Венец Зла

             – На возьми, нам стоит немного прикрыть наши отличительные… – Хейл махнул рукой на костюм Макса, – признаки.              Затем бросил практически в лицо брюнету одну из двух черных накидок в пол с глубоким капюшоном, которые предусмотрительно забрал у охранников, что находились на территории императорского дворца.              – Так куда нам нужно идти конкретно? – Проигнорировал такое дерзкое поведение Макс и понуро надел черную свободную накидку и надвинул капюшон глубже на лицо.              – Закрытый сектор на винной улице.              – Слушай, как мы быстро туда попадём, пешком отсюда ходу в несколько часов, может мы наймем…              – Не беспокойся, тут есть одно место, которое поможет нам быстро туда добраться.              Выйдя за пределы императорского дворца и свернув на соседнюю улицу, Хейл подошел к какому–то небольшому домику. Двухэтажный дом явно когда–то принадлежал какому–то аристократу, но был всеми покинут и заброшен. Это было заметно по пыльным окнам и неухоженному двору.              Второй принц достал из своего кармана позолоченный ключ, вставил его в замочную скважину и провернул дважды по часовой стрелке. Раздался тихий щелчок, и Хейл громко произнес:              – Закрытая зона. Винная улица.              Затем, нажав на ручку двери, со скрипом открыл её, входя в темное пространство. Макс чуть замешкался, но все же шагнул вслед за принцем. Темнота окутала его на мгновение, а когда его нога коснулась земли, он уже стоял в каком–то закоулке, который буквально был пронизан запахом мочи и экскрементов.              – Твою мать...              – Что, не слишком привык к таким запахам?              – Ну, не готов был к таким резким переменам.              – Неженка. – Со смехом бросил Хейл. – Тут и начинается настоявшее лицо Империи. И можно увидеть то самое расслоение общества.       Брюнет немного нахмурился и бросил быстрый взгляд на молодого человека, что находился рядом с ним.              – Не думал, что услышу это от вас, ваше высочество. И как ты вообще нашел это место?              – Случайно. – Явно солгав, в ответ на вопрос Макса ответил второй принц, но, заметив скептическое выражение лица брюнета, мужчина с коралловыми волосами торопливо добавил, – я бы хотел тебе рассказать об этом сейчас, но история столь длинная и запутанная, что её стоит рассказывать в тепле и уюте, а не стоя по колено в дерьме. Так что давай оставим её на следующий раз.              Фиолетовые глаза уперлись во второго принца, а затем вице–капитан золотых грифонов медленно кивнул. Сейчас и действительно не было времени, чтобы задерживаться. Дверь за их спинами с тихим щелчком закрылась, не обращая на это внимание, Хейл резво пошел вперед, чётко следуя своему маршруту. Выйдя на более широкую улицу, он тут же повернул направо.              Второй принц ловко лавировал между бездомными, которые валялись на земле. А через одного, который практически распластался в луже, буквально перепрыгнул, подобрав полы своей накидки.              Как бы ни старался Макс осторожно ступать по дороге, но его ботинки уже были полностью замараны грязью, и на краях белых штанин появились капли жижи, которая тут была вместо дороги.              – Ты здесь часто бывал? – подал голос Макс.              – Ну, не то что бы, но иногда захаживал. Тут можно многое достать, так скажем, ведь это Мекка черного рынка.              – Мекка? – услышав непонятное слово, переспросил Макс.              – Ну, – Хейл на секунду задумался, подбирая синоним своему слову, – так скажем, центр.              – Понял.              Больше Макс не задавал вопросов, пока они не прошли мимо какого–то переулка, в котором девушка в монашеской робе раздавала еду. Рядом с ней стоял большой чан с булькающим варевом, скорее всего, кашей. Девушка с косой грязно–коричневого цвета и серыми глазами, смотревшими с жалостью и явным желанием всем помочь, выдавала всем желающим чашку с тёмной кашей и кусок хлеба.              – Опять эта святоша здесь. – Цокнув языком, бросил мимо проходящий Хейл, не замедляясь и быстро проследовав дальше.              – Почему ты так говоришь? – чуть подавив в своем голосе возмущение, произнес Макс. – Она просто пытается помочь. Эти люди несчастны и она хоть так пытается бороться с несправедливостью мира.              – Они здесь живут не потому, что бедняки, вице–капитан, – внезапно резко обернувшись, тихо бросил второй принц, подняв голову на Макса, – они здесь потому, что им удобно. Ведь работать, чтобы заработать медяк, это нужно стараться и трудиться, а здесь о них позаботятся и ничего за это не последует. Можно жрать от пуза, пить сколько хочешь и лежать там, где хочешь. Им не нужно работать и думать о будущем, это их выбор, употреблять наркотики, прожигать свою жизнь. А если ты так вдохновлён этим проявлением самаритянства от той святоши, то откажись от своего жалования вице–капитана, которое у тебя далеко не маленькое, откажись от своей доли в наследстве и передай это этим беднякам. Поверь мне: всё это исчезнет, как вода в пустыне.              Макс поморщился от резких слов мужчины и сильно стиснул зубы. Он говорил жестко, даже жестоко, буквально подтверждая все мысли о низости второго принца, которые роились в голове брюнета. Хейл в свою очередь наклонил голову вправо и чуть оскалился:              – Что, не можешь? Тогда чем ты отличаешься от обычных аристократов–лицемеров, которые делают приюты и сейчас считаются меценатами? – заметив, как кулак Макса сжался, молодой мужчина ухмыльнулся и махнул рукой. – Ты слишком поверхностно судишь о них, ведомый лишь чувством жалости и лицемерия.              – Моя сестра бы меня поддержала.              – Да ладно, – молодой мужчина с коралловыми глазами, отмахнулся от брюнета, как от назойливой мухи, – она бы скорее поддержала меня.              – Нет, она при мне забрала рабыню, которая попала к нам под колёса кареты, так что не смей…              – Что она сделала? – резко перебил Хейл. – Когда это было?              – Ну… – Макс сбился с речи, которую хотел сказать, и ответил, – на последний день фестиваля его величества.              – О… Вот оно как. Интересно. – Хейл замер, будто над чем–то задумался, но затем махнул рукой и снова развернулся. – Нам нужно торопиться, пока Мале младший не очнулся, оставим этот спор для лучшего времени.              