Сквозь тьму и звезды

Дождь тихо стучал по крыше сарая. Джефф проснулся и остался лежать с закрытыми глазами, не желая терять это хрупкое утреннее умиротворение. Он принюхался: пахло сыростью и свежей листвой. Капля упала ему на нос, и это окончательно прогнало дремотное состояние. Он сел на свою импровизированную кровать — ворох засохшей травы, и задумался. Джефф удивился своему спокойствию, давненько он не был так расслаблен. Он вдохнул влажный воздух и упал на спину, уставившись в потолок. Крыша сарая изрядно пострадала от времени: тут и там виднелись маленькие дырочки. Если как следует сощурить глаза, то может показаться, что это звезды. Джеффа охватило волнение. Он почти почувствовал, как время ускользает от него, неуловимое, неудержимое. Он вскочил, запаниковав, и снова замер, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. Сердце бешено колотилось, и он не сразу услышал поступающий вызов.  — Джеффри Ходек, ты — идиот! *** Нет, я не испугался его. Нет, нет, это невозможно. Он был встревожен, и все его силы были направлены на анализ ситуации. Он не ожидал такого. Он не мог предсказать это. Он просто не знал, что происходит!.. Люди — создания слабые. Из всех живых существ они самые беспомощные. Он тоже был слаб, но имел большой потенциал, огромный, неизмеримо больше, чем то, что представляли из себя люди. Когда-то они покинули свой лесной дом, и теперь с каждым годом уходили от него всё дальше в попытках стать независимыми. Он давно понял, что они не могут предоставлять угрозы. Люди даже близко не стояли с его силой и страдали от одного его присутствия поблизости. Сами их тела говорили об этом. Так почему… Он не хотел об этом думать. Маленький нелепый человек не подчинился ему. Человек улыбался и шел навстречу, разговаривая с ним. И хотя он старательно рвал эту мысль на части, он был напуган этим. Ему потребовалось немало времени, чтобы восстановить ход мыслей. Нельзя терять ноту, нельзя вести себя так нелепо и необоснованно. Тогда он создал мир. Это был небольшой островок земли, повисший в воздухе. Маленький округлый пруд посередине, усыпанное цветами дерево. Он давно не делал чего-то настолько простого и привычного. Невероятные искажения реальности, нечто, не имеющее никаких законов физики, необъяснимый хаос и изгибы пространства интересовали его куда больше. Но сейчас он чувствовал каждую нежную травинку, каждое колебание водной глади, и это ощущение власти и покровительства над маленьким оазисом посреди бездны понравилось ему. Он успокоился настолько, что отделился от тьмы и присел перед прудиком. В воде отражались звезды. Почти всех их пришлось развоплотить, чтобы построить этот маленький остров. Он некоторое время просто сидел, не думая ни о чем. Тихо плескалась вода, с дерева падали лепестки, плавно кружились и опускались к его ногам. Он вырастил еще несколько аккуратных маленьких кустов и посмотрел наверх, в темное, бесконечно огромное небо. «Это я, — подумал он, — всё это я.» Маленький мир, упорядоченный и спокойный. Он сам создал его структуру, он сам установил все законы. Та реальность не подчинялась ему так просто. Было слишком много показателей, на которые не распространялось его влияние, но он понемногу подчинял ее, разрушал все больше с каждым днем. На это уйдет много времени. Однако он имел достаточно, чтобы быть уверенным в своей победе. Тот человек — маленькая ошибка, не более. А ошибки необходимо отслеживать и устранять, пока они не стали чем-то большим. *** — О чем ты, блин, думал?! Оставить меня, всю нашу работу и одной прекрасной ночью уйти в никуда — это разумный поступок?! Джефф поморщился и убавил громкость. Выслушивать нравоучения от брата — последнее, что он сейчас