Однажды в дальнем королевстве

      Возвращаясь из фехтовального зала, где тренировался каждое утро час-полтора, Рик привычно замедлил шаг у портрета старшего брата. Нарисованный в полный рост Эдуард, смотрел с полотна открыто и слегка насмешливо, словно иронизировал по поводу букетов из свежих фиалок у своих ног. Фрейлины и служанки исправно несли сюда цветы вот уже два года — королева поначалу пыталась запретить устраивать паломничество в коридоре, потом уговаривала, после махнула рукой на поклонниц погибшего сына, надеясь, что им скоро надоест. Время шло, букетов было то больше, то меньше, но они исправно появлялись. Всё веселишься? — мысленно обратился Рик брату. Словно ничего не изменилось, и старший умчался в вечном поиске новых впечатлений, обещая скоро вернуться и всё рассказать. «Вы же прекрасно справитесь без меня» — говорила его усмешка и, в целом, Эдуард оказался прав. Научились справляться, потому что дела не терпели промедлений. А что до остального… Рик перевёл взгляд на спонтанную выставку цветов. Обычно он здесь не задерживался — мало приятного стоять в мокрой от пота рубахе на замковых сквозняках, но сегодня взгляд за что-то зацепился и Рик силился понять, что изменилось. Некоторые букеты девушки перевязывали фамильными гербовыми лентами, словно подписывая безмолвное послание. Рик присмотрелся, поднял брови и выудил из пышных лепестков одну из них — такой здесь точно раньше не замечал. Широкая бордовая полоса, узкая бирюзовая, прерывистая серая по краю — родовые цвета Эстеллы Шантье. Очевидно, девушка таким образом сообщала, что приняла одно из многих предложений о браке и прощалась с ветренным возлюбленным, который уже никогда не вернётся. Раньше Эстелла своих лент не оставляла, хотя редкий сорт фиалок из оранжереи Шантье сложно было не узнать — обижалась на принца, что так и не подарил ей обручальное кольцо. Даже когда отправлялся воевать. — Как только вернусь, так и сыграем свадьбу. А, нет, сначала я выполню соседский долг: съезжу в Виланию и поцелую Спящую принцессу, но это быстро — отшучивался Эдуард. — Раньше нельзя. Вдруг принцесса проснётся именно от моего поцелуя и мне придётся на ней жениться? Неловко выйдет, будь у меня невеста. Формально он был прав — правители соседней страны, каждые двадцать лет рассылая приглашения, не забывали подчёркивать, что кандидат в женихи должен быть холост и свободен от обязательств. Вот только поездка через заколдованный лес давно превратилась в дань уважения соседям, которых постигло эдакое несчастье, и своего рода соревнование — чей флаг в этот раз зареет над старой башней. Не более. И на том спасибо, — Рик усмехнулся брату на портрете и оставил ленту на виду. — Что не придётся жениться на твоей невесте, вкупе с остальными долгами. Зная Эдуарда, все прекрасно понимали, что тот отправится сам в опасное приключение, никого вместо себя не пошлёт, ведь это последний вызов, брошенный заколдованному месту. Раз колдуны определили — срок чар истекает, правители Велении посчитали, что не вправе рисковать чужими жизнями, а тем более обещать руку принцессы, которая вскоре исчезнет, как сон. Эрик, в отличие от брата, не считал подобный риск забавой, но не отказался от приглашения по тем же причинам. Вот только, особенно после последних двух лет, здорово измотавших все соседние страны, он предпочитал подготовиться к возможным неожиданностям и быть во всеоружии. И это менее всего про сталь. Потому и позвал к себе Охотницу, как только узнал, что Селена вернулась в столицу. В малой библиотеке его уже ждал Алан, склонившись над старой картой. Выглядел чародей сейчас намного лучше, чем