Горький привкус бессмертия

Новый Орлеан 1772 год Предсказуемо, город мечты встретил Шарлотту неприветливо. Как и десятки несчастных до нее, попытавшихся словить удачу в новом месте. Шарлотта проснулась от сильной духоты. Вчера ее смогли приютить в небольшом трактире на самой окраине Нового Орлеана, предоставив место под крышей. Ночью тут было ужасно холодно, а утром солнце до того нагрело все, что дышать было нечем. Комната была крохотной и вмещала только кровать и небольшой таз с водой. Крыша находилась прямо над головой и сквозь ее прорехи, солнечные лучи добирались прямиком до Шарлотты. В воздухе пахло раскаленной пылью. Ночная сорочка, что не видела стирки уже несколько дней, неприятно липла к потному телу. Холодная вода, из предоставленного ей таза, принесла немного облегчения. Это были все довольства, которые Шарлотта могла себе позволить. Остатки денег она вчера отдала хозяину трактира, заплатив за неделю жизни в тут. Несмотря на такое скудное положение дел, внутри Шарлотты бушевал огонь. Все казалось незначительным. Она же наконец-то достигла города мечты! Еще чуть-чуть и она заживет, как в сказке. Да здравствует свобода! Вот, уже и жилье есть. Пусть небольшое, но есть! Сейчас работу найдет и все наладится. Приведя себя как могла в порядок, Шарлотта отправилась в город. Солнце обожгло глаза, как только девушка сделала шаг за порог. Новый Орлеан будто преобразился. Вчера дождь делал его тусклым и суровым, он весь казался серым, а запахи смешивались в один тяжёлый и сыро-плесневелый дух, от которого хотелось спрятаться. Но теперь - совсем другое дело. Улицы будто сияли. Мощеная мостовая блестела на солнце, словно её подметали всю ночь. Повсюду, где ещё остались маленькие лужицы после вчерашнего дождя, небо отражалось синевой, как редкий сапфир. Здания, которые вчера казались грязно-серыми, теперь открыли свои настоящие цвета. Кремово-розовые, охристые и белые стены домов ярко выделялись, особенно на фоне зелени. Сверху свисали корзины с растениями, обвивающими балконы и перила - зелень, свежая и пахучая, дополняла эту пеструю картину. На улицах мелькали фигуры прохожих в лёгких одеждах, их цветастые платья и широкие шляпы словно становились частью разноцветной палитры города. Девушка с интересом вдыхала насыщенный воздух. Теперь она чувствовала запахи по-другому. Она различала запах хлеба и пряных специй, пронёсшийся ветром из лавок у рынка. Из пекарни чуть дальше по улице доносился аромат свежей выпечки. На одном из углов стоял продавец апельсинов и разрезал их на половинки для прохожих, а сладковато-цитрусовый аромат вдруг ярко вспыхнул перед ней. У Шарлотты заурчало в животе, ей бы сейчас этот сочный апельсин! Но денег больше не было. Всё вокруг наполнялось звуками: смехом людей, скрипом тележных колёс, шёпотом листвы на ветру. В этом солнечном свете, на этих оживших улицах, Новый Орлеан был таким ярким, что девушка вдруг ощутила его энергию, его пульс. Это был её первый день в этом удивительном месте, и она чувствовала, как с каждым шагом город раскрывается. Шарлотта надела своё лучшее платье, хоть оно уже слегка помялось, и заплела волосы аккуратной косой, чтобы произвести хорошее впечатление. Но утренний энтузиазм к полудню потихоньку сменялся усталостью и отчаянием. В этом городе никто, казалось, не нуждался в её услугах. Первой её остановкой была таверна ближе к центру, где уже с утра царила суета: разносчики хлеба и повара выкладывали выпечку и готовили к обеду. Девушка робко подошла к хозяину, объяснив, что готова работать на кухне, помогать с уборкой или даже за стойкой, если это будет нужно. Тот, пожав плечами, сказал, что "здесь и так народу полно". Не теряя надежды, она отправилась дальше. Случайно увидела вывеску с изображением портного и решила, что могла бы работать с тканями, помогать с мелкими делами. Войдя, она застала хозяина за разбором тканей. На её расспросы он ответил сурово, что "тут не место для неопытных" и что ученики-подмастерья здесь только "по знакомству". С этими словами он вернулся к своей работе, оставив её с неловким ощущением в груди. Как раз к этому времени она вышла к центру города, где раскинулся городской базар. Искала лавки, где прислуга набиралась для помощи продавцам и в подсчёте товаров. Подойдя к одной такой, она терпеливо ждала, пока управляющий освободится. Но и здесь ей не повезло: хозяин, мельком взглянув на её руки и одежду, сказал, что "нужна та, кто