Венец Зла

             – И ещё, Ваше Высочество, – Эрнест покопался в папке, которую держал в руках, и протянул запечатанное письмо Каллену, – это просила передать графиня Райкорн лично вам в руки.       Кронпринц приподнял голову и едва заметно нахмурился, но всё же письмо взял. Он быстро раскрыл его и хотел было просто мельком взглянуть на содержимое, но в какой–то момент приподнял брови и хмыкнул.       – Вас что–то развеселило, ваше высочество?       – Графиня в своём репертуаре, всё так же шлёт отчёты, как когда состояла на службе. – Он взмахнул бумагой, – и, надо сказать, они великолепные, как и всегда.       – Привычка – страшное дело, – повёл плечами молодой человек. Его закрученные в спираль русые волосы неуправляемым кудрявым облаком окружали его голову. – Ведь она когда–то была рыцарем и состояла в грифонах, и лишь позднее стала фрейлиной покойной императрицы. Так что не удивительно, что предпочитает это как форму отчета нежели обычное письмо.       – И то верно. – Он быстро закончил одну страницу и преступил к следующей. – Ого, впервые вижу, чтобы она кого–то так хвалила.       – Неужели…       – Именно, она говорит это про мою невесту. – Кронпринц прочистил горло и, будто пытаясь соответствовать голосу графини Райкорн, пискляво и немного пришепётывающее защебетал. – Её Высочество кронпринцесса уже обладает знаниями, которые превосходят любую другую её сверстницу. Тяга Её Высочества к изучению и понимаю новых дисциплин колоссальна. С учётом её нынешнего положения рискну предположить, что через пару лет она может представлять угрозу Вашему Высочеству на политической арене.       – Представлять угрозу? – Эрнест немного наклонил голову влево, отчего его кудряшки почти полностью скрыли оттопыренное ухо.       – Это значит, – Каллен положил бумаги на стол, – что она восхищена ей настолько, что боится того, что может произойти, если мы с моей невестой по какой–то причине не дойдем до алтаря.       На лице секретаря мелькнуло такое выражение лица, которое можно расшифровать как: «Это как вы так ловко все перевернули, Ваше Высочество?», но вслух, естественно, ничего из этого сказано не было.       – Я могу быть свободен? – подал, наконец, голос секретарь.       – Да–да… – Каллен махнул было рукой, но внезапно произнёс, – хотя, постой.       – Да, Ваше Высочество?       – Ты с этим, – он указал на его огромную кучерявую шевелюру, – что–то делать собираешься?       – Эм… Ну, я планировал отрастить немного. – Он смущённо прошёлся ладонью по своим непослушным волосам в попытке пригладить.       – Ага. – Каллен кивнул. – Я понимаю, конечно, веяние моды, или ещё чего, но ты же мой секретарь, всё–таки. А если отрастишь волосы настолько, что никто не поймет кто перед ним? Давай, ты…       Эрнест практически в одно мгновение шлёпнулся на колени и упёрся лбом в пол:       – Прошу вас, Ваше Высочество, разрешите мне отращивать волосы! – Перешедший в ультразвук голос секретаря так сильно резанул по ушам кронпринца, что тот едва заметно поморщился, но перебивать речь не стал. Эрнест же продолжил взволнованно щебетать: – Обещаю, как только они чуть отрастут, я буду их завязывать в хвост! И… и они не будут мешать и так торчать!       Каллен приподнял брови и недоумённо бросил:       – Это ещё что за фокусы? Ты чего там разлёгся? Слуги у меня каждый день полы моют, но это не значит, что тут нужно все обтирать формой и проверять качество их работы.       – Прошу вас, Ваше Высочество! Я никогда и ничего у вас не просил, но в этот раз всё иначе.       Кронпринц откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди:       – Для начала поднимись, ты мой секретарь, и поэтому ты не должен падать на колени и биться лбом об пол, как фанатик, из–за всего подряд. Объясни толком, почему ты отказываешься?       Эрнест неловко поднял голову. Его уши, шея и всё лицо были красными, а в глазах стояли едва ли не слезы.       – П–просто…       – Ну? – чуть раздражённо бросил Каллен, постукивая указательным пальцем по предплечью в ожидании ответа. Секретарь нервно дёрнулся и резко подскочил на ноги. Он, ковыряя кожу на руках, стал мяться, словно не в силах ответить на вопрос кронпринца. И когда последний уже практически потерял терпение, до ушей Каллена долетело:       – Это из–за моей девушки, Ваше Высочество.       Каллен пару раз моргнул и, чуть приоткрыв рот, так взглянул на своего подчинённого, будто хотел спросить: «Что за чушь ты несёшь?». Но закатив глаза лишь устало потёр переносицу:       – И как тут связаны твоя девушка и волосы? – почти скучающе бросил кронпринц.       – Это… Она состоит в исследовательском отделе и… Она скоро уезжает…       – Постой, – резко прервал его нерешительную речь первый принц, – это ты из–за неё хотел пойти в сопровождающем отряде, что прикреплён ко второму принцу на время исследований?       – Ну… да, – он кивнул, не в силах поднять взгляд на кронпринца. Каллен тупо уставился на секретаря и покачал головой, всё равно не улавливая суть их разговора:       – Так, а волосы–то тут причём?       – Из–за того, что у меня не получилось присоединиться к ним… – Эрнест поднял взгляд на кронпринца, у которого на лице было написано буквально: «Парень, ты личный секретарь первого принца в империи, тебя всё равно никто бы не пустил как сопровождающего. И не надо на меня смотреть, как щенок, который хочет справить нужду». – М–мы решили, что всё это время в разлуке не будем отрезать волосы.       – Как романтично. – С апатичным голосом и полным безразличия лицом проговорил Каллен. Но Эрнест, будто этого не заметив, засиял и, с на редкость глупым выражением на лице, спросил:       – Вы тоже так считаете, Ваше Высочество?       – Нет! – Каллен закатил глаза. – Оставь себе там, я не знаю, небольшую прядь на затылке и расти её, а с этим беспорядком сделай что–нибудь, ясно тебе? Если завтра придёшь с вот этим на своей голове, клянусь, я сделаю, так что единственная растительность, которую ты сможешь отрастить, будет на яйцах, понял?!       Грубость с уст кронпринца вырвалась раньше, чем он сам это понял. Обычно сдержанный и спокойный, он отчего–то почувствовал дикое раздражение к этой всей романтической чепухе.       – Да. – Лицо Эрнеста выражало вселенскую обиду, но спорить с кронпринцем в таком настроении было себе дороже, поэтому, склонившись в поклоне, спешно ретировался, пока что–то ещё вдогонку не сказали. Каллен же устало потёр лицо и пробубнил:       – Романтик чёртов. – Мужчина повёл плечом и его лицо немного скривилось от боли. Совет Меллисы и правда пошел на пользу, за исключением того, что Каллену пришлось дважды вырубить Макса, прежде чем они смогли поговорить. Мышцы чуть ныли после их совместной «тренировки», а половину торса кронпринца украшали такие синяки что, казалось, он вступил в схватку со стаей виверн и едва сумел одержать победу.       Кронпринц поднялся на ноги и чуть потянулся. Небо затянуло тучами, окрашенными в розоватый цвет из–за солнца, что клонилось к горизонту. Каллен выдохнул и, сделав несколько шагов, подошёл к открытому окну. Из его кабинета открывался отличный вид на тренировочную площадку и парк, разбитый рядом с ней. Чуть дальше длинной череды дорожек и кустов роз виднелась та самая оранжерея, в которой Меллиса рассказала Каллену об их общем будущем. От стёкол оранжереи отражались лучи солнца, превращая здание в какой–то стеклянный дворец из романтических поэм.       Его алые глаза безошибочно разглядели стройную фигурку девушки, что шла по направлению к оранжерее в сопровождении личной служанки. Девушка была в платье цвета лаванды, которое ярко выделялось и бросалось в глаза. На её плечике лежал зонтик, выполнявший чисто декоративную функцию, от лучей закатного солнца не могла пострадать кожа даже самой изнеженной леди. Длинные волосы, убранные в высокую причёску, были едва заметны из–за зонтика. Любой другой не мог бы признать в этой девушке Меллису, но только не Каллен. Он узнал её сразу, как увидел. Дверь в оранжерею открылась, и девушка вместе со служанкой прошли туда, окончательно скрываясь из вида.       Едва понимая, что именно он делает и почему, мужчина схватил со спинки кресла пиджак и, накинув его на плечи, вышел из кабинета. Он стремительным шагом прошёл мимо Эрнеста. Секретарь, выглянув из–за стопки документов, что нёс кронпринцу в кабинет, непонимающе проговорил:       – А вы куда?       – На прогулку. – Кронпринц даже не оглянулся на своего секретаря, лишь махнул ладонью. – Всё это оставь на столе.       – Но тут есть срочные документы…– Но слова Эрнеста буквально ушли в пустоту. Так как кронпринц уже скрылся за поворотом, даже не удостаивая незадачливого секретаря взглядом. Эрнест перевёл взгляд на окно и, нахмурившись, пробормотал. – На прогулку? Да он обычно до поздней ночи и носа не высовывал из кабинета…       К тому времени, как документы легли Каллену на стол, он был уже на половине пути к оранжерее. Чёрный пиджак с вышитой золотом эмблемой грифонов на рукавах покоился на его широких плечах, чуть покачиваясь из–за движений мужчины. Руки мужчина засунул в карманы чёрных брюк, а его низкие каблуки ботинок глухо отстукивали каждый его шаг по каменной дорожке парка. Одна верхняя пуговица рубашки была расстёгнута, а золотые уголки воротника, соединённые тремя тонкими золотыми цепочками, чуть покачивались в такт его шагов.       Подойдя к двери, ведущей в оранжерею и уже протянув руку к ручке двери, мужчина на мгновение замешкался.       