хотел. — Хей, Лью… Звучишь жизнерадостно, походу ты еще не сыграл в ящик, пока меня нет? — Джефф попытался усмехнуться, но его голос прозвучал хрипло и безучастно. — Это было действительно не очень хорошей идеей, Джи, — Лью вздохнул и понизил тон. — Думаю, ты и сам понимаешь. Если…если у тебя есть какие-то проблемы, мы могли бы обсудить это вместе. — Да, Лью я понима- — Нет, Джефф. Если бы ты понимал, ты бы не свалил просто так. Мы так долго держимся на плаву лишь потому, что очень осторожны… Настала очередь Джеффа вздохнуть. Он уже предчувствовал последующую за этим лекцию об обдуманных действиях, но следующие слова брата его удивили. — …и потому, что работаем вместе. Ты хорошо знаешь это. Мы можем изменить мир, и мы это делаем. Делаем разными способами, жестоко и милосердно, быстро и понемногу. Но… Я видел, что ты очень устаешь в последнее время. И думаю, ты заслужил небольшой отдых. Я лишь хотел попросить тебя сдуру не попасться копам. Джефф посмотрел на звездный потолок и кивнул, как будто Лью мог это видеть. — Отдохни, если тебе это необходимо. Попробуй просто не загонять себя слишком сильно. Нам еще многое предстоит сделать, но мы не сделаем это за один день. «Возможно, мы не сделаем это и за всю жизнь» — мелькнула противная мыслишка. Джефф постарался ее подавить. — Ты…держись там, Джеффри. Не спи на улице и прекрати жрать одни чипсы. Просто расслабься. И возвращайся быстрее, придурок. — Неужели младшему брату приходится поучать меня? Не думал, что докачусь до такого, — засмеялся Джефф. — Лью… Ты слышал что-нибудь о высоком чуваке в лесу? Он одет в черный костюм. Я видел одного такого типа… — Что? Мало ли кто в лесу ошивается, откуда же мне это знать? — Ясно. Пока, — в голосе Джеффа сквозило разочарование. Лью, кажется, хотел что-то добавить, но он уже положил трубку. Джефф уселся поудобнее в ворохе травы и взлохматил волосы. Он ценил то, как заботливо брат к нему относится, и ему было немного стыдно из-за своего побега. Как ребенок, чёрт возьми… Джефф зевнул. День только начинается, а дождь и не думал подходить к концу. Он толкнул дверь, и та распахнулась с протяжным скрипом. Джефф некоторое время сидел неподвижно, привыкая к дневному свету, а потом вылез из заброшенного сарая. Перед ним раскинулось огромное пустое поле, окруженное лесом. Вдали виднелись крыши того невзрачного городишки, где он так славно повеселился вчера. С низкого молочно-белого неба падали капли, разбиваясь о жухлую осеннюю траву. Джефф потянулся и заметил вдалеке человека. В его горле мгновенно пересохло. — Постой! Чего тебе от меня надо? — он замер, ожидая хоть какой-то реакции. — Давно стоишь тут, не промок? Ответа не последовало, и это молчание вывело Джеффа из себя. — Ты думаешь, я тебя не поймаю?! Иди сюда, придурок! Он, спотыкаясь, побежал по мокрой траве. Его трясло от непонятной злости. Существо невозмутимо наблюдало. Джефф бежал со всей скоростью, что мог из себя выжать, но в какой-то момент, когда он, задыхаясь, посмотрел на далекого наблюдателя, тот исчез. Джефф выругался. Он чувствовал себя обманутым. Он промок и устал, и был ужасно зол на эту неопределенность. — Я найду тебя, слышишь?! *** Он открыл банку ароматной тушенки и намазал ее на хлеб. «Полезно иметь с собой еду на несколько дней» — отметил Джефф. Он заварил чай и устроился в кресле из бывшей кровати, больше напоминающем гнездо. Теперь он почти чувствовал себя свободным человеком. Мысль о том, что рано или поздно наступит ночь, и ему придется быть продуктивным, он спрятал как можно глубже. Но она всё равно маячила где-то на горизонте, навязчивая и пугающая. «Я никогда не смогу исправить мир, — с грустью подумал он. — Слишком многое прогнило, и даже нескольких жизней