Горький привкус бессмертия

Следующие недели Элла провела словно в забвении. Жизнь потеряла смысл. Она жила только благодаря гувернантке, которая была к ней приставлена и следила круглосуточно за девушкой, заставляя есть, принимать утренний туалет, выходить на прогулку. А еще через неделю ее оповестили о скором замужестве. Отец подобрал ей молодого сына судьи. Он был всего на пятнадцать лет старше Эллы, образован, галантен и обладал завидным состоянием. Но молодой госпоже было все равно, она лишь молча выслушала отца и отвернулась к стенке. Одинокая слеза, скатившись по щеке, упала на простынь. Гражданская война в стране набирала обороты. Люди вокруг становились мрачнее и мрачнее. В городе больше не было ярких ярмарок. Прохожие не улыбались, а спешили быстрее укрыться по своим домам. Отец часто отсутствовал, устраивая, посещая благотворительные мероприятия и собирая средства на войну. Благо, Эллу никто не трогал. Она была невестой, которой вот-вот предстоит познать прелести супружества и должна была во всю готовиться ко свадьбе. По крайней мере, так думал свет. Словно гром среди ясного неба прогремела новость: одна из служанок тайно поделилась с Эллой, что Джаспер скоро присоединится к армии Конфедератов. Эта новость взбудоражила девушку, вытянув из коматозного состояния, в котором она находилась последние недели. В день отбытия Джаспера и за день до свадьбы, к ней в комнату зашел отец. Выглядел он неважно: война сказалась и на благополучии их дела, поэтому замужество дочери было как нельзя кстати. Элла не сомневалась: как бы отец не любил ее, он попытается извлечь из ее супружества как можно большую пользу. Уильям молча стоял, наблюдая за скрюченной фигуркой дочери, сидящей в кресле. За эти недели она сильно похудела и осунулась, утратив былые округлости, сейчас походила больше на угловатого подростка. - Ты можешь попрощаться. Смысл слов отца не сразу дошел до Эллы. Она неверяще вскинула голову, ожидая, что бредит. Но он не шутил. Элла медленно подошла к отцу и поцеловала протянутую руку. - Спасибо, отец, я не могла и просить о таком. - Это мой свадебный подарок тебе. Служанки помогли ей натянуть простое нежно-голубое платье и заплести косы. Элла торопилась, боясь не успеть в последний раз посмотреть на него. Возможно, они больше никогда не увидятся. Девушку страшила мысль, что с ним может что-то случиться на войне. Все, что оставалось - молиться богу, чтобы он направил Джаспера и не допустил его смерти. Шляпка с широкими полями закрывала Эллу от палящего солнца, а вуаль - от посторонних глаз. Ее сопровождала молчаливая гувернантка, тенью следовавшая по пятам. Не доходя до вокзальной площади, Элла остановилась, наблюдая. Множество людей собралось, провожая молодых и не очень людей в форме. Тут и там были слышны завывания женщин, провожающих своих мужей и детей. Он уже был тут. Вся семья вышла за ним. Тут были сестры и мать Джаспера. Элле были видны их слезы и платок, что пожилая мать Джаспера украдкой засунула ему в карман. Он выглядел другим. Казался взрослее. Волосы были острижены и теперь торчали коротким ежиком. Форма сидела, как влитая, прибавляя лет. Кожа потемнела еще сильнее, после жаркого техасского солнца. Джаспер огляделся, словно ища кого-то в толпе и не находя. На секунду взгляд его карих глаз задержался на Элле. Сердце девушки бешено забилось в этот момент, а рука нащупала под тканями платья медальон. Но уже в следующую секунду он повел взгляд дальше. Элла была для него никем. Он не узнал ее. Ее никогда не было в его жизни. Она была случайной провожающей, коих тут множество. Не в силах стоять на ногах, Элла оперлась на руку гувернантки, едва не теряя сознание. - Ну что вы, что вы, госпожа, - бормотала та, успокаивающе поглаживая, - пойдемте, пока нас никто не заметил. Завтра у