Макс стиснул зубы. Уже дважды он от него отмахивался и отшивал, так что вице–капитан едва сдерживался, чтоб не сделать подсечку и ткнуть рожу этого второго принца прямо в грязь. Но всё же он выдохнул и молча последовал за ним. Ведь, во–первых, это Хейл помог выпутаться из той ситуации с кронпринцем и это опять же он предложил выход из ошибки Макса.              – Почему ты соврал Каллену, что это ты мне рассказал о Мале?              – А что, разве это был не я? Странно. Думал, что это мой язык как помело, и я просто в очередной раз разболтал что–то. – Хитро ухмыльнувшись, ответил второй принц, и внезапно вбежал по ступенькам узкого крыльца.              Здание было не слишком большим и не выгладило таким уж приличным. Грязные окна по обеим сторонам от двери, в которых виднелись какие–то банки, висящие высушенные летучие мыши и крысы рядом со змеиной кожей.              Второй принц хотел было постучать в дверь, как та внезапно отворилась, и перед ним возникла невысокая женщина неопределенного возраста. Ей можно смело дать как 40 лет, так и 90. Но почему–то он не мог сосредоточиться на её образе, словно он всякий раз ускользал от него. Так что от её вида Макс чуть зажмурился и часто заморгал. «Она скрывает свое настоящее лицо кристаллом изменения?» Пронеслось в голове Эзенбаум.              Но скрежещущий голос женщины заставил брюнета отбросить все мысли.              – Что, ты опять приперся? Я же сказала тебе что…              – Я в этот раз не один! – Хейл схватил своего сопровождающего за руку и вытолкнул его вперед, немного прячась за его спину. – Видишь какой он рослый и здоровый. А ещё он…– сжал правую руку в кулак и, положив ладонь левой руки на локтевой сгиб, чуть покрутил кулаком, – понимаешь. Я же обещал тебе.              – Хм… – женщина бросила оценивающий взгляд на Макса и, помедлив, кивнула, отойдя с прохода, – ладно, заходите.              Хейл подтолкнул Макса в помещение. В котором то тут то там висели какие–то пучки сушёных трав. На полках стояли склянки, а прямо перед ним был импровизированный прилавок, под стеклом которого можно было увидеть различные странные предметы.              Женщина прошла за прилавок и прищурилась, уставившись на Хейла:              – Так что тебе нужно?              – Кри–кри.              Женщина чуть отпрянула и округлила глаза:              – Ты совсем с ума сошёл?              – Нет. – Пожал плечами Хейл, растягивая на губах улыбку.              – И с чего ты взял что оно у меня есть? – немного раздражённо бросила женщина, устремив взгляд на Макса, от которого ему стало даже неудобно.              – Давай не будем играть в эти игры, я точно знаю, что он у тебя есть, а нам он нужен.              – Ты же знаешь, что ты не расплатился ещё за предыдущее, а тут у тебя запрос даже еще выше, чем платить будешь?              – Платить буду не я, а он. – Хейл подтолкнул вперед одеревеневшего от слов второго принца Макса.              – Я? – с явно недоумевающим лицом произнес брюнет, но затем, поймав взгляд коралловых глаз, невольно закатил глаза. Затем, прочистив горло, заговорил. – Если вам нужны ден…              – Мне не нужны твои золотые монеты. – Отмахнулась женщина, накрутив прядь своих покрытых пылью, тёмных, кудрявых волос. – Мне нужно другое.              – И что же? – голос Макса просел, но его вопрос повис в воздухе, но было понятно, что никто из этих двоих не собирается отвечать на него.              В комнате воцарилось молчание и тишина, которая чуть подрагивала раздававшимися за пределами дома звуками. Затем Макс зажмурился и произнёс:              – Что бы это ни была за плата, мне нужно это… кри–кри. Оно же есть у вас, да?              – Допустим, – с хитрым прищуром произнесла женщина, бросив быстрый взгляд на Хейла.              – Я готов на всё, чтобы получить его. Мне оно нужно не для себя… а для того чтобы…              – Избавь меня от подробностей, хорошо, сладенький? Ох, ладно. – Женщина хлопнула себя по бедрам. – Вижу, что вам двоим, действительно нужно это средство, так и быть сделаю тебе одолжение, но пока я беру плату, выйди отсюда.              – С радостью! – Хейл, словно только этого и ждал, быстро поскакал на выход из дома, выходя и плотно закрывая за собой дверь.              Спустившись по крыльцу, он отошёл на пару шагов и, прислонившись спиной к углу дома, достал из кармана брюк какое–то небольшое устройство. Оно внешне напоминало перьевую ручку, но явно не являлось ей. Обхватив губами кончик этой «ручки», он втянул воздух, одновременно в его легкие проник розоватый дым, который он выпустил пару секунд спустя. Успокаивающие травы и обычный обработанный табак, которые были помещены в специальное устройство. Оно не оставляло запаха дыма и привкус можно было варьировать под вкус пользователя. Это было изобретением второго принца, которым он в крайней степени гордился и лелеял как своё дитя. Оно только должно поступить в продажу среди аристократии, а то что он крутил в руках было лишь тестовым вариантом.              Хейл ждал почти полчаса, пока в какой–то момент дверь резко распахнулась и по ступенькам практически вылетел Макс, его глаза были выпучены, а волосы немного взлохмачены. Одежда немного находилась в беспорядке, но Макс старательно её поправлял, чуть дёргая плечами.              Второй принц про себя хмыкнул и едва подавил улыбку, которая вот–вот должна была расползтись по его лицу. Найдя взглядом Хейла, брюнет помрачнел и бросил небольшой кожаный мешочек к нему. Накинул капюшон на себя и буркнул:              – Пойдем отсюда.              – Как пожелаешь. – Хейл последовал за Максом, который безошибочно последовал к тому месту, откуда они пришли на эту улицу.              Макс не разговаривал и молчал. Иногда передёргивал плечами от холодка, пробегающего по спине, будто что–то вспомнив.              – Да брось ты, там не всё так плохо было. – Немного издевательски произнёс принц.              – Господи, да замолчи ты уже.              – Фу, как невежливо так говорить со вторым принцем. – С насмешкой произнес Хейл, когда они уже зашли в переулок, где их ждала дверь, ведущая к императорскому дворцу.              – Только попробуй заикнуться об этом, кому бы то ни было, и я за себя не отвечаю.              – Ладно, ладно. – Поднял ладошку вверх в примирении второй принц и, открыв дверь золотистым ключом, прошёл сквозь проход.       