Стоит ли ему вообще туда идти и что он хотел, когда пришёл сюда? Зачем сорвался с места, когда прямо сейчас на его рабочем столе лежит очередная стопка документов, с которыми нужно разобраться? Каллен поджал губы и его пальцы сжались в кулак так и не нажав ручку двери. И стоило ему отступить на полшага, чтобы развернуться и уйти, дверь резко распахнулась.       Мужчина едва смог подавить удивление на своем лице. Служанка из его восточного дворца, придерживая поднос, хлопнула глазами. Она была откровенно удивлена увидеть его здесь.       – Ох,– девушка с косой, перекинутой через левое плечо, быстро сориентировавшись, склонила голову, – здравия и процветания В–вашему Высочеству.       – Всё в порядке. – Мужчина расправил плечи. – Что ты там делала?       – Её Высочество кронпринцесса просила подготовить всё для чаепития. И после того как пришла, отпустила меня. – Произнесла служанка, не поднимая головы. Её щёки, покрытые веснушками, заалели из–за близости к «тому самому» принцу империи. В глазах девушки он был похож на героя романа, что сошёл со страниц книги. Она проработала во дворце слишком мало времени, дабы привыкнуть к лицу кронпринца. И сейчас это становилось наиболее заметно. Обычно после нескольких лет работы служанки смотрели на кронпринца, как на произведение искусства, а не на мужчину. На то, что они никогда не могут получить, но издалека полюбоваться можно.       – Так… она там одна? – мужчина задумчиво перевёл взгляд за спину служанки, не обращая никакого внимания на смущение последней.       –С ней только личная служанка, Ваше Высочество, Торри.       Каллен поджал губы. «Если лишь служанка, то это очень хорошо», – промелькнуло в его голове.       – Можешь быть свободна. – Кронпринц махнул ладонью и быстро прошёл в оранжерею, абсолютно не замечая с каким восторженным и почти благоговеющим взглядом его провожала девушка.       – Хорошо, Ваше Высочество.       Кронпринц ступал по каменной дорожке оранжереи, его шаги приглушались из–за огромного количества кустарников и деревьев, что были высажены вокруг. В оранжерее была комфортная температура, а сквозь прозрачную крышу ещё можно было уловить розовое, закатное небо. По обеим сторонам дорожки находились небольшие фонарики с инкрустированными магическими камнями, что давали мягкий приглушённый свет. Вскоре Каллен вышел к круглой площадке, на которой и находилась Меллиса. Его ещё скрывала листва кустарника и деревьев, так что с того места, где сидела Меллиса, он был не заметен. Первый принц хотел было открыть рот, чтобы позвать её, но резко замер.       Его невеста сидела на стуле, перекинув ногу на ногу в том самом платье цвета лаванды, которое он заприметил. Шёлковое платье облепляло её фигуру, подчёркивая узкую талию и пышную грудь. Зонтик сиротливо прислонили ко второму свободному стулу, а прямо у её ног на коленях стояла её личная служанка. Её белые волосы были собраны в высокий хвост и перевязаны тёмной фиолетовой лентой. Он видел их в профиль, видел как служанка, подняв голову, смотрела на Меллису своими обсидиановыми глазами, а молодая аристократка с лёгкой полуулыбкой, придерживая левой рукой чашку с чаем, что–то тихо произнесла.       На губах служанки заиграла такая улыбка, что Каллен нахмурился. Так не должна смотреть служанка на свою госпожу, ни за что и никогда. Меллиса протянула ладонь и коснулась подбородка своей служанки, и та чуть поднялась выше, будто змей, что тянулся к своей добыче. Кончики пальцев Меллисы проскользили по подбородку служанки и опустились на её щёку. Беловолосая служанка потёрлась о ладонь своей госпожи и что–то тихо ответила, вызывая вкрадчивый смех у своей госпожи.       Фигура служанки, что сидела у ног Меллисы, была внушительной для девушки и было понятно, что и ростом она могла вполне посоревноваться со своей госпожой. Андрогинные, резкие черты лица служанки приковывали взгляд, но отнюдь не из–за её внеземной красоты. Скорее, при взгляде на неё у кронпринца что–то заворочалось внутри. Будто какое–то дурное предчувствие или ощущение.       Передёрнув плечами, кронпринц, наконец, сделал шаг из тени деревьев, прерывая их идиллию. Меллиса и её слуга резко повернули головы в сторону незваного гостя. Но их взгляды, направленные на кронпринца резко, разнились.       Если Меллиса выглядела удивлённой, то служанка… В её взгляде скользило что–то опасное. Будто она знала, ещё до того, как кронпринц вышел на свет, что за ними наблюдают.       – Ваше Высочество. – Меллиса нехотя убрала руку от лица слуги и растянула губы в мягкую улыбку. – Рада видеть вас.       Девушка встала со стула и склонилась в поклоне. Служанка медленно поднялась на ноги и, стерев с лица чуть надменное выражение лица, так же склонилась в поклоне, но более глубоком чем её госпожа.       – Здравия и процветания Вашему Высочеству.       