The abyss

      — Тебе не надоело таскать эту гриву? — Усмехнулась Алекс, наматывая на палец прядь тёмных волос Хуана, спадающих почти до локтей. Форрест рядом прыснул со смеху, наблюдая, как мексиканец закатывает глаза.       — Что-то я не вижу, чтобы ты лысая ходила, — Хуан улыбнулся краем губ, взъерошив светлые волосы Алекс. Его движения были уже уверенными — за два дня выздоровел окончательно.       Они стояли у покосившейся калитки, ожидая Крис. Та методично проверяла дом — комната за комнатой, шкаф за шкафом. В их мире забытая банка консервов или коробка патронов могла стоить жизни.       План был простой: доехать до гидроэлектростанции, а затем, пока светло, добраться до коттеджного посёлка на ночлег. Карта от Карла оказалась бесценной — Крис вчера полночи просидела над ней, прокладывая маршрут, пока Алекс пересчитывала остатки бензина.       — Я, между прочим, подстриглась недавно, — Алекс затянула растрёпанный хвост потуже, нервно одёргивая куртку.       Хуан прищурился, разглядывая её профиль:       — А знаешь… тебе идёт.       — Думаешь, сейчас самое время обсуждать причёски? — Алекс перевела взгляд на выходящую из дома Крис. — Тут бы выжить.       — Именно поэтому и надо, — в голосе Хуана появилась горечь. — Если перестанешь радоваться мелочам — сдохнешь так же верно, как и от пули.       Он направился к машине, оставив Алекс наедине со своими мыслями. Возможно, он прав. Ему нужны его длинные волосы, ей — просто знать, что она всё ещё жива. Последние дни выдались на удивление… нормальными. Хуан оказался не просто полезным попутчиком — он умел разрядить обстановку одной фразой, заставить улыбнуться даже в самый паршивый момент.       Им пришлось рассказать ему о вылазке — слишком много вопросов вызывала окровавленная одежда и неожиданно богатые трофеи. Он только кивнул: «Главное — вы выбрались», и тут же начал травить какую-то байку, отвлекая их от мрачных мыслей. Форресту наплели историю попроще — парнишка хорош против ходячих или диких зверей, но не против вооружённых ублюдков. Будь он там, всё могло закончиться куда хуже — они бы думали о его безопасности вместо того, чтобы действовать.       Дорога заняла почти пять часов. За рулём сначала был Форрест — и это было то ещё зрелище. Он жал на педали как в компьютерной игре, сворачивая руль то влево, то вправо. Алекс, сидевшая рядом, терпеливо направляла его:       — Плавнее. Не дёргай так резко… Нет, не отпускай сцепление… Вот, уже лучше.       Сзади Крис закатывала глаза и бормотала что-то про «черепашьи бега» и «до старости будем ехать». Когда Форрест в третий раз заглушил мотор, она не выдержала:       — Может, дадим порулить кому-нибудь, кто хотя бы права видел?       Следующим за руль сел Хуан. При нём все словно сговорились — отключились разом, как по команде. Алекс привалилась к двери, Крис прикрыла глаза, даже Форрест перестал ёрзать на заднем сиденье. Последний отрезок пути вела Алекс — самая опытная из них за рулём.       — Приехали, — Крис толкнула Форреста, который последний час пускал слюни ей на плечо.       Они остановились у водохранилища. Узкая река, может ярдов семьдесят в ширину, но течение бурное — даже отсюда видно водовороты. На том берегу темнело приземистое здание ГЭС.       — Там наверняка есть что-то полезное, — Крис прищурилась, разглядывая противоположный берег. — Такие места редко обчищают.       Форрест выбрался из машины, щурясь на послеполуденное солнце. Алекс потрепала его по щекам:       — Давай, соня, просыпайся. Нам ещё реку форсировать.       — Плотина вроде крепкая, — Хуан осторожно ступил на бетонное покрытие, проверяя поверхность. — Только держитесь подальше от края. Унесёт — костей не соберём.       Крис закинула рюкзак повыше и отошла на несколько метров вдоль края реки, вглядываясь в противоположный берег. Рёв воды глушил все звуки из леса — не услышишь, даже если стая ходячих приблизится. Река словно разрезала лес надвое чёрной лентой. На той стороне — ни дорог, ни даже намёка на цивилизацию. Только узкая тропа, петляющая между деревьев — должно быть, ведёт к тому коттеджному посёлку, который питала эта станция.       — Может, поищем обход? — Форрест нервно переминался с ноги на ногу, глядя на бурлящую внизу воду.       — Река тянется на много миль, — Хуан покачал головой. — Потеряем полдня, а брода можем так и не найти. Здесь хотя бы есть за что держаться.       Крис кивнула, соглашаясь. Пропустила вперёд Алекс и Форреста, замыкая группу. Вблизи течение казