Я думал, что ненавижу тебя

      Кайгаку думал, что будет сложно скрывать природу его товарища от местных, но это оказалось на удивление просто. Так он понял, насколько легко демоны прячутся среди людей, а никто даже не подозревает неладное. Только вот в этом случае жителям было не о чем переживать, ведь Зеницу — безобидная овечка по сравнению с другими монстрами. Морико ежедневно осматривала двух охотников, ее сестра вкусно готовила, маленький Ичиро приходил поиграть, старый хозяин рассказывал интересные истории по вечерам, часто упоминая загадочного охотника в огненном хаори.       Также Кайгаку предполагал, что время будет тянуться невыносимо медленно, но дни летели один за другим. Они с Зеницу спали с утра до вечера, а по ночам… По ночам они уходили подальше от деревни и тренировались. Точнее, тренировался только Кайгаку — вспоминал слова учителя, его приемы, испытывал собственную выносливость и держал тело в форме. Последний бой доходчиво показал ему, что от Шихана он ушел слишком рано. Слабость, за которую он так ненавидел Зеницу, была тем, за что он ненавидел и себя. Ни он, ни уж тем более его напарник-демон не имели права носить форму охотников.       Свои ночные похождения юноши оправдывали поиском людоедов по окрестностям и защитой людей от них, ведь все знали, что чудовищ днем не увидеть. Пускай Морико неодобрительно качала головой, переживая за раны мечников, она никак не могла их остановить. Ее сестра даже стала готовить им на ночь, чтобы после тренировок их спасители могли поесть, никого не побеспокоив. В благодарность они помогали семье по дому с тем, что не могли сделать старый хозяин и отец Ичиро, что сейчас торговал в соседнем городе и пока не вернулся.       Поначалу ушиб давал о себе знать, вынуждая Кайгаку быть осторожным и не перенапрягаться на тренировках. Поэтому большую часть времени они с Зеницу лежали в траве и болтали. Позже лечение начало помогать, и травма беспокоила истребителя все меньше и меньше — тренировки приносили плоды. Стало еще лучше, когда Зеницу вызвался побыть мальчиком для битья, но, конечно же, не для настоящей катаны. Кайгаку соорудил деревянный меч и устраивал охоту за демоном в желтом хаори, а Зеницу, в свою очередь, пытался не поддаваться.       Отдыхавшего после очередной бессонной ночи Кайгаку разбудил стук в дверь. Он с огромной неохотой разлепил глаза, но знал, что это Морико пришла поменять им дневную повязку. Ежедневная рутина, немного раздражавшая отрывом ото сна, но все-таки это необходимая мера, поэтому Кайгаку не жаловался. «Хорошо, что сейчас в окрестностях нет демонов. Ну, кроме Зеницу. Иначе у меня бы не было сил дать им бой,» — он привстал на футоне, и уставшие во время тренировок мышцы приятно заныли.       Он уже собрался крикнуть «Входите!», но прикусил язык, когда его взгляд мельком зацепился за спавшего на соседнем футоне напарника. Все бы ничего, но… Он был маленьким! Буквально маленьким, маленьким во всех смыслах этого слова! Кайгаку зажмурился и, мотнув головой, еще раз посмотрел на Зеницу.       Подсунув под щеку крохотные ладони, на огромной по сравнению с ним постели мирно спал светловолосый мальчишка. Его плечи выглядывали из воротника великоватого для такого малыша кимоно, а одеяло, по которому раньше было хорошо видно, где заканчиваются ноги, сейчас выглядело так, словно под ним и вовсе никого нет. Зеницу казался настолько безобидным, что и на демона ничуть был не похож.       Кайгаку, боясь моргнуть и спугнуть наваждение, тихо придвинулся ближе и во все глаза рассматривал демоненка. Тот спокойно сопел, но стоило к нему приблизиться, как сразу же очнулся и сел на месте. Они уставились друг на друга, и Кайгаку был на грани от изумленного возгласа.       В дверь снова постучали, и у охотника душа в пятки ушла. «Ей нельзя видеть этого идиота… Таким!» — четко понимал еще не до конца проснувшийся мозг. Кайгаку в панике оглядел темную комнату, не зная, что делать. Мальчик сонно наблюдал за его эмоциями, светя желтыми глазами в обрамлении густых светлых ресниц, а затем так же неожиданно начал расти. Кайгаку ошарашенно смотрел, как постепенно увеличилась голова, расширились плечи и грудь, удлинились руки и ноги — одновременно и за несколько секунд тело заполнило домашнее кимоно, и ткань больше не висела мешком. Демон не просто приобрел прежний размер, но и повзрослел. Перед Кайгаку сидел старый добрый Зеницу, такой же, как всегда. — Простите, мне нужно поменять вам повязки, — негромкий, но вежливый голос донесся из-за двери. Как же хорошо, что Морико не входила без разрешения, потому что это перевоплощение уж точно никому нельзя было видеть. — Да, входите! — Зеницу поправил съехавший со спины компресс и посмотрел на товарища сконфуженно и в то же время встревоженно.       У Кайгаку рот не закрывался от шока, а в глазах стоял немой вопрос, который и озвучивать не нужно. В комнату вошла Морико с отваром, и пока она возилась с повязками и мазью, охотник чуть менее удивленно продолжал косить на Зеницу и молчать. «Вот так он и вылез из веревок тогда в пещере…» — пронеслось в мыслях. — Все, отдыхайте, — поклонившись, девушка оставила их. Как только ее шаги перестали быть слышны, Кайгаку повернулся к демону и выпалил: — Что за хрень это была?!       Зеницу залился румянцем и отвернулся, сцепив руки в замок. Охотник уж было подумал, что ему это привиделось спросонья или что он сходит с ума, но все-таки он действительно видел это — маленького демоненка, который просто взял и вырос за мгновение. — Я случайно… Знаю, так делать опасно, меня могли увидеть, — парень глядел в сторону.       Он корил себя за то, что дал слабину и не до конца контролировал себя во сне. Это действительно могло сыграть злую шутку и раскрыть его нечеловеческую сущность. Однако Кайгаку перебил его: — Ты почему не предупредил, что умеешь так делать? Меня чуть удар не хватил, придурок! — Прости, — Зеницу пристыженно посмотрел на товарища.       Они молча сидели и пялились друг на друга, каждый на своем футоне. Сна уже ни в одном глазу. Зеницу на самом деле даже удивился тому, что товарищ в первую очередь подумал не о том, что демон чуть не выдал себя, а о том, что ему не рассказали про эту способность раньше. В какой-то момент тишина начала звенеть в ушах, и Кайгаку сказал: — Покажи еще раз. — Еще чего?!