Кронпринц сдержанно улыбнулся:       – Подними свою голову, моя милая невеста. – Произнося это, он мельком взглянул на служанку, которая едва заметно сжала кулаки сильнее. Каллен прищурился и подошёл ближе к Меллисе. – Ты сегодня великолепно выглядишь.       – Благодарю, Ваше Высочество. – Девушка распахнула глаза и взглянула в лицо кронпринцу. Это было впервые, когда он обращался к ней неформально, когда рядом находился кто–то, помимо её брата.       – Не будешь против, если я составлю тебе компанию? – он легко прикоснулся к её правому плечу и, пройдясь вверх по её ключицам, пропустил прядь волос, выбившуюся из высокой причёски, меж кончиками пальцев. Девушка, словно неосознанно, наклонила голову в сторону его ладони.       – Совсем не против. Торри, – Меллиса перевела взгляд на слугу, – принеси новый чай и приборы для моего жениха. Ещё какие–нибудь закуски. Вероятнее всего, вы ещё не успели перекусить, верно, Ваше Высочество?       – Всё так. – Он легко кивнул, не отрывая взгляда от её расслабленного лица. – И как же ты это поняла?       Брюнетка едва заметно улыбнулась и медленно проговорила:       – Ваш взгляд слишком голодный.       Со стороны служанки раздался какой–то странный звук, похожий на смешок. Но стоило этой паре взглянуть на служанку, как та быстро произнесла:       – Новый чай, приборы и закуски. Все будет исполнено, моя госпожа. – девушка низко склонила голову и быстро пошла в сторону выхода из оранжереи. Каллен проводил фигуру Торри взглядом и медленно начал было говорить:       – Эта служанка…       – Ты же не просто так ко мне пришёл? – девушка, словно не заметив, что он хотел что–то сказать, внимательно посмотрела на Каллена снизу вверх.       Он стоял намного ближе, чем обычно, не настолько, чтобы это стало неприличным, но ровно так, что можно было ощутить тепло его тела. Его тонкие губы сложились в мягкую улыбку. «Не говорить же ей, что я заметил её через окно и, бросив все дела, пришёл сюда, как дурак?»       – Ты права, может, присядем?       Обойдя девушку, он отодвинул стул и Меллиса присела. Кончики его пальцев мазнули по её плечам, будто пытаясь ухватить тепло женского тела. Мужчина, сев на стул напротив неё, откинулся на спинку и перекинул ногу на ногу. Его взгляд был направлен лишь на неё: такую яркую и притягательную в этом образе. Мысли в голове кронпринца быстро сменяли друг друга, так что он с трудом смог быстро придумать оправдание своему появлению.       – Я знаю, что совсем скоро ты должна будешь давать свои показания. – Каллен выдохнул и взглянул на девушку, – ты будешь в порядке?       Меллиса, которая прошлась кончиком пальца по своей чашке с чаем, остановилась и приподняла на него взгляд.       – В каком смысле?       – Просто, всё же это было довольно травмирующее событие, и если тебе не хочется его вспоминать, то могла бы обойтись просто письменными показаниями, переданными через графа Стерано.       Брюнетка широко улыбнулась и с её губ слетел смешок.       – Я тебя не узнаю, Каллен. – Девушка чуть наклонилась вперед, – ты что, беспокоишься обо мне?       Мужчина приподнял брови и резко отвёл глаза. Он прикоснулся к своему подбородку и губам, будто пытаясь скрыть свое смущение, в котором девушка могла его уличить. Он снова взглянул на неё и, пройдясь ладонью по своей шее, проговорил:       – Естественно, ты же моя любимая невеста. – Голос мужчины был тихий и вкрадчивый. Девушка, как показалось кронпринцу, немного изменилась в лице, словно на неё легла тень беспокойства, но спустя один взмах ресниц шутливо махнула ладонью:       – Да будет тебе, ты так серьёзно это сказал, что я почти поверила.       Мужчина рассмеялся и кивнул с насквозь фальшивой улыбкой на губах:       – Ах, чёрт, ты меня всё же раскусила. Я пришёл сюда, на самом деле, так как хотел побыть в тишине перед заседанием совета. – Снова ложь, но на его лице не дрогнул ни один мускул. – Встретив тебя, решил, что можно отдохнуть между делами в твоей компании. – Он краем глаза заметил, как из тени вышла Торри, неся в руках поднос с чайником, чашками и несколькими тарелочками на которых были аккуратно выложены закуски. Но будто не заметив её продолжил: – Кстати, спасибо за твой совет.       – Какой именно? – перед Меллисой с тихим звуком опустилась пустая чашка. – Неужели о моем брате?       – Всё верно, мы с ним вчера всё же смогли, если так можно выразиться, поговорить. – Молодой мужчина заметил, как Меллиса одним кратким движением ладони отослала служанку, как только та забрала прошлый чайник и её чашку. – Когда он, в конце концов, вышел из своего состояния «заведённой куклы», мы даже смогли нормально поговорить.       – И что ты ему сказал? – девушка аккуратно пригубила новый чай. Он был необычного, светло–голубого цвета и окутывал рот теплотой и нежным сладким послевкусием.       – Я постарался как можно доходчивее объяснить ему почему именно, мы решили заключить наш союз, естественно, не упоминая о том, что фактически ты была… – он на мгновение замялся, а девушка подхватила его речь с улыбкой:       – Приманкой?       – Я хотел выразиться иначе, но да, так и есть. – Мужчина прошёлся кончиками пальцев по своей цепочке, соединяющей уголки воротника. – Думаю, если бы я сказал, что буквально принудил тебя стать приманкой для плохих парней – меня ждал бы еще один раунд с этим дураком.       Меллиса тихо засмеялась:       – Не хотелось бы лишиться жениха, лишь обручившись с ним.       – А уж мне как не хотелось бы умирать. – На некоторое время меж ними наступило молчание, пока Меллиса не решилась его нарушить:       – Я слышала, твой брат решился отправиться с исследованием в Тёмный лес.       – Да, не знаю, что именно он там придумал, но он довольно жёстко заявил о своём желании в письме.       – В письме? – девушка, отставив чашку с чаем, взглянула на Каллена. «Неужели даже он не видел Хейла с того ужина?» – пронеслось у неё в голове.       – Да, он писал, что хотел бы прийти лично и принести извинения, но слишком занят тем, что собирается к отбытию. – Кронпринц взмахнул рукой, будто отгоняя муху. – Но я был удивлён уже тем, что он письмо прислал, так что хорошо, что Хейл не явился. – Немного тише пробормотал, – не уверен, что смог бы спокойно смотреть ему в лицо.       – Тебя так задело то, что он говорил в тот вечер?       – А тебя нет? – мужчина тут же ответил вопросом на вопрос и выжидающе взглянул на девушку перед собой.       – Не сказала бы, что это был приятный разговор, но, – девушка повела плечами, – он наговорил всё это по какой–то причине. Не знаю уж, что это за причина, но разве ты не понял, что он пытался затеять ссору и оттолкнуть всех от себя.       – Я заметил, но если честно, – Каллен устало потер переносицу, – за все эти годы я столько раз пытался с ним сблизиться, каждый раз натыкаясь на подобное поведение, что даже после его почти годового затишья я подумал: – Я так и знал, что он нечто подобное выкинет.       – Мне кажется, что Хейл изменился и, возможно, его причина похожа на мою. Он мне рассказал, как чуть не умер на судне, и что его затащил огромный кракен на дно…       – Пф–ф–ф. – Каллен фыркнул и громко рассмеялся. – Он тебе скормил эту байку? – Мужчина приподнял бровь и сквозь громкий смех утёр уголок правого глаза от выступившей влаги. – Советник, который ехал с ним, рассказал, что он свалился за борт, после того как выпил в одно рыл… кхэ… Единолично выпил целый бочонок вина. Его, естественно спасли, достали из воды, а он заблевал половину палубы. После этого закрылся в своей каюте и не выходил из неё до самого прибытия в порт.       Меллиса, по мере того как слова лились из рта Каллена, менялась в лице. Её выражение изменилось от удивленного до раздосадовано–гневного.       – То есть он мне ещё и нагло соврал, вот же мелкий… – Девушка сжала кулаки. Если бы прямо сейчас перед ней появился второй принц, она бы метнула в него свою чашку с чаем. Едва справляясь со своим смехом, кронпринц прокашлял:       – Технически, он старше тебя, тебе сейчас 17.       – Я эту жизнь второй раз проживаю, так что мне больше 30, и он мелкий ушлёпок! – девушка, агрессивно схватив чашку с чаем, сделала один большой глоток, дабы остудить свои нервы. – А я же ему поверила, понимаешь, подумала, что человек посмотрел в глаза смерти и поэтому поменялся, а он, получается, чуть не дал дуба из–за бочонка вина?!       Каллен уже держался за живот и хохотал, не сдерживаясь, смотря сквозь слёзы на возмущённое лицо своей невесты. То, как она бурчала проклятия в адрес второго принца, было одновременно мило и чертовски смешно. Ведь она всегда в его глазах пыталась выгладить собранной, сильной личностью, и вот теперь вновь открывалась ему с совершенно неизвестной стороны. Для него она была подобно бриллианту с множеством граней. Девушка пробурчала:       – Надо было ему тогда ещё раз пощёчину дать!       – Ты ему дала пощёчину? – сквозь смех спросил Каллен, поглядывая на неё сквозь пушистые длинные ресницы.       – Да. – Девушка недовольно откинулась на спинку стула и, перекинув ногу на ногу, сложила руки на груди. – Когда все ушли с императрицей, мы с ним остались наедине, и я отвесила ему пощёчину, чтобы он собрался. Он там ещё какой–то бред нес, но я даже не понял что он имел в виду.       – То есть ты напала на члена императорской семьи?       – Я теперь сама практически часть этой семьи, так что это не нападение, а воспитательная работа над юношей!       Её бурчание и недовольное лицо вызвали новый приступ смеха со стороны кронпринца. Девушка почти обиженно надула губы, повела плечами и возмущённо фыркнула:       – И хватит ржать надо мной, ты всё же кронпринц, а не лошадь!       