***

      Стоило им появиться возле кабинета лекаря, который находился в императорском дворце, Хейл единолично зашел в него, оставив Макса в коридоре. Заодно и выставив двоих охранников из золотых грифонов, что находились рядом с Мале.              – А вы быстро справились. – Раздался голос совсем недалеко от брюнета. Каллен неспешно шёл по коридору и, приблизившись к своему другу, спросил. – Ты какой–то хмурый, что–то случилось?              Макс выставил руку пред Калленом, обращая свою открытую ладонь к нему, и тихо ответил:              – Даже не спрашивай, твой брат просто …              – А, ну… – красноволосый бросил взгляд на дверь в лекарню, – да, он своеобразный малый. Он там?              – Да, закрылся и отправил всех из кабинета.              – Понятно.              Замолчав ненадолго, брюнет наконец спросил:              – А… – но кронпринц сразу понял о чём он хотел спросить, а потому положил ладонь на правое плечо своего друга и мягко сказал:              – Она на банкете, ты же знаешь, что банкеты такого масштаба быстро не заканчиваются, и сейчас она развлекает гостей.              – Да, точно. – Кивнул в ответ Максимилиан.              – Давай ты сейчас сходишь, приоденешься и присоединишься к Лисе, а мы здесь сами разберемся.              – Но как я могу…              – Ножками дойдёшь до нашего корпуса, переоденешься в парадную форму и вернёшься в банкетный зал. Неужели ты хочешь бросить свою сестру на растерзание крысам из высшего общества? – Мысленно же сам Каллен подумал: «Хотя скорее они обломают свои зубы, чем смогут её задеть».              – Ладно, ты прав. – Макс выдохнул и, чуть потянувшись, понуро кивнул, направившись по коридору в сторону их корпуса.              Кронпринц же, проводив его взглядом, опёрся спиной о стену и скрестил руки на груди.              Ждать пришлось недолго, как вскоре вышел Хейл и, закрыв за собой дверь, подозвал двоих рядовых из имперских грифонов, сказал:              – Вытащите его из императорского дворца и посадите на какую–нибудь лавочку близ лабиринта.              Оба мужчины мгновенно перевели взгляд на Каллена, стоявшего рядом:              – Делайте как он говорит.              – Есть. – Они отдали честь, приложив правую раскрытую ладонь к груди в область сердца, и немного поклонились. Затем зашли в кабинет лекаря. Кронпринц легко оттолкнулся от стены и произнёс:              – Ты уверен что все сработает?              – Ну… действие кри–кри больше напоминает средство для гипноза, так что главное чётко сказать и повторить его действия, так что думаю, сработает. Каллен поджал губы и кивнул, проходя мимо Хейла бросил:              – Идёшь назад на банкет?              – А это так нужно? Там только тебя ждут, а не позор императорской семьи. – Со смешком ответил второй принц, но Каллен тут же возразил:              – Ты в любом случае второй принц империи, это не отменяет факта… – Каллен, молодой мужчина с коралловыми волосами, прикоснулся к плечу своего брата. – Я просто не хочу туда идти и ищу способ слинять.              Красноволосый мужчина устремил взгляд на своего брата и наконец выдохнув, сказал:              – Ладно, делай как пожелаешь, не за шкирку же тебя туда тащить.              – Именно, братец, тем более, я сделал всё что нужно, и устроил всё так, чтобы все получили наслаждение во время банкета, так что на сегодня моя миссия закончена. Красноволосый мужчина кивнул и пошёл в одну сторону коридора, а Хейл уже пошёл в другую.       

***

             Пять дней прошло с празднования дня рождения Меллисы. В течение этого времени буквально каждый день в поместье Эзенбаум приходили письма–приглашения на чаепития, на встречи, приглашения на свидания и даже сразу предложения о помолвке.              Они, кстати, отправлялись в печь уже самой Меллисой, ибо последнее чего она хотела – это выйти замуж. Но что её с одной стороны успокоило, а с другой стороны настораживало: не было ни одного письма от Мале. Ни приглашения, ни просьб – ничего. Словно Мале младший просто забыл о её существовании и действительно не помнил о том, что произошло на банкете. Отчасти Меллиса была рада, но с другой чувствовала себя так, словно это было затишье перед бурей.              Пока уже на следующий день, в поместье не пришло письмо в синем конверте с печатью рода Мале. Когда она утром на серебряном подносе увидела в куче писем тот самый синий цвет. По позвоночнику брюнетки прошли мурашки, так что даже Юлиана, которая расчесывала чёрные волосы госпожи, заметила это:              – Вам холодно, моя госпожа? Может быть мне…              – Нет, – резко перебила её Меллиса и, взяв письмо из стопки, добавила: – выйдите обе на некоторое время.              Дождавшись пока Торри и Юлиана выйдут, торопливо раскрыла письмо. Письмо было больше просьбой о встрече. Но вперемешку со слащавыми комплиментами, он так же просил прощения, говоря, что не смог об этом попросить тем же вечером, так как у него появились другие дела. И долго не мог набраться храбрости, чтобы написать это письмо.              Она бросила на туалетный столик это письмо и потёрла подбородок. С одной стороны, она может ответить, но что ей это даст кроме очередного тошнотворного ощущения его близости? Ведь ей даже письмо держать противно. С другой, если проигнорировать, то, вероятнее всего, её будет ждать целая вереница писем, ведь она знала насколько он может быть настырным. «Ведь ему нравились неприступные женщины…» Эти размышления заставили внезапно Меллису замереть, и она уже заговорила вслух:              – Стоп. Я знаю, что ему нравились такие неприступные, холодные и гордые, но тогда почему он вообще обратил на меня внимание тогда? – Сидя перед туалетным столиком, она положила обе ладони на гладкую, белую, деревянную столешницу. – Почему он вообще заинтересовался мной?              Девушка откинулась на спинку стула и её глаза остановились на своем отражении в зеркале туалетного столика. Её взгляд замер на своих ярко–фиолетовых глазах. Просидев некоторое время без движения, Меллиса взяла стоящий недалеко от себя колокольчик и позвонила в него. Практически сразу же в комнату постучали и зашла Торри:              – Да, госпожа, вы звали?              – Позови Аякса.              – Зачем? – этот вопрос заставил Меллису обернуться на беловолосую служанку и упереть взгляд на эту высокую девушку в классической форме горничных. Она прошлась взглядом по её белым волосам, собранным в хвостик, и наконец пересеклась с черными глазами Торри:              – Просто позови его.              – Хорошо. – Поклонившись, служанка вышла.              Меллиса знала, что её отец часто посылал людей для шпионажа за некоторыми семьями во имя его величества, но даже это его не спасло от смерти, которую она видела в видении. В это время Мале не представляли никакой опасности, более того, даже когда отец проверял её «жениха», он не нашел ничего подозрительного. А это значит, что они задолго до объявления помолвки начали подготовку к обелению репутации Лаймона. И сейчас, когда их вообще ничего не связывает, ещё есть возможность найти то, что ещё не было стерто и изменено. И приоткрыть дверцу шкафа с тайными секретами семьи Мале, но для этого нужно действовать быстро. Меллиса немного прикусила губу и мысленно обругала себя за то, что ей эта мысль не пришла раньше. Так что в голове пронеслось: «Надо было это сделать ещё в самые первые дни после "видения", а я просиживала жопу целых 4 месяца… Тупорылая, расслабившаяся овца». Чуть отмахнувшись от мыслей самоунижения, она выдохнула.              Уже через пару минут в комнату, легонько постучав, зашел Аякс.              – Мне передали что вы меня звали, младшая госпожа.              Он был одет ровно точно так же как и всегда, чёрные брюки, белая рубашка, с тонкими резинками, которые находились у него немногим выше запястья, бежевый жилет, из кармана которого выглядывали круглые часы и чёрные кожаные перчатки. Всё как и всегда. Пиджак, который обычно носили все дворецкие, был тем, что появлялось на Аяксе лишь когда в их поместье были гости, как обычно, отсутствовал.              – Если я тебя попрошу кое о ком разузнать всё, вплоть до того, чем этот человек завтракает и сколько раз проходит расчёской по волосам за день, но так, дабы об этом никто не знал, даже отец, ты мне поможешь?              Аякс чуть прищурился и поправил свои очки:              – Зависит от того, что это за человек, младшая госпожа.              – И в каком случае я услышу отказ? – с интересом произнесла Меллиса, повернувшись к Аяксу лицом и перекинув ногу на ногу.              – Ну… – мужчина поджал губы и затем, словно взвесив что–то, произнёс: – если это касается высших священнослужителей в соседней стране.              – Ха! – Меллиса выдохнула – То бишь, если бы я захотела, то ты узнал бы мне все о нашем императоре.              – Кто знает.              Аякс немного равнодушно пожал плечами, уперев выжидающий взгляд на Меллису. Она впервые задавала такие вопросы и его немного заинтересовала. Наконец разлепив губы она бросила:              – Меня интересует род Мале.              – Виконты Мале? – Аякс достал из кармана штанов небольшую черную записную книжку и, открыв её, взял в руки карандаш, который был зажат между страницами. – Вас интересует брат Герцога Солсберийского: Амель Мале или Мале младший? Уже интересуясь деталями, спросил Аякс. Меллиса же этому улыбнулась и поставив правый локоть на столешницу туалетного столика, а кулаком подперев свою щеку, заговорила:              – Меня интересуют оба, – мысленно добавив «Мне кажется, что в том видении Лаймон не сам мной заинтересовался. Я никогда над этим не задумывалась до этого момента, но я ведь не являлась его типажом ни по одному параметру. Так с чего он так был привязан ко мне и добивался сначала помолвки, а потом свадьбы?» затем добавила: – Как Лаймон Мале, так и его отец. Все что можно узнать, куда ходит, что делает, какие отношения с отцом, соглашения с кем–либо, всё что возможно.              Аякс старательно записывал какие–то пометки, затем поднял взгляд на Меллису:              – Хорошо, младшая госпожа.              – Я полагаюсь на тебя. Я надеюсь через 10 дней увидеть у себя данные. Это возможно?              Аякс в ответ на её вопрос немного хитро прищурил свои карие глаза:              – Госпожа, за это время можно повергнуть какое–нибудь королевство в руины. Дважды.              – Я поняла. – Она кивнула и, выпрямившись, махнула рукой, снова поворачиваясь к зеркалу: – Надеюсь на тебя. Можешь идти.              – Хорошо, младшая госпожа.       