***

      Темная комната казалась самым безопасным местом на земле. Они недавно вернулись с тренировки, и стены этого дома помогали демону спастись от утреннего солнца. Зеницу стягивал с себя форму охотника и желтое хаори, чтобы переодеться в домашнее. Один вечер ушел у Морико и ее сестры на то, чтобы подштопать потрепанные боем вещи истребителей, поэтому они были как новенькие. И демон был очень рад видеть накидку с белыми треугольничками в целости, ведь эта вещь была очень ему дорога. — Эй, плакса, — в комнату зашел Кайгаку и поставил на пол большую плетеную корзину. — Это хозяин отдал, — парень довольно оглядел находку.       Надевавший домашнее кимоно Зеницу вопросительно посмотрел на него, искренне не понимая, зачем он уходил ради какой-то корзины. Охотник перестал улыбаться и, закатив глаза, снял с корзины такую же плетеную крышку. — Уменьшайся и попробуй залезть, — он наклонил ее, показывая, что она пустая. — Это еще зачем? — Залезай, говорю, — повторился мечник, задумчиво разглядывая пространство внутри корзины, а после оценивающе осматривая демона. — Шутки шутишь? И зачем я показал тебе, что умею так… — Зеницу капризно выпятил губы, скрывая смущение. Он не мог описать, почему не хотел снова показывать другу маленького себя. Это просто… Было неловко. — Ты понимаешь, что это наш шанс? — однако у Кайгаку в голове были свои мотивы. — Если эта чертова корзина спрячет тебя от солнца, мы сможем путешествовать днем.       Зеницу замер и уставился на охотника. «Мне не послышалось? Он серьезно хочет это провернуть?» — демон вперил в Кайгаку долгий взгляд, выискивая в его лице подтверждение своим мыслям и становясь все менее спокойным. Он плотно сжал губы и с сомнением поглядел на их новую подругу с плетеными боками. Он понимал, что при желании он туда поместится, но действительно ли она спасет тело демона от солнечных лучей? — А если меня сожжет даже в ней? — медленно спросил Зеницу, сжав когтями рукава собственного кимоно.       Охотник приоткрыл дверь веранды, пропустив в комнату узкую полоску утреннего света. Поток свежего воздуха проскользнул с улицы и принес аромат камелий и пение птиц. Зеницу машинально попятился, даже несмотря на то, что и так стоял в темноте. Все внутри затрепетало при виде единственного, чего боялся даже король всех демонов. Кайгаку придвинул корзину к солнцу, положил ее на бок и присел возле нее на корточки. — Не должно, — он ткнул пальцем в тесно сплетенные между собой бамбуковые полоски. Свет, падавший на корзину снаружи, не просвечивал через нее, и внутри по-прежнему было темно. — Что значит не должно?! Ты понимаешь, что мы говорим о моей жизни? — оскалился Зеницу. Все внутри него ополчилось против Кайгаку, все нечеловеческое, что в нем было — и лишь малая доля здравого смысла, помнящая собственное имя, сохраняла самоконтроль. — Хм… Давай тогда по-другому. Засунь сюда руку, проверим, — нашелся с решением этой проблемы Кайгаку, и ощетинившийся демон удивленно округлил глаза.       Зеницу не ожидал, что такой вариант придет в голову другу так скоро. По правде говоря, он надеялся, что идей не будет вовсе и Кайгаку отстанет от него, но, конечно, все не могло быть так просто. Никогда не просто. И демон не знал, что думать об упрямстве своего напарника — он не мог решить, нравилась ему эта черта или он ее терпеть не мог. В одном он был уверен точно — с солнцем шутить нельзя. Второй попытки просто не будет. — Если она пострадает… — проворчал Зеницу недоверчиво и сложил руки на груди, словно пытался их спрятать. — То я дам тебе крови, и у тебя три таких отрастет. Успокойся, все под контролем, — Кайгаку поднял на него глаза. Несмотря на некую насмешку над способностями демонов, он не звучал пренебрежительно и равнодушно. Его голос внушал доверие.       Зеницу стоял на месте. Он боялся даже подойти к двери. Чудовище внутри него панически забилось в самый дальний уголок и молило не творить глупостей. Даже самого сильного охотника можно одолеть, потому что он смертный. Солнце же — нельзя. Кайгаку ждал, но напряженный вид друга говорил ему о том, что тот не горит желанием вверить собственную жизнь ему в руки и так рисковать. — Слушай, я не для того тебя спас, чтоб выставлять на солнце просто так, — вздохнул напарник устало, но беззлобно. Все тело отчаянно просило сна после ночной тренировки. — Если с рукой что-то пойдет не так, я признаю, что это плохая идея, и мы ляжем спать.       Зеницу затянул пояс домашнего кимоно, все еще думая, что делать. В голове творился бардак. Ему хотелось верить Кайгаку, в конце концов, за последние несколько дней он не единожды доказал, что собирается стоять за него до конца. Однако демон в его голове отчаянно дергал за ниточки и перетягивал одеяло на себя. Чувствуя себя марионеткой в чужих руках, Зеницу пересилил себя и сделал неуверенный шаг к приоткрытой двери, как вдруг его одернули.                         — Куда ты идешь? С ума сошел?       — Кайгаку сказал, все под контролем.                         — Кайгаку всего лишь человек, он не знает, что такое солнце для демона.       — Все будет в порядке…                         — Тебе точно жить надоело.       — Руку я уже восстанавливал. Если что, восстановлю и в этот раз.                         — Он сейчас заставит тебя залезть в корзину, и пиши пропало!       