вас свадьба, нечего плакать. Ваш будущий муж не должен видеть ваших слез. От этих слов на душе Эллы становилось еще хуже. *** На утро лицо Эллы было опухшим, а глаза покраснели от пролитых слез. Служанки пытались скрыть следы ночной истерики, но им это плохо удалось. Заглянувший к ним отец лишь произнес: - Пускай. Молодая еще, нервничает сильно перед свадьбой. Он нежно провел по лицу дочери рукой. Она была прекрасна. Даже покрасневшие глаза и потерянный вес не портили ее. Словно весенняя роза, что только-только распустилась. Нежная молодая кожа молочного цвета, высокие скулы, тонкие брови и яркие синие глаза - отличительная черта его линии. - Ну что ты, милая. Сегодня у тебя начнется новая жизнь. Арнольд тебе понравится. Он порядочный, добрый, образованный. С ним ты будешь счастлива. Я люблю тебя, дорогая, - он приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза. Но ничего, кроме печали, там не увидел. Медленно поцеловав невесту в лоб, он прикрыл лицо кружевной фатой. Вся церемония прошла как в тумане. Элла запомнила лишь поцелуй жениха. Его губы были сухими и жесткими. Он требовательно обхватил ее лицо и бесцеремонно вторгся в рот языком. Глаза похотливо изучали ее весь вечер. Если в начале девушка ничего не ощущала, то, чем больше вечерело, тем сильнее был ее страх. В конце вечера у нее так разболелась голова, что девушка попросила разрешения подняться в свои новые покои. - Конечно, дорогая, - глаза Арнольда пьяно блестели, а изо рта несло алкоголем, - тебе нужно как следует подготовиться к нашей брачной ночи. От одних только этих слов Эллу прошиб холодный пот и передернуло от отвращения. Он был ей противен. Каждое касание жгло, словно огонь. И хотелось мгновенно броситься в холодную ванную, чтобы как можно быстрее оттереть эти касания. Кажется, это не укрылось от Арнольда. Элла видела, как потемнели зрачки его глаз, но ничего с собой поделать не могла. Под одобрительный кивок отца, девушка поднялась наверх. - Все будет хорошо, милая. Ты теперь совсем взрослая, - это были его последние слова, сказанные ей. Продал. Продал и ни о чем не жалеет. Горничные помогли Элле сменить наряд на ночную сорочку и девушка забралась под пуховое одеяло. Хоть в комнатах было жарко, Эллу бил озноб. От перенесенных переживаний, девушка не заметила, как заснула, ощущая влагу подушки, пропитанной солеными слезами. Сквозь неспокойный сон раздались приглушенные крики и звон бьющейся посуды. До сознания Эллы донесся запах гари. Что-то горело. Неужели служанки забыли затворить окно и теперь дым от костров тянуло внутрь? Распахнув глаза, Элла оглядела комнату. Круглая луна заглядывала в комнату, освещая пространство вокруг. На улице все еще ночь, а в постеле, к большому облегчению, она одна. Крики снаружи были мало похожи на гуляния. Они были похожи на звуки мольбы. Где-то завизжала звонко девушка. Ее крик резко оборвался, под чей-то безумный хохот. Элла в ужасе свернулась калачиком под одеялом, молясь, чтобы это было сном. Но гомон стремительно приближался и вот она уже могла разобрать голоса. - Сэм, проверяй все комнаты, - грубый голос приглушенно донесся из-за двери, - где-то тут должна быть еще молодая невеста. Судя по отрубленной голове ее муженька, она должна быть нетронутой. Успели вовремя, - говоривший дико рассмеялся. Элла вскрикнула, когда внезапно дверь распахнулась настежь, ударяясь о стену. Девушка дрожала, как осиновый лист, путаясь в одеяле и стараясь отодвинуться как можно дальше от незваных гостей. Два черных мужчины, в грязной облезлой одежде, оглядывали помещение, пока их взгляды не сошлись на ней. - А вот и пропавшая невеста, - расплылся в довольной улыбке один из них, потирая руки и и жмурясь от удовольствия. На вид им было за тридцать. Элла видела пятна крови на одежде. У одного был пистолет