***

             Красноволосый молодой мужчина сидел за накрытым на одну персону длинным обеденным столом. Было ранее утро, солнце едва начало появляться на горизонте, а из приоткрытого окна дул уже прохладный осенний ветер. Ветер, который заставлял шуршать и шевелиться страницы утренней газеты, которую для обычных людей ещё только развозили по лавочкам и газетным киоскам.              Мужчина взял чашку ароматного чая и пригубил её. Чай был сладким, со свежим запахом мяты и каких–то трав, помогающих повысить бодрость. В самой чашке плавал распущенный полевой цветок яркого фиолетового цвета, который от чего–то сразу напомнил об одной его знакомой.              Поставив чашку на блюдце, он осторожно поддел вилкой сочную, поджаристую сосиску, которая лежала на него на тарелке в окружении овощей и поджаристой яичницы с жидким желтком. Отрезав кусок сосиски, он отправил его в рот. Флегматично пережевывая, красноволосый вытер губы салфеткой и, как обычно взяв свернутую, ещё теплую из–за печатного станка, газету в руки, раскрыл её. И стоило его красным глазам найти заголовок на главной странице, он тут же перестал жевать.              Заголовок гласил: «Загадочная смерть Мадам Жужу поразила аристократическое общество!»              Каллен едва слышно хмыкнул и уголки его губ невольно дрогнули.              – Стефан. – Он негромко позвал в пустоту комнаты.              Столовая была небольшой и светлой, и кронпринц был один, но стоило ему назвать имя, как за его спиной возник мужчина, что сделал шаг в сторону, будто из ниоткуда выплывая и появляясь с правой стороны от красноволосого мужчины. Он был одет сплошь в чёрное, а его поступь была бесшумной. Лицо скрывала черная тряпочная маска, а голову прикрывал глубокий капюшон, так что даже невозможно было рассмотреть не то что его лицо, но и даже цвет волос.              – "Шип" следил за младшей Эзенбаум все это время? – пригубив чай, поинтересовался кронпринц.              – Да, ваше высочество. – Он едва заметно кивнул, заговорив приглушённым голосом из–за маски: – За эти 16 дней с момента вашего приказа она ни разу не выходила за пределы поместья и ни с кем не связывалась.              – Вообще ни с кем?              – Нет. –помедлив он протянул: – Но…              – Но? – Каллен взглянул на своего подчинённого.              – Она, как я понял, начала копать под одну семью виконтов.              Каллен чуть прищурился, но затем расслабился и бросил:              – Виконт Мале, я так полагаю, стал её целью?              – Всё так, ваше высочество.              – Я понял, можешь… а хотя постой. – Каллен показал на заголовок, – добудь мне все материалы по этому делу. Просто копии, мне пока не нужны оригиналы.       Мужчина в чёрном кивнул и затем, чуть шаркнув ногой, спросил:              – Могу я поинтересоваться?              – Да?              – Чем вас так это заинтересовало? – он кивнул на газету. – Вам никогда не были интересны смерти аристократов.              – Хах… Стефан, – почти добродушно улыбнулся Каллен и, тыкнув пальцев в заголовок, ответил, – тут же написано "загадочная", а ты лучше всех должен знать, как я люблю такие вещи.              Только его глаза ни на толику не соответствовали его мимике. Взгляд был жёстким и цепким, таким в котором плескалось что–то неподвластное пониманию Стефана. Но решив, что входить в немилость своего господина, тревожа его всякими вопросами, не стоит, мужчина в черном кивнул:              – Я понял.              – И достань это всё до полудня. – Добавил Каллен, раскрывая газету и погружаясь в чтение.              – Слушаюсь, ваше высочество.              Так же тихо и бесшумно исчезнув из столовой, Стефан оставил своего господина одного. Немного почитав газету, кронпринц отложил её и, позвонив в колокольчик, вызвал слугу.              – Да, ваше высочество? – торопливо проговорила молоденькая служанка, вошедшая в столовую.              – Принеси мне письменные принадлежности, я хочу написать одному моему другу послание.              -Будет исполнено, ваше высочество.              Не успел мужчина доесть свой завтрак, как на столе появился поднос. На нем лежали пара листов бумаги, конверт, чернила и ручка. Так же в самом углу была небольшая, размером с две фаланги пальца, стеклянная бутыль с красно–золотистым воском. Этот красный, по большей мере, воск переливался золотыми прожилками, которые в нем блуждали. Благодаря крышке бутыли, в которую был вмонтирован магический кристалл, воск всегда оставался расплавленным и готовым к запечатыванию.              Наконец посуда перед первым принцем была убрана и остался один чай с лёгкими закусками. Взяв лист бумаги и обмакнув кончик ручки в чернила, мужчина стал быстро, но аккуратно писать письмо:       

«Дорогая Лиса,                     Надеюсь, ты не забыла о своем обещании и всё же посетишь меня сегодня.

Теперь твоя история ещё больше меня заинтересовала.       Жду тебя к 16 часам в оранжерее.               К. К. Т.»

             Мужчина посмотрел на время, которое написал затем за окно и задумчиво задал вопрос в пустоту:              – Ей же хватит времени подготовиться да? А то девушки обычно долго собираются…              Но подумав, что все в порядке, он засунул в конверт письмо. И накапав на уголок конверта красно–золотой воск, приложил массивное золотое кольцо–печатку с изображением птицы–феникса с раскрытыми крыльями, которое он носил на указательном пальце левой руки. Тем самым оставляя оттиск герба императорской семьи на воске.       