лучше разбирается в товаре и не путается с мелочью". Шарлотта хотела поспорить, но он так глянул на нее, что девушке пришлось убраться подальше. Пока она шла дальше, ноги уже ныли от усталости. Жара всё сильнее давила, и Шарлотта чувствовала, как смутная тревога сменяется отчаянием. Её лёгкие туфли сбились и уже натирали ступни, но возвращаться без результата было бы просто невыносимо. С последней надеждой она подошла к пекарне на углу. Пожилая женщина с дружелюбным лицом, казалось, прислушалась к её словам - и даже обнадежила. - Но у нас, деточка, сейчас нет нужды в лишних руках. Может, зимой будет работа - или если одна из девиц нас покинет, тогда и приходите, - проговорила она с сожалением. С последним взглядом на оживленные улочки и сверкающие фасады домов, девушка поняла, что сегодняшний день закончился неудачей. Стук каблуков по мостовой теперь казался глухим, и сердце билось в ритме шагов - пока она медленно брела домой. Однако у таверны, где Шарлотта остановилась, ее ждала неудача. Хозяин просто - напросто не пустил девушку на порог. - Не проживало тут никаких девиц. Шарлотта крепче сжала пальцы на ручке своей потертой сумки, так что побелели костяшки. Ещё вчера она отдала последнюю монету за комнату на чердаке, а сегодня хозяин таверны даже не желал её впускать. Сначала она почувствовала страх - глубокий, холодный, словно тень накрыла её с головой. Но этот страх быстро сменился упрямством, как всегда бывало, когда кто-то пытался её запугать. - Но я же заплатила за неделю, - проговорила она твёрдо, пытаясь придать голосу уверенности. Она даже сдвинула брови, надеясь казаться старше своих лет и внушительнее. Шарлотта знала, что выглядит как девчонка, и её слишком юное лицо не внушает людям уважения, но сейчас была полна решимости не отступать. Хозяин таверны, грузный и небритый, смотрел на неё с насмешливой снисходительностью, будто перед ним стоял не человек, а назойливая муха. Он криво усмехнулся, скрестив руки на груди. - Иди отсюда, девчонка. Иначе позову кого надо, и тебя мигом выкинут из города, а может, ещё и поколотят. У нас тут быстро разбираются с такими, как ты, - сказал он лениво, будто её возмущение было ему даже забавным. Шарлотта замерла. Она знала, что он может это сделать. Город был полон охранников и солдат, которые при первом подозрении могли отправить её прямиком в тюрьму - или просто выставить за пределы города, откуда ей уже некуда будет податься. Ей вдруг вспомнились слова матери о том, что в большом городе нет места для "девиц без поддержки и мужского плеча". Но отступать она не хотела. Она ещё раз попыталась объяснить, как будто надеясь, что её настойчивость растопит его холодную неприступность. - Я отдала вам все деньги, что у меня были, — проговорила она сдавленным, но твёрдым голосом. - Мне некуда больше идти. Но хозяин только отмахнулся, словно прогоняя назойливую кошку. - Деньги, говоришь? Ничего я не получал, а если и получал, так всё давно потратил на твою комнату, - ответил он с таким видом, будто это была самая очевидная вещь в мире. - Больше от тебя ни гроша не получу, верно? Тогда нечего и разговоры разводить. Исчезни. Шарлотта молча уставилась на него, пытаясь скрыть отчаяние. Ей хотелось крикнуть, ударить его, хоть как-то показать свою обиду и ярость, но она знала, что это только усугубит её положение. С трудом сглотнув, она развернулась и медленно пошла прочь, чувствуя, как её последний шанс исчезает, растворяется в воздухе. Город, казавшийся ей таким ярким и полным возможностей, вдруг стал холодным и чужим. Она поняла, что теперь остаётся одна, на улице, без крыши над головой и без поддержки. Шарлотта шла по узким, освещённым редкими огнями улочкам, которые с наступлением вечера казались ещё более пустынными и неприветливыми. В её душе застыли обида и растерянность, словно холодный камень, не дающий ей вздохнуть. Город, который утром казался ей живым, солнечным и полным обещаний, теперь превратился в место, где за каждым углом подстерегала опасность. Тени домов, протянувшихся вдоль дороги, будто смотрели на неё хмурыми глазами, а редкие прохожие - уставшие рабочие, солдаты и торговцы - бросали на неё равнодушные взгляды. Она брела, не разбирая пути, лишь стараясь держаться подальше от громких мужских голосов, доносившихся из таверн и пьяных рюмочных. Каждый шаг отдавался болью в сбитых ногах, а холодный ветер продувал тонкую ткань её платья, заставляя ежиться и сильнее сжимать накинутую на плечи шаль. Как ей теперь быть? Где найти пристанище, когда даже комната, за которую она честно заплатила, больше не принадлежала ей? Шарлотта невольно вспомнила дом и родителей. На мгновение захотелось развернуться и уехать обратно, в ту глушь, где хотя бы был кров и горячая еда. Но при одной мысли об этом в ней вскипала стыдливая злость - неужели она, мечтавшая о самостоятельности и лучшей жизни, вернётся, потерпев полное поражение? Поток мыслей уносил всё дальше, пока она не очнулась на какой-то небольшой улочке. Окна зданий здесь были закрыты, и только в одном из них пробивался слабый свет. Шарлотта невольно замедлила шаг и обратила взгляд на освещённое окно - за занавеской мелькали тени, и ей показалось, что она услышала музыку, тихую и нежную, как мелодия из далёкого сна. Она подошла ближе и на мгновение прикрыла глаза, позволяя себе представить, что находится где-то ещё, в доме, где её ждут и понимают. Но реальность снова вернулась, как холодный ветер, пронизывающий её до костей. Она сделала глубокий вдох, открыла глаза и, крепче сжав свою сумку, побрела дальше в пустынные вечерние улицы города. Ей предстояло найти место, где можно переночевать, а завтра снова пытаться искать работу или хоть какую-то возможность остаться в этом суровом и прекрасном городе, который пока не принял её. - Эй, ты ищешь работу? - женский голос вырвал Шарлотту из ее фантазия. Женский силуэт отделился от тени. Она была симпатична. Мягкие рыжие кудри спадали на плечи, губы ярко очерчены красной помадой, большие голубые глаза обрамляли светлые пушистые ресницы. Несмотря на поздний вечер, платье было легким и вызывающе открытым. От незнакомки веяло сладким парфюмом. - Я могу тебе предложить ее. Ты будешь купаться в деньгах и внимании. - Деньгах? - Шарлотта заинтересованно посмотрела на девушку. - Да, драгоценности, шелка, банкноты - все это будет брошено к твоим ногам. - губы незнакомки растянулись в улыбке, обнажая немного желтоватые зубы. - Работа легка, ты будешь получать удовольствие. - Она окинула фигуру Шарлотты цепким взглядом. - И что надо делать? - подозрительно нахмурилась Шарлотта. - Пустяки. - отмахнулась незнакомка, - еще мы предоставляем жилье. Это был хороший аргумент. Громкий шум распахнувшейся двери дома напротив, заставил обеих девушек подскочить. - Руки прочь, Динара! Этакая ты прошмандовка, - из дома напротив выскочила темная полноватая женщина средних лет. Ее волосы были убраны в тугую косу. В глазах плескалась ярость. - Отстань, Жюстин. Это не твое дело, - лениво ответила ей Динара. - Нет, мое! Сто раз я видела, как ты обхаживаешь молоденьких девиц на моей улице. Больше этого не будет. Уходи прочь. Иначе я позову начальника городской охраны. Ты же сам знаешь, в каких мы с ним отношениях. - в глазах Жюстин горел победный огонек. Было непонятно, чего она сейчас больше желает: чтобы Динара осталась и пришел начальник городской охраны или Динара все же убралась. Красные губы Динары искривились в отвращении. Зло зыркнув голубыми глазами она молча развернулась и ушла. - А ты что стоишь там? - голос Жюстин раздраженно прогремел, но теперь ее внимание было направлено на Шарлотту. - Заходи давай в дом. На улице уже ночь. - Я… не думаю, - промямлила Шарлотта, эта грозная женщина вызывала в ней страх. - Что? Хочешь с Динарой? - усмехнулась Жюстин. - купилась все-таки на ее обещания? - Ничего я не купилась, - вскинула голову Шарлотта и посмотрела в глаза. Торговать телом она не хотела, а именно в это Динара и пыталась ее вовлечь, - и к вам не пойду, я вас не знаю. - Хм, какая гордая, - ухмыльнулась женщина. - Так даже лучше, - она цепко прошлась взглядом по Шарлотте, заставляя ту съежиться. - Что ты умеешь? - Я умею читать, вышивать, ездить верхом, играю на нескольких инструментах, хорошо владею счетом и письмом, - девушка распрямила плечи, чувствуя себя уверенно. Хоть тут пригодилось. - Хмм, - протянула задумчиво Жюстин, - считать и писать, говоришь? Хорошо, - она хлопнула в ладоши. - у меня есть для тебя предложение. Я умею шить и у меня есть некоторые сбережения, чтобы открыть свою лавку. Но вот вести счета - не обучена. И мне нужна помощница. Я предлагаю тебе работу. Буду платить раз в неделю 4 лира и позволю жить в отдельной комнате моего дома, идет? Шарлотта помедлила для вида. Однако тут не над чем было размышлять. Предложение Жюстин было более, чем подходящее. - Я согласна.

***

Жюстин оказалась внебрачной дочерью какого-то богатого владельца плантаций и темнокожей рабыни. После рождения дочери, он сжалился над ее матерью и даровал обоим свободу, отослав подальше от ревнивого взгляда законной супруги. Жюстин всю молодость провела в Новом Орлеане, а в сорок лет на нее свалилось известие о наследстве. Всю жизнь прожившая в нищете Жюстин не спустила все деньги сразу, она давно мечтала о небольшой лавке с дамскими нарядами, но ее, темнокожую бывшую рабыню, не воспринимали всерьез дамы, брезгуя услугами. К тому же, Жюстин так и не научилась грамотности, поэтому на что-то большее рассчитывать не могла. В какой-то момент, женщина поняла, что наследства становится все меньше и меньше и такими темпами, мечта о лавке будет погребена под суровой реальностью. Поэтому Шарлотта, а точнее Шарли, как начала называть девушку на французский манер Жюстин, была для нее спасением. Дела у них пошли сразу в гору. Жюстин была действительно талантлива и могла делать наряды по последней моде, удовлетворяя изысканный, привередливый вкус покупательниц. А Шарли же могла вести все счета и быть лицом лавки. Ее молодое светлое личико вызывало доверие у господ. Так прошло несколько беззаботных лет. Шарлотта была счастлива. Наконец-то ее мечты сбылись: она в свободном Орлеане, жизнь полна приключений, вольна делать все, что ее душе угодно. Иногда в ее голову закрадывалась мысль навестить родные края, но Шарли не спешила этого делать. Все шло своим чередом, пока одним воскресным днем Шарлотта не подняла взгляд и не наткнулась на него. Он шагал по улице, будто не замечая суеты вокруг, с осанкой, которая выдавала его благородное происхождение. Молодой человек был высоким и стройным, его черные волосы спадали на плечи мягкими волнами. Он был одет в белую одежду, шитую из дорогого полотна, которое переливалось на солнце, словно само светоносное сияние облеклось в него. Плащ, аккуратно накинутый на плечи, выделял его фигуру, а белоснежные брюки подчеркивали утончённость силуэта. Крупные пуговицы, выполненные из блестящего металла, добавляли изысканности, а на груди блестел небольшой герб - знак его семьи. Его лицо было прекрасно очерчено: высокие скулы, прямой нос и чувственные губы, которые, казалось, всегда были приподняты в лёгкой улыбке. Глубокие тёмные глаза излучали уверенность и нежность. Когда он проходил мимо, прохожие невольно оборачивались. Шарлотта почувствовала, как сердце её застыло на мгновение. Этот молодой человек был не просто красив - он излучал ауру уверенности и благородства, что заставляло её душу стремиться к нему, как мотылёк к свету. Она не могла отвести глаз, и в тот момент вся её повседневная жизнь, полная трудностей и забот, казалась столь далекой. В этом идеальном мгновении, полном солнечного света и тихого восхищения, Шарлотта поняла, что этот день станет поворотным в её жизни. - Кто он? - Шарлотта кивнула в сторону, не смея отвести взгляд. Рядом завозилась Жюстин, в лавке был выходной, нужно привести все дела в порядок. - О, это Роберт Скотт, самый завидный холостяк города. - в голосе Жюстин звучало понимание, словно она уже догадалась о тайных мыслях Шарли. - Шарлотта Скотт, - прошептала девушка. Эти слова были для нее, как музыка. Это не была любовь с первого взгляда - это было помешательство. То, что они вращаются в разных социальных кругах, было совершенно ясно. Однако Роберт был непривередлив и часто посещал места, где собирались люди разного достатка. Он не чурался общения с простыми горожанами, наслаждаясь их историями и простотой. Это было одной из его самых притягательных черт: он умел находить общий язык с каждым, кто попадался ему на пути. Его весёлый смех и искренние улыбки легко разгоняли неловкость, а внимание к деталям делало его ещё более