не хватит, чтобы его очистить.» Он просто хотел снова быть беззаботным идеалистом с искренней верой в самого себя. Джефф снова уснул. Казалось, этот дождливый день никогда не кончится. Его разбудил звонок. Лью был краток, как и всегда: — Это какая-то мистическая дрянь. Ну, чудак твой. Нашел несколько рассказов очевидцев, и он типа детей похищает. Звучит бредово, больше напоминает хорошо раскрученную страшилку. Да, и промышляет он в округе ****. — Я сейчас там. — Бля, да если посмотреть на этот городишко, так там наверняка и кто похуже водится. Прежде всего стоит опасаться местных жителей. Судя по состоянию инфраструктуры, у них могут быть серьезные проблемы с водоснабжением. Так что, — усмехнулся Лью, — если что, зажимай нос. Джефф попытался выдавить из себя смешок. Страшилка, как бы не так. Он знал, кто стоит сейчас снаружи, чувствовал это всем телом. Несмотря на сумерки Джефф легко обнаружил застывшую фигуру. В этот раз он смог подойти ближе, достаточно, чтобы не пришлось кричать. — Кто ты? — его голос дрогнул. — Ты ненавидишь детей? Существо дернулось, хотя Джефф тут же решил, что ему померещилось. — Похоже, ты не очень общительный. Это нормально, я тоже не так уж люблю людей. Почему ты следишь за мной? Джефф затаил дыхание, он ждал ответа очень долго, пока не понял, что это бессмысленно. Он ощутил странную тяжесть внутри и сначала решил, что это глубокое разочарование. Но спустя мгновение до него дошло: это любопытство. Сам не понимая, что делает, он достал пистолет. — Как ты отреагируешь на это, а? Прекрати играть в молчанку и отвечай. Фигура непонимающе склонила голову. И если изначально Джефф и не думал использовать оружие, то это незатейливое движение разозлило его. Он прицелился чуть левее, чем следует, и звук выстрела на миг заглушил шум дождя. Джефф был готов поклясться, что существо исчезло до того, как выстрел прозвучал. *** Теперь он понял, о, теперь он понял. Это напоминало ему что-то забытое, далекое, неприятное. Старый мир. В те времена он еще не научился чувствовать, в те времена он не был собой. Ему показалось, что прошла вечность, прежде чем он понял, что человек задал ему вопрос. Человек спросил его и ждал ответа. Он хотел увидеть его реакцию, может слова или движение. Человек хотел узнать его, проникнуть к нему внутрь и победить. Он сидел возле пруда как и прежде и не мог контролировать свою оболочку. Она нелепо тряслась, будто волны переживаний, проходящие через него, могли влиять и на тело. Он развоплотился и наконец смог остановить эту дрожь. Человек задал ему вопрос. Эта странная попытка взаимодействия удивила его. Никто не спрашивал у него ничего раньше и уж точно не ждал ответа. Почему он так заинтересовал человека? Почему он его не боялся? Логика подсказывала ему, что этот экземпляр — исключение. Быть может, он имеет уникальные физиологические особенности или его энергия отлична от других. Возможно, он знает нечто, способное защитить от него. Так или иначе, этот тип неуязвим к ментальному воздействию, и эта загадка и заставляла его наблюдать за человеком. Но почему тот тоже за ним следил? Он не хотел вспоминать прошлое, но помнил, насколько ужасным было чужое внимание. Он не хотел повторять это снова. Но он хотел измениться. Когда-то лес перестал меняться, и эта ошибка стала его гибелью. Лес остановился, а это противоречило всем законам логики. Он не совершит такой ошибки. Когда он снова создал себя возле пруда, то смог остановить дрожь. Это было маленькое достижение, но он похвалил себя за это. Я молодец. *** Джефф наконец вылез из сарая, когда дождь стих. Стемнело, тучи наконец исчезли, и можно было увидеть солнце, расплавляющее неровную линию леса. Джеффу казалось, что он просидел