***

             – Письмо от кого и кому? – едва не подавившись удивлением, переспросил Эдгар.              – От Его Высочества кронпринца вашей младшей дочери Меллисе Эзенбаум, – ответил посыльный во второй раз. Он немного мялся рядом с бело–золотой запряжённой каретой.              Новость о посыльном из императорского дворца была не то чтобы необычной, за Эдгаром часто их посылали, но это было впервые, чтобы, когда он вышел, оказалось, что это не к нему. А к его дочери и, более того, по приказу кронпринца.              – И экипаж?              – Всё так, господин. – Кивнул слуга. – Его Высочество приказал сопроводить леди Эзенбаум к назначенному времени во дворец.              – Хорошо. Аякс помоги им, я должен, – мужчина, сверкнув своими синими глазами, махнул письмом, – кое о чём поговорить с дочерью.              Дворецкий, который словно тень стоял позади своего господина, кивнул:              – Как прикажете, господин.              Эдгара сжирало как любопытство, так и недоумение. С одной стороны, его дочь только вступила в брачный возраст, с другой, призрачная возможность того что его дочь может стать будущей императрицей, немного его пугала. Ведь зачем ещё кронпринцу звать его любимую дочурку? Ведь в последнее время итак приходило слишком много писем с просьбами о встрече. Чего уж тут таить, к нему даже на работу захаживали аристократы с тонкими намеками о том, чтобы представить своих сыновей. И всем им было ответом твёрдое «нет». Иногда хотелось, конечно, сказать что–то более грубое, но глава рода Эзенбаум благодаря своей работе прекрасно мог держать себя в руках. Постучав в дверь своей дочери, он произнёс:              – Милая, это я, можно войти?              Услышав разрешение, он вошёл в комнату. Его дочь ещё была в ночной пижаме, поверх которой была накинута тёмно–зелёная вязаная шаль. Увидев немного обеспокоенное лицо отца, брюнетка дала знак служанкам, чтобы те вышли, оставив их наедине.              – Отец, почему ты… – не успела она закончить, как её взгляд наткнулся на протянутое Эдгаром письмо. Белый конверт с красным тиснением по его краям. Даже смотреть на имя отправителя не нужно было, дабы понять от кого оно. Взяв его в руки, девушка замолчала и практически сразу же открыла, использовав нож для писем.              – Конечно, я мог бы поступить, как и с другими письмами от аристократов, но это от его высочества Каллена, и к тому же он прислал карету…              Брюнетка не слышала, что там лопочет её родитель, быстро пробежав по строчкам глазами, проговорила:              – Кронпринц приглашает меня на чаепитие.              Эдгар расширил глаза, словно подтвердилось самое худшее из того что он думал. Его родную кровиночку действительно позвали на свидание, и не абы кто, а кронпринц.              – Дочка, – отец порывисто приблизился и обнял свою дочь, – если ты не хочешь, ты можешь не отвечать ему взаимностью. Ведь ты ещё молода для этого всего. Ты только вошла в брачный возраст. Я, конечно, раньше считал, что чем раньше выходишь замуж, тем лучше, но сейчас я думаю что…              – Что? – Меллиса застыла, как истукан, немного не улавливая сути беседы и того, о чём говорил её отец.              – Обручиться и спешить со свадьбой никогда нельзя, тем более, когда это касается императорской семьи. Ведь не всегда там дела идут гладко и не многое выходит за пределы дворца.              «Что он несет? Дурман–травы объелся что ли?» Меллиса чуть отодвинулась. Затем прищурившись, поморщила нос:              – Я не понимаю…              – Мы можем написать, что ты заболела и вызовем доктора. Скажем, что у тебя переутомление или… – быстро тараторил Эдгар, не давая вставить Меллисе слово. Только когда она выпуталась из его объятий, он взглянул на её полное недоумения лицо.              – Папенька, постой, я не понимаю какая помолвка, какая свадьба, о чём ты?              – Но письмо…              Меллиса закатила глаза:              – Мы с ним об этой встрече договорились ещё на моем банкете.              Эдгар хлопнул своими ресницами и округлил тёмные, синие глаза:              – Д–для чего?              – Скоро охотничьи соревнования, – Меллиса ответила отрепетированную отговорку, которую придумали они вместе с Коленом ещё на банкете, – и мне нужна помощь его высочества для подарка брату.              Все домыслы и уже накручивания Эдгара лопнули как мыльный пузырь, оставив после себя лишь осадок в виде неудобства. Эта отговорка, в искренности которой Эдгар ни на йоту не усомнился, словно подняла его из глубин ада в самое небо, подарив очищение от скверных мыслей и облегчение.              – Ох… а я уж было… как стыдно–то. Прости старика, милая, я уж надумал себе невесть чего.              – Ничего страшного, папенька, но ты прости, мне тогда стоит начать готовиться. – Ответила с милой улыбкой брюнетка, намекая на то, что отцу пора идти восвояси.              – Да, конечно–конечно. Делай всё что нужно, моя дорогая, я оставлю тебя.              Сконфуженный своими же домыслами отец вышел за дверь оставив Меллису одну. Девушка взглянула на письмо и начала им обмахиваться. Уголки губ девушки чуть дрогнули от предвкушения, и она крикнула:              – Торри!              – Да, госпожа? – незамедлительно открылась дверь и показалась служанка.              – Принеси мне свежую газету.              – Хорошо, сию минуту.              Буквально через несколько минут Меллиса уже сидела на кровати, вчитываясь в самую громкую статью. И чем больше она читала, тем больше улыбка расползалась на её лице, едва ли не превращаясь в оскал.              – Что вас так порадовало, госпожа?              Осторожно спросила её расчесывающая волосы Юлиана.              – Смерть мадам Жужу выглядит очень любопытно. – Не отвечая на её вопрос, но говоря будто бы сама с собой, говорила Меллиса, проведя пальчиком по газете, – мне нравятся такие загадки. Жаль, что ответ на неё я уже знаю…       

