. — У тебя получилось! — он выглядел счастливым, если не сказать больше. — Блейк, это моя команда. Я хотел, чтобы ты с ними познакомилась. Это мой напарник Нептун, а также мои друзья по команде — Скарлет и Сейдж, — парни приветствовали её взмахами рук, кивками и улыбками. — А это Блейк. — Похоже, она и вправду существует, — усмехнулся Скарлет. — А я-то думал, что ты её выдумал. — Он постоянно о тебе говорил, — поведал ей Нептун, пытаясь одновременно и вовлечь её в шутку, и подбодрить своего лучшего друга. — Мы уже начали думать, что он придумал себе идеальную девушку, судя по тому, как много он о тебе говорил. Улыбка Блейк была едва заметной. — Ну а я настоящая. Нептун, казалось, уловил то, что не уловил никто из команды, неловко отстранившись назад. — Так, думаю, нам стоит убрать ноги и дать вам двоим насладиться фестивалем. — Мы не против, если вы все будете с нами, — заявил Сан. Блейк даже не нахмурилась. — Нет. Мы испортим настроение, — Нептун схватил своих товарищей по команде за руки и потянул их прочь. — Развлекайтесь. По крайней мере, он был проницательным, Блейк отдавала ему должное. Не то чтобы она испытывала неприязнь к его команде после короткой встречи, но было достаточно сложно настроиться на романтическое свидание с тремя лишними парнями, следящими за каждым их с Саном шагом. Сан, похоже, этого не понимал, поэтому она решила, что он не слишком часто ходил на свидания — или, может быть, он был одним из тех болезненных экстравертов, которые просто не понимают, почему другие могут чувствовать себя неловко. Я хотела кого-то противоположного Адаму, и что ж могу сказать, что я такого и получила... «Колизей Согласия» был заполнен трибунами, киосками и карнавальными аттракционами — все для того, чтобы развлечь десятки тысяч людей, пришедших на турнир. Собственно матчи должны были начаться только через два часа, поэтому Сан водил её по разным играм, постоянно уверяя, что ей не нужно платить, и используя свои собственные сбережения, чтобы они могли по очереди сыграть в разные игры. Это было мило, посчитала она, и даже чувствовала, что немного расслабляется от простоты всего этого. То, что в играх не хватало сложности или веселья, он восполнял с помощью небывалых манер и индивидуальности, доходя даже до того, что отдавал свой выигрыш маленьким детям, чтобы они улыбались. — Я бы устроил небольшую сцену, выйдя на бой с кучей мягких игрушек, — сказал он. — Ну не знаю... Это был бы настоящий силовой прием — побить соперника плюшевой игрушкой. Он рассмеялся. — Я бы не хотел так задевать чье-то самолюбие. Некоторые из соревнующихся здесь команд прямо-таки страдают от волнения. Я видел, как они вышагивали по Бикону и блевали в туалетах. — Наверное, это пугает — выступать перед таким количеством людей. — Хех. Думаю, они больше переживают из-за того, что их выбьют в первом раунде. Вроде как половина команд проиграет, но стать первой проигравшей командой на всем турнире было бы обидно. — А ты волнуешься? — Я думаю, что моя команда одна из лучших, — сказал он без тени высокомерия. — И я знаю, что если нас выбьют первыми, то это будет команда, которая собирается пройти весь путь до конца. Есть только три команды, которых мы искренне надеемся избежать. Одна из них, собственно, команда Янг. — Они настолько сильны? Они всего лишь первокурсники. — Как и мы, — отметил он. — Но проблема не во всей команде — только в ней. Если мы возьмем их в 4v4, то все будет в порядке, но её команда становится тем сильнее, чем меньше в ней участников. Если идти в парный бой, то она и Шни точно будут вдвоем, а ты знаешь, насколько нелепы их проявления. — Хммм... В голове промелькнуло лицо Винтер, но она