привлекательным. Роберт излучал теплоту и дружелюбие, что только усиливало её восхищение. Несмотря на разницу в их мирах, Шарлотта не могла не мечтать о том, чтобы он заметил её среди толпы. Она знала, что в его жизни присутствовали изысканные дамы, сверкающие в дорогих нарядах и с изящными манерами, но её сердце было полным надежды. В то воскресенье, когда она впервые встретила его взгляд, Шарлотта почувствовала, что между ними существует некая невидимая связь. Каждый раз, когда она слышала его смех издалека или видела, как он светит вокруг себя, её сердце замирало. Она верила, что, несмотря на социальные различия, у неё есть шанс быть замеченной. К тому же, родилась она благородной. Просто сейчас выбрала свободу, чем искренне гордилась. Именно это восхитительное чувство надежды толкало её вперёд. Шарлотта решала, что, возможно, в следующий раз, когда она увидит Роберта, она сможет найти в себе смелость и подойти к нему, пусть даже это было бы только для того, чтобы обменяться парой слов. И действительно, такой шанс неприметнул случиться довольно скоро. В одной из таверн, куда девушка заглянула, чтобы провести выходной вечер в компании друзей, ее взгляд сразу же выловил Роберта. Тот был окружен толпой девиц, что заглядывали ему в глаза и мило смущались. В тот вечер Шарли была ярче всех, громко смеясь и улыбаясь, притягивая взгляды всех посетителей таверны. Долгожданный взгляд Роберта тоже привлекла. Он провел с ней ночь. Для Шарлотты это была незабываемая ночь, полная любви и наслаждения. Она была на седьмом небе от счастья, мысленно называя себя миссис Скотт. И каково же было ее удивление, когда проснувшись утром, рядом было пусто и лишь одинокая записка и тянущая боль между ног напоминали, что случившееся было правдой. Несколько дней Шарлотта рыдала. Ее мир был разрушен. Роберт не собирался на ней жениться после всего, что случилось между ними. В записке он лишь похвалил ее и заверил, что то, что было между ними, навсегда останется в его сердце. Однако после произошедшего, девушка не могла без него жить. Жюстин как могла утешала бедняжку. Знай она, что дела Шарли так плохи, запретила бы искать внимания господина Скотта. Через неделю тоски, Шарли была похожа на свою тень. Лицо побледнело и осунулось, глаза потеряли блеск и под ними залегли темные круги. В них теперь читалась только боль и пустота. Жюстин не могла видеть девушку такой, за несколько совместных лет, Шарли стала ей младшей сестрой. Поэтому женщина решилась на отчаянный шанс. Несколько лет назад, еще до встречи с Шарли, Жюстин посчастливилось познакомиться с одной из бывших рабынь, что владела темной магией. Та ей помогла и все сложилось для Жюстин к лучшему. Ведя по ночному кварталу к жрице вуду Шарли, Жюстин надеялась для девушки на такой же удачный исход. В сумерках, они покинули Новый Орлеан. Жюстин уверенным шагом вела Шарли, углубляясь в небольшой лес, в подступах города. Они шли вперед по извилистой сухой тропинке, пока деревья перед ними не расступились и перед взглядом не возник небольшой домик. - Все, кто в городе - шарлатанки, - пробормотала срывающимся голосом от волнения Жюстин. - Найоми когда-то помогла мне, поможет и тебе. Вот, покажешь ей это, - она протянула Шарли небольшую бронзовую монету, рисунок в центре был стерт от количества прикосновений, на ощупь монета была холодной. Шарлотта неуверенно шагнула под своды широкого деревянного крыльца, увитого лианами и окруженного крошечными талисманами из перьев, косточек и крошечных кукол, скрученных из соломы. Под ногами проскользнула ящерица, убегая за дом. Набрав в грудь побольше воздуха, девушка взмолилась высшим силам. Хоть бы ей тут помогли. Она пойдет на все, что угодно, чтобы Роберт был ее. Дверь была не заперта, стоило только Шарлотте постучать, как ее