Пробный полёт.

А тем временем Лорд Цинцзин искренне недоумевал. Зачем? Вот объясните ему, ЗАЧЕМ этому мальчику-демону так понадобилось набиваться ему в ученики? Это что, какой-то новый тренд?.. Он сразу заподозрил, что с ребёнком что-то не так, одного взгляда на его одежду, столь выделяющуюся среди бомжеватых тряпок, хватило. От мальчугана веяло какой-то густой тяжёлой энергией, Шэнь Цинцю потребовалось время, чтобы точно понять, какой расе она принадлежит. Хоть он и не испытывал к демонам абсолютно никакого отвращения, не мог не признать, что большая их часть опасна, чего только стоил Ло Бинхэ добившийся, судя по всему, завидных высот в этой вариации. А вот заклинатели здесь, кажется, вымирающий вид и самое дно. Так почему же Юань так рвался к нему? Именно это и собирался спросить Цинцю у мальчика-демона. Он не ожидал, что тот вдруг упадёт на колени и зажмурится, сжав кулаки. И... Господи Боже! Он что, плачет?! Так и есть, ещё по-детски припухлые щёки расчертили влажные дорожки. Нет, нет, нет! Я не это имел ввиду, пожалуйста, прекрати! Чтобы хоть как-то скрыть свой ужас от всей ситуации, заклинатель закрыл лицо веером. А он-то думал, что женские слёзы — это самое страшное! – Что. Ты. Творишь? Демон тяжело сглотнул. Всё его тельце дрожало, словно лист на ветру, алая метка испуганно пульсировала. – Я не лгал, но обманул вас, господин! Я... я готов принять наказание... П-прошу, просто не медлите!.. На последней фразе его голос сорвался. Шэнь Цинцю едва ли не со священным ужасом смотрел на этого ребёнка во все глаза, медленно поддаваясь панике. Кто-нибудь, спасите!!! Почему он должен иметь с этим дело?! Заклинатель обречённо вздохнул. Мальчик просил наказать его? Ну ладно... Ло Юань весь был, как натянутая струна, готовая в любое мгновение порваться. Все его органы чувств накалились до предела и он отчётливо услышал шорох одежд перед собой. Капелька холодного пота защекотала позвоночник. Непроизвольно съёжившись, он ожидал удара, возможно даже смертельного... Хлоп! Принц демонов вздрогнул и распахнул глаза, недоверчиво уставившись в землю. Как бы он ни готовился, удар всё же оказался внезапным и... совершенно безболезненным! Красные глаза с вновь сузившимися зрачками взглянули вверх из-за завесы слёз. Мужчина смотрел на него без капли злобы или презрения в изумрудно-зелёных глазах и улыбался так заботливо, что сердце защемило. Юань приоткрыл дрожащие губы, силясь вымолвить хоть слово — и не мог, только жалко заикался. Шэнь Цинцю убрал веер, которым только что легонько огрел демона по макушке, как когда-то своего Бинхе, если тот слишком усердствовал, беря на себя все возможные задания, лишь бы угодить учителю. Попаданец снова вздохнул, опуская веки, и по привычке погладил мальца по голове, чем в конец ошарашил последнего. – Запомни: ученик никогда не должен лгать или недоговаривать что-то своему наставнику. Понимаешь? Юань судорожно закивал, беззвучно открывая и закрывая рот. Видя, в каком состоянии находится мальчик, сердце Цинцю не выдержало, и он опустился на землю перед ним, бережно притягивая его к себе в тёплые объятья. Похоже, Юаня совсем уж редко обнимали (что было не так уж и удивительно для демонов), тот совсем не знал, что делать с руками, поэтому они остались безвольно висеть вдоль туловища, а холодный нос подростка уткнулся куда-то в шею заклинателя. Сначала замерший камнем ребёнок боялся сделать даже микродвижение, сейчас же сам подался всем телом вперёд, не зная, как ещё выразить всё охватившее его счастье, благодарность и трепет перед учителем. В кольце рук заклинателя было так тепло, приятно и... безопасно. То самоё чувство, которое ему не приходилось испытывать годами. Юань глубоко вдохнул, пытаясь запомнить охвативший его дурманящий запах, и счастливо закрыл глаза, позволяя последним слезинкам стечь по лицу. Стыд и неловкость от своего поведения отошли на второй план, он просто хотел, чтобы это не кончалось. Чужая рука нежно