Зеницу медленно приблизился к сидящему возле выхода на веранду охотнику, с трудом переставляя ноги и пересиливая себя. Все внутри тряслось и сжималось, когда он опустился возле корзины на колени и замер. Свет был совсем рядом, это ужасало. Волосы на затылке встали дыбом. «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Кайгаку,» — он с украдкой поглядел на товарища. Они встретились глазами.       Кайгаку не подгонял его и не раздражался. В его глазах читалась уверенность и в то же время спокойная поддержка. Да, он не мог на полную испытать страхи и чувства демонов, но понять дикий ужас перед смертельной опасностью было не такой уж и сложной задачей.       «Ну, была ни была…» — остававшийся в тени демон зажмурился и занес руку внутрь корзины, на которую снаружи падали солнечные лучи.       В комнате повисла тишина, и Зеницу, не почувствовав сжигавшего заживо жара, уставился на свою когтистую ладонь. Ни единого лучика не проникало внутрь через стенку корзины, и в ней он ощущал себя так же, как в темной комнате или пещере. — Ну? — усмехнулся Кайгаку, довольный своей идеей и ее результатом. — Жарко́е из демона отменяется? — Похоже на то… — судорожно выдохнул Зеницу и удивленно захлопал глазами. Нутро дрожало от перенапряжения.       Он до последнего не верил в то, что корзина может сдержать свет, и решился на это только потому, что доверился другу. А это и правда сработало — солнце больше не было проблемой. На его губах появилась слабая улыбка, но сразу же пропала, как только Кайгаку прикрыл дверцу и произнес: — А теперь залезай. — Нет… — мгновенно заупирался Зеницу с порозовевшими щеками. Дело, очевидно, не только в страхе перед светом. — В чем проблема на этот раз? — Кайгаку устало запрокинул голову назад. Капризы демона становилось все тяжелее терпеть без раздражения, а у охотника толком и сил не было злиться. — Я не хочу уменьшаться, блин. — Хочешь сказать, ты влезешь в корзину так?       Зеницу замолк, исчерпав все аргументы, и тупо уставился на товарища. Кайгаку многозначительно вскинул брови, мол, «у тебя есть другие идеи?». Видя сконфуженную мордашку плаксы, он искренне не понимал, чего ему стоит просто сделать это, как в прошлый раз. — Я просто… Ты будешь смеяться надо мной, — проворчал демон, сложив руки на груди. Он прямо выдавил из себя эти слова, потому что смущение упорно пыталось заставить его молчать. — Чего? — Кайгаку даже опешил. Он уже успел допустить мысль, что демону требуется больше сил для того, чтобы совершить такую трансформацию, и что для этого его надо покормить, а все дело, оказывается, именно в этом? — Ты уже улыбаешься! — поймал его на усмешке Зеницу, покраснев как спелая вишня. — Я тебе щас врежу. — Сам лезь в корзину! — Я думал, тебе нужно силы восполнить, или как это у вас там называется, а ты просто нахрен стесняешься? — рассмеялся охотник, но не потому, что уже представил себе маленького плаксу. В голове не укладывалось, что девять дней назад этот устрашающий монстр голыми руками пробил другого людоеда насквозь — а сейчас он краснеет от просьбы обратиться в ребенка! — Да, я нахрен стесняюсь! — Зеницу всплеснул руками и отвернулся. Хохот напарника заставлял его стыдиться еще больше, но теперь вдобавок и от того, что демон показал свою слабость. У Кайгаку появился новый повод для шуток. — Издеваешься? — задира едва пересилил себя и прекратил смеяться. — Мне прямо льстит, что ты меня стесняешься. Но по большей части мне без разницы, я уже видел тебя мелкого. Ты упустишь шанс путешествовать днем просто из-за какого-то стеснения?       Зеницу колебался, понимая бессмысленность собственных комплексов. Идея была хороша, а корзина вполне надежна, однако пока он не уменьшится, все зря. Если они не будут тратить лишнее время на то, чтоб переждать день, толку будет больше. Подумать только, а ведь в первый рассвет его демонического существования Кайгаку почти выволок его на солнце. Казалось, что это было вчера. Демон поглядел на истребителя затуманенными от раздумий глазами. — Хорошо… Но не издевайся, ладно? — сдался он.       Кайгаку сдержал колкий комментарий, во все глаза следя за напарником, чтобы ничего не пропустить. Все же природа демонов удивительна — казалось бы, для чего им нужна такая способность? В образе ребенка не очень удобно сражаться и пожирать человеческую плоть. Но они все равно это умеют.       Зеницу выдохнул весь воздух из груди и плотно закрыл глаза. За несколько секунд он утонул в одежде, которая не могла уменьшиться вместе с ним, и перед охотником предстал кроха-демон с маленькими розовыми коготками. «Как же быстро…» — невольно подумал Кайгаку.       Зеницу подошел к корзине на коротких ножках, неуклюже передвигаясь в огромном кимоно. Его розовые щеки все еще выдавали его смущение. Кайгаку задержал взгляд на маленьких светлых бровках мальчишки и не сдержал слабой усмешки. «Его брови стали смешнее обычного. Забавно…» — пронеслось в голове.       Демоненок забрался в корзину и идеально поместился в ней. Охотник осторожно вернул ее в стоячее положение и заметил два желтых глаза, глядящих на него оттуда. Зеницу сидел в гнезде из собственного кимоно, в которое он мог закутаться с головой — настолько оно было больше него. Копна светлых волос беспорядочно топорщилась в стороны. — Ну что, попробуем открыть дверь? — взяв в руки плетеную крышку, спросил Кайгаку.       Встревоженный малыш не ответил. Он плотно сжал маленькие губы и вцепился ручками в ткань кимоно. Охотник уже собрался закрыть корзину, но не смог спокойно равнодушно смотреть на друга, которого, возможно, никогда бы и не застал в таком виде, не обратись тот в демона.

