Как выжить после

В этот раз на них шла Орда невероятных размеров — судя по всему, даже твари страшились сошедшей с нарезки Волны, хотя именно она их и породила. Жаль, что Волна не могла перекувыркнуть тварей обратно в нормальных людей, увы — самые мерзкие и сильные монстры появлялись как раз из тех мест, где Волна утюжила местность с пугающей частотой. Первые ласточки грядущих проблем уже виднелись на горизонте и этому Брок всегда поражался. Почему слабые и медлительные пустыши раз за разом шли в авангарде Орды, а более опасные, крупные и непробиваемые твари прибывали последними? Ведь внушительные габариты монстров вовсе не мешали им с впечатляющей скоростью охотиться на людей, легко догоняя разогнанный на максимум внедорожник. Но факт есть факт: крупняк всегда появлялся в конце, попутно пожирая своих же подранков, но предпочитая им человечину. Вообще, как таковой классификации монстров никто не вел, обзывая уродцев, как Бог на душу положит, тем более что то и дело появлялись новые виды, словно природа не наигралась, продолжая изощряться в создании самой смертоносной и пугающей формы… Погрузка прошла без суматохи. Никто не возмущался и не бился в истерике, но настроение в поселении воцарилось похоронное. Люди бежали от уже известной угрозы в неизвестность, не без каких-то гарантий на безопасное убежище, но, увы, альтернативы месту, куда их вел Старший, не было. Командир дольше всех выживал в этом мире и если кто мог найти выход из такой хреновой ситуации, то только он. Полсотни людей загрузились в маленькую колонну из двух грузовиков и трех разной паршивости пикапов, оказавшихся на ходу. Вещей взяли по минимуму, но зато самое необходимое и нужное, чему замену не сразу найдешь. Крэй отлично постарался, успев за короткое время по максимуму всё подобрать и укомплектовать. Пришлось, конечно, потесниться. Горючка, инструменты, продовольствие, медикаменты — всему этому, как и людям, требовалось место, а транспорта имелось всего ничего, к тому же не стоило забывать, что часть пути придется пройти на своих двоих. Уходить из поселения, в которое было вложено столько сил самому Броку, наверное, было даже тяжелей, чем остальным. Развалины, куда он вел всех, его пугали. Со «старичками» довелось пересечься всего четыре раза, но по их же словам они коптили местное небо всего лишь на пару-тройку лет дольше его… Собственно, «долгожители» на контакт идти категорически отказывались, поэтому делились подробностями совсем недобровольно, а после отправлялись на перерождение. Не то, чтобы Брок маньячил и на них охотился, то есть охотился, но исключительно после ничем не спровоцированных попыток исподтишка пробить ему голову. А Брок, что? Он помирать не хотел, как и прощать покушения на жизнь, свободу и целостность своей горячо любимой тушки. Особо ценной информации от этих крыс — по-другому Брок встреченных долгожителей не воспринимал, не вышло. Крысы, как есть. Столько лет выживания, но вся жизнь пустое бесцельное брожение и похвастать нечем, кроме отработанного до рефлекса умения бить в спину. Одиночки, социопаты — психи, одним словом: ни друзей, ни жилья, ни целей. От них Брок наслушался разного бреда, из полезного разве что про «кисляк» перед Волной, «быстрые и медленные» стабы, ну и не особо ценная инфа о тварях, с которыми он уже успел не раз плотно столкнуться. Но главное, что его зацепило: каждый из этих уродов хоть мимоходом, но упомянул Развалины! Именно с большой буквы. Никто из «старичков» в это странное место не совался, испытывая странное неприятие и тревогу, уверяя при этом, что Развалины избегали не только люди и твари, но даже Волна обходила стороной загадочное место. Если поначалу Брок в россказни «старичков» не особо верил, то потом испытал на себе это пугающее воздействие. Как ни обидно для самолюбия, но даже его пофигизма оказалось недостаточно, чтобы справиться с непонятным страхом, поэтому обследование Развалин завершилось, едва успев начаться. Но о таком странном своей неизменностью феномене, как о условно безопасном, хоть и пугающем месте для пережидания Волны, на память зарубку сделал. Теперь пришло время использовать это знание как последний шанс на выживание… Они едва отъехали от поселения, как на высокую защитную стену начали карабкаться первые «ласточки». Орда достигла первых рубежей обороны. У людей имелась небольшая фора: все дома в поселении крепко пропахли живым духом, поэтому до тварей не сразу дойдет, что добыча уже ускользнула. А активированные ловушки помогут задержать погоню — сколько-то тварей обломает зубы, застряв в глубоких ямах с топким дном. Колонну повел Джек, которому Брок указал направление, а сам он вместе с Баки и Стивом остался в арьергарде, прикрывая отход от самых шустрых тварей, что вскоре обязательно возьмут их след. И то, что Баки так и не пришел в себя, стало скорее плюсом, чем минусом — в такой ситуации послушный боец намного предпочтительней раздолбая. Вопреки мрачным ожиданиям Брока до Развалин удалось добраться практически без потерь, даже грузовики, до проседания забитые припасами, довели в целости. Разве что пожертвовали одним пикапом — пять тварей оказались достаточно умными