Но это его не остановило, а наоборот усилило хохот. Меллиса же, сидевшая напротив него, пыталась всеми силами сохранить своё гневное лицо, но заразительный смех мужчины не оставил ей и шанса для этого. Постепенно и она стала посмеиваться вместе с ним.       – О, единый, у меня уже живот и скулы сводит от смеха. – Каллен, пытаясь отдышаться, выдохнул. – Всё же у вас с братом есть общая черта.       – Это какая ещё?       – Когда вы злитесь, перестаёте следить за речью. И начинается: тот ушлёпок, там пощёчина. Жестокая ты женщина, кошмар.       – Даже странно, что ты мне за это ещё не предъявил. – С мягкой улыбкой произнесла кронпринцесса, поглядывая на своего жениха. Он так чисто и искренне смеялся, что в мыслях она отметила: «Мне нравится, когда он так искренне смеётся…» Его лицо полностью менялось из–за смеха, он будто превращался из великого кронпринца в обычного молодого мужчину, на котором не лежит груз ответственности за будущее целой страны.       «Он красив, когда так улыбается» – промелькнувшая мысль в её голове, заставила девушку немного смутиться и отвести взгляд. То, что он красив, она знала и прекрасно понимала до этого, но почему–то осознание этого сейчас, когда он смеется из–за неё и с ней заставило её сердце ускорить бег. Отчего–то в лучах магических камней, сидя напротив неё такой тёплый, простой и открытый, знающий о её секретах больше, чем родной брат, он был… По–домашнему милым.       Они ещё долго говорили и смеялись, так долго, пока в небе не появилась луна, рассеивающая темноту ночи. Они оба, сами того не понимая, шли по восточному дворцу под руку и разговаривали о чём–то, обмениваясь шутками и улыбками, вызывая восторженные вздохи молодых служанок. Всех, кроме одной.       – Но кое–что меня терзает.       – И что же? – Каллен наклонился ближе к девушке, что шла по правую руку от него. Тонкие пальцы девушки едва ощутимо сжались на его крепком предплечье.       – Не думаю, что всё на этом закончится.       – Естественно, это не конец, мы лишь немного подпортили его планы, и не более. Нам с тобой предстоит ещё много работы.       – Нам с тобой? – Меллиса приподняла бровь.       – Конечно, ведь ты моя невеста, и кто как не ты будешь меня поддерживать на этом пути.       – Хах… – Она улыбнулась и качнула головой. – Допустим, это так. Но чем я могу помочь тебе в этом? Помимо своих фрейлин, которых я, кстати, отобрала, и их данные пришлю утром со своим дворецким.       – Собирай информацию среди дам, будь той, за которой будут тянуться, и стань во главе всего высшего общества. С твоей красотой и харизмой, как мне кажется, тебе будет это сделать довольно легко.       Глаз девушки нервно дёрнулся от понимания того, что те тихие дни, когда она могла просто лежать целыми днями с книгой в руках на кровати в поместье Эзенбаум, закончились.       – Твои слова заставляют меня думать о разрыве помолвки. – В шутку буркнула девушка. На что мужчина лишь тихо рассмеялся:       – Я говорю то, о чём думаю. Уверен, если бы ты хотела добиться признания, то ты смогла бы это сделать даже без статуса кронпринцессы. А имея эту власть, было бы глупо её упускать.       – Твоя правда. – Вяло и с большой неохотой проговорила девушка.       – Как только ты добьёшься этого, тогда твоим мечем и щитом станет информация и реальное влияние, а не только титул или я, Лиса. – Он почти ласково произнёс её имя. Поймав себя на этом, Каллен прочистил горло и более будничным тоном произнёс. – Мои люди будут присматривать за герцогом, но я уверен, что он уже сейчас разрабатывает новый план. Эта битва остался за нами, но игра всё еще продолжается, и нам необходимо держать ухо в остро. Он не из тех, кто будет отступать, скорее, перегруппирует силы, изменит стратегию и будет действовать с другого угла. Так что мы оба должны стать сильнее, Лиса, дабы прикрывать друг друга… – Он повёл плечами и договорил, – пока мы с тобой работаем вместе.       Последние слова, хоть он сам их и произнёс, неприятно царапнули сердце кронпринца. Но отбросив это чувство, он поджал губы и сдержано улыбнулся. Девушка же кивнула:       – Хорошо, я согласна с тобой, мы должны работать в команде, как в случае с Мале, мы так сможем получить наилучший результат. Хоть мне это не слишком нравится, но в твоих словах есть истина.       – Я рад, что ты понимаешь меня. – Его плоть в том месте, где лежала ладонь девушки, словно жгло огнём. Жар от этого места распространялся по телу Каллена, заставляя его кожу покрываться мурашками. Когда она наконец дошла до своих покоев, он целомудренно поцеловал кончики её пальцев, и они попрощались.       Выйдя из дворца и направившись обратно в основное здание золотых грифонов, мужчина даже не вызвал экипаж чтобы добраться до него. Ему хотелось остудить свою голову и отогнать мысль о том, что он всё ещё ощущает аромат её парфюма на своей одежде.