— Возьми меч нормально, ныть будешь после

тренировок! — учитель стукнул

Зеницу тростью по ноге.

Юноша поджал губы и,

шмыгнув носом, уставился

на катану в своих руках. — Хороший из него

будет охотник, —

фыркнул Кайгаку раздраженно. Втроем с наставником они

разминались в тени сада. — Вам предстоит

сражаться плечом к плечу,

отставить пререкания, —

прикрыл глаза Джигоро.

— Из Зеницу выйдет

отличный мечник, но

за один день такие изменения

не происходят. — Да дело не в силе.

Он же последний трус,

боится демонов, хотя еще

ни одного не встречал! —

задира закатил глаза,

однако Зеницу вдруг вмешался в обсуждение, раздраженный тем,

что его обсуждают так, словно он не слышит: — А ты встречал?!

Строишь из себя смельчака,

будто не боишься стать

чьим-то обедом! —

он сдвинул густые брови,

повышая тон. — Да что ты знаешь о том,

кого я встречал? —

процедил Кайгаку сквозь зубы

и схватил его за воротник. — Прекратить междоусобицы! —

Шихан развел их в стороны.

— Истребителям только и остается

бросаться друг на друга

в то время, как людоеды

становятся сильнее и

многочисленнее. Возьмите себя в руки!