и упертыми, чтобы выследить их даже через несколько мерцающих от приближения Волны кластеров, стихийных выбросов с очень щедрыми подарками в виде торговых рядов и пары речушек, через которые на счастье людей нашлись вполне преодолимые броды. К моменту нападения они сильно сбавили ход. Эти места были плохо изучены, к тому же отголоски Волны на глазах меняли твердое на мягкое, дорогу на топь, поле на лес, дома на скальные гряды. Пришлось сгрузить все заплечные мешки на машины и топать налегке: если транспорт неожиданно затянет в ловушку вроде тех же зыбунов, то шансов вовремя и удачно выпрыгнуть мало, а значит, лучше иметь свободу маневра. Правда, стоило народу спешиться, как сразу мобилизовалось стяжательство — привыкли все при случае хомячить. В итоге грузовики, избавившись от людей, вовсе не полегчали, ведь то и дело на них деловито грузили всё, что попадалось под руку: дары природы, пробегающую и пролетающую на свою беду дичь, стройматериалы из занесенных сюда злым роком магазинов. А уж когда наткнулись на неожиданно появившийся свеженький продовольственный склад с морепродуктами, то прекратить мародерку удалось далеко не сразу. Едва до рукоприкладства не дошло: соскучился народ по деликатесам… Первыми двигались два пикапа, за ними грузовики, после люди, а на приличном расстоянии тихо шуршал колесами внедорожник с Броком и «сладкой парочкой». Так что авангард тварей гостеприимно встречали в три лица и одну машину со станковым трехствольным Гау-19В, имеющим циклическую скорострельность до 1300 выстрелов в минуту. И если Брок благоразумно решил отстреливаться, не собираясь подставлять свою уязвимую тушку под лапы несущихся на них многотонных тварей, то новичок рвался в бой, желая грудью встретить противника. Будь Брок чуть большей сукой, чем был, то с удовольствием отправил бы идиота одного без поддержки. Только вот… даже сделай он такую подлость, то никакой пользы с этого не поимеет — жертвовать, кем бы то ни было стоило лишь ради серьезной цели. Одного Стива сожрут быстро, несмотря на всю его скорость и силу, а вот если новичка спустить вместе с отмороженным Баки, да с огневой поддержкой Брока, выходил совсем другой расклад. В любом случае, пока остальные форсируют речку с довольно сильным течением, Брок не видел другой возможности задержать погоню. — Стив, Солдат — не подставляться, прикрывайте друг друга, я буду отсекать, и отвлекать. С ними нужно быстро закончить, ясно? — Принято! — тут же спрыгнул на землю Баки, хищно поведя плечами и проверяя навешанное на него железо. Стив, молчавший всю дорогу, лишь коротко кивнул и… ничего не взял из огнестрела, оставшись со своей цветастой тарелкой. — Стив, возьми хоть что-то из дистанционного… — начал Брок, но Стив ожег его упрямым холодным взглядом. — Мне хватит щита. — Сам себе доктор, — пожал плечами Брок и глянув на двух тварей, подобравшихся на расстояние прыжка, хлопнул ладонью по стволу Гатлинга. — Время на разговоры вышло, вперед!.. И всё-таки Баки с этим Стивом явно сработанный дуэт — до того слаженно, даже красиво умудрялись прикрывать и дополнять друг друга в танце смерти. Ну и Брок в красоту этой смертельной схватки щедро добавил антуража и спецэффектов, благо боеприпасом запасся от души. Щит серебряным росчерком срезал переднюю лапу одной твари и, хорошо чиркнув по боку второй, удивительным образом вернулся к новичку. Интересно, что за металл такой, что легко раскраивает дубленую шкуру тварей? Впрочем, лапка Баки скорей всего из той же серии — мощный аргумент, крошащий каменные челюсти, запросто выдерживавшие прямые выстрелы. Три гадины покрупнее уже спешили на шум, окружая больно огрызающуюся добычу, зато ни одна из тварей не пошла за колонной. Брок азартно орал, выплескивая накопившееся нервное напряжение и с упоением жал на гашетку. Одна тварь всё же умудрилась прорваться к машине, едва не смахнув его сильным ударом тяжелой лапы, но Брок вовремя успел увернуться и оседлать крупную вонючую кошмарину, с размаху всем телом вбивая ей в загривок два лезвия. То еще родео вышло — удалось продержаться всего несколько секунд, а после кувыркнуться на землю, больно стесывая колени и локти. Встать он не успевал, но его заслонил собой Баки, встретив ошалевшую от боли и обиды тварь жестким таранным ударом железного кулака. А после и Стив подоспел. С последним монстром они разделались втроем. Ну, если быть честным — добили его Баки со Стивом, а Брок так, фоном маячил, отвлекая и раздражая. Бой закончился победой людей и полностью уничтоженным транспортным средством, пикап пал смертью храбрых. Уходя с поля битвы, Брок на адреналине не удержался и выбил себе парочку самых крупных клыков, пока Баки мониторил пространство на предмет враждебных элементов. Правда на таком позитивном моменте силы Брока иссякли, и он практически висел на Баки во время перехода реки. И ему было глубоко похрен на тяжелый взгляд ревнующего Стива — тот сам довел раздолбая до такого состояния, так что пусть себе локти кусает. Ведь пока Баки в режиме Солдата, то принадлежит Броку с потрохами. Своих людей Брок обнаружил у самых Развалин, пересечь границы которых те отчаянно боялись. Казалось бы, все взрослые мужики… и женщины, жизнью не раз битые, тертые, а в это место сунуться духа не хватало. И Брок их прекрасно понимал. Сам он лишь по краю, на полсотни метров разведать смог на чистой воле, а дальше, празднуя труса, резво свалил прочь, чувствуя при этом небывалое облегчение. В чем затык он так и не понял. Ебанный в дугу страх, неприятие и отчаянное нежелание находиться в, казалось бы, обычном на вид заброшенном месте. Всё, как и описывали «Старички-крысы», хотя последние не утруждали себя попытками обследовать непонятное странное и пугающее, благо безопасная зона вокруг Развалин была достаточной, чтобы пересидеть поблизости, не углубляясь внутрь. Но сейчас Брок не видел альтернативы, разведка показывала, что широкая Волна прямым ходом идет на них, перемалывая всё: от таких неизменных на вид полей и скал, до истерично спасающихся бегством тварей. — Реально какое-то блядское обнуление! — не удержался от нервного замечания Брок и, скомандовав всем внимание, осторожно двинулся в Развалины. Естественно с Баки и Стивом — вот уж кому кажется было плевать на любые опасности, сверхчеловеки отмороженные!.. — Что это за место? — во, именно это Брок и имел в виду. Ему тут жутко до чертиков, до слабости в коленях, даже горло перехватывало, а новичок ведет себя, как на экскурсии: вопросы задает, головой вертит. Баки-Солдат начеку, но тоже идет легко, лицо спокойное, значит, опасности не чует. И вот как понимать такую несправедливость, а? Брока трясет до заикания, а эти двое будто на прогулку вышли! И такая злость накатила, что… страх вдруг отступил. Брок распрямляясь, хрустнул шеей и глубоко вдохнул, осознавая, что на него больше не давит ничего, а Развалины вокруг всего лишь чертовы старые раз-ва-ли-ны! — Хер его знает. Ни табличек, ни экскурсоводов, чтобы уточнить не вижу, — голос звучал ниже, чем обычно, но без дрожи, так что Брок собой был доволен. Меньше всего он хотел выглядеть ссыкливым труслом рядом с этими сверхлюдьми. — Но ты привел нас сюда не просто так, — начал упорствовать Стив и Брок закатил глаза: есть огромная вероятность, что занудство — это личная фишка парня. — А еще говорил, что тут жутко, но… — Уж извини, что разочаровал, — фыркнул Брок, — но большинство «нормальных» сюда по доброй воле не сунется. Я сам далеко заходить не рискнул. — Струсил? — нарывается, гаденыш. Брок насмешливо дернул бровью и кивнул: — Так и есть, струсил, — спокойное признание Стива не порадовало, ведь он искал конфликта, демонстрации своего преимущества, но отданная без боя победа попросту обесценивала все его замыслы. — Пф! — отфыркнулся новичок и принялся с преувеличенным интересом осматриваться. Брок не позволил себе посмеяться над такой детской выходкой — сейчас было важнее другое. Куда исчез неизбывный страх? Так-то посмотреть — действительно, ничего пугающего. Какие-то изъеденные временем средневековые постройки из камня, на удивление совсем мало тронутые чахлой зеленью, что жалкими кустиками торчит тут и сям из щелей, но до чего-то серьезного не развившаяся. Никаких следов зверья, не слышно щебета с карканьем от крылатых, ничего не шуршит, будто грызунов тут нет и в помине, даже вездесущие насекомые не тревожат слух стрекотом или противным комариным писком. Словно… Словно безумный демиург замедлил время, оставив эту зону в этаком стазисе, хотя как такое может быть? Брок недовольно мотнул головой, выбрасывая пустые рассуждения из головы, возвращаясь к делам насущным. С широкой полуразрушенной дороги из удивительно ровно стесанного камня, он свернул к наиболее цельно выглядящему дому? Дворцу? Бункеру? Неважно, что это за хрень, главное, чтоб не сложилась картонкой на голову людям от древности. Потыкал палкой, пальцем, пнул. Обошел кругом, прикинул высоту, осторожно шагнул было в широкий проход, который когда-то, наверное, закрывали тяжелые деревянные двери. Но его тут же оттянули назад, и вперед мягко скользнул Баки — Брок и позабыл про странные установки, которым следовал парень в режиме отморозка. Пытающегося прошмыгнуть следом Стива Брок не пустил — игры закончились, одного для разведки достаточно. — Поищи место повыше, нужен обзор и контроль. Времени мало, будем заводить сюда остальных. — … — что бы ни творилось в этой светловолосой головушке, но к чести Стива тот удержался и, бросив недовольный взгляд, всё же последовал приказу, бесшумно растаяв в сумерках. На мгновение мелькнула липкая и трусливая мысль, что не стоило бы им разделяться, но Брок быстро отбросил ее прочь — так недалеко до паники и возвращения страхов, от которых он каким-то чудом вовремя сумел избавиться. Слегка припыленный Баки вышел спустя минуты три и кивнул, как всегда действуя, не тратя лишних слов. Брок выдохнул — пора возвращаться к остальным, пока те окончательно не рехнулись от страха. Вот как он сейчас, когда чертов бесшумный Стив вынырнул из пустоты, пугая его своим чересчур бледным, словно светящимся лицом, хорошо, хоть голос у него остался привычно противным, раздражающе уверенным, праведным и занудным. — Ничего живого и опасного. Тихо. Дальше метров через двести большое пространство, похожее на разрушенный стадион, только вместо поля там