провела по его волосам, приятно почёсывая кожу головы и принц почувствовал себя голодным до ласки псом. Будь у него хвост — тот бы давно заходился в конвульсиях, виляя с огромной скоростью. – Ну вот и что ты разводишь сырость? – тем временем нашёптывал ему Цинцю. – Хочешь заняться озеленением? Так это в пустыне надо было делать, а не здесь. Мальчик-демон снова всхлипнул и сильнее прижался к главе Цинцзин, словно боялся, что с минуты на минуту кто-то придёт и заберёт у него только что обретённого учителя. – Н-н... Н-но почему?.. Я-я же... – голос Юаня прервался, когда он не смог продолжить фразу. Над ухом прозвучал тихий смешок и это был самый лучший звук на свете. – Всё в порядке. Принц о многом хотел бы спросить. Почему заклинатель так добр к нему? Почему не убил его и не возненавидел? Неужели, Шэнь Цинцю совсем не волнует его демоническое происхождение? Он принял его? Он не оставит его одного? Но одной фразы неожиданно оказалось достаточно. Всё в порядке — и на сердце стало легче, и воздух показался слаще. – Учитель... – робко прошептал Ло Юань и, когда заклинатель не поправил его, повторил уже увереннее, с бесконечным уважением в голосе. – Учитель. Руки подростка вцепились в ханьфу на спине мужчины, словно в последнюю надежду. Он был счастлив. Шэнь Цинцю определённо расплатится за своё решение и не один раз. Но сейчас он знал, что поступил правильно и ни что в этом мире не заставит его думать иначе! Уже почти успокоившееся хрупкое тельце в его руках — тому доказательство.

***

Повелитель обоих миров, Небесный демон, Ло Бинхэ прожигал яростным взглядом своего слугу, преклонившего перед ним колени. От него исходила такая мощная тёмная энергия с едва сдерживаемым желанием убивать, что ближайшие его жёны в спешке ретировались, не желая попадать под горячую руку. А причина его злости была проста, идиоты-демоны СНОВА не справились с одним единственным заданием! Человекоподобный демон с хвостом и козлиными рогами трясся, словно в препадке, но не смел пытаться спасти свою жизнь — знал, тогда его ожидают ещё и предсмертные муки. Слава о жестокости и беспощадности их правителя гуляла по всем мирам, да что там, он сам был свидетелем того, как Ло Бинхэ многие годы истязал своего Учителя, хоть демон и не знал, за что именно. Наверное, чем-то не угодил. О чём тут говорить, если его, жителя Нижнего мира, поразило то, с какой изобретательностью Его Величество подходил к этой задаче, что даже спустя столько лет он не пожелал прекратить страдания единственного человека и не утратил жажду причинять боль. Если бы не одна из его жён, мучился бы тот снова и снова, не зная покоя. А теперь его гнев был направлен на одного крошечного слугу! Демон что-то прохрипел в своё оправдание и склонился ещё ниже, надеясь, что пытать его будет совсем не интересно и Ло Бинхэ подарит ему быструю смерть. Но в этот раз он действительно поступил крайне неразумно! Молодой принц Ло Юань часто сбегал и хотя Его Величество каждый раз приходил в ярость, обычно это ограничивалось примерно десятком сломанных костей или потерей конечности. Рогатый демон же по глупости понадеялся избежать боли, а потому попытался самолично найти пропажу. Как результат, прошла почти неделя, а Ло Юаня нет, что в конце концов и заметил их правитель. Если бы он только сообщил обо всём своевременно! Ло Бинхэ вскинул руку и всё тело демона тут же сломала боль. Его выворачивало наизнанку, крутило так, что от напряжения лопнули капилляры в глазах. Демон кричал в невыносимой агонии, мечтая лишь о том, чтобы всё это быстрее закончилось. Через какое-то время Ло Бинхэ всё же подуспокоился и опустил руку. Рогатый демон ничком упал к его ногам и не двигался. Безразлично переступив через тело, Его Величество крикнул замершим от ужаса слугам: – Я сам найду своего сына! Проследите за порядком, пока меня нет! «Да, мой Господин!», произнесённое в ответ было на редкость тихим и робким. По полу растекалась лужа крови их товарища.