      Кайгаку под чарами воспоминаний, не моргая, глядел на товарища. Сейчас Зеницу выглядел куда беззащитнее и слабее, чем обычно. Парень в какой уже раз понял для себя, что был бы бо́льшим чудовищем, если бы бросил его на произвол судьбы. — Все под контролем, — просто и коротко сказал он, стараясь не сильно выдавать то, как его растрогали собственные мысли и воспоминания.       Кайгаку надел крышку на корзину и плотно закрыл ее. Со стороны выглядело как так и надо — никто и не подумает, что внутри сидит маленький ребенок, да еще и демон. По размеру это убежище идеально подходило Зеницу. Охотник медленно приоткрыл дверцу на веранду, и теплый солнечный свет осветил корзину. Она отбросила на стену длинную тень. — Ну как? — спросил Кайгаку.       Он услышал внутри плетенки шевеление, но ответа не последовало. Закрыв дверь и вернув комнате прежнюю темноту, парень снял крышку и выпустил беспокойного демоненка. Тот был невредим, но, судя по всему, не очень рад перспективе проводить в тесноте половину суток. — Чего молчишь? — Кайгаку отодвинул корзину в сторонку и уже начал раздеваться, чтоб сменить форму на домашнее кимоно.       Светловолосый мальчик за пару мгновений обратился в юношу, догнав товарища в росте. Кайгаку в очередной раз поразился скорости этого преображения, которое Зеницу делал совершенно без затруднений, словно уже изучил все свои демонические возможности. Пока истребитель думал об этом, смущенный Зеницу заполз под одеяло и завернулся в него как в кокон. — Разговаривать с тобой в таком виде я точно не буду! — засопел он приглушенно. — И не проси. — Почему же, милая розовощекая девочка? — усмехнулся Кайгаку. Он уже завязывал пояс, а его черные вещи, сливавшиеся с темнотой, лежали стопкой рядом с корзиной.       Демон злобно заворчал со своего футона что-то нечленораздельное, пошевелившись под одеялом. Кайгаку снисходительно покачал головой и сел на свою постель. Отношение Зеницу к собственной особенности забавляло. Парень хотел быть охотником. Или демоном, тут уж выбирать не приходилось. Но точно не крохотным комочком, помещавшимся в бамбуковую корзину целиком. — Ладно, можешь отмалчиваться. В любом случае, спасибо, что согласился, — спокойно произнес Кайгаку и заложил руки за голову. Перед его глазами все еще стоял образ маленького Зеницу, еще более очаровательного из-за недовольного личика. Также в душе было спокойно от того, что идея с корзиной рабочая, и не нужно ломать голову над другим вариантом.       Демон выглянул из-под одеяла слегка удивленными глазами. То злой, то добрый Кайгаку продолжал его изумлять. Он отлично видел во мгле умиротворенное лицо охотника, прекрасное в профиль само по себе, но еще более красивое из-за отсутствия злорадства в его чертах.       «Вот я ворчу, а он придумал, как обмануть солнце и выходить со мной днем,» — Зеницу отвел взгляд, тронутый этой мыслью. Он изучил корзину, покоящуюся у стены, плотно закрытую крышку, лямки, свисавшие вниз и касавшиеся пола… Лямки?! Демон вздрогнул и резко сел на месте. — Минутку, это что, ты будешь носить меня на спине? — выдал он дернувшемуся от неожиданности Кайгаку, уже успевшему задремать. — Э… Ты как-то медленно соображаешь сегодня, — задира потер глаза и зевнул. Он привстал на локтях и поглядел на него, а потом на корзину. — А как иначе ты это себе представляешь? — Никак… Нет, ну… Я просто… — побагровев из-за собственной непонятливости, Зеницу упал обратно на подушку и затих, словно резко умер.       Наклонив голову, Кайгаку пристально посмотрел на товарища. Плакса чересчур часто смущается в последнее время, да чего уж говорить, сам Кайгаку нередко думает не о том, о чем следовало бы. Давно они стали общаться по-другому? Если сравнить это с тем, как они взаимодействовали у наставника дома, то это земля и небо. Что произошло? «Старик хотел, чтоб мы работали как напарники, и я всегда говорил, что этому не бывать,» — задира задержал взгляд на одной точке. — «А потом сам же прикрывал этого слабака… А он прикрывал меня. И поддерживал. Прямо как стервятники…» — пронеслось в голове. Других учеников Шихана Кайгаку по-другому и не называл, потому что они имели склонность объединяться в группу и гнобить тех, кто вне стаи. То есть Зеницу и Кайгаку, «любимых наследничков».       Юный охотник косо взглянул на Зеницу и его яркую накидку, которой он безумно напоминал учителя. «Не-е-ет… Даже стервятники не делали того, что делаем мы. Что происходит?» — Кайгаку не понял, в какой момент путаница в голове начала его раздражать. И смущать. Потому что ни просто напарники, ни хорошие друзья так себя не ведут — не делают вид, что терпеть друг друга не могут, а сами помогают и поддерживают друг друга. Эти взгляды с украдкой, вся эта помощь, что-то внутри, что не позволило убить демона в ту ночь, когда он увидел его лицо. «Что мы пытаемся скрыть, а?» — задира нервно нахмурился. Осознание, что его ненависть оказалась липовой, било больнее, чем даже самый разъяренный демон.       Кайгаку всегда ненавидел плаксу, у него был целый список причин для этого, и он должен, обязан был убить его, когда увидел, что с ним сделалось. Но не смог. А может… Он его никогда и не презирал? Лишь заставлял себя так думать, называл это чувство ненавистью, просто чтобы не называть его настоящим именем. — Что не ложишься? — пробурчал Зеницу, светанув в его сторону своими лимонными глазами. — Сам же жаловался, что хочешь спать.       Кайгаку вскинул брови и понял, что и правда погрузился в собственные мысли слишком глубоко и сидел в отрыве от реальности. Однако демон уже почуял, что что-то не так. — О чем думаешь? — прищурился он недоверчиво, ожидая услышать какую-то новую идею, и к Кайгаку мгновенно пришел этот вопрос: — Ты что же, и старше сделаться можешь? — он напросился сам собой, как только задира вспомнил махинации Зеницу над собственным телом. Если он способен вернуться в детство, получится ли так же с точностью до наоборот? — Хватит такое спрашивать! — покрасневший юноша схватил одеяло так, словно это была чья-то шея, и начал его трепать. — А-А-А-А!       Он прекратил это так же резко, как начал, и скрылся под этим же несчастным одеялом, словно надеялся спрятаться от постыдных вопросов. Слыша его раздраженное сопение, Кайгаку продолжал не понимать, почему демона так смущают вопросы о его природе, но мысленно он возрадовался. «Выкрутился!» — беззвучно усмехнулся охотник. Он засыпал с пониманием, что на самом деле у него есть пища для размышлений на ближайшую вечность.