не слишком расстроилась из-за этого воспоминания. Эта женщина заслуживала смерти. Блейк никогда бы не подумала так о многих людях, но она была в том небольшом списке, к которому это относилось. — Я как раз хотел спросить, — произнес Сан. — Что это за книга? Он постучал рукой по обложке толстого фолианта, неловко прикрепленного к её бедру. Джинсы не давали возможности держать её там, поэтому она была просто зацеплена за её душу и висела на её теле с помощью того, что вполне могло быть магией. Хотя она ни о чем не думала, едва замечая её, эта вещь настолько не сочеталась с остальным её нарядом, что почти все остальные заметили бы это. — Это реликвия, — солгала она. — Сентиментальная ценность. Я не люблю оставлять её дома. Эхо от аномалии хихикало в её голове. — Я не хотел напоминать... — Все в порядке, — она махнула рукой. — Мне бы не помешала еда. Он понял намек. — Тогда идем к ларькам с едой! О еде можно было сказать гораздо больше, чем о ларьках. Учитывая тему «культурного сотрудничества», следовало ожидать, что у них будет еда со всех уголков мира — кроме Менаджери, конечно, — и поэтому на выбор было представлено множество вариантов из каждого Королевства. Шанс попробовать что-то новое. Сан насильно познакомил её со своим вакуанским приправленным куриным карри, которое выглядело ужасно, но на вкус было просто невероятным, а она поделилась «мистралийским» рыбным суши, которое было на 100% украдено у Куо Куана и затем присвоено в Мистрале. Менаджери и Мистраль технически не были ни союзниками, ни даже друзьями, но они были близки друг к другу, а это означало, что торговля велась на регулярной основе. Вдали от городов обычно меньше расизма, ведь в дикой местности, где много места и Гримм, трудно почувствовать, что кто-то приходит и «крадет твои рабочие места» или ещё какую-нибудь ерунду, которую несут горожане. Большинство аванпостов были рады новым людям, будь то фавн или нет. Больше рук — меньше работы. Они как раз закончили есть, когда свиток Сана зажужжал, но не от звонка, а от раннего будильника, который он поставил, чтобы напомнить себе, когда ему нужно отправиться вниз к секции конкурентов. Предтурнирный семинар или что-то вроде того о том, как они должны действовать и что делать в случае непредвиденных обстоятельств. — Но мы же встретимся после, верно? — с надеждой спросил он. — Конечно. Сегодня мы идем на ужин, чтобы отпраздновать твою победу. — Отлично! У меня... — Блейк! Сан сделал паузу, когда к нему приблизилось красное пятно, остановилось, заметило его, а затем яростно покраснело. — Ой! Прости меня! Я не должна тебе мешать! — Вообще-то, ты вовремя, — улыбнулась Блейк, протягивая руку и беря её за плечо. — Это Руби — сестра Янг. Помнишь, я рассказывала тебе о ней и о том, что она составит мне компанию, пока ты будешь сражаться. — Помню, — Сан ухмыльнулся. — Но я не помню, чтобы ты говорила мне, что она такая милая. Руби беспомощно хмыкнула и спряталась за Блейк. — Не дразни её! — Блейк рассмеялась и ударила его по руке. — А ты, Руби, не упрощай ему задачу. Она здесь, чтобы болеть за Янг. — Хех. Ты тоже будешь болеть за меня. Правда, Руби? — Эм... Да...? — Попробуй сейчас. Скажи: «Сан, Сан, Сан! Лучше всех!» как можно громче. Руби, смущенная и взволнованная, открыла рот, но Блейк мигом закрыла его рукой. — Он снова дразнит тебя, Руби. Не поощряй его. Сан разразился смехом. — Ах, но она такая милая. Гораздо симпатичнее своей сестры-голиафа. Однако мне лучше идти. Я буду искать тебя в толпе, Блейк. И прости, что не смог достать тебе места в лучшем крыле. — Все в порядке. Сан улыбнулся и отвернулся. Блейк закатила глаза. — Мне кажется, ты что-то забыл, — её рука