глубокая яма и даже с моим зрением в ней ничего не разглядеть. Подойти бы ближе… — Нет нужды, возвращаемся, — оборвал его Брок. — Пока займем это помещение, раз Солдат счел его надежным. Обследовать территорию всерьез будем позже, когда Волна пройдет… ну или уже не будем. Двинулись! Брок махнул рукой, давая отмашку на движение, но народ продолжил пугливо жаться к машинам и при всей своей храбрости заходить в руины хрен его знает, какого периода существования категорически отказывался. Что там, даже Джек, который сам настаивал на походе сюда, обтекал холодным потом, не в силах себя преодолеть и шагнуть навстречу. Брок их понимал, но времени на сюсюканье не оставалось, вот и пришлось буквально пинками и матом загонять всех внутрь. Стив с Баки прикрывали отход и недоуменно косились на подавленных людей, с неохотой плетущихся нога за ногу. Но такая медлительность довольно быстро прошла, когда все люди оказались внутри. С чего страх разжал свою хватку, можно было только гадать. Разве что Развалины просто потеряли свой какой-то мистический ореол, вызывавший буквально первобытный страх. Кто знает, может, оттого, что в этот раз сюда вошла целая толпа, сработал закон больших чисел, когда количество перевесило качество, создав этакий своеобразный иммунитет. Ну не харизма же Брока тут превозмогла? В любом случае пока люди не растеряли адекватности, стоило поторопиться с обустройством, черт его знает, что произойдет, когда нагрянет Волна. Да и твари, так же как люди, могут растерять свой страх перед местом, где появилось так много вкусных «человеков». — Трой, Дэни — займитесь освещением, пока засядем здесь, обследовать остальное будем после Волны. Крэй, на тебе обеспечение необходимым для ночлега и ужина — Таузиг и Фаррел помогут. Джек, ты с Вэйго прикинь, чем обезопасить периметр, — наскоро раздал Брок указания и, получив подтверждающие кивки, повернулся к Стиву, по-прежнему щемившемуся к недовольно насупленному Баки. Что тут скажешь? Солдат всегда мрачнел, когда внимание Брока обращалось на других, а не на него. — Стив, ты с Солдатом на разведке — на остальных это место сильно давит, так что смените караульных, перекусите по-быстрому и на выход, ясно? — Принято! — тут же глухо отозвался Солдат, шагнув на выход, и явно желавший высказаться Стив, тут же захлопнул рот, рванув за ним. Смехуечки прямо. Однако смеяться рано. — Эймс, Кох, Вернер, Томсон — на вас транспорт. Найдите чем прикрыть, нужно максимально обезопасить наши колеса на случай прорыва тварей. Возьмите кого-нибудь в помощь — всё самое необходимое постарайтесь перетащить сюда. Не знаю, что удастся сохранить. Что тут, что снаружи — шансы пятьдесят на пятьдесят. Шевелите задницами! — Есть, командир! Выбранный Броком то ли дом, то ли какое-то административное здание с трудом, но вместило в себя всех людей, уже впрочем, привыкших ужиматься и жить в тесноте, довольствуясь малым. Больше переживали за транспорт: его пришлось загнать в соседнее строение, от которого сохранились лишь три стены в два человеческого роста. Парни резво накрыли тенты жестяными щитами, закидав сверху мусором для маскировки. К тому времени как вернулась сладкая парочка, все успели перекусить на скорую руку. Больше ждать было нельзя — к границе Развалин приближалась Орда. Брок приказал забаррикадировать оставленный для Стива с Солдатом проход. Все стрелки заняли позиции у дыр в стенах, остальные замерли в тревожном ожидании. И то сказать, всего так резко и много навалилось. Новое место. Орда. Волна. И шансов пережить чуть больше, чем ничего. Сумерки быстро уступили непроглядной ночи, впервые на памяти Брока на небе не взошла тройная луна, и эту глубокую тьму не разбавили даже звезды — будто все источники света кто-то злой и недобрый взял и отключил. Брок досадовал, что не хватило времени провести полноценную разведку и найти укрытие где-нибудь подальше от границы Развалин. Слишком уж близко они оказались к преследователям. Вой и рычание тварей закладывали уши, но вопреки опасениям, вглубь зачарованного ужасом места ни одна из них зайти не рискнула. Орда, злобно и тоскливо подвывая, так и не добравшись до спрятавшейся добычи, огибая Развалины, ушла прочь. Даже стрелять не пришлось, только вот самым опасным противником являлась не Орда, а то, что шло за ней. Брок не раз оказывался рядом с Волной, но чтоб так близко — никогда. Но бежать было уже некуда и некогда… Как всегда при приближении Волны запахло кислинкой, заныли зубы, навалилась тяжесть и все, поскуливая, буквально распластались на земле, хватаясь за головы и пытаясь удержать мозги внутри черепов. Свет нервно замигав, отрубился, погружая окружающее пространство во тьму. Брока, пытающегося не завыть от боли, притянул к себе Солдат, крепко облапив. Гаснущее сознание зацепилось за мысль, что чертовым сверхлюдям даже Волна нипочем, вон у Солдата с новичком никаких корчей и лица спокойные. Резко затошнило, и больше Брок ничего не помнил, рухнув в обморок. Пробуждение вышло еще то. Во рту кислая горечь, в глазах, словно песка сыпанули, все мышцы дрожат, сил по нулям и нихера не ясно, что случилось. Даже себя вспомнить получилось не сразу, но когда