в их первую встречу. Не так остро выступали скулы на непривычно смуглом лице, маг перестал сутулиться, словно скинул с плеч тяжкий груз. А главное — из глаз исчез лихорадочный блеск загнанного зверя. — Разглядел там что-то интересное? — улыбнулся Рик и сразу налил в два кубка разбавленного вина. Его одолевала жажда после тренировки, а чародей, как он уже знал, крепкий алкоголь пил крайне редко. — Вы видели? Я про все эти обозначения? — Алан взял предложенный напиток и показал на угол, где картограф с фантазией изобразил невиданных тварей. — Считаете, там действительно это есть? Он наклонился и прочёл мелкий шрифт. — Озеро русалок. Места, где замечены оборотни. Деревья-людоеды. Звучит, как по мне, просто сказочно, — посмотрел на принца вопросительно. — Уверен, что они действительно есть. Не убеждён, что именно на обозначенном месте, карта довольно старая, но другой нет. И, наверняка, тварей там стало больше, и они… страшнее. Или сильнее, не знаю, как вернее обозначить. Принц нахмурился, видя откровенное недоумение в глазах мага-чужеземца. Вот ведь. Словно слушает крестьянскую байку, как из-под плуга червь с дом величиной выскочил. — Надеюсь получить более достоверные сведения перед поездкой, поэтому и пригласил госпожу Селену Питвик. Её семья несколько поколений истребляет нечисть, а она сама служила егерем в непосредственной близости от Проклятого леса. А вот и она. В коридоре послышались шаги, голос охранника, и в двери заглянула молодая женщина в мужской одежде. Куртка до середины бедра, брюки, короткие сапоги, остроносая бордовая шапочка с соколиным пером, — необычно для Ламберка, отметил Алан, но удобно для путешествий. — Заходи, Сэл, заходи, — Рик махнул, чтобы та не мялась в дверях. — Познакомлю тебя с новым чародеем. Селена — это Аланир. Алан — это Сэлли, мы вместе выросли, поэтому давайте без церемоний. — Как скажете, ваше высочество, — Сэл изобразила церемонное приседание, рассмеялась и крепко сжала руку принца. Алан поднял брови, мол, ваш дом — ваши обычаи, и тоже скрепил знакомство рукопожатием. — А у вас, ваше чародейство, сильные пальцы. А говорят, маги неженки, ничего сами не делают, — смешливо фыркнула охотница. — Так то маги, а я пока числюсь в учениках. Вот они, как раз, всю основную работу и делают, — отшутился Алан. — Но скорее это потому, что Его Высочество через день приглашает меня на тренировки, суровый человек. — Вижу, вы поладите, — лишь слегка улыбнулся Эрик. — Тогда к делу. Алан, я оговорил с Малым советом сумму, которую мне выделят на подготовку к поездке. Она не столь велика, поэтому вещи для зачарования покупать не будем, выберем в хранилище. Возможен такой вариант? Маг кивнул. — Вполне. Плюс на такие предметы чары ложатся порой лучше, чем на новые. Но мне нужно будет осмотреть и подержать их в руках. — Отлично, тебя проводят. Сэл, карта у меня только эта, насколько всё зменилось в окрестностях Леса? Девушка подошла к столу, глянула, обернулась к принцу. — В целом, не так уж и много. Вот только граница Леса теперь пролегает вот так, — и она очертила пальцем контур на значительном расстоянии от старого. — Ничего себе, — пробормотал Алан, — немного. — И никто не знает, что теперь там, — девушка постучала пальцем по заштрихованной ранее части карты. — Ваше Высоч… — Эрик, — перебил её принц, нахмурившись. — Без титулов. — Э-э… Рик, ты уверен, что тебе действительно необходимо туда отправиться? Даже ваш отец послал вместо себя своего кузена, и никто его не осудил, — попыталась отговорить принца Селена. — На тот момент отец вовсю готовился к свадьбе, поэтому кто бы его упрекнул. Эд дал королевское слово, и я твёрдо намерен его сдержать. Селена покачала головой, коротко вздохнула. — Лес почует твою королевскую кровь, Рик. И королевскую спесь, уж поверь. Не знаю, почему это важно для него, но все, у кого есть хоть капля родства с правителями, давно стараются объезжать эту местность по широкой дуге. Заморочит, закружит поворотами, заманит в топь или непролазную чащу, откуда не выбраться. — И как же мне быть? — Эрик налил Селене вина, не разбавляя, и протянул кубок.