Горький привкус бессмертия

Техасский округ / Новый Орлеан 1772 год Шарлотта Лааргам была бунтаркой. Не зря ее имя с французского переводится, как свободный человек. С детства она противилась называемым нормам и законам. Ее возмущало, что девушка не может ничего противопоставить мужскому миру. Что жизнь к кому-то более справедлива, а кто-то должен провести в путах рабства все отведенное ему время. Ее несносный характер и проделки доводили до слез нанятых гувернанток и мать. - Милая, ты должна заниматься музицированием, - тонким нервным голосом поучала маман, хватаясь за голову каждый раз, когда Шарлотта просила нанять ей учителя для счета и отказывалась садиться за пианино. - Призвание девушки - создание прекрасного. Оставь точные науки и эту скуку мужчинам. Твоя миссия и цель - нести жизнь и милосердие в этот мир. Вдохновлять противоположный пол на свершения. Ее маман была идеалом настоящей женщины: тонкая, кроткая, изящная. Ее речи навевали скуку и тошноту и, по мнению Шарлотты, все, на что она могла вдохновить, - крепкий сон. Будни Шарлотты казались ей серыми и одинаковыми, она тайком сбегала в библиотеку каждый вечер, читая о приключениях, о войнах и сражениях. Но никак не о любви. - Ну папа́, прошу вас, - канючила Шарлотта, упрашивая отца позволить ей сидеть дома, а не ходить по балам, да званым вечерам. Ей было интереснее съездить на перегонки с сыном кухарки. Или почитать о пиратах. - Всего один вечер, к тому же, сегодня у нас самих гости. Мистер Лааргам опустил газету, смеряя Шарлотту пронзительным взглядом. Шарлотта была младшей в семье, желанной девочкой, но доставляла горы трудностей, заставляя мистера Лааргама жалеть, что это не четвертый сын. Спустя минуту молчания, он все же произнес: - Хорошо. Но обещай, что впредь будешь слушать свою мать. - Обещаю, - пылко заверила его Шарлотта, наперед зная, что уже завтра сбежит с уроков. Знакомый отца был молодым джентльменом, лет тридцати пяти, одетым с иголочки и по последней моде. Его лощеное вытянутое лицо, украшали ухоженные рыжие усы. Он только вернулся из Нового Орлеана и делился впечатлениями о поездке. - Там свобода, понимаете? - с жаром вещал он за ужином, - буквально даже воздух города пропитан этой свободой. - Ну, то, что рабы и господа находятся на одном уровне - это вздор, а не свобода, Адам, - мистер Лааргам недовольно цокнул. - Каждый рожден для своего. Они - чтобы служить, а мы - чтобы управлять. Разве не в этом божья воля? Разве не в этом провидение судьбы? Кто мы такие, чтобы спорить с Господом? - Ну-ну, милый друг, они свободные люди, - успокаивающе похлопал друга по плечу Адам. - У них в крови подчинение, - покачал головой хозяин дома, даже не думая сдавать позиции. - Ну папа́, не будьте так строги, вы только послушайте мистера Адама, - Шарлотта не сводила с гостя восхищенного взгляда весь вечер. Блеск и завлекающие речи, вскружили девушке голову. Его манеры, его мысли - все это так было близко ей. Ох, вот бы она родилась мальчиком! Она хотела быть, как Адам, жить его жизнью! Как же она завидовала своим старшим братьям. Как ей хотелось, чтобы ее папа́ хоть раз взял на охоту ее, или на уроки фехтования. Но нет, ей приходилось просиживать целые дни в кругу старых матрон и обсуждать всякие нелепости. Весь следующий месяц Шарлотта молила отца позволить ей отправиться в путешествие с Адамом, а когда это не возымело эффекта - перешла на угрозы. В конце концов мистеру Лааргаму осточертели пререкания и решил сделать то, что и полагается в таких случаях - выдать Шарлотту замуж. Как раз нашлась пара подходящих кандидатов. И, если бы это была любая другая девушка, план бы удался, но то была Шарлотта. Выйти замуж и рожать каждый год наследников, попутно развлекая мужа речами и песнями - было худшим кошмаром для Шарлотты. Ее свободолюбие и жажда приключений вскружили девушке голову. Поэтому, долго не думая, Шарлотта спланировала побег. И не просто куда-то, а к такому манящему Новому Орлеану. После всех рассказов Адама, Новый