на невнятный стон и неудачную попытку встать его, словно ребенка, поразительно легко подняли, процесс осознания ускорился. Особенно, когда увидел железную лапу, бесцеремонно ухватившую за плечо. Солдат! Черт! Волна! — К… как все? — просипел Брок, пытаясь проморгаться и отталкивая от себя слишком близкого Солдата. Или уже Баки? — Все живы. Наблюдается дезориентация и слабость, — нет, еще не Баки. — Волна прошла? — Брок приподнялся, морщась от неприятной слабости, но главное мозги закончили плясать самбу, а в глазах перестало двоиться. Рассвело, свет пробивался сквозь щели в осыпающейся кладке дома, лежащие люди вяло шевелились, на ногах были только Стива и Баки, ну и сам Брок уже почти сидел. — Точные данные отсутствуют — обнаружена временная потеря сознания, — отчитался Солдат и Брок махнул рукой, прекращая казенщину. Вопрос был больше риторическим — ведь раз друг друга жрать не принялись, то остались людьми, и Волна всё же обошла Развалины стороной. — Ладно, давайте вдвоем на разведку. Нужно посмотреть, что с транспортом и тварями, пока все оклемаются… — Принято, — недовольно насупился Солдат, с неохотой выпуская Брока из рук. Стив на это фыркнул и двинулся на выход. А Брок, проводив взглядом эту невозможную парочку, воровато потрогал штаны: не намочил ли в бессознанке… Развалины с честью выдержали удар — их не взяли ни твари, ни Волна. Зато людям это удалось — вон, целую ночь пережили, и пока не бегут отсюда в ужасе. Спроси кто Брока раньше, он бы лишь фыркнул на предложение всерьез тут осесть, но после пережитого его мнение кардинально изменилось. Да, место странное, хер его знает, чего тут можно найти и во что вляпаться, но! При нынешнем раскладе Брок будет настаивать на том, чтобы остаться здесь. Страх, который гнал отсюда, уже не донимает, твари не суются, первая на его памяти такая мощная Волна прошла мимо. Так что, осталось дождаться, когда народ перестанет изображать дохлых жучков, проверить, не вернется ли страх, и начать освоение их нового места жительства. К возвращению Солдата и Стива, все уже пришли в себя и даже имитировали полезную деятельность. Если кто и намочил белье, то остальные такого дружно не увидели: еще немного больше давления и такая авария произошла бы с каждым. Крэй уже шуршал у сложенных горкой припасов, отбиваясь от вечно голодного Таузига, не оставлявшего надежды выцыганить у прижимистого гнома что-нибудь сверх стандартной для всех порции. Люди осторожничали, но то и дело на лицах появлялись робкие улыбки — выжили. И пусть Развалины продолжали вызывать беспокойство и настороженность, но люди нашли здесь спасение от неминуемой гибели. Да и то, как легко тут себя чувствовала парочка сверхлюдей способствовало тому, что страх перед неведомым отступал всё дальше, замываясь насущными нуждами. Обживать руины решили не спеша, осторожность в этом случае благо. Вглубь отправлялись лишь суперы, как их стали называть все. Еще и Брок прогуливался… иногда и недалеко. Остальные без фанатизма исследовали только близлежащий квартал — приходилось на каждом шагу осторожничать, уж очень много тут обнаружилось естественных ловушек времени. То земля из-под ног уйдет, то стены от малейшего движения начинают осыпаться, то хрень какая-то померещится. Кстати, спустя пару недель уже можно было сделать некоторые не самые веселые выводы. Зона для условно комфортного существования людей имела свои границы — дальше могли ходить только суперы. Расширять границы получалось только у… Брока. Если он был рядом, то никакого дискомфорта и паники, но если кто выходил из безопасной зоны, ограничивающейся освоенным кварталом, то людей охватывала такая жуть, что они теряли рассудок, трясясь и воя. С чего такая странность, понять не получалось. Быстрый на язык Дэниэлс тут же обозвал явление «Эффектом командира». Он даже опытным путем определил границу эффекта в полусотню метров, а после и вовсе заявил, что пора основывать секту Всемогущего Старшего, получил по башке, заткнулся, но всякую херню думать, явно не перестал. И чем дальше, тем больше народу с ним соглашалось — слишком уж наглядно подтверждались слова этого балабола. Брок только что на пальцах не пытался объяснить всем свои мысли по поводу победы в борьбе со страхом, только при всем старании воспользоваться этой подсказкой ни у кого не вышло. Вроде и психовали, и преодолевали, да и характеры у большинства были жесткие, закаленные, но вот стоило этим бравым мужикам и дамам отойти от Брока за пределы безопасной границы, определенной Дэниэлсом, как всех без исключения скручивало неконтролируемым ужасом, подчиняя одному неудержимому желанию — бежать из Развалин прочь. Броку, конечно, нравилось, что он такой особенный и круче вареных яиц, но жизнь в разрезе общественных отношений это не улучшало. Спасало лишь то, что он и раньше жил несколько обособленно, как Старший, чье решение непререкаемо, но… растущее отчуждение между ним и остальными напрягало. А тут еще и Баки, застрявший в зомби-режиме, выносил мозг на пару с озабоченно агрессивным Стивом, продолжавшим выкатывать Броку идиотские претензии, обвиняя его в чем-то несусветном, за что стабильно огребал от причины их