– Не снимать доспехов всю дорогу? Тогда, пожалуй, от королевской вони разбегутся не только охранники, но и зверьё. — Отказаться от безумной затеи? — в тон ему ответила Селена. — Нет? Ладно, тогда я постараюсь добыть нам кое-что получше старой истлевшей карты. Проводника. — Проводника? В Запретный Лес ходят смельчаки? — живо заинтересовался маг. — Местный житель? — Нам? — вторил ему принц. — Конечно «нам», твоё рискованное высочество. Я отправлюсь с тобой. Ты же не думаешь, что Лоренс Торнтехильский, который двадцать лет назад закрепил своё знамя на Башне, дйствительно добрался туда в одиночку? Да и с проводником поначалу нужно договориться. Нет, он не из местных, но обитает где-то здесь, — Селена ткнула пальцем в старую границу Леса. — Точно не знаю. Не в самой чаще, конечно, но бывает там, куда никто и не думает соваться. Алан загорелся уточнять детали, но встретил предупреждающий взгляд охотницы и отложил новые вопросы на потом. — Ну-у… с молодым королём Лоренсом, согласно примечаниям в хрониках, был отряд солдат, приблизительно пять человек, и двое доверенных слуг, — согласился Эрик. — Пять егерей и два телохранителя, да, — улыбнулась Сел, и принц с лёгкой улыбкой качнул головой. По традиции каждый претендент на руку Спящей красавицы пересекает границу Леса один, но никто не запрещает его спутникам следовать на отдалении. — И трое магов из Залесья, — неожиданно включился в перечисление Алан. — Братья Лефер. Двое родных и кузен. Старший потом опубликовал несколько трактатов об их путешествии по Запретному Лесу и Велении вцелом. «О тварях колдовских, ужасных, что в дебрях обитают», «О деревах и травах, что в дебрях колдовских произрастают». — Точно! — чуть не расплескала вино Селена, пытаясь хлопнуть в ладоши. — Туэн Лефер, приключенческий роман «По тропе через проклятый лес». У Николлеты в доме была такая. — Это кузен. Все книги до сих пор пользуются спросом, насколько я знаю, — подтвердил маг. — Ты читал? Трактат, я имею в виду. Про приключения мы все читали, там сплошное враньё или скажем мягче, приукрашения и преувеличения, — теперь-то Эрик вспомнил толстый том с яркими картинками. — Нет, — Алан развёл руками. — Мой Учитель считал Леферов авантюристами и подобное чтиво не поощрял. — Жаль, — не особо расстраиваясь, подытожил принц, возвращая свой кубок на поднос. — Тогда нам остаётся надеяться на себя, добрую сталь и возможного проводника. Меня ждёт матушка, а вам, думаю, есть что обсудить. Алан, встретимся после обеда. Селена, надеюсь увидеть тебя на торжестве. Принц коротко поклонился и вышел, а маг с охотницей переглянулись. — Предлагаю встретиться вечером в городе. В таверне у ратуши? — предложил Алан. — У меня дом неподалёку от площади, достался недавно, после смерти отца. Теперь ни его, ни погибшего брата моя репутация не волнует, а уж меня тем более. Приходи часам к шести, я закажу ужин в таверне, разогрею. Обсудим всё без лишних глаз и ушей. На доме флюгер в виде филина. — Хорошо, — согласился маг. — Я приду с парой поленьев, как вежливый гость. — Прихвати, не помешает, — уже от двери махнула девушка. *** Добрался, хоть и в сумерках, до ратушной