Орлеан ей казался городом свободы и исполнения желаний. Девушка чувствовала, что стоит ей попасть туда - и непременно она заживет свою лучшую жизнь, не подчиняясь никаким правилам. Штат Луизиана находился в более чем 700 милях (1126,54 км) от ее дома. Поэтому Шарлотта подошла к путешествию серьезно. Она множество лет по ночам мечтала, как однажды сбежит из дома, отправившись навстречу к приключениям и, наконец-то, ее мечте суждено было стать реальностью. Неделю Шарлотта собирала небольшую поклажу, стараясь поместить туда всю свою жизнь: личные вещи, одежда, пара книг, ее драгоценности и банкноты, что удалось стащить у отца из сейфа. А также небольшой револьвер, что хранил отец там же. Обращаться с ним девушка не умела, но читала в книгах и рассчитывала разобраться что к чему со временем. Побег планировала на рассвете воскресного дня, когда все заняты утренней службой и отдыхом. Накануне за ужином, Шарлотта с грустью обняла на прощание маман и папа́: возможно, они больше никогда не увидятся. На мгновение в душе у девушки поселилось сомнение, но она тотчас от него отмахнулась: впереди ее ждали приключения и город мечты! Ночью Шарлотта отрезала по плечи волосы, чтобы не мучаться с ними в дороге. И еще затемно спустилась в конюшню. Там ее ждала кобылка - белоснежный Ангел. Юная Лааргам раскопала, зарытую в соломе от чужих глаз, свою поклажу и привязала к седлу лошади. - Ну что, ты готова к большому путешествию? - погладила по морде Ангела Шарлотта. В ответ ей раздалось тихое ржание, - тогда поехали.

***

Первые часы путешествия прошли относительно легко, Шарлотта ехала по знакомой местности, почти без остановок, опасаясь, что погоня может ее нагнать. Мышцы с непривычки ныли, но девушка, полная энтузиазма, гнала лошадь вперед. К середине дня, когда солнце достигло зенита и стало нещадно припекать, Шарлотта поняла, что больше сил у нее не осталось и следует передохнуть. Съехав с дороги к журчащему ручью, девушка спешилась, подводя Ангела попить и самой умыться. Ледяная вода отлично холодила, освежая. Перекусив и сверившись с картой, девушка продолжила путь, все еще полная надежды и энтузиазма. Мышцы уже начинали серьезно ныть, но чувство свободы манило. На ночь Шарлотта устроилась в небольшом трактире. Ее смерили подозрительным взглядом, но пустили. Усталость давала о себе знать, поэтому наскоро перекусив и умывшись, девушка заперла дверь и, едва коснувшись подушки, провалилась в сон. Ночью раздался оглушительный грохот. Шарлотта резко села на кровати, не понимая где она и что происходит. Окружающая обстановка отличалась от столь привычного убранства ее комнаты. Кто-то пытался вломиться в ее дверь и ему это почти удалось. Хлипкая дверь не выдерживала ударов, сыплющихся на нее. - Догнали, - пронеслась мысль в голове. - Эй, красотка, открывай! - из-за двери раздался заплетающийся голос, - открывай сейчас же! На эти слова, Шарлотта лишь покрепче закуталась в простыни, отползая плотнее к стенке. Свеча на тумбочке догорела еще пару часов назад, погрузив комнату во тьму. Луна сегодня светила не ярко, не давая Шарлотте разглядеть где именно она оставила перед сном револьвер. - Открывай, малявка! - еще один оглушительный удар и хлипкая дверь не выдержала. С громким треском пьяница ввалился в комнату. Шарлотта едва не визжала от страха, надеясь, что хоть кто-то на шум отреагирует. Но все постояльцы словно оглохли разом. И спасать ее никто не торопился. Чужие проблемы - ни к чему. - Не кричи, а то я щас оглохну, - заплетаясь проговорил незнакомец, пошатываясь в дверях. Наконец-то в темноте удалось нащупать прохладную рукоять револьвера. Вытянув руку вперед, Шарлотта прицелилась на дверь: - Ннне подходи, - заикаясь от страха произнесла она, - иначе я выстрелю. - Давай, малявка, попробуй, - лишь усмехнулся он. Но Шарлотта и не думала сдаваться. Зажмурившись, девушка нажала на курок. Полыхнуло так, что даже через сомкнутые веки, Шарлотта увидела вспышку. А от грохота заложило уши. На мгновение