Однажды в дальнем королевстве

      Был на окраине королевства городок-застава. Строили его давно, уж и позабыли когда, как пограничный кордон. Вот только лет через десять нашли место получше, на обрыве, ниже по реке. Там и дороги пересекались, и обзор шире, по всем статьям, в общем, удачнее. Там и заложили мощную крепость с башнями, мостами и бойницами. А городок остался. Вроде как не у дел, но люди жили, и гарнизон тут был, небольшой, пушки чистили справно, а в остальном жизнь текла мирно, неторопливо и небогато. Земля не то, чтоб совсем пустая, но урожаи давала скудные, да и то не каждый год. Потому, когда поселился по осени на окраине городка пришлый маг, да стал предлагать работу, многие заинтересовались. Неделю обсуждали в таверне: сколько платит чародей, да за что, да не обернется ли служба та лихом. Потому что каждый знает — добра от коллуна не жди. Олаф, у которого имелось небольшое поле, дом, да жена с ребятишками, сразу для себя решил — пустое. У него по хозяйству дел выше головы, даром что урожай уже собрали, в поле много что доделать нужно. Да только одно слово, что урожай — слезы. Но ничего, перезимуют как-то. А вот жене его, Тиие, запали те слова про службу. И про то, что обещал колдун платить не зерном или похлёбкой, а звонкой монетой. Каждую неделю! Вот она и заладила: сходи, да сходи, узнай. Упрям был Олаф, не пошел бы, но заболели дети — зима слишком быстро всё в том году в свои суровые рукавицы загребла. — Не хочешь служить сам? — успокоил его колдун. — Не беда. Оставь свою тень. Она, правда, сможет работать лишь до сумерек, ну да ничего, сделает, сколько успеет. Дивился Олаф: как это тень сама, без него? Но колдун дал ему амулет, ничего особенного, просто камень на шнурке. Велел надеть на шею, а после острым ножом отрезал от Олафа тень. И встал рядом с фермером его двойник, только более… невнятный, что ли. Как силуэт в окне, даже лицо не разглядеть толком. Но колдун остался очень доволен и они ударили по рукам. Тень ходил на службу — носил для колдуна письма, таскал мешки, рубил дрова, но всегда старался вернуться до сумерек, боясь остаться в поле ночью. Олаф посмеивался над двойником: что тебе станется-то? Но тот отмалчивался. Тень вообще был вежлив и спокоен. Не покрикивал, не отвешивал детям подзатыльников, не ругался. Приносил домой гостинцы — остатки сдобы со стола колдуна, иногда кусок окорока. Помогал Тиие по дому — наносить воды, наколоть дров. Он ведь не уставал, как Олаф, в поле и у него оставались силы на болтовню. Не удивительно, что именно его дети вечером просили рассказать сказку, а жена — посидеть у очага, пока она драит котел. Тень не сидел без дела — вырезал детям фигурки из дерева, чинил обувь и сбрую. Он не умел ничего сверх умений Олафа, просто у того давно руки не доходили почистить дымоход и не хватало сил посидеть с женой вечером, попивая подогретое вино. Не мудрено, что однажды Олаф заметил, как Тиие держит двойника за руку. Конечно! Руки у него были без грубых, как кора дерева, мозолей! Наутро Олаф пошел к колдуну и потребовал вернуть всё, как было, но тот отказал — уговор был до весны. Тогда Олаф вернулся назад и велел Тени остаться у колдуна, отрабатывать срок. Домой не возвращаться. Вот только на следующий день, вернувшись из сараев со скотом, он застал дом пустым. Тиие ушла к Тени и забрала детей. Конечно, Олаф ругался и грозил поколотить её за такую дурь, но Тень не позволил. Олаф и не заметил, как его двойник обрел черты — его черты! яркие и уверенные, а сам он стал словно пылью притрушен. Это разглядел, заглянув поутру в кадку с водой. Ночью в очаг никто не подкинул дров, вода покрылась тонкой коркой льда. Кашу пришлось греть самому, да и варить её позже, но Олаф не пошел просить жену вернуться. Ещё чего — не дождется. Тиие вернулась сама. Весной, когда вышел срок, колдун уехал. Он дал всем честно расчёт и все тени, кроме Олафовой, вернулись назад. Его тень слишком долго находилась отдельно, она просто исчезла. Совсем. Жители городка думали, что никогда больше не услышат про колдуна, уже и забывать стали о той истории, как началась война и чародей напомнил о себе. Олаф о том уже не узнал. Без тени не стало ему удачи: деньги утекали сквозь пальцы, урожай гнил на корню, а болезни и несчастья цеплялись, как репьи к хромой собаке. Пока однажды не придавила его треснувшая балка сарая насмерть.