площади Аланир без труда — дороги на главных улицах расчистили, вдоль домов деловитые горожане протоптали дорожки. Лошадь он оставил под навесом возле таверны, щедро отсыпав медяков мальчишке-конюшему. Тот на радостях не только показал, где поблизости можно купить дров, но сам вызвался их донести, благо дом Селены действительно оказался недалеко. — Думаю, ты будешь не против, если мы расположимся на кухне? Там теплее всего, — улыбнулась девушка, завидев на пороге гостя, укутанного и в тёплую куртку, и в плотный плащ. — Присаживайся, располагайся. Не была два года дома, вроде бы тут ничего не изменилось, но порой не могу найти самых простых вещей, — сетовала, пристраивая котелок с наваристой кашей из таверны над очагом. — Еле отыскала длинную ложку, чтоб помешивать варево. Маг, против её ожиданий, сразу греться не поспешил. Достал из заплечной сумки карту, развернул осторожно на дальнем краю стола, придавил солонкой. Карта была другая, более новая и охватывала не только лес, но и всю Виланию, её границу с Клаэрией и реку Камнегонку, по которой граница в большей части проходила. — Побывал в сокровищнице? — улыбнулась сосредоточенности, с какой гость разглаживал сгибы пергамента. — Остались там сундуки с жемчугами и золотом или пусто, как на площади болтают? Маг потёр заросший тёмной щетиной подбородок, легко улыбнулся в ответ, когда понял, что девушка отвлекает его от дел и забот. — Сундуки в наличии и полные, не сомневайся. Хранитель, что меня сопровождал, аж расстроился, что я всё старьё серебряное выбираю, а не достойные, по его мнению, принца вещи. Для тебя тоже выбрал застёжку на плащ, зачарую. Но если есть свои украшения, серебро, которое носишь постоянно, то на такое даже лучше чары ложатся. — Украшений не ношу, — задумалась на миг Сэл. — Служба не велит. Но у меня есть браслет арбалетчика, подойдёт? Она пододвинула к гостю тарелку с тёплыми лепёшками, плошку топлёного масла с толчённым чесноком и порадовалась тому, что маг не привередлив. Сразу отломил половину кругляша, свернул и макнул в масло. Аж прищурился от удовольствия, причмокнул, да так заразительно, что и ей захотелось попробовать. Вообще с чародеем, хоть и чужестранец, очень легко оказалось и обсуждать разное, и молчать. Некоторое время в полутёмной кухне, а Селена не стала ставить по всем углам светильники, раз они сидят у очага, раздавался лишь мерный стук ложек. — С этим Лесом ведь всё не так просто, да? Там слишком много магии, её буквально ощущаешь, когда находишься рядом. Словно покалывают кожу разряды после грозы, — первой нарушила тишину охотница. Она пристроила локти на стол, а подбородок на руки и задумчиво смотрела в огонь. Ник там, на перекрёстке у чащи, обмолвился, что двести лет истекут, Башня принцессы может и рухнет, но Лес никуда не денется. И самое непонятное, пугающее: «Лес видит и слышит». — А что было здесь до Проклятья? — Алан облизал ложку и поводил над картой. — Обычный лес? Замок? Деревня? — Ты хотел сказать до Пожелания фей, — хмыкнула Сэл, по сути с магом соглашаясь, проклятье же, как есть. — Королевский замок. Не военная крепость, а скорее дворец с декоративными башнями: у Летти была книга сказок с картинками, её матушка говорила, что рисованы они со старинных гравюр. Ров, подлесок — светлая роща. Это когда королевская семья оттуда перебралась, лес быстро одичал и взял замок в кольцо. Или чародейки-хранительницы его наколдовали? Что думаешь? — Думаю, что это очень странно. Вся королевская семья, со всей прислугой и службами, включая любимых собак и почтовых голубей, спешно покидает целый дворец, потому что девочка уколола палец. Алан