раздора. Баки-Солдат, словно в пику парню с тарелкой на спине, косплеящим ниндзя-черепашку, доставал желанием услужить. Брок любил командовать, но у Солдата подчинение опасно граничило с рабской покорностью и какой-то маниакальной преданностью. За себя Брок всегда мог постоять, но теперь он будто обзавелся цепным псом и ревнивым котом одновременно. У всех за неделю вошло в привычку не приближаться к Броку ближе, чем на пять шагов, а при разговоре осторожничать и краем глаза отслеживать мрачную фигуру ревниво сопящего Баки. Как вернуть прежнего раздолбая вместо этого терминатора Брок не знал — раньше всё само собой происходило, хотя вариант, что естественному течению событий мешает тот, кто и вызвал это состояние, выглядел более чем вероятным. Однако Стив отказывался признавать свою вину и в итоге за спиной Брока стоял не только Баки, но и караулящий уже железнорукого психа новичок. Не в силах что-то изменить, Брок махнул на всё рукой и решил не морочить себе голову далеко идущими планами, следовало разгребать проблемы по степени важности. И заботы о выживании для него стояли выше непоняток с суперами. Расширить зону безопасности пока не выходило, так что народ был вынужден сидеть на месте, а на охоту и разведку за границы Развалин поисковые отряды Брок выводил и встречал лично. Машины, к счастью, все остались на ходу, так что как только найдется нормальное место без спецэффектов, то смогут переехать. Ну и… Брок продолжал пытаться понять, что за херня творится с этим местом. И дело было даже не в ужасе и не в собственном неожиданно обретенном умении преодолевать страх, а в появившемся странном ощущении, подспудно тянущем куда-то вглубь неизведанной территории. Загадочность этих руин будоражила всех, какие только фантастические идеи не выдвигались, увы, все бездоказательные. И не стоило забывать еще одну немаловажную вещь. Чем ближе к центру Развалин, тем более странными они казались. Сохранившиеся строения вгоняли в ступор своим очевидным несоответствием друг к другу. Выглядело всё так, словно какой-то безумный архитектор надергал понравившееся из разных эпох и стилей. Одни здания мало отличались от скучных высоток, вторые могли сойти за руины помпезных дворцов, третьи напоминали настоящие средневековые крепости с тяжелыми зубчатыми крепостными стенами и бойницами, а некоторые строения отнести хоть к чему-то знакомому можно было лишь очень условно. Брок реально однажды на полном серьезе завис, рассматривая нечто полуразрушенное и монументальное. Первая мысль была, что это какое-то подобие монорельсовой дороги, но пришлось от нее отказаться, ведь вместо собственно дороги на высоких и мощных опорах красовалась вязь из причудливых домиков, напоминавших соты. Лезть на такую верхотуру, чтобы уточнить, что это такое было некому, да и смысл? Слишком уж высоко и опасно — в любой момент эта гигантская дура могла сложиться от простого дуновения ветра или неосторожного движения и тогда любопытного с гарантией похоронит под тоннами строительного мусора. А чего стоили причудливые строения, выглядящие обгрызенными гигантскими шарами для гольфа на той маленькой хрени, с которой их сбивают? Это притом, что хрень была маленькой, едва ли шире полуметра, а остатки шара реально огромными — в них можно было спокойно разместить футбольное поле. А сколько других загогулин непонятного назначения тут встречалось? Брок быстро устал ломать голову — его больше интересовало другое. Куда, блядь, его тянет? Он бы уже давно плюнул на все свои страхи и тупо пошел выяснять, что к чему, не в его привычках маяться сомнениями. Брок ненавидел всякие непонятности и по мере возможностей разбирался со всеми странностями максимально быстро и жестко. Естественно, что многое приходилось просто принимать без объяснений — к примеру, этот гребанный мир и кровью написанные правила выживания в нем. Или запредельная сила Баки с его невероятным протезом, вывертами психики и альтер эго в виде Солдата. Или ненормальный ревнивец в звездно-полосатом костюме, который самим фактом своего существования вызывал у Брока зубную боль. Некоторые вещи нужно было просто принять, поскольку они случились независимо от Брока, но вот эта тяга в Развалины, которой до их сумасшедшего побега от Волны он раньше не испытывал ни в каком виде, касалась лично его, и чем дальше, тем сильнее ощущалась. Несколько раз происходили неприятные ситуации, когда вместо того, чтобы встречать разведчиков, он обнаруживал себя в противоположной стороне, медитативно шагая в неизвестном направлении. Хорошо еще быстро очухивался и возвращался до того, как его ненормальное поведение вызвало бы тревогу и подозрения в сумасшествии. Хотя Баки замечал, благо, что в состоянии Солдата лишнего не скажет, ведь для него все действия командира априори правильны и неподсудны. Еще бы Стив не маячил поблизости с многозначительным видом, было бы спокойнее. Впрочем, рано или поздно придется выяснить причины странного поведения. Брок сам себе пообещал, что как только разведчики найдут что-то стоящее, куда можно будет переселиться, то он, прихватив с собой Солдата, прошвырнется по Развалинам, не противясь больше зову. Солдата и