в сарае несколько лет, он чувствовал себя забытым и помятым. Убийца долго всматривался в темную лесную ограду, а потом неспешно двинулся в сторону города. Он надел маску и темные очки. Приближаясь к домам, Джефф в очередной раз отметил их уродство. Когда он поднял голову, рассматривая однообразные серые крыши, ему стало тошно. Он просто стоял и смотрел на темнеющее небо, а мимо проходили люди. Люди, люди… Издалека они казались одинаковыми темными фигурами. Когда они приближались, Джефф ловил мелкие детали, что-то, что может отличить их от других, их уникальность. В конце концов и это наскучило, и он рассмеялся поверхностности своих суждений. Он что, просто пялился на их внешность?.. Весь мир в тот момент показался ему тусклым. Он захотел настоящего приключения, которое сможет его увлечь. А еще он захотел есть. Поэтому Джефф пошел в магазин. Его встретил неяркий свет гудящих ламп. Он прошел мимо тянущихся вдаль полок с хлебом, взял багет с чесноком и двинулся дальше. Джефф обошел магазин вдоль и поперек, его взгляд блуждал по прилавкам, не находя ничего, что могло бы его заинтересовать. Захватив бутылку газировки, он вдруг заметил что-то между бутылок. Небольшой синий мяч, умещающийся в ладони. Он пах резиной и был немного мокрым. — Это тоже продается? — Нет, вы где-то нашли это? — продавец смотрел на него совершенно безразлично. — Думаю, это можно забрать. Когда Джефф оплачивал покупки он неожиданно подумал: «Я мог бы убить его.» Эта мысль заставила его задуматься. Было бы это справедливостью? Все совершают ошибки, так почему бы не уберечь мир от них? Джефф замер. Продавец удивленно посмотрел на него. — С вами всё в порядке? Он покинул магазин в дурном настроении, однако вскоре обнаружил в кармане мяч. Тот замечательно прыгал, и Джефф методично швырял его вперед и ловил. Этот ритуал расслабил его. Мяч шлепался на асфальт и возвращался в руку, это было само собой разумеющимся, чем-то очень понятным, быть может, вселенской истиной. Поэтому он почувствовал себя потерянным, когда мяч исчез в густой траве. Поле начиналось слишком внезапно. Джефф потратил немало времени, ощупывая влажную землю. Он замерз и всё, чего ему хотелось — как можно быстрее вернуться в сарай. Мяч пропал, и ему пришлось с этим смириться. Он понял, что почти плачет и удивился тому, насколько эта вещь стала ему близка. «Завтрашний день будет лучше. Я мог бы попробовать выйти на улицу днем, а не с наступлением темноты. Это бы было любопытным событием.» Эта нелепая надежда почти взбодрила, но тут он спотыкнулся обо что-то и злобно ругнулся. Да ладно, всё не может быть настолько плохо! Он снова заметил долговязого чудака. Джефф понял, что всё это время очень хотел его увидеть, и эта встреча заставила его улыбнуться. Он помахал наблюдателю рукой и скрылся в сарае, зарывшись там в траву. Джефф знал, что существо так и стоит там, но это присутствие не мешало. Можно было вообразить, что он не один в этом огромном, желтеющем поле. *** Джефф вылез из сарая и сразу заметил старый мангал. Очевидно, он спотыкнулся вчера именно об эту ржавую конструкцию. Он взглянул на город, еще не погасивший фонари, и понял, что это последнее место, где он бы хотел быть. В какой момент он пошел не туда? Судя по всему, Лью не страдал от такой меланхолии, он совершенно не сомневался в своих силах, своих целях. Он просто…делал то, что считал нужным. Джефф снова вспомнил того идиота Энди. «Я бессилен, — с горечью осознал Джефф. — Слишком мал, чтобы хоть что-то сделать.» Эта мысль смутила его, он не замечал, чтобы такие депрессивные эпизоды тянулись несколько дней. Он понял, что должен прогуляться. В лесу было тихо и влажно. Опавшие листья шуршали под ногами, а еще оставшиеся