воцарилась тишина. Шарлотта, едва не теряя сознание от страха, слезла с кровати, только сейчас понимая, что она натворила. Она убила человека только что. Дрожащей рукой, девушка стянула простыню и ступила на холодный пол. Прямо перед ней распластался неопрятный бродяга. Его руки раскинулись в разные стороны, борода и усы были перемазаны собственной рвотой, а изо рта раздался храп. - Ты что творишь, дура? - из-за угла к ней подскочил хозяин трактира, что еще вечером принимал оплату. - Убить его захотела? А коли действительно помер? - Он…он хотел напасть на меня, - заикаясь попыталась оправдаться Шарлотта. - Ишь чего, не напасть, а познакомиться. Вам девкам такое нравится. - хмыкнул он, жадно оглядывая полуголое молодое тело. - Теперь плати за ущерб. - Я? Но как же? - растерялась девушка, - это же он? - А может ты сбежавшая рабыня? - прищурил хитрые глазенки трактирщик. - Нет! - с жаром воскликнула Шарлотта. - Чем докажешь? На мгновение девушка растерялась. Разве по ней не было видно, что она свободна? - Разве у рабыли было бы фамильное кольцо? - наконец-то нашлась она, вытягивая вперед руку. Трактирщик внимательно поглядел на драгоценное колечко на тонком пальце. - Ну не знаю, может оно ничего не стоит, подделка? - Нет! Оно настоящее! - с жаром воспротивилась Шарлотта. - Или ты его стащила у своей хозяйки? Что в трактире будет делать госпожа, да еще и одна. Дуришь ты мне голову. Госпóжи со свитой своей путешествуют, я сразу понял, что ты девка свободная, бежала. Сейчас запру тебя и дождусь выкупа твоих хозяев. - Нет! Нет! Да, послушайте же вы меня! - испуганно замахала руками Шарлотта, пытаясь остановить развернувшегося трактирщика. - Вот, если ли бы ты дала мне пару банкнот, то я бы поверил тебе. Что госпоже пара лишних банкнот? Только рабыня будет трястись над бумажками, коли таких деньжищ не видела. - как бы невзначай заявил он. Шарлотте ничего не оставалось, как дать ему желаемое. Недовольно бурча, трактирщик удалился, оставляя Шарлотту наедине с пьяным бугаем, который мог в любую минуту прийти в себя. Больше оставаться в этом месте она была не намерена, поэтому, наскоро собрав свои вещи, девушка еще затемно покинула заведение с заметно опустевшим кошельком. Через несколько часов скачки пришла новая напасть: мышцы с непривычки ужасно ныли и, когда девушка останавливалась по нужде или передохнуть, то едва могла переставлять ноги. Второй день езды давался ей ужасно сложно. И, если бы не упертый характер, то Шарлотта вернулась бы назад. К большому сожалению, девушке приходилось останавливаться на постоялых дворах. Каждая ее остановка на ночлег сопровождалась какой-нибудь историей. Еще несколько раз ее принимали за рабыню или девицу легкого поведения и ей едва удавалось избежать рабского ошейника. Уже на подъезде к Новому Орлеану, у Шарлотты украли всю ее сумку с собранными пожитками, оставив практически ни с чем. Хорошо, что она разделила деньги на две части, спрятав одну из них у себя в юбке, иначе осталась бы совсем без гроша. Об этом она вычитала в одной из книг про путешествия. Через шесть дней, Шарлотта наконец-то добралась до Нового Орлеана, едва живая, усталая, почти не чувствуя собственное тело от постоянной езды верхом, но с горящими глазами. Город мечты встретил ее проливным дождем и шквальным ветром. Но это никак не могло заставить Шарлотту сиять от восторга, разглядывая строения. Улицы, вымощенные кирпичом и гравием, пересекались, словно венчики, образуя сложный узор среди зелени пальм и магнолий. Дома, обтянутые белоснежной штукатуркой, с яркими ставнями, притягивали взгляды. Балконы, украшенные цветами и занавесками, создавали атмосферу праздника. Местные жители, чередуясь с колонистами, спешили быстрее укрыться от ливня. Это было даже лучше, чем она представляла. Запах свежей земли и влажной листвы наполняет воздух, освежая после долгой дороги. Шарлотта чувствовала, что вот-вот ее жизнь изменится, этот город подарит ей что-то особенное. Перевернет ее жизнь, изменит навсегда.