Стива, конечно. Новичок до сих пор на Брока ноздри раздувает, хотя никаких поводов для этого он не давал — в конце концов, Брок не в ответе за то, что творится в лохматой черепушке ненормального шизоида. Однако вскоре он поймал себя на лунатизме, когда, следуя зову, пытался посреди ночи выбраться из обжитого лагеря. Остановил его Стив, которому не понравилась ночная вылазка и отсутствие ответов на вопросы. Да уж, будь рядом только Баки в режиме Солдата, то Брок так и уперся бы в чертову ночь, не поставив никого в известность, а без него люди остались бы запертыми в Развалинах и не факт, что смогли бы вырваться оттуда. Почему-то долбанное поле, защищающее людей от страха имелось только у Брока, а вот свободно гуляющие Баки со Стивом таким похвастать не могли. Это означало только одно: без него все обречены на не самую приятную смерть, даже при сохранении безопасной зоны. В любом случае рано или поздно закончится жратва, здесь в руинах пропитание на такую толпу не найти, собственных запасов при жесткой экономии хватит разве что на три месяца, да и с водой тут не ахти. Родник удалось найти только за пределами безопасного квартала и Броку приходилось сопровождать водовозов. Напрашивающиеся очевидные выводы раздражали и требовали немедленной реакции пока не произошло непоправимое. Облившись холодной водой и злой как сто чертей, Брок кивком поблагодарил Стива, сумевшего дозваться до него и вернуть рассудок. Прятать голову в песок было глупо, случилось раз, случится снова. Откладывать и дальше решение этого вопроса он не имел права. — А может того… — Джеку совсем не понравились новости. — Если просто уйдем отсюда, разведка ни одной твари вокруг не встретила, так что… — Не факт, — влез Дэниэлс, — а вдруг Волна нагрянет? Здесь спокойнее, лучше просто… — Что «просто»? — окрысился Джек: — останемся тут без Старшего, что ли? — Да не, — тут же шуганулся Дэниэлс, — просто возле Развалин потусуемся, там же не так давит, ну и от тварей зона безопасная. — Лучше сразу уехать, подальше! — нахмурился Джек. — Командир, если уйдем подальше, то и тяга может пройти, а? — А если меня приглючит где-нибудь посреди ночи и я попрусь сюда в состоянии грогги в одиночку, без шмотья и оружия? — поморщился Брок и поднял руку, не давая больше ничего говорить. — Всё, собираемся! Временный лагерь разобьем поблизости, потом я уйду. — Один не пойдешь! — вскинулся Джек, но предложить свою кандидатуру не успел, Баки согласно кивнул: — Задача: сопровождение и обеспечение безопасности командира — принято! — Баки… — вздохнул Стив. — Да, я тоже. На нас с Баки эти руины не давят. — Ну, вот и порешали, — не стал вставать в позу Брок и дал отмашку. Люди, словно давно дожидаясь этого соизволения, резво подорвались. Пусть жить тут в определенных границах было безопасно, подсознательно все с нетерпением ждали возможности уйти подальше от этого пугающего места. Переезд организовался за пару часов. Знакомые с опасностями этого мира, люди привыкли к почти военной дисциплине, оттого все, несмотря на глубокую ночь, действовали без суеты и лишней волокиты. Да и с всеведущим и всё помнящим Крэем в качестве завхоза, при всем желании даже ложку никто не сумел бы забыть. И уже на рассвете о людях в Развалинах уже почти ничего не напоминало, а вот за их пределами быстро разросся временный лагерь, на кострах готовилась еда, а Брок готовился к походу… *** Солдат удовлетворенно огляделся — к командиру близко никто не подходил, кроме него и бойца в синем странном костюме, со щитом на спине. Странный напарник: сильный, ловкий боец, только совсем не дисциплинированный, что понятно, ведь у него не было своего командира. Но главное заключалось в том, что приблудный боец не понимал значимости командира и, что очень хорошо — не претендовал на место Солдата! Солдат собственнически придвинулся ближе к встревоженному чем-то командиру и прислушался. Новости о переезде ему не особо понравились: новое место не обследовано, угроза неизвестна. Потом узнал причину и встревожился. Он до этого не раз замечал, что командир отправлялся прогуливаться в одиночку, но не подозревал влияния извне, вон даже ночную вылазку воспринял как проверку, а вот боец в синем и довольно потрепанном трико, Стив, оказался более бдительным. Внутри испуганно дрогнуло: Солдат допустил ошибку, заслужил наказание! По телу пробежался постыдный озноб, однако быстро сменившийся трусливой надеждой. ЭТОТ командир ни разу не наказывал Солдата, как бы он ни ошибался. Не то, чтобы Солдат помнил других командиров и то, как его наказывали. Для понимания ситуации ему было достаточно знать протоколы, где всё четко регламентировалось. Поэтому он не сомневался, что список его ошибок достаточно внушителен и наказание необходимо. А с другой стороны… Солдат расчетливо скосил глаза на командира, спорящего с одним из подчиненных, и позволил себе легкий намек на усмешку. Мысленно. Протоколы, конечно, одна из основ сути Солдата, но! Только командир решает: провинился Солдат или нет, а также, только командир определяет меру наказания. И судя по тому, что Солдат еще ни разу не был наказан, то и сейчас… Солдат встрепенулся, досадливо пеняя своей