схватила его за локоть и потянула, и она поймала его губы, прежде чем он успел прийти в себя. Его глаза расширились. — На удачу, — произнесла она, отстраняясь. Он глупо улыбнулся, не совсем справившись со словами, когда, спотыкаясь, пошел прочь. — Он кажется милым, — прошептала Руби. — Он и есть милый. Очень милый, нежный и романтичный. — А теперь ты говоришь так, будто это скучно. — Это не скучно, — отмахнулась она. — Я просто не привыкла к такому. Но это не значит, что это плохо. Просто мне нужно к этому привыкнуть. Пойдем, займем наши места, пока какие-нибудь идиоты не решили, что могут украсть их у нас. /-/ Команда Сана не попала в первый бой и первый проигрыш, и он, наверное, почувствовал облегчение по этому поводу. Они с Руби наблюдали за боями, и это было весело. Блейк могла признать, что многие из тех, кто был внизу, вероятно, были сильнее её. Поначалу она тренировалась, но ARC Corp не давала ей много времени на совершенствование. По крайней мере, не так, как положено охотнице. Дайте ей загадочную аномалию, которая бегает в диких условиях, и она с ней справится, и хотя её боевые навыки были полезны для их офиса, они не были в приоритете. Чтобы выжить, нужно было быть «достаточно способной», но дедуктивное мышление было важнее. — Итак, как прошло твое свидание на самом деле? — спросила Руби. — Честно говоря, все было неплохо. Руби не выглядела убежденной. — Не буду врать и говорить, что он свалил меня с ног, но и не разочаровал. Тебе нужно выбросить из головы все эти мысли о «райских кущах», Руби. Мы поиграли в игры и поели. На все остальное не было времени. — Но тебе понравилось? — Игры мне не понравились, но мне понравилось, когда он отдавал призы маленьким детям. Сегодня он несколько раз заставил меня улыбнуться, а это уже кое-что значит. Кроме того, он не сильно контролирует план свидания. Но он должен быть здесь ради турнира, так что я не собираюсь осуждать его за это. — Хммм... — Как, видимо, и ты. Чем он тебе не нравится? — Не знаю, он кажется милым, — поерзала Руби. — Но мне кажется, что Жон тебе нравится больше. — Опять за старое? Руби, тебе нравится Жон. Ты должна быть в восторге от того, что я встречаюсь с другим парнем. — Да, но... разве я оттолкнула тебя от Жона? — Что? Нет, — Блейк потрепала её по голове, заставив Руби вскрикнуть. — Ну и ну. Ты мне нравишься, Руби, но поверь мне, меня бы не остановили твои чувства, если бы мне кто-то понравился. И то, что я не гоняюсь за Жоном, не имеет никакого отношения к тебе. — Наверное... — Он отверг бы меня, если бы я предложила, — он отверг бы и Руби, но она не могла этого сказать. — Он не ищет романтики и не хочет даже думать о ней благодаря своей семье. Это в любом случае сделает работу неловкой. Кто-то вроде Сана более безопасен. — Но он лучше? — В некотором смысле да. Я не могу пойти к Жону, чтобы снять стресс, когда он напоминает мне о работе — причине моего стресса в первую очередь. Сан ничего не знает об аномалиях и ужасах этого мира, поэтому он отвлекает меня от них. Начался следующий бой, и они вдвоем болели вместе с толпой, наблюдая за тем, как подростки дерутся на потеху публике. Может, это и не её конек, но было легко погрузиться в атмосферу. Да и с аномалиями разбираться приятнее. Когда команду Сана наконец определили, они выступали против команды девушек из Вакуо — и Блейк не преминула помахать рукой на случай, если он сможет вычислить её в толпе. Маловероятно, но она обещала. Часть боя его команда была в меньшинстве, но вакуанцам повезло с пустынной местностью. В итоге Сан смог привести свою команду к победе, и они с Руби аплодировали вместе с остальными зрителями. Он отлично справился со своей