на ветках замерли одинокими клочками цветной бумаги. Джефф повертел головой — не спрятался ли старый знакомый между деревьев? Но он никого не обнаружил, и снова уставился под ноги. Послышался стук топора, и это вывело Джеффа из собственных мыслей. Вырубать тут лес незаконно. Он прислушался и пошел в ту сторону, откуда раздавался звук. Лесорубом оказался смутно знакомый парень. Джефф отвел взгляд, когда тот увидел его изуродованное лицо и ахнул. — Ох, извините, я просто не ожидал тут кого-то встретить… — по звуку голоса Джефф узнал в нем вчерашнего продавца. — Всё нормально. Я тоже не ожидал. — Красивое тут место, спокойное. У меня дом поблизости, вот приходится иногда мимо проходить, — парень улыбнулся и махнул рукой в неопределенном направлении. — И хворост собирать приходится? — хрипло спросил Джефф. — Да, — пожал тот плечами, — в последнее время проблемы с отоплением. Я тут один живу, никого еще не встречал. Вы тоже поблизости живете? — … Джефф оттащил окровавленное тело вглубь леса. Он перенервничал, и сказал слишком много того, что говорить не стоило. Он сбросил парня в какую-то яму и немного присыпал листвой, хотя этого можно было и не делать. Пошевелив опавшие листья, он вдруг заметил круглые шляпки грибов. Джефф провел рукой и дальше, снимая лиственный покров, и обнаружил целое скопление грибов. Они жались к друг к другу, маленькие, с крепкими корешками, и эти скопления напомнили ему демографическую карту из класса географии. Он захватил и хворост, собранный этим доверчивым болваном. Джефф в очередной раз удивился глупости мирных жителей, он не стал бы убивать его, если бы не узнал, что парень живет один и никто не знает его местоположение. Внезапно Джеффа посетила мысль: насколько он испорчен, если собрал грибы возле мертвеца и забрал его хворост? Огонь, разведенный в мангале, наполнял руки теплом. Джефф обрадовался, когда заметил высокого гостя, заглянувшего на огонёк. — Привет! Выглядишь…как обычно. У тебя один хорошо сохранившийся костюм или много одинаковых? Он сделал небольшую паузу и снова продолжил, не обращая внимания на молчание своего собеседника: — Я надеюсь, ты не очень обидишься, если я предположу, что…ты мужчина. Не то что бы меня это заботило, но у людей бывают имена… Я Джеффри, например. Джефф поднял глаза на наблюдателя, словно проверяя, слушает ли тот. — Ты не очень часто с кем-либо разговариваешь, я угадал? Возможно, это единственный твой шанс обзавестись именем! — Джефф в задумчивости прикрыл глаза. — Ты мог бы стать очередным Джоном или Сэмом…может Питером? Думаю, сейчас самое время предложить свой вариант. Он посмотрел на существо с нескрываемой надеждой. Молчание. — Черт возьми, с чего я вообще решил, что ты меня слышишь… — простонал он, схватившись за голову. — Похоже тебя совершенно не заботят имена. Как и всё происходящее! Ты можешь кивать или общаться языком жестов в конце концов! Но, нет, ты сохраняешь загадочное молчание… Джефф разочарованно вздохнул и пошевелил в мангале палкой. Раскаленные угли пылали и плевались искрами. Он насадил несколько грибов на самую ровную из встретившихся ему палку. — Я буду звать тебя Слендером, — буркнул он, — похоже, это единственное твое достижение. Джефф потерял интерес к диалогу. Не стоило даже надеяться на ответ. Однако тишина быстро наскучила ему и он загорелся новой идеей: — Хей, молчаливый гот, ты знаешь, что такое подарок? Вещица, которую ты отдаешь кому-то. Что-то ценное. И у меня есть кое-что… — он засунул руку в карман. — Готов поклясться, оно было тут… После нескольких минут перепроверки всех карманов, Джефф извлек на свет подвеску. — Можешь взять это. Мой подарок. Теперь попробуй сказать «спасибо». Молчишь? Другого я и не