створка со скрипом распахнулась, приглашая гостью пройти внутрь. Свет в доме пробивался через маленькие оконца, затянутые потемневшим от времени стеклом кое-где разбитым, через которое внутрь проникали лишь тонкие лучи света. Стены увешаны засушенными травами, корнями, мешочками и амулетами. По углам стояли деревянные фигурки и черепа животных - духи-хранители. На потолке висели пучки иссохших растений, смятых веток и маленьких бутылочек с разноцветными жидкостями, переливающимися тускло-красным, темно-синим и ядовито-зеленым. В центре комнаты стоял массивный стол, весь покрытый вырезанными знаками, загадочными символами и следами от ножей. - Ты кто? - за спиной Шарли раздался женский голос, заставив девушку подскочить. Она резко обернулась встречаясь с золотистыми глазами молодой женщины. - Я-я Шарли. От Жюстин, вот, - она протянула женщине монету. Та лишь украдкой глянула на монету в руках. - вы, наверное, Найоми? Прошу вас, вы должны мне помочь. Умоляю, я сделаю все, что угодно. - отчаянно взмолилась Шарли и замолчала глядя, на женщину перед ней. Найоми была молода. По крайней мере, Шарлотта представляла ее дряхлой старухой, но эта была едва ли старше самой Шарли. Её кожа тёмная, глубокий шоколадный оттенок дополняет едва заметный блеск, словно она светится изнутри. Её волосы - густые, заплетённые в косы, усыпанные мелкими косточками, бусинами и перьями, которые качаются при каждом её движении. Вокруг шеи висела связка амулетов и оберегов, в числе которых маленькие мешочки с травами, зубы животных и металлические символы. На запястьях - несколько браслетов, которые слегка позвякивают. - Проходи, - тихо произнесла Найоми. Она кивнула на небольшой стул в углу. За ним стояли полки с пузатыми стеклянными банками и бутылками с жидкостями непонятного происхождения, в некоторых виднелись змеи и прочие твари. Из-под потолка спускался тяжелый запах табака, смешанный с ароматами древесной смолы, перца и благовоний, заставляющий голову кружиться и уводящий сознание в туманные сферы. - Неразделенная любовь? - Д-д-да, - удивленно посмотрела на женщину, перебиравшую что-то на столике, Шарлотта, - вернее, нет. Роберт любит меня, он сам говорил мне об этом в ту ночь, - Шарлотта густо покраснела, вспомнив их единственную ночь. - любит, но не может быть со мной. Я благородных кровей, но все мое наследство… я сбежала из дома и не уверена, что отец примет меня назад. Он, наверное, жутко разозлился. А, если и примет, то сразу же выдаст замуж за кого-нибудь неприятного и старого. А мой Роберт, - глаза Шарли заволокло дымкой любви, стоило только ей вспомнить о нем, - он прекрасный, он словно солнце, освещает все перед собой. На речь Шарли Найоми лишь хмыкнула. - Говоришь, на все готова? - Да! - решительно кивнула молодая девушка, - вы же мне поможите? - она с надеждой смотрела на жрицу. - Помогу, - утвердительно кивнула та. - Но сначала мы подпишем контракт. Ты же читать умеешь? - ухмыльнулась Найоми. - Контракт? Умею, конечно, - гордо выпятила грудь Шарлотта. - Замечательно. Она вытащила небольшой свиток и положила его перед Шарлоттой. - Читай. - Я вам верю, - тут же потянулась девушка за чернилами, желая быстрее получить свое. - Читай, - настойчиво одернула ее Найоми, забирая чернильницу и впихивая в руки пергамент бумаги. - Духи любят порядок. Когда дела в порядке, то и твое желание правильно сбудется. - Ага, конечно. - Духи смогут выполнить твое желание. Уже завтра Роберт придет к тебе. У вас родится один сын, у вашего сына родится сын, а затем у сына родится дочь. Шарли не верила своим ушам. Неужели все ее мечты сбудутся? Она хотела быть с Робертом, но о совместных детях даже не думала! Да еще и наследник! - И от тебя даже ничего не потребуется. Духи милостивы к тебе, потому что ты особенная, - голос