глянул на охотницу и тоже облокотился о стол. Прокрутил по привычке перстни на руке — все новые, тяжёлые, с крупными камнями. — Очень странно, что за столь короткий срок здесь развелось столько магических тварей. Одно дело — разросся терновник, измельчали яблони, плющ покрыл все строения. Одичали собаки, собрались в стаи. Завелись в заброшенном замковом склепе гули и размножились, стали по ночам нападать на окрестные поселения. Но все сразу? Русалки, деревья-людоеды, утопцы, гравейры, химер только не хватает, что ясно было — их специально собирают. А ещё странно, что не упоминают придворного колдуна. Наверняка ведь был — почему принцессу не защитил, короля не предупредил? Не смог? Или не захотел? Или… — Или он и создал это проклятье! — довольная своей догадкой выпалила Селена. — Но зачем? Неужели?.. — Почему нет? — продолжил Алан. — Все версии легенды сходятся в одном: принцесса была чрезвычайно привлекательна. Предположим, маг не очень стар, рискнул посвататься, а ему отказали. Тогда на что становится похожа вся эта история? — Будет моей или ничьей, — с долей ужаса прошептала Селена. — Он был очень сильным, да? А чародейки-хранительницы с подарками? Просто сказочка для отвода глаз простых людей? — В любой сказке, как говорится, есть доля сказки, — неторопливо размышлял Алан. — Теперь мы можем лишь гадать, но скорее всего король-отец посылал чародеям своей страны мольбы о помощи. Хранительницы, вероятно, сделали, что смогли: заперли силу проклятья в пределах замка. И почему — был? Он ведь до сих пор есть. После последней фразы ненадолго повисла тишина. Селена смотрела на карту, представляя угрожающую тёмную гряду мощных деревьев, что словно крепостной стеной преграждали путь и конному, и пешему. Аланир прикидывал в уме, как менее затратно и быстрее зачаровать амулеты для всего отряда. Сначала те, что попроще, для стражи, а после сложные или наоборот? — Ты ведь не только что это придумал, да? — девушка убирала тарелки, чтобы поставить на стол отваренные в сиропе яблоки с орехами. — Знал про этого колдуна раньше? — Если ты про конкретное имя, род, город, то нет. Но на юге, как у вас говорят — в Залесье, не знают истории про Спящую красавицу и страшный лес. Зато рассказывают другую, про садовника и дочку правителя. Чем-то они схожи. И только чародей приготовился рассказывать, а охотница слушать, как в дверь постучали. Стук был не угрожающий, а скорее задорный. — Это Летти, — наклонив голову, прислушалась и решила Селена. — Я отопру. Даже догадываюсь, по какому она поводу. — Извини, что так поздно! Мне очень нужно с тобой поговорить, я принесла булочек и вина, — вихрем влетела в дом Николетта, пронеслась мимо хозяйки почти до очага. — Ой. Сударь чародей. Девушка залилась румянцем, запнулась, оглянулась на подругу, явно собираясь спросить, не помешала ли, но заметила карту на столе. — Вы обсуждаете проездку Его Высочества к Запретному лесу, да? — Летти стянула перчатки, чуть повернула пергамент, всматриваясь в линии. Наклонилась немного, ткнула пальцем в линию границы и решительно заявила. — Я еду с вами! Мне нужно попасть вот сюда, чтобы увидеться с Ником. Привставший было, чтобы приветствовать графиню, чародей шлёпнулся обратно, переводя взгляд с одной девушки на другую. Селена приоткрыла рот, закрыла, подумала немного и спросила не то, что собиралась. — Он с тобой связался? — Да. Не совсем, — Летти выставила на стол бутыль и развернула пакет со сдобой. — Он мне приснился, если понимаешь о чём я. Где ваши кружки, мне нужно выпить. Я надеялась, очень надеялась, но… Не каждый день узнаешь, что твой, вроде бы погибший, брат — жив.