***

Ло Юань в очередной раз сделал выпад мечом и почти потерял равновесие, запинаясь о левую ногу. Мёртвое дерево, на котором он тренировался, было сплошь покрыто царапинами от лезвия. И пусть силой юный демон обладал немалой, борозды на стволе были совсем поверхностные, не достигая и пары сантиметров. Но даже этот результат был лучше, чем неделю назад. – Как твои успехи? – Шэнь Цинцю появился как всегда бесшумно, даже трава под его ногами не зашуршала. – Учитель! Мужчина мимоходом погладил его по голове и встал за спиной подростка, показывая, где он держал позу неправильно и как это надо делать. Ло Юань послушно поставил ведущую ногу вперёд, в то время как другую отвёл в сторону, перенёс центр тяжести и снова рубанул лезвием, вкладывая в удар все силы. Меч рассёк толстую кору, брызнули щепки, и на дереве образовалась борозда, в которую легко прошла бы боком ладонь. Юань оглянулся, с гордостью демонстрируя результаты своих трудов. Учитель провёл по стволу рукой, оценивающе посмотрел на подростка, похожего на ожидавшего похвалы щенка, и одобрительно кивнул, наградив его тёплой улыбкой. Сам же мальчик так широко растянул губы, что казалось ещё немного и они коснутся ушей. Цинцю незаметно покачал головой с этого ребёнка и направился к реке, давая понять, что тренировки на сегодня окончены. Принц незамедлительно спрятал меч в ножны — первый подарок его Учителя! — и поспешил следом. Это было их каждодневным ритуалом, Шэнь Цинцю настаивал на важности медитации, ведь, будучи демоном Юань имел более вспыльчивую, агрессивную и непослушную энергию, которую надо было уметь контролировать. Мальчик же, ухитрялся изподтишка рассматривать своего Учителя, беззастенчиво пренебрегая уроками, когда тот слишком глубоко уходил в себя. Во время медитации Лорд Цинцзин выглядел поистине величественно, но при этом, казалось, что он един с природой, так же чист и прекрасен, что телом, что душой. Юань дождался, когда Цинцю займёт удобную позу и полностью расслабится, закрывая глаза. Совсем рядом журчала и переливалась звонкая река, пятнышки солнца падали на них из-за крон сакуры, а прохладные порывы ветра заставляли волосы трепетать. Учитель словно был создан для этого места, но, как уже успел заметить юный демон, заклинатель смотрелся так же хорошо и в пылу битвы. Внезапно появилось острое желание взять кисть и бумагу и зарисовать Шэнь Цинцю, но ничего подобного под рукой, разумеется, не было, и Юаню оставалось только вздохнуть. Он не прятал свою демоническую метку с того самого дня. Иногда Учитель посмеивался, глядя на него, а принц мог только растерянно оглядываться, не понимая, что рисунок на его лбу часто ведёт себя, как излишне эмоциональный собачий хвост, выдавая все его эмоции с головой. Минуты плавно перетекали одна в другую, и Юань понял, что его начало клонить в сон. Сыто улыбнувшись, словно разомлевший на солнце кот, демон на мгновение подставил лицо ветру и осторожно пересел поближе к Учителю, хотя до этого держал уважительную дистанцию. Шэнь Цинцю даже ухом не повёл и мальчик рискнул подкрасться ещё немного. Когда спустя несколько часов заклинатель закончил медитировать, он с удивлением обнаружил сопящего подростка, свернувшегося калачиком, чья спина почти касалась его бедра. Лорд Цинцзин улыбнулся. Он осторожно опустил руку на голову мальчика, наблюдая, как тот бессознательно прижался к ней сильнее, ища контакта. Глубоко вздохнув, демон перевернулся во сне и теперь лежал грудью на его коленях, утыкаясь носом в живот. Одна рука Юаня оказалась прижата к телу, а вторая вцепилась в одежды заклинателя, собственнически обнимая. Шэнь Цинцю высоко поднял брови, переживая короткий шок, быстро сменившийся чем-то вроде умиления и родительского