***

             Молодая брюнетка следовала за юным рыцарем из гарнизона золотых грифонов. Его форма была тёмно–серой, и лишь в этом было отличие от обычного облачения рыцарей грифонов.              На девушке было красивое, новое платье в пол светло–бирюзового цвета. Узкая талия подчеркивалась белым узким поясом, на концах которого висели жемчужины. Пышная, двухслойная юбка струилась, и можно было заметить из–под бирюзового второй цвет – нежно–жемчужный. Верх поддерживался корсетом, который, впрочем, был мягким и не таким жёстким, какой носила мать Меллисы. Рукава платья были сшиты из тонкой полупрозрачной ткани. Декольте, которое благодаря корсету, было неглубоким, полукруглой формы, давало возможность мужчинам на фантазию, а не на беспрерывное слюноотделение. На шее был чокер с жемчужной бусиной по центру. Которая спускалась прямо в надгрудинную ямку.              Волосы Меллисы, убранные в высокий пышный хвост, немного двигались в такт шагов. Основание хоста было подвязано шелковой лентой в цвет платья. На плечах покоилось меховое манто, подаренное братом.              Высокие каблуки звонко цокали по вычищенной от осенних опавших листьев, дорожке ведущей к императорской оранжерее. Стеклянный купол внушительного сооружения наконец показался перед ней. Большое, даже сказать величественное здание выглядело, словно дворец из сказки про принцесс. Вычурные стеклянные украшения, которыми пестрила оранжерея, ничуть не делали это строение несуразным, наоборот добавляли ему своего стиля.              Стоило ей подойти к двери, как её тут же отворил рыцарь и остался с обратной стороны.              Пройдя немного по дорожке, первое что увидела это огромное, необъятное в стволе дерево, сплошь покрытое золотой листвой. Цвет листьев был таким ярким и красивым, словно расплавленное золото вылили на них, а затем прикрепили назад к веткам. Широко раскинутые ветви напоминали какого–то доброго друга, который встречал Меллису после долгой разлуки.              Прямо под этим деревом брюнетка заметила круглый стол с находящимися на нём чайником из белого фарфора и двумя пустыми чашками. Также на столе находились какие–то сладости и закуски. За столом, перекинув ногу на ногу, в тёмно–синем в белую тонкую полоску костюме сидел кронпринц. Его красные волосы на фоне желтых листьев были столь ярким пятном, что невольно взгляд глаз Меллисы задержался на них. На вид гладких, мягких и блестящих.              Кронпринц читал какие–то документы, перелистывая их. Услышав отчётливый стук каблуков Меллисы, он оторвал взгляд от бумаг и поднял голову. Увидев её, он приподнял брови:              – Ты пришла. – Он поднялся на ноги и, положив папку на стол, в два шага подошёл к ней.              Девушка чуть присела в реверансе и затем протянула руку для приветствия. Которым был лёгкий поцелуй в тыльную сторону ладони от Каллена.              – Как я могла не прийти, если ты прислал мне письмо и даже отправил за мной экипаж, стоило мне проснуться. – Ответила она ему с улыбкой, но от её слов красноволосый едва смог сдержать смешок. Он действительно насчёт этого не подумал, что в то время, когда он начинает работать, многие могут ещё спать.              – Просто мне очень любопытна твоя история. Правда… после твоего появления мне теперь стоит ждать нового давления насчёт моей отсутствующей невесты. – Он проводил её к стулу и, чуть отодвинув его, подождал, пока она присядет на него, добавил. – Это слишком жестоко с твоей стороны.              – Я не виновата в том, что тебе настолько не терпелось со мной увидеться. На их стол упал один из желтых листьев. Лист был небольшим и напоминал по форме раскрытый веер. Взяв его за хвостик, девушка покрутила в руках и задумалась. В то время как Каллен обошел стол и сел напротив Меллисы. Кивнув на лист, он сказал:              – Это дерево было посажено первым императором в знак единения земель и их процветания.              – Золото укрывающее землю, возрождающееся каждый год… – процитировав фразу из какой–то исторической книги, произнесла Меллиса.              – Растущее и процветающее, словно душа империи. – С улыбкой продолжил Каллен. – Вижу, ты читала исторические трактаты первого императора.              – Это не было мой основной программой для обучения, но я имела привычку клянчить у отца книги из его личной библиотеки.              – Интересно, что ещё за книги ты читала из библиотеки отца? – красноволосый взял чайник и налил горячий чай сначала девушке, затем себе. Меллиса же, отложив листок, ответила:              – Многие. Начиная от учебников по практической анатомии и хирургии, заканчивая экономическими трактатами Эрсаниума.              – Оу, трактаты довольно скучны и сложны в написании.              – Есть такое, и слог ужасен, сложно было его читать, да и к тому же в шестилетнем возрасте.              – Шес…шестилетнем? - Каллен поставил чайник на место и откинулся на спинку стула, – а ты умеешь удивлять.              – Люблю это делать. Но, – она покрутила небольшое печенье в руках, – ты же позвал меня не за тем, чтобы узнать о моих предпочтениях в книгах.              – Хах, все же решила перейти к делу, ну что ж. – Он погладил закрытую папку с документами и произнёс, – ты говорила о смерти Мадам Жужу, верно?              – Всё так. – девушка кивнула выжидающе смотря на мужчину перед собой. Он выглядел расслаблено, и одновременно с этим чувствовалось его воодушевление. Словно он нашел новую интересную загадку, которую хочется разгадать.              – И сейчас, насколько я понимаю, хочешь проверить себя в знании будущего.              – И снова все верно. – Девушка кивнула. – Так я могу начать?              Мужчина устремил взгляд алых глаз на девушку и с нескрываемым любопытством спросил:              – Ты же мне расскажешь больше чем напечатано в газете?              – Конечно, иначе это было бы жульничеством. – Меллиса прошлась ладонью по подолу платья, скидывая желтый лист и продолжила. – В статье указано, что мадам Жужу утонула в своей ванной, в то время как её жених находился в своем кабинете, отчитывая слуг. После этого жених мадам Жужу вместе со слугой зашел в спальню, попросив приготовить их постель, а сам последовал в ванную, где и нашел ещё теплую, но уже бездыханную жену. У всех находящихся в поместье было алиби, и всё поместье было проверено констеблями на предмет магического вмешательства, но найдено ничего не было.              – Всё так, пока вы верно пересказываете статью, что была написана журналистами, Мисс Эзенбаум. – Он немного улыбнувшись кивнул, перейдя на формальную речь которая словно была способом поддразнить.              – Ты, наверное, уже прочитал копии отчетов по этому делу.              – Естественно.              Меллиса прищурилась:              – Там было указано, что следов на её теле не обнаружено, верно? Ни синяков, ни ссадин или еще чего.              – Да. – Осторожно кивнул Каллен.              – Но также не было обнаружено и воды в легких, верно? – Меллиса придвинулась к столу и, положив на него локоть, подпёрла ладонью подбородок. Получив еще один кивок она продолжила. – Патологоанатом осмотрел её кожу головы?              Каллен быстро открыл папку и полистал её.              – Я здесь ничего не вижу об этом.              – И не увидите, на это обратят внимание намного позднее. – Меллиса почти хищно улыбнулась. – Где–то к смерти четвертой жены господина Рауста.              – Но это невеста, а не жена. – поправил её Каллен.              – В их случае не хватало только росчерка пера на бумаге о регистрации брака. Все остальное уже было переписано на него. И да, это его вторая невеста. До этого у него прямо в ночь перед свадьбой скончалась, Эльфина Арно, которая была единоличной наследницей золотой шахты и которая подписала дарственную на своего жениха буквально за четыре дня до своей смерти. Но так как она была невестой, а не женой, и к тому же смерть выглядела естественной, на неё не обратили внимание. Здесь же, все было так же, если бы Мадам Жужу не была так известна в светском обществе.              – И это все ты узнала из "будущего"? – скептично спросил Каллен.              – Ну, в некотором смысле. Через пять лет разразится судебное разбирательство после смерти его очередной жены, второй если быть точнее, вот только отец девушки захочет докопаться до сути.              – Неужели.              – Именно. Пусть доктор возьмет её кровь и попробует воздействовать на неё пыльцой цветка асириуса. Это не займет много времени.              Каллен скрестил руки на груди и немного свёл брови к переносице, не совсем понимая о чём речь.              – Цветок асириуса?              – Да.              Кронпринц тоже подался немного вперед и, взяв чашку, сделал небольшой глоток, добавив при этом:              – Это же обычный препарат от кашля, что он может сделать?              Меллиса кивнула:              – Этот препарат от кашля безвреден сам по себе и изготавливается из корня, но вступая в реакцию с вытяжкой из лепестков своего же цветка, превращается в медленный яд, который постепенно накапливается в организме, убивая человека.              – И как отразится пыльца цветка на крови жертвы?              – Кровь изменит цвет и станет тёмно–синей.              Красноволосый мужчина замолчал и начал тихо барабанить пальцами по столешнице. Словно раздумывая, верить ли ей или нет, затем произнёс:              – Стефан.              Из–за спины красноволосого появился силуэт мужчины сплошь в чёрном и сразу обозначил свое присутствие фразой:              – Да ваше высочество.              Девушка устремила взгляд на этого загадочного мужчину, но не подала вид что удивлена. Каллен же, не отрывая взгляд от брюнетки, произнёс:              – Ты слышал, о чём говорила эта молодая леди?              – Да, ваше высочество.              – Немедленно проверь всё, что она говорила о цветке асириуса.              – Слушаюсь.              – Доложи о результатах немедля.              Кивнув, Стефан сделал шаг за спину кронпринца и тихо исчез, словно растворился в воздухе.              Меллиса же, выпрямившись, взяла чашку с чаем кивнула в сторону кронпринца:              – Ваша личная тайная служба?              – Скорее, помощник.              Они замолчали, смотря друг на друга, пока в какой–то момент Каллен не взмахнул рукой:              – Так продолжи свой рассказ, пока Стефан не вернулся. Как жених мадам Жужу узнал об этом способе?              – Его отец был травником, – Меллиса сделала глоток чая, – и он также прекрасно разбирался в травах, также стало известно, что он выращивал цветы на своем окне, цветы считали больше декоративным украшением, пока не нашли его небольшую лабораторию, в которой он и делал вытяжку – яд для своих жён и невест.              Каллен подушечкой пальца снова стал постукивать по столешнице, заговорив после недолгого молчания:              – А какой мотив для убийств?              – Считалось, что деньги, и все были убеждены в этом, но на момент суда Рауст был беден как церковная мышь. Даже те средства и участки, которые достались ему после смерти других жертв, были проданы, а деньги исчезли.              Каллен сцепил руки в замок и стал немного раскачиваться, сидя на стуле, уперев взгляд в никуда, словно обдумывая слова девушки. Затем тихо заговорил:              – Если следовать твоим словам, он убил пока двух, а позднее уже четырех женщин. Всё их имущество будет распродано, а деньги исчезнут… Неужели это будет нужно только ради наживы? – Каллен едва заметно прикусил губу и качнул головой, словно размышляя вслух уже почти не замечая Меллису. – Или кто–то специально направлял его на убийство невинных женщин, или он был во власти того, кто убивал его руками. Но если второе, то кто?              Словно отвечая на вопрос Каллена, брюнетка произнесла, ловя взгляд красных глаз:              – Фамилия первой его невесты, Арно. Вторая, мадам Жужу, точнее мадам Жаторни. Третья она же первая жена мадам Шарли, а четвертая жертва мадам Исаак. Тебе ни о чём не говорят эти фамилии?              Каллен в какой–то момент замер и медленно произнёс:              – Это фамилии тех аристократических семей, что всегда поддерживали императорскую семью.              Пара уставилась друг на друга, не отрывая глаз. Они долго молчали, пока в какой–то момент, появился подручный кронпринца, ровно точно так же из ниоткуда.              – Ваше высочество.              – Да, Стефан?              – Слова леди подтвердились, кровь среагировала на пыльцу. Так же на коже головы нашлись красные пятна, которые до этого медицинский работник посчитал укусами насекомого, но видимо благодаря этим уколам в тело женщины вводился яд. Еще, – из–за пазухи Стефан достал какой–то свёрток и, положив его на стол, развернул, показав тёмно–синие цветы на длинном стебле. – эти цветы обнаружили в доме убитой женщины. Служанки сказали, что господин увлекается выращиванием различных растений.              Каллен выдохнул:              – Ха. Значит всё стало ещё более любопытным. – Махнув рукой, Каллен бросил. – Все данные передай следователю, посадите подозреваемого в темницу. Пока идёт разбирательство, ограничьте к нему посетителей и внимательно следите за теми, кто будет искать с ним встречи. Теперь иди.              – Слушаюсь, ваше высочество.              Стефан кивнул и снова исчез, как будто его и не было рядом. Положив обе руки на край столешницы, Каллен почти хищно оскалился. Ему слишком всё нравилось, даже чересчур. Он чувствовал трепет от предвкушения новой и явно запутанной истории Меллисы.              – Вот теперь ты меня действительно заинтересовала, черт возьми, да ты действительно завладела всем моим вниманием, и я хочу услышать всё, что ты знаешь, Лиса. – Он подался вперёд с каким–то странным блеском в глазах, так что Меллиса даже немного дёрнулась. – Абсолютно всё.              Девушка наклонила голову к плечу и беззастенчиво уставилась на мужчину.              – И ты мне так поверил, даже не подумал, что я все это подстроила?              Каллен отмахнулся от этих слов:              – Я приставил к тебе наблюдение после нашего разговора, так что знаю что тут ты не причастна.              – Но я могла надоумить его раньше.              – В своём прошлом состоянии, ты могла только кивать в знак согласия, но никак не стоить коварные планы по убийству абсолютно незнакомой тебе женщины.              Девушка медленно вдохнула и распахнула глаза:              – Так значит… ты мне поверил?              – Скажем так, – широко распахнутые, красные глаза неотрывно смотрели на брюнетку, – я очень сильно хочу услышать всю твою историю, Лиса.