***

— Вы уверены, что вам не нужно еще несколько дней отдыха? — Морико наблюдала за тем, как Кайгаку собирался в дорогу.       Охотник складывал в корзину свои вещи, с которыми и пришел в эту деревню. Вещей было немного — всего-то веревка, деревянный меч, набор для ухода за клинком и загадочный сверток. Иллюзия того, что корзина нужна именно для вещей, не особо выстраивалась, но никто не задавал вопросов, и Кайгаку ничего не объяснял.       Туда же отправился перекус, приготовленный для мечников старшей сестрой Морико. Кайгаку просил не давать им ничего в дорогу, но хозяин настоял. Старик даже дал им несколько монет, рассыпаясь в душевных благодарностях за спасение деревни от монстров и за всяческую помощь по дому. Однако погостили, и хватит — пора идти дальше, их проблемы не решатся сами по себе. — Спасибо, не стоит. Благодарю вас за заботу, — произнес парень мимоходом, копаясь в корзине. Последние несколько дней Морико занималась исключительно лечением Кайгаку, потому что Зеницу «выздоровел» слишком быстро. — Рад, что мы оказались именно здесь, — охотник выпрямился и благодарно склонил голову. — В этой деревне хороший врач.       Морико смущенно опустила взгляд, ее руки все время были сцеплены вместе. В комнате они были одни, а за открытой дверью на веранду уже вечерело. Опустились сумерки, солнце готовилось окончательно исчезнуть до самого утра, и кудрявые облака едва ощутимо плыли по темному небу, не пропуская закатные лучи. Кайгаку еще днем дал старому хозяину знать, что благовонии глицинии отпугивают демонов, поэтому все дела в этой деревеньке можно было считать законченными. Охотник вешал меч на пояс, когда девушка вдруг сказала: — Вы ведь неспроста идете ночью?       Парень замер и остановил на ней вопросительный взгляд. Морико выжидающе смотрела на него с непонятной эмоцией на лице, и Кайгаку спокойно ответил: — Ночью все демоны как на ладони, а днем их бессмысленно выслеживать, — он похлопал ладонью по рукояти катаны, а затем добавил: — Спать днем — уже дело привычки. — Он не человек, так?       Внутри все дрогнуло, будто душа была музыкальным инструментом, и что-то небрежно ударило по струнам. «Так она поняла…» — мысли стали разбегаться в стороны как паникующее стадо овец. Кайгаку вскинул брови и прекратил моргать. — Кто? — охотник искал слова, но они смешивались в голове и только сильнее запутывали его. Он начал изворачиваться и притворяться дураком. — Вы знаете, кто, — негромко проговорила Морико и окинула его осторожным взглядом. — Он все время был здоров и ни разу не выходил днем.       «Как я и думал… Кто-то это заметит,» — Кайгаку надеялся, что девушка глупее, чем пытается выглядеть, но все оказалось с точностью до наоборот. Он не зря ее опасался. Делать вид, что он ничего не понимает, больше не было смысла. Морико сломала его уверенность всего двумя фразами. — Только у вас есть меч. Это значит, что он бился с демонами без оружия, — она не отводила глаз. — Он не опасен.       Кайгаку понимал, что это слабое оправдание, в которое он и сам не верил полмесяца назад, но что еще он мог сказать? Теперь они в больших неприятностях. Вдруг она расскажет другим? По деревне поползут слухи и в итоге дойдут до истребителей. Это плохо кончится.       Однако Морико неожиданно произнесла: — Пока вы здесь, никто не пострадал, — ее голос звучал непонимающе, но в нем не было ни единой негативной нотки. — Я не знаю, как вы это делаете, но… Он совсем другой.       Кайгаку ошарашенно уставился на девушку, не веря своим ушам. Она не настроена на то, чтобы выдать их? Может, еще не все потеряно? Парень сглотнул ком в горле и все же нашелся с ответом, пытаясь говорить тихо: — Он не вредил и не навредит ни одному человеку. Вы сами видели — он убил своих же сородичей и спас мне жизнь, — он хотел обелить Зеницу в ее глазах, но для этого даже не пришлось лгать.       