задачей и, должно быть, был на вершине мира. Блейк улыбнулась, вспомнив лицо Сана. Может, ей стоит наградить его за такое шоу? /-/ Как и было обещано, она провела время с Саном после дневных боев, и, как и ожидалось, он был в фантастическом настроении — буквально отскакивал от стен в возбуждении. Его задор был настолько заразителен, что даже когда он повел её смотреть средненький ромком и в дешевый ресторан (снова отказавшись позволить ей заплатить, несмотря на то что её зарплата была намного выше), она все равно получила удовольствие. В каком-то смысле это было приятно, как будто она наслаждалась его присутствием, а не выбором свидания — и разве это не лучше? Это почти означало, что ей будет весело с ним везде, и когда он, наконец, одумается и начнет выбирать места, которые ей нравятся, это будет ещё лучше. Когда наступил вечер, Сан предложил проводить её до дома. Жон, скорее всего, все еще был у Алистера и развлекался с другими аномалиями, так что она согласилась, и они замешкались возле жилого дома. — Холодно, — усмехнулась она. — Не хочешь зайти выпить? Сан уловил её намек, отчего его лицо запылало красным. — Я... э-эм... наверное, не стоит. Мне кажется, что ещё слишком рано, знаешь ли. Блейк не нахмурилась. Но она почувствовала раздражение. А было ли рано? Технически они уже ходили на свидания, а «официально» встречаются уже несколько недель. Конечно, большую часть этого времени она была занята, но это же не было их первым свиданием или что-то в этом роде. Хуже того, его реакция заставила её почувствовать, что её осуждают за то, что она слишком раскована. — Но мне было очень весело, — отметил он. — Я бы с удовольствием снова потусовался завтра. Может, посмотрим ещё один фильм перед боями? — Я занята с утра, — солгала она. При мысли о другом фильме у нее всё содрогнулось внутри. — Но после работы я буду в «Колизее Согласия» и мы сможем провести немного времени вместе. Его разочарование сменилось восторгом. — Ура! Хах, было бы здорово. Как насчет того, чтобы пойти на вечеринку с моей командой? Нептун нашел один потрясающий клуб, ну как минимум он так говорит. Командные мероприятия? Вряд ли это было подходящее место для свидания. Может, это она была не в теме? — Конечно, звучит неплохо, — громкая музыка и выпивка были не в её вкусе, но, может быть, он её удивит, а может быть, все, что ему нужно для того, чтобы сделать шаг, — это немного жидкой смелости. — Давай снова встретимся в «Колизее Согласия». В то же время. — Хм. Хорошо. Можно мне...? Он осторожно придвинул к ней свои руки. Честно говоря, она бы предпочла, чтобы он сам проявил смелость, но она также могла уважать его просьбу. Лучше так, чем навязывать себя тому, кто этого не хочет. Блейк коварно улыбнулась, чтобы успокоить его. — Можно. Поцелуй был мягким, сладким и длился недолго. Сану было не слишком комфортно, чтобы затягивать с этим поцелуем, и она осталась без чувств и «холодной», что, видимо, не было характерно для него, потому что он был красным и, судя по всему, очень-очень теплым. Он задорно улыбнулся и пожелал ей спокойной ночи, а затем практически ускакал. По крайней мере, один из них ушел довольным. Блейк удалилась в свою квартиру к Тимоти готовой к трэшевым эротическим романам, вместе с пауком устроившимся у нее на коленях. У нее было желание поговорить с кем-нибудь, но Жон, при всем желании, ничего ей не посоветует, а Руби была слишком молода, чтобы беспокоиться об этом. С другой стороны, её мама была бы слишком любопытна для её же блага. Оставался один вариант. /-/ Накрыв глаза холодным полотенцем, положив горячие камни на спину и впиваясь пальцами в ступни, пока ей делали маникюр, Блейк пересказывала