Найоми завораживал, гипнотизируя Шарлотту. - они наградят тебя даром, который потом достанется и твоей правнучке. Стоит тебе лишь приказать и человек больше не будет волен своей судьбе. Его намерения, мысли и жизнь - будут полностью в твоей власти. - Спасибо, - едва слышно пробормотала Шарлотта. Ее сердце гулко стучало в груди. Она уже видела себя и Роберта, а остально ей было не важно. Ее руки тянулись к желтому пергаменту. - Но это не все. Будет небольшое условие. Это даже подарок. - шептала Найоми. - девушка будет бессмертна. Это же замечательно? Правда? - Замечательно, - эхом вторила Шарли. - Но духи ничего не дают просто так. Небольшой, незначительный нюанс. Все, кто будет ей близок, все, к кому ее душа прикипит, будут обречены на смерть. Но все ведь смертны, не так ли? Рядом с ней их сердце перестанет биться раньше, чем было уготовано судьбой. Но зато она сможет жить вечно. Разве это не подарок? - Подарок? - смутные подозрения закрались в душу девушке. - Конечно, подарок. Подумай о себе, Шарлотта, ты и Роберт - прямо сейчас. Только ты и твой возлюбленный. Твоя правнучка будет тебе благодарна. К тому же, если вы с Робертом не будете вместе, то и она не родится. Она и Роберт. Шарлотта Скотт. Впрочем, бессмертие - это и правда подарок. Гораздо важнее, что будет с самой Шарлоттой. Правнучка ее поймет. Обязательно поймет. Об остальном она старалась не думать. Гораздо важнее было то, что здесь и сейчас. - Я согласна. - выдохнула Шарлотта, ее рука потянулась к чернильнице, но та оказалась пуста. - Пойдем, - Найоми встала и направилась к выходу из дома. На улице к тому времени совсем стемнело. Прохладный воздух трепал волосы Шарлотты и пробирался под подол платья. Они завернули за угол, углубляясь в лес. Шли в полном молчании. Тело Шарли дрожало, мысленно она уже была в объятиях Роберта, наслаждаясь его поцелуями. Найоми вывела их на небольшую поляну, посреди которой ярким пламенем горел огонь. - Стань тут. - она указала Шарлотте на центр небольшого круга, очерченного перед костром. Найоми начинала с того, что зажгла курильницу с ароматной травой и бросила внутрь щепотку перца, высушенного мха и кусочек древесной коры, отчего по воздуху разошелся густой, пряный дым, обволакивающий её и скрывающий в ночной тьме. Раздался негромкий шёпот, переходящий в напев. Найоми произносила слова на древнем языке, понятном лишь духам, зазывающим предков и сущностей из других миров. Её руки то вздымались вверх, к небу, то плавно опускались, словно притягивая к себе энергию, будто тонкие нити, которые она сплетает в невидимую сеть. Пальцы плавно скользили в воздухе, рисуя символы и знаки, которые оставались в густом воздухе, растворяясь в дыму и сливаясь с сумраком. Найоми резко обернулась к Шарлотте: - Вытяни руку, - девушка послушно протянула правую руку вперед. В воздухе сверкнуло стальное лезвие и резкая боль, полоснула тело Шарли. На ладони выступила алая кровь. Найоми немедля приложила руку девушки прямо в центр пергамента с контрактом, обмазывая его кровью. На мгновение Шарлотта засомневалась, но лицо Роберта, мелькнувшее в ярких языках пламени, добавило девушке решительности. Измазанный кровью пергамент сразу же исчез в огне, заставляя его вспыхнуть с удвоенной силой. Его красно-оранжевые языки, вырвались в разные стороны, словно обволакивая все вокруг. На долю секунды Шарлотте показалось, что она задыхается, но уже через миг все было кончено. Создание, словно по щелчку выключилось.

***

Следующим утром Шарлотта проснулась в своей постели от легкого, вежливого постукивания в дверь. - Иду, - зевнула она потянувшись и ожидая увидеть Жюстин. Но за дверью была не она. В белоснежном костюме, с гладко выбритым лицом и такими родными глазами, наполненными слепым обожанием, ее ждал уже Роберт.