инстинкта. Повинуясь секундному порыву, он оставил свою руку на спине ребёнка и решил пока не будить его. О том, как будет краснеть и заикаться после пробуждения А-Юань, он тоже не стал думать. [НАПОМИНАНИЕ!] – Влез раздражающий голос Системы. Будучи привычным к внезапным атакам бестелесной сволочи, Шэнь Цинцю не вздрогнул, хотя и весь напрягся. Если эта сучка появилась сама по себе, значит о хороших новостях можно забыть. Нахмурив брови, заклинатель мысленно выдал: Чего? [Время на выполнение данной миссии ограничено 10 сутками! Вы приближаетесь к крайнему сроку, пожалуйста, приложите все усилия, чтобы набрать больше баллов!] Рука Цинцю защитно прижала Юаня поближе, словно Система могла навредить ему. Какими ещё 10 сутками?! Ты не говорила, что у меня ещё и депривация на время! [Пользователю следовало уточнять все детали данного квеста ¯\_( ͠° ͟ʖ °͠ )_/¯] Только спящий ученик помешал растерявшемуся от такой наглости Цинцю вскочить и со всей силы вдарить кулаком по злосчастному экрану. Ах ты..! И что же будет, если я не откину копыта вовремя? [Данный квест не был детально проработан...] Цинцю испытал ликование, но его быстро спустили с небес на землю. [...поэтому обстоятельства подстроятся автоматически, чтобы ничего не препятствовало выполнению миссии. Однако пользователь потеряет определённое количество баллов, необходимых для завершения квеста и перехода на новый уровень.] Ты только что сказала, что если я не убьюсь сам, то меня доконает даже какая-то нелепая случайность?! Я упаду на меч?! Мне откусит голову демоническая венерина мухоловка?! [Нелепость или же напротив трагичность смерти зависит от мастерства пользователя! (｡•̀ᴗ-)] Взгляд Цинцю упал на мальчика, в груди сразу закололо. Он представил, как расстроится А-Юань, и тут же почувствовал себя ещё хуже. Близость смерти заклинателя не слишком волновала, тем более он знал, что так легко Система его не отпустит, а вот уже привязавшегося к нему ребёнка было действительно жаль. Он не хотел заставлять его переживать из-за чужой смерти, но и просто бросить ученика без объяснений, внезапно исчезнув из его жизни, тоже казалось слишком жестоким. А юный демон тем временем беззаботно сопел, обнимая мужчину и видел приятный сон. Цинцю тоскливо вздохнул, закрывая глаза. Подожди! Ты сказала «новый уровень»? [Со слухом пользователя всё в полном порядке!＼(^o^)／] Прекрати язвить! Какой ещё новый уровень?! [...] Чего притихла?! [Пользователь ведь не думал, что наберёт 50.000 баллов в этом мире за 10 суток?] Возможно это просто его фантазия, но Цинцю был почти уверен, что всегда равнодушная Система на этот раз осведомилась как-то осторожно, словно подросток пойманный дюжиной пьяных офицеров спецназа с пистолетом-зажигалкой. Попаданец быстро выкинул эти мысли из головы. Но он должен был признать, что слова его надоедливой спутницы были разумны. О таких деталях своего навязанного квеста он не задумывался, более сосредотачиваясь на обучении А-Юаня. Конечно, заняться мальчишкой было куда легче, чем жить в ожидании своей неизбежной кончины. А в этот раз она была действительно неизбежна. И что со мной будет после... логичного завершения? [Пользователя перенаправит в другой мир, отвечающий всем условиям для выполнения квеста.] И это будет продолжаться, пока я не наберу 50.000 баллов? [Верно.] Шэнь Цинцю в сердцах выругался, но тихо, сквозь зубы. Он не мог разбудить ребёнка и тем более не смог бы объяснить причину своего гнева! Как он вообще докатился до жизни такой?! [Пользователю следует проявить осторожность.] Предупреждение Системы возникло слишком неожиданно, подсвечиваясь тревожным красным. Цинцю не успел спросить, что это значит. Внезапно произошло что-то странное. Всё случилось слишком