свидание своим подругам(?) в дорогом спа-салоне и массажном кабинете. Что именно их связывало, оставалось под вопросом, но женщины были опытнее её и ничуть не боялись давать ей свои прямолинейные оценки. — С твоих слов могу сказать, что он молодой, — сказала одна из них. — И, типа, я знаю, что ты тоже молода, но есть физическая зрелость, а есть эмоциональная. — Блекки имеет на это право. Ты работающая женщина, зарабатывающая большие деньги, а он ещё учится в академии — такие проблемы обязательно будут. — Но разве это проблема? — спросила Блейк. — Или я ожидаю слишком многого? — Ожидать слишком многого — это думать, что парень может позволить себе покупать тебе золотое ожерелье и ужины из пяти блюд, когда он студент. Хотеть, чтобы кто-то более серьезно относился к тому, что ему от тебя нужно, — это не то. — Хм-м-м, — согласилась другая. — Ты ясно дала понять, что ищешь отношений. А мне кажется, что он хочет просто встречаться. — А разве такое бывает? Я думала, что все мужчины хотят, чтобы дело зашло дальше. — Большинство хотят, но есть и такие, которые паникуют. Может, они ещё не готовы или стесняются, а может, у них странные представления о том, как медленно все должно происходить, прежде чем дойти до этой части. Я встречалась с одним парнем, который сказал мне, что я ханжа за то, что я не перешла к делу после трех свиданий, а потом с другим, который назвал меня шлюхой за то, что я пригласила его на втором, — раздалось хихиканье. — Мужчины не все одинаковые. У некоторых разные представления о подобных вещах. Блейк хмыкнула. — Итак, что мне делать? — Тебе нужно усадить его и поговорить с ним об этом, — сказала самая старшая. — Ты должна объяснить ему, каковы твои ожидания и чего ты хочешь от этого, а затем спросить, чего хочет он. Если ожидания совпадают, отлично. Если нет, то тебе нужно закончить на этом, девочка. — Так вот просто...? — Вот так просто. Моя сестра встречалась с мужчиной пять лет, надеясь, что он сделает предложение, а потом узнала, что он и не собирался остепеняться. С твоим может быть ещё хуже. Он ведь охотник? — Обучается, чтобы стать им, да. — И раз так, то какие у него планы после окончания учебы? Где он будет работать? Будет ли он путешествовать по миру со своими товарищами по команде, сражаясь с Гримм, или приедет в Вейл, чтобы вы могли завязать отношения? Как ни тревожно, ответов у нее не было. Блейк прикусила нижнюю губу. — Не делай этого, — укоряла одна из них и пальцами провела по её губе. — Ты не сделала ничего плохого. Все, что она говорит, это то, что вам обоим нужно быть на одной волне. И если он не хочет переезжать в Вейл или хочет путешествовать, это его выбор. Но лучше ты узнаешь об этом сейчас, чем потом получишь разбитое сердце. — Хах... — Потому что, давай посмотрим правде в глаза, девочка, ты сейчас не влюблена в него. Он тебе нравится, и все получается, но ты ещё на той стадии, когда можно отступить без разбитого сердца. Не все парни хотят одного и того же. Возможно, он просто ищет девушку на время отпуска. — Девушку на время отпуска...? — Это когда ты встречаешься и заводишь отношения с кем-то во время отпуска, но с полным намерением не продолжать их после. Блейк нахмурилась. — Звучит ужасно. — Эх, это нормально, если вы оба этого ожидаете. У меня и раньше были парни на «каникулах». Но не похоже, что это то, чего ты хочешь. Такого она не хотела. Блейк не была уверена, чего именно она хочет, но она знала, что она не хочет тратить время и силы — и физическую близость — ради того, кто уйдет через неделю или две и никогда не вернется. И Сан собирался вернуться в Мистраль. В голове она убеждала себя, что её вполне устроят отношения на