невнимательности — он едва не упустил важное в разговоре. Командир собирается оставить всех и вернуться в разрушенный город ради какой-то важной вещи. Второй номер высказал здравую мысль, главное, вовремя ее правильно озвучить. Ведь защита командира — это предназначение Солдата, которое он готов выполнять! — Задача: сопровождение и обеспечение безопасности командира — принято!.. — на его твердое заявление командир отреагировал, как полагается, без возражений. И Солдат был бы доволен, если бы снова не влез боец со щитом. Из-за Стива Солдату совсем не удается остаться с командиром наедине. Может ли так быть, что этот Стив только притворяется, что ему интересен Солдат и его навыки, а на самом деле хочет забрать командира себе? Солдат оттер от командира слишком близко подобравшегося Стива и принял решение. Как только выпадет удобный случай, то необходимо наглядно продемонстрировать командиру насколько Стив уступает Солдату. Да. Хорошее решение, но это планы на будущее. Первоочередная задача сейчас: выяснение всех опасностей, грозящих командиру из-за намечающейся вылазки в центр разрушенного города. Пусть самим Солдатом особых угроз, кроме шатких разваливающихся строений и проваливающихся под ногами древних коммуникаций обнаружено не было, но командир не из тех, кто паникует на пустом месте. Вывод: Солдат не заметил и не учел что-то важное… впрочем, как и Стив, который с большой долей вероятности пытается или попытается в скором времени забрать у него командира. Невидимая и неопределяемая угроза — обидный вызов профессиональным навыкам Солдата, не привыкшего оказываться некомпетентным. Ведь он и Стив не раз обследовали руины, но не заметили ничего, на что стоило бы обратить внимание. То ли они растеряли свои навыки, то ли дело в чем-то другом, вывод: следует утроить бдительность! Направление задавал командир, хотя Стив то и дело порывался показать себя, проявляя инициативу, чем всё больше раздражая. Хорошо, что командир разделял раздражение Солдата, резко одергивая недисциплинированного бойца, не имеющего своего собственного командира. Многословные трусливые и суетные люди остались за городом, и Солдат вдруг подумал, что хорошо бы так продолжалось и дальше. Только Солдат с командиром. Придется, конечно, выходить на поиски пищи, но зато никто больше не отнимет внимания командира, ну кроме этого… что бестолково рвется идти вперед, хотя не знает координат места назначения. Но один, не толпа, приемлемо. У Солдата в очередной раз появилось странная потребность сократить расстояние, чтобы оказаться как можно ближе к самому важному человеку, сдержаться оказалось непросто. Он теряет самоконтроль? Но… пока командир не наказывает, может попробовать проверить границы дозволенного? Конечно, не сейчас, а позже, потому что близость с командиром вызывала в нем нечто такое, отчего внутри всё сладко сжималось и хотелось странного. Очень странного, что сильно влияло на восприятие и мешало выполнению миссий. Но вот позже, когда с непонятными вещами всё будет закончено и они с командиром окажутся в безопасности, то возможно, Солдат обязательно позволит себе кое-что… *** Стоило только осознать и прочувствовать, что в этом странном месте больше нет никого, кроме них, как ощущения резко изменились. Вся странность этого разрушенного города раньше за заботами не особо цепляющая, теперь просто бросалась в глаза. Даже не странность — чуждость. Вроде бы все строения вполне укладывались в человеческое понимание архитектуры, но только вроде бы. И чем ближе к центру, к месту, куда Брока так сильно тянуло, тем меньше нормального их окружало. Солдат двигался рядом стелющимся шагом, даже Стив притих, аккуратно обходя все препятствия — видно и на них, наконец, повлияла давящая атмосфера, которая ближе к окраинам Развалин была не такой насыщенной и пугающей. Оценить и вообще заметить разницу по уровню влияния этого места на организмы суперов раньше никому и в голову не приходило — Брок, не видя смысла лезть в центр, отправлял парней проверять лишь ближние районы и окрестности. Но если отмести угнетающее давление на психику, то этот поход можно было счесть экскурсией, поскольку реальных опасностей, кроме естественных вроде провалов в земле и осыпающихся стен тут не попадалось. Но чем дальше они шли, тем сильнее и агрессивнее становился зов и вскоре Брок пер буквально напролом, толком не видя, куда ставить ноги. Хорошо, что Солдат страховал и корректировал его движение, помогая преодолевать препятствия, а Стив, примерно оценив направление, двигался впереди, проверяя самые подозрительные участки пути. Спроси кто Брока раньше, он бы побился об заклад, что самые высокие и заковыристые строения будут в центре Развалин, но проиграл бы с разгромным счетом. Что бы ни стало причиной разрушения этого гигантского города, то катастрофа произошла именно здесь. Перед ними расстилалась огромная плешь, удивительно похожая на гигантский каток из расплавившегося в гладкое полотно камня, стекла и железа. Куда двигаться дальше — непонятно, но зов не и не думал прекращаться, поэтому Брок осторожно двинулся вперед, почти не отрывая подошв берцев от реально скользкой поверхности…