Плакса и правда такой, все поступки, что он совершил в ту ночь, были поступками истребителя. В этом не таилось ни капли корысти, выгоды для себя Зеницу оттуда извлечь не мог. Однако об этом знал лишь Кайгаку, а для других людей, привыкших к кровожадности людоедов, это было не очевидно. Внутри затеплилась надежда на то, что Морико поймет и согласится молчать о демоне, прожившем под одной крышей с ней больше недели. — Если б не он, я бы погиб. Кто знает, чем все могло кончиться, — Кайгаку просяще глядел на их единственного свидетеля. — Прошу, никому не говорите… — опускаться до мольбы он не любил, даже ненавидел, но другого выхода в этой ситуации не было — не убивать ведь девушку за ее сообразительность. Чем они тогда лучше чудовищ? — Вы ищете, как снова сделать друга человеком? — Морико тоже осторожничала, понимая опасность своего положения. По ее взгляду Кайгаку не мог понять, что в ее голове. — Да, — с готовностью ответил парень. Он следил за каждым изменением ее эмоций, за каждым бликом, мелькавшим в глазах. — Мы охотники. Даже если один из нас стал демоном, это ничего не меняет, — его голос сделался увереннее.       Девушка вдумчиво склонила голову и посмотрела на корзину. Кайгаку очень надеялся, что ее наблюдательность пойдет ему на руку — факты, которые она замечала между строк все это время, должны одолеть все ее сомнения. Зеницу был другим, по его поведению никто никогда бы не подумал, что он не человек. — Я вам верю, — неожиданно произнесла Морико, и у Кайгаку кровь отлила от лица. Девушка смерила его долгим взглядом, преисполненным доверия и тепла. — Вы спасли нас. Я не собираюсь вас выдавать.       Кайгаку не верил ушам. «Люди боятся демонов, люди ненавидят демонов… Ты потеряла учителя из-за этих чудовищ, но, осмелившись впустить под свою крышу одного из них, даже не будешь никому рассказывать?» — юный охотник перестал дышать. — «Хоть где-то нам повезло!». Осознание вспыхнуло внутри ярким светом, а улыбка стала стихийным бедствием, потому что она была чем-то, что нельзя контролировать. Кайгаку, сам не свой, в два шага оказался возле Морико. — Спасибо! — он взял ее за руки и склонил голову, не зная, как благодарить.       Топот и громкий хохот из коридора ворвались в комнату, и Кайгаку с Морико уставились на двух взъерошенных детей. Один и правда был мальчишкой, а второй, в желтом хаори, вел себя ничуть не лучше ребенка. Зеницу округлил глаза, перестав смеяться, и Ичиро, сидящий на его плечах, тоже затих. — Нам стоило постучаться, да? — демон заинтересованно поглядел на Кайгаку и не смог сдержать усмешки. Уж больно личным казалось то, как напарник сжимал ладони юной девушки в своих.       Кайгаку взглянул на Морико и, увидев румянец на ее щеках, тоже понял двусмысленность происходящего. Он быстро отпустил ее и выпрямился. Ему было бы неловко и не менее смущающе, если бы не выходящий из головы факт — человек, знавший о демонической природе Зеницу, не стал его выдавать. Это настолько будоражило Кайгаку, невольно восхищало и заставляло задуматься — выходит, можно доказать людям, что Зеницу не опасен. Зависит, конечно, от людей… — Нет, ничего такого, — парень изогнул брови и тоже усмехнулся, ожидая шуточек в свою сторону. Скрывать ему и правда было нечего, кроме, разве что, лучезарного настроения, но в этом он смысла не видел. — Собирайся, нам пора выходить. — Я уже готов, — Зеницу краем глаза проследил за эмоциями Морико. Краска уже сходила с ее лица, к ее щекам возвращался прежний оттенок, однако что-то было в ее глазах. Что-то подозрительно похожее на симпатию.       «Что это сейчас тут было? Неужели она понравилась ему?» — пронеслось в голове у Зеницу. — «Уж он-то ей точно, я же вижу…».       Девушка внимательно посмотрела на растрепанного после бега и игр демона, а потом на Ичиро. Мальчик держался за светлые прядки, чтобы не свалиться со своей «лошадки», и покачивал босыми ножками. Однако Зеницу мягко взял его под руки и опустил на пол. Не успел Ичиро сделать грустные глаза и попроситься обратно на плечи, как вдруг демон с важным видом поднял указательный палец. — Осталось только одно дело, — вспомнил и объявил он намеренно интригующим загадочным голосом.       Назло медленной походкой он проследовал к корзине, ощущая на себе удивленный взгляд Кайгаку, растерянный взгляд Морико и увлеченный взгляд Ичиро. Подобно фокуснику Зеницу сунул руку в корзину и вдруг вынул оттуда деревянный меч. — Мне нужен смелый воин, который будет защищать свою семью и всю деревню в мое отсутствие, — охотник ответственно осмотрел комнату, словно вокруг было с десяток человек, и как бы невзначай бросил взгляд на Ичиро. Мальчик изумленно оглянулся по сторонам и вопросительно глянул на Морико. — Есть здесь такой?       