***

      Кончики пальцев второго принца жгло письмо. Он сидел в своем кабинете, вокруг него собралось более десятка людей, но Хейл был одиноким в своих мыслях. Кто–то рядом с ним спорил насчёт того, стоит ли брать ещё одного мага или ограничиться двумя в этой экспедиции. Другие на повышенных голосах отстаивали одно из заброшенных поселений, как их лагерь. Но Хейл словно был выше всего этого. Он крутил в руках тонкое письмо от Меллисы. Держа его за уголки, как опасную для жизни вещь, он прокручивал его раз за разом, не решаясь сломать печать и прочитать его. В итоге, когда крики помощников принца достигли своего пика, Хейл поднял взгляд и едко бросил:       – Если вы пришли в мой кабинет, дабы сорвать свои голоса, то прошу покинуть его. – В кабинете мгновенно повисла тишина, в которой он выдохнул и, откинувшись на спинку кресла, проговорил уже спокойнее. – К обеду жду бумаги о сопровождающих. Будет три мага, а не два, его величество одобрил. Также составьте план экспедиции и определите места остановки. Оситирус подходит лучше, чем Майласиос, так как в первом, как нам докладывали, всё еще живут люди. А теперь, когда все ваши вопросы улажены, прочь из кабинета.       Спустя минуту он уже остался в полном одиночестве, всё так же крутя конверт меж пальцами. Хейл поднялся на ноги и, всё еще крутя письмо, подошёл к небольшому столику. На нём стояла какая–то чаша с магическими камнями. Камни сточили в форме идеального шара, и каждый из них был не больше сантиметра в диаметре. Они отличались по цвету, некоторые были с голубоватым оттенком, какие–то сиреневые, другие более тёмные и имели насыщенно синий цвет.       Рядом с этой чашей находилась плоская подставка квадратной формы из тонкого черного камня. В центре неё находилось круглое отверстие, идеально подходящее под магические камни. Мужчина прошёлся свободной рукой по своим волнистым коралловым волосам. Поджав губы, он кончиками пальцев покопался в чаше, пока не нашёл шарик, который хотел. Покрутив шарик меж пальцами, он аккуратно уложил его в отверстие в камне.

(Рекомендую для атмосферности включить: Tommee profitt – midnight oil)

      В комнате стала играть тихая мелодия. Хейл запрокинул голову и прикрыл глаза. Женский мягкий голос, доносившийся из этого магического шара, спустя пару секунд наполнил весь кабинет.       – Вычеркни все мои сомнения … – Тихо пропел себе под нос Хейл. Он выдохнул, выпрямился и его взгляд снова опустился к письму в руках. Замешкавшись на секунду, он всё же сломал печать. Вынув из конверта втрое сложенный лист, Хейл развернул его. Письмо было не большое и сам текст занимал всего пару строчек, но из–за них дыхание перехватило, а сердце стало биться быстрее. Мужчина с какой–то затаённой лаской прошёлся кончиками пальцев по имени, которое было выведено в конце письма. «М. Ш. Эзенбаум.» В письме девушка справлялась о здоровье Хейла и желала ему удачной поездки. Всё было в рамках приличий, будто их ссоры и разговора на повышенных тонах и не было.       – Ни дать, ни взять, идеальная невестка. – С шутливой интонацией пробормотал Хейл. В конце, в считанных миллиметрах от края письма её же рукой был выведен короткий вопрос: «Мы встретимся, до того, как ты уедешь?». Коралловые глаза Хейла вновь и вновь пробегали по словам этого вопроса, но ответа он не мог дать. В первую очередь, ему было невыносимо смотреть в её фиолетовые глаза. Даже сам конверт фиолетового цвета вызывал в нем какую–то нервную дрожь. Второму принцу империи было стыдно перед ней. Стыдно за то, что повёл себя, как импульсивный дурак, стыдно, что не смог удержать себя в узде. Стыдно, что последняя их встреча прошла так дерьмово. Но при этом он ощущал что–то ещё. Что–то что сжимало его сердце: тёмное, жгучее, зовущее его. Мужчина качнулся и опустил письмо. Он медленно подошёл к стене, закрытой тёмно–синим гобеленом с изображением битвы русалов и какого–то диковинного монстра.       Молодой мужчина одной рукой поднял этот гобелен и закинул его край на декоративные мечи, что висели по левую сторону от него.       Под гобеленом не было ничего, лишь голая каменная стена, но стоило Хейлу положить ладонь на один из камней, как морок спал, и теперь половина стены была утыкана различными записками, от которых шли нити к другим запискам и рисункам. С правой стороны был приколот портрет Меллисы, от которого шла линия ниже, прямо к Лаймону Мале. На их красной нити висела короткая записка: «Супруги. Самоубийство и убийство ХХХ год».       