расстоянии, но теперь она не была уверена, что это то, чего она вообще хочет. — Он выглядел подавленным, когда я пригласила его войти. Как вы думаете, я сделала это слишком рано. Может, я показалась распутной? Что-то постучало её по голове. — Не будь глупой. Ты взрослая женщина, которая может решать, как, с кем и когда ей пользоваться своим телом. И ты профессионал, работающий на стрессовой работе, которая — по твоим собственным словам — связана со многими опасными вещами. Думаю, мы все считаем, что у тебя работа с низкой продолжительностью жизни. — Хм. Мой босс только за этот год потерял нескольких сотрудников. — Оу. Но, да, учитывая это и то, насколько опасна работа, я не думаю, что кто-то из нас будет критиковать тебя за то, что ты хочешь продвигать дела немного быстрее. — Я бы подумала, что охотники с этим согласятся, — добавила другая. — Я имею в виду, что они тоже могут умереть в любой момент. — Может быть, это потому, что он — охотник-новичок, который ещё учится в академии. — Пожалуйста, не говорите так будто я встречаюсь с ребенком, — простонала Блейк. Женщины захихикали. — Ты хороша, Блейк. Честно говоря, по одному только отношению к себе ты выглядишь на двадцать с небольшим. Ты хорошо одеваешься, у тебя есть нормальная работа, и ты обустраиваешь свою жизнь. Ты снимаешь собственную квартиру и тоже живешь одна. А он? Он живет в общежитии со своими лучшими друзьями, у него есть уроки и вечеринки. Наверное, они до сих пор разыгрывают друг друга, пока ты рискуешь жизнью на корпоративной лестнице. Казалось, что пропасть между ними становится все больше и больше. Сан ведь и вправду был ещё молод? Не физически, а эмоционально. И в этом не было его вины. Он учился в академии, все его потребности были обеспечены, и каждый приспосабливается к своему окружению. Он хотел водить кого-то в кино, держать за руки, обнимать для селфи, тусоваться с девушкой и своими друзьями. А она... Было бы упрощением сказать, что она хотела секса — потому что это было гораздо больше, чем просто секс. Ей нужна была эмоциональная близость, кто-то, к кому можно прижаться, с кем можно пообниматься после тяжелого рабочего дня, когда монстры убили ещё больше невинных людей. Ей нужен был кто-то, кто мог бы на мгновение отвлечь её от всего этого и заставить почувствовать себя в безопасности, как будто она не подчиняла себя очередной неизвестной аномалии, когда засыпала. В таком виде это звучало немного пафосно, но ей нужен был кто-то, кто будет так же серьезно относиться к ней, как она была готова относиться к нему. Того, кто возьмет на себя обязательства. Это не обязательно должен быть брак — черт, она ещё не была к этому готова, — но это должен быть кто-то, кто не сбежит с друзьями, не сказав ей об этом, а потом не будет смеяться над всем этим как над шуткой. Нужен ли мне человек постарше? Как будто это поможет. Единственный парень, который подходит под эти требования, — Роман или Кроу. Двойной отстой. А Янг, скорее всего, по складу ума такая же, как и Сан, так что и тут промах. С такими темпами мне придется обратиться к приложениям для знакомств. Но вспомнив недавнюю аномалию она быстро отбросила эту мысль. — Я поговорю с ним, — решила она. Её друзья (или подруги) одобрительно закивали, желая ей удачи и давая советы, как осуществить задуманное таким образом, чтобы Сан не сбежал за холмы. Они даже потребовали, чтобы она разыграла с ними ролевую игру, каждая из которых взяла на себя разные роли, чтобы разыграть разных парней с разными проблемами, которые она должна была обсудить и решить. Это было муторно, но её массаж-слэш-отношения-консультации определенно стоили тех денег, которые она за них заплатила.