быстро, даже для заклинателя со стажем. Просто что-то тяжёлое с тёмной давящей аурой сбило мужчину на землю, а потом вздёдруло в воздух, с такой силой стискивая горло, что приток кислорода моментально прекратился. Шэнь Цинцю ухватился за чужую руку, отчаянно открывая рот, надеясь хоть раз вздохнуть. Лорд Цинцзин уставился на нападавшего... и обомлел от ужаса. С алой меткой посередине лба, и пылающими от ярости глазами, в развевающихся чёрных одеждах на него смотрел его повзрослевший ученик — Ло Бинхэ! Небесный демон без труда поднимал его за горло над землёй, красный туман демонической энергии обвалакивал их обоих, не трогая хозяина, но оставляя лёгкие ожоги на коже Цинцю там, где едва соприкасался с ней. Заклинатель отчаянно задёргался, он чувствовал, как его ноги начали неметь, в груди поселился такой животный страх, что мозг просто отключился, не выдерживая перегрузки. Жжение от недостатка кислорода поднялось из глубин лёгких, словно он проглотил спичку. Рука сдавила горло ещё сильнее. – Ах!.. Ло Бинхэ не видел ничего, кроме самого мерзкого человека, с которым он когда-либо встречался. Синьмо нашёптывал ему миллионы вариантов пыток, желая вновь испить крови заклинателя. Бинхэ едва сдерживал себя. А вспомнив, как это отродье касалось его сына, руки чесались прямо сейчас начать снимать с него кожу, медленно, по кусочкам. – Нет! – Пробился к его сознанию голос мальчика. С трудом отведя взгляд от искривлённого мукой лица, демон оглянулся. Ло Юань, его единственный наследник, который ещё пару лет назад всегда следовал за ним хвостиком и тайно копировал, даже если боялся своего отца, сейчас направлял на него меч. Но взгляд подростка был прикован исключительно к Шэнь Цинцю, в нём читался страх и такое беспокойство, что Бинхэ от изумления моментально пришёл в себя. Сглотнув, юный принц твёрдо посмотрел на него, поджимая дрожащие губы. – Оставь его! Отпусти! – Ло Юань, что... И тут до него дошло. – ТЫ! – прорычал он в лицо бывшего Учителя. – Как ты можешь быть жив?! Я ведь сам видел твой труп! Да и так восстановиться после пыток ты тоже не мог! Лорд Цинцзин уже едва держал глаза открытыми, он задыхался. – ОТВЕЧАЙ!!! НЕ СМЕЙ ИГНОРИРОВАТЬ МЕНЯ! Юаню становилось всё страшнее с каждым словом, произнесённым его отцом. О чём он говорил? Какие ещё пытки? Кто мёртв?.. – Отпусти моего Учителя! – со слезами потребовал мальчик. Как бы ни было ему страшно дерзить Ло Бинхэ, куда больший ужас ребёнок испытывал за заклинателя. Он с ранних лет знал, что происходит с теми, кто хотя бы косо посмотрел на Повелителя. Он не мог даже представить, что отец сделает с тем, к кому испытывает такую ненависть, если судить исходя из наблюдений. Впервые за всё время своего правления, Ло Бинхэ лишился дара речи. – Учителя?.. – он медленно перевёл взгляд с одного на другого. К такому повороту жизнь его не готовила. – Учителя, значит... И внезапно расхохотался. Громко, долго и без капли веселья. Его голос заставлял кровь стыть в жилах, а колени подкашиваться. Подросток понял, что его бьёт крупная дрожь, но меча не опустил, только сильнее стиснул рукоять. Тут Бинхэ заметил, что его сын и впрямь носит высокий ученический хвост, какой некогда исправно собирал себе он сам, а тонкий, но прочный клинок, хоть и не являлся духовным оружием, всё же был дорогим подарком, способным разорить среднего человека. Неужели?.. Царь демонов понял, что сопротивление в руке совсем ослабло. Тонкие кисти его бывшего Учителя соскользнули, безвольно повиснув вдоль тела, глаза закрылись, он больше не двигался. – Так вот... как я коньки отброшу... – Вяло подумал Шэнь Цинцю. Сил едва хватило на последнюю мысль. – Он... и вправду... его сын?.. Сознание заволокла тьма, он больше не мог с ей бороться.