в руках, а другой держал горящий факел. Тот, что держал пистолет, одним прыжком преодолел расстояние до ее кровати, запрыгивая на перину. - Что вам нужно? У моего отца много денег. Пожалуйста, не трогайте меня, - испуганно залепетала Элла, прикрываясь одеялом, пытаясь то ли приказать, то ли молить. Но на это убийцы захохотали, лишь раззадорившись. - Мы итак возьмем то, что нам положено. Не волнуйся, красотка. Не можем же мы уйти, оставив невесту в брачную ночь одну? Господская дочка требует особого внимания. - На помощь! - в последней попытке спастись, закричала Элла. Один из них грубо сдернул одеяло, оставляя девушку беззащитно ежиться в шелковой кружевной сорочке. Голодные глаза пытливо прошлись по ее телу, едва не раздевая. - Иди к нам, - ласково позвал он, - чем меньше сопротивления, тем меньше боли. Словив взгляд ближайшего, Элла распахнула синие глаза и прошептала: - Стой! - мужчина замер, вытянув руку на полпути к прикосновению. - Эй, чего застыл? - смеялся второй у кровати, еще не понимая, что происходит, - тебе следует поторопиться, я на пределе. - Убей его, - девушка, едва шевелясь, кивнула в сторону. Застывший выхватил револьвер и направил на приятеля. - Эй, ты чего? - в глазах отразился испуг, он вытянул руки вперед, защищаясь, но пуля револьвера уже была на полпути. Элла отвернулась, избегая ужасающего зрелища. Девушка дрожала от коктейля эмоций: отвращение, страх, тошнота. - Что происходит? - оставшийся нападавший растерянно переводил взгляд то на револьвер, еще дымящийся в руках, то на друга, истекающего кровью на полу. Но тот не успел оклематься, как Элла подскочила к нему, приставляя руку к потной жирной шее, заставляя вновь встретиться с ней взглядом. Ее голос сильно дрожал, срываясь на полуслове. Больше всего сейчас Элле хотелось забиться в угол, спрятавшись там ото всех. - Ты забудешь все, что тут случилось. Когда вы пришли, меня тут уже не было. Сейчас ты пойдешь в соседнюю комнату и просидишь там до утра, а когда наступит рассвет, то...то, Элла не смогла закончить предложение. Она сглотнула, смотря в темные, как ночь, глаза убийцы, - ты во всем раскаешься. Девушка проводила взглядом нападавшего, пока за ним не щелкнул замок. Подперев дверь стулом, для еще большей надежности, она накинула замшевый халат, стараясь не смотреть на мертвое тело у кровати и осторожно высунулась в коридор, сжимая в руках потухший светильник - единственное доступное ей средство защиты. На этаже было пусто. Живых уже не осталось. Крики и шум доносились издалека. Элла ступала осторожно, пытаясь не наступать на мертвые тела. Запах дыма и гари доносился все отчетливее. Видимо, горел первый этаж. Эллайн вскрикнула, когда наткнулась на остекленевший взгляд молоденькой служанки. Еще пару часов назад она шутила, пытаясь развеселить Эллу, когда помогала подготовиться ко сну, а сейчас лежала с раной в сердце. Судя по задранным юбкам, перед смертью над ней еще и надругались. В круглом зале у лестниц было дымно. Элла закашлялась, пытаясь вдохнуть. Она хотела уже свернуть в другую сторону, но знакомая фигура привлекла внимание девушки. - Отец! - Элла бросилась вперед. Вся злость и обида испарились мгновенно, когда она увидела его. Уильям лежал полусидя, оперевшись на стену. С края губ стекала кровавая дорожка. Элла разглядела несколько кровавых подтеков на груди. - Элла, ты жива, - булькающий звук из грудины мешал говорить, но Уильям сопротивлялся, желая в последний раз увидеть дочь. - Я жива, я цела, - бормотала Элла, не зная чем помочь. Она попыталась приложить оторванный лоскут своей сорочки к ране, чтобы остановить кровь, но Уильям лишь слабо улыбнулся. - Отец, прошу не покидайте меня. Не оставляйте меня одну! - Оставь, мне уже не помочь. Послушай меня внимательно, Элла, - он посмотрел на нее серьезным