ожидал. Джефф порылся в рюкзаке и вытащил старые газеты. Аккуратно их сложив, он поместил на этот пьедестал подвеску и сразу вернулся к мангалу. Грибы догорали. Если бы кто-то мог услышать его разочарованный вопль, то он бы засомневался, что человек, издающий такие звуки, всего лишь спалил свой завтрак. *** Когда Джефф ушел, он всё ещё стоял там в замешательстве. Слишком многое произошло сейчас. Ему показалось, что он теряется в гуще сложнейших событий, в чем-то запутанном настолько, что не видно конца. Человек то смеялся, то злился, то чего-то от него ждал. Он вручил ему подарок. А еще он стал Слендером. Нет, мне нет дела до происходящего в этом мире. Он попытался себя в этом убедить, но сейчас он был так растерян и удивлен, что все, что он мог — повторять свое новое имя. Он подчинит меня, — мелькнула пугающая мысль, — он победит. Найдет, отроет все эмоции, выкопает самые нелепые мечты. Кем я становлюсь? — с ужасом подумал он. *** Когда Джефф привел мангал в порядок, он, проклиная все грибы мира, ввалился в сарай. Его взгляд сразу привлек небольшой комок бумаги, как будто случайно закатившийся в угол комнатки. Нахмурившись, парень развернул его, и на пол выпал синий округлый предмет. Мячик отпрыгнул и закатился под кровать. На скомканном листке бумаге был нарисован накрест перечеркнутый круг, а чуть ниже была подпись: «Подарок — не сложно.» Джефф не думал, что это вообще возможно. Слишком много бессмысленного молчания и отрешенности. Он ответил! Он, блин, ответил! Радость переполняла Джеффа, и он смог оторваться от неаккуратного послания лишь когда услышал детский крик где-то поблизости: «Папа!» Девочку найти было не трудно. Как нетрудно было и догадаться, кого она ищет. Она шла по оглушительно шуршащему лиственному ковру и иногда запиналась об корни деревьев. Маленький потерянный зверек. Джефф не убивал детей прежде, и сейчас он понял, что больше не сможет говорить так с этого дня. Когда девочка заметила его, то посмотрела на убийцу заплаканными глазами олененка: — Вы не видели моего папу? Он красивый и был в зеленой куртке! Он только хотел найти дров… Джефф с сожалением вздохнул. Он ни в чем уже не был уверен. Раньше он, улыбаясь, рассказывал детям, что родитель их очистился и отправился в лучший мир. Но теперь его охватила неприятная горечь вины, и всё, что он мог из себя выдавить было: — Прости, я его не встречал. Он хотел добавить еще что-то, быть может, слова поддержки или сожаления, но девочка не слушала его. Ее глаза закатились, и она упала на землю, дергаясь и рыдая. Она царапала прелые листья, словно пытаясь найти в них что-то, что сможет защитить ее. Она тряслась от боли и задыхалась. Джефф подбежал к ней и злобно уставился на возникшую в дюжине метров от него фигуру: — Какого хрена ты творишь?! *** Слендер был в замешательстве. Как минимум, оно касалось того, что он так легко принял это имя. Всё происходило слишком быстро, и он не мог в полной мере понять происходящее. Он знал, что синий шар понравился Джеффу и нашел его. Он боялся говорить, но страстно этого желал. Его разрывало от столь противоречивых мыслей, и он не мог перестать их генерировать. Слендер понимал, что то, что сейчас надо сделать — исчезнуть, нырнуть поглубже во тьму и успокоиться. Спрятаться в своем мирке. Он мог дождаться смерти Джеффа. Слендеру ничего не стоило залечь на дно на несколько десятков лет и — вуаля, проблемы решены. Но вместе с тем он хотел чувствовать. И этот человек заставил его пережить эмоции настолько яркие, что Слендер приходил к нему снова. Впервые он хотел, чтобы его поняли. Поэтому, глядя на девочку и стоящего перед ней Джеффа, он съежился и вложил все свои силы, чтобы сказать нечто важное… « Мне нужна она.»