Немного левее и выше, над портретом Эдгара Эзенбаум располагался портрет его сына, Максимилиана. Внизу была приписка «Умер при битве под Ростернау ХХХ год.» От имени вице–капитана Грифонов шло ещё несколько красных нитей, одна из которых заканчивалась у портрета Каллена, где присутствовала такая же приписка о смерти в битве.       Кое–где рядом с портретом был написан точный год смерти, где–то примерный, кое–где отсутствовал вовсе. Многие аристократы были связаны меж собой нитью, кто–то, например, герцог Cолсберийский был оплетён ими, как паук. Под его портретом собралось множество имён и дат, так или иначе связанных с ним, союзники и те, кто помогал ему в свержении Тенлейни.       Взгляд Хейла был холодный и колючий, когда он смотрел на эту стену. Его глаза раз за разом проходили по известным ему строчкам, которые он писал своей собственной рукой. Иногда останавливаясь на каких–то аристократических именах и событиях, описанных им. Мужчина выдохнул и устало прикрыл глаза. Потерев своё лицо, он опять выпрямился и выдохнул. Его взгляд устремился прямо перед собой. В то место, которое отличалось от всех прочих на доске. К этому человеку не шла ни одна линия. Он не был связан ни с кем из аристократов, как, например, герцог. Но, тем не менее, он был одной из важнейших фигур. Над именем этого человека отсутствовал портрет, но именно он был главным антагонистом всей этой истории, в то время как все они, и вся их возня была лишь подготовка к финальному сражению именно с этим чудовищем. Глаза Хейла сощурились, и он вновь прочитал те самые строчки. Строчки, что были написаны одними из первых при заполнении этой доски: «Бог Демонов – в прошлом глава одноглазого ворона, последний император Мартелио. Разрушивший империю, антагонист и главный злодей из новеллы "Убийца демонической луны"».       Достав из кармана свое устройство для курения, больше напоминающее ручку, мужчина обхватил его губами и втянул в себя воздух. Дым вошёл в его лёгкие, раскрывая их, а после так же легко вышел из них, оставив после себя лишь послевкусие мяты на кончике языка второго принца.       – Бог демонов… – задумчиво произнес мужчина. – Убив тебя сейчас, я бы мог избавиться, как минимум, от самого плохого исхода в этой новелле. Хоть ты и появился лишь во втором акте этой истории, всегда скрытый в тени, всегда осторожный, но твоё прозвище «Бог Демонов» гремело по всей земле, нагоняя ужас и сея лишь смерть и разрушения. Твою внешность, как и настоящее имя, автор, так полностью и не раскрыл даже в конце романа, будто сам не знал, как ты выглядишь и какие тайны скрываешь.       С лёгким сожалением в голосе Хейл снова затянулся и, выпустив из рта тягучий белый дым, добавил, переведя взгляд на портрет своей невестки:       – Хотя, из–за неё всё могло измениться. – Хейл снова взглянул на письмо, что всё так же держал в руках, – кто же ты такая, Меллиса Эзенбаум? Ты такая же, как и я – лишь гость в этом романе, или та, кого Единый направил для сохранения этого мира?       Мужчина устало бросил письмо на столик рядом с собой и устало повёл плечами. Все эти вопросы без ответа выматывали его и изводили.       – И почему меня, простого полицейского, закинуло именно в эту новеллу? Неужели я за всю свою жизнь не прочитал чего–то более светлого и радостного? – Он сокрушённо мотнул головой и, качнувшись, снова коснулся каменной кладки. Все записки и нити исчезли, будто их никогда и не было. Затем это место снова прикрыл гобелен. – Почему нельзя было меня закинуть в какой–нибудь эротический роман с огромным гаремом из девиц или в детективную историю, а? Почему у меня новелла, в которой убийств персонажей за все три книги больше, чем во всей Игре престолов? И при всём при том, я даже не то что второстепенный герой, я тот, кто умер до того, как основное событие книги началось! Мою смерть описали как воспоминание главного героя и всего–то двумя словами!       Хейл устало потёр лоб и снова затянулся. Подойдя к своему креслу, он рухнул в него и поднял взгляд в потолок:       – Я просто хочу жить, а не пытаться избежать смерти и предотвратить восхождение Бога демонов. Вот где мне искать какого–то чудика с белыми волосами, у которого через пару десятков лет протечёт крыша и он решит уничтожить весь мир?!       В этот самый момент в восточном замке Теодор Рик Леолнел под личиной личной служанки кронпринцессы аккуратно расчёсывал её волосы цвета вороного крыла. Его пальцы скользили меж гладкими прядями, а лицо было на редкость умиротворённым. Ведь сейчас в его руках была та, кем он грезил и та, ради кого он жил. Но внезапно по позвоночнику слуги пробежались мурашки, и появилось ощущение, словно кто–то его вспоминает…