взглядом, перехватив ладошку, - послушай и запомни: возьми это кольцо, - он стянул с пальца кольцо прабабки и потянул его Элле. Дрожащими руками девушка приняла подарок. - одень его и не снимай ни в коем случае. Ты поняла меня? Уходи отсюда. Переоденься во что-нибудь неприметное и никому не говори, что ты дочь мэра. Забудь о своей фамилии. Возьми как можно больше украшений из шкатулки и у меня во внутреннем кармане банкноты, - он прервался, закашлявшись. С каждой секундой говорить становилось все труднее и труднее. - Беги на север, за пределы Штатов. Пока тут будет война, ты будешь не в опасности. Используй свой дар. Элла кивнула разглядывая белоснежный камень кольца. На внутренней стороне была надпись на незнакомом языке Semel moriendo immortalitatem invenis. - Надень его при мне, - еле шевеля губами приказал он. Элла поспешно натянула кольцо на указательный палец. Вопреки ее ожиданиям, оно село как влитое. - Не снимай его до первой смерти. Будь счастлива дочь, тебе уготована долгая жизнь. - Как? - удивленно разглядывала подарок Элла. - До смерти кого? Но когда она подняла глаза, то отец уже был мертв. Из синих глаз утекла жизнь. - Отец? Отец? - позвала Элла, не осознавая безвозвратность произошедшего. Она трясла его еще несколько минут, прежде, чем отпустить. Слезы текли ручьем, мешая смотреть. Меньше всего Элле хотелось шарить по карманам мертвого отца, но ослушаться приказа даже сейчас, после его смерти, она не могла. Она вытащила несколько банкнот, заляпанных кровью, и золотую цепочку с часами. Резкий грохот, заставил ее вскрикнуть и отскочить в сторону. Пол в центре комнаты рухнул вниз, открывая картину на языки пламени, что охватили весь первый этаж. Если бы Эллу спросили, как она представляет дверь в ад, то она непременно бы описала именно эту картину. Девушка быстро подобрала полы халата и стремглав бросилась к своим комнатам. Благо, похоже в здании, кроме нее и мертвых тел, больше никого не осталось. В дальнем углу комнаты она нашла старые неприметные платья. Чтобы натянуть одно из них, потребовалось несколько драгоценных минут: тело было пропитано гарью и потом, ткань была груба, да и сама девушка не привыкла одеваться, с рождения пользуясь помощью горничных. Решив не зашнуровывать корсет, Элла накинула простой коричневый плащ и запихнула в небольшой мешочек гору драгоценностей из шкатулки. Все остальное искать не было времени, так как пламя вот-вот могло и до нее добраться. Уже выскочив за дверь, она вспомнила о запертом убийце в смежной комнате. Поразмыслив секунду, девушка все же вернулась. Убрав стул и медленно приотворив дверь, она позвала в темноту помещения: - Эй, ты тут? Свеча в руках Эллы осветила сгорбившуюся у противоположной стены фигуру. Убийца поднял на нее свой помутневший взгляд. - Через пять минут после меня - уходи отсюда. Сказав эти слова, Элла бросилась бежать из здания, перепрыгивая через валяющиеся на полу предметы и обходя трупы, залитые кровью. Выбравшись на улицу, она впервые за несколько часов, вдохнула чистый ночной воздух. На горизонте уже начинался рассвет. Небо было окрашено в алые разводы, напоминая Элле лужи крови на полу ее дома. Лучше всего было следовать на север, в сторону полей и посадок, отдаляясь от черты города. Если за ней будет погоня, то там она сможет затеряться. Жаль, что лошади разбежались. Отойдя на достаточное расстояние, девушка обернулась назад: ее родовой особняк был охвачен пламенем. Назад дороги не было, там горела ее прошлая жизнь. Ее счастливое, ничем не обремененное детство, ее отец. Девушка опустила взгляд на серебрянное кольцо, покоившееся на ее пальчике, словно оно провело там всю жизнь. Элла сглотнула вязкую слюну. Там была и любовь всей ее жизнь. Под платьем, на груди, у самого сердца, кожу жег медальон, подаренный Джаспером.