Ичиро не стал колебаться и протянул к мечу руки. Его глаза загорелись, как только деревянное оружие торжественно ему вручили. Зеницу не сдержал улыбки и выключил свой режим наставника-мудреца в то же мгновение. — Береги наш подарок, — он мягко потрепал неугомонного мальчика по волосам.       Два охотника, отдохнувшие, полные благодарности, воодушевленные, продолжили свой путь. Отдаляясь все дальше от дома, ставшего им приютом пускай и ненадолго, каждый думал о своем. Кайгаку поправил корзину на плечах и задумчиво оглянулся на фигуру в синем кимоно. Морико стояла рядом с сестрой и отцом и махала уходящим истребителям маленькой ладонью, пока ветер шевелил ее широкие рукава и короткие волосы.       Зеницу видел провожавшего их вместе со взрослыми Ичиро, не выпускавшего из рук деревянный меч, и надеялся, что он станет последним демоном, которого в своей жизни увидит этот мальчик. Даже разумные демоны, отличавшиеся от диких и неспособных контролировать себя, кровожадны и беспощадны ровно настолько, что могут порвать на части и ребенка.       Возле племянника стояла Морико. Зеницу покосился на товарища, вспомнив, как на прощание девушка пожелала ему удачи. «Надеюсь, вы найдете то, что ищете? Кажется, так она сказала…» — он не отрывал взгляда от Кайгаку. — «Что за проявления благосклонности, а?». — Она тебе понравилась, да? — спросил парень у напарника спокойно и невозмутимо. — Обзаведешься невестой раньше меня? — усмешка.       Шутки шутками, но Зеницу пристально наблюдал за изменениями в лице Кайгаку. Почему-то для него был очень важен его ответ, каждая мимолетная эмоция, дрогнувшие уголки губ, секундное изумление во взгляде, нахмурившиеся брови. — У тебя одни невесты на уме? — Кайгаку выдал ответную ухмылку, вновь пряча все проявления своих чувств за каменной стеной. — С твоими клыками только жениться и остается. — Не уклоняйся от ответа, — юноша прищурился и криво улыбнулся. За этим поединком ухмылок, которыми оба охотника скрывали серьезность и желание проверить свои догадки, можно наблюдать вечно и даже не заскучать. — Это не я держал прекрасную девушку за руки, оставшись с ней наедине. Пока я бегал с Ичиро по дому, ты времени зря не терял, — посмеялся демон. — Дурак ты, Зеницу. Знаешь, что она мне сказала? — Кайгаку ехидно наклонил голову набок. Выдержав паузу и вогнав друга в интригу окончательно, он произнес: — Что ты, оказывается, демон. — Что… — лицо Зеницу стало белее обычного, и он мигом перестал улыбаться. — Она что… Она?       Он оглянулся через плечо, даже несмотря на то, что они уже были за пределами деревни. На него нахлынули те же мысли, которые нападали на Кайгаку совсем недавно, когда Морико раскрыла ему свои предположения — как давно она догадалась? Расскажет ли кому-то о том, что знает? Или уже рассказала? — Точно хочешь, чтоб я женился на ней? — продолжал подтрунивать над перепуганным демоном Кайгаку, с хитрым прищуром глядя на него. Он опять вернулся к теме невест, видя, что товарищ явно от нее отвлекся и теперь ему уже не хочется шутить по этому поводу. — И что ты сделал? Ты сказал ей, что это правда? А она? Или ты обманул ее? Вроде и прощались же нормально, и она ничего мне не сказала, и остальные тоже. Или… — взволнованно защебетал Зеницу, бегая взглядом по тропинке впереди. — Смотри, в обморок не рухни, — истребитель не стал его мучить и развеял сомнения. — Такую не обманешь, скажи спасибо, она сама решила не выдавать тебя.       Зеницу подумал, что напарник шутит, и задержал на нем недоверчивый взгляд. Однако на ложь это не было похоже, все говорило о том, что им и правда повезло с таким свидетелем. Почему Морико не стала поднимать тревогу?       «Скажи спасибо, что ты ей понравился. В этом и секрет, почему она так решила,» — подумал Зеницу, боковым зрением следя за другом. — «С ней все ясно, а вот что ты думаешь? Опять по твоему лицу ничего нельзя не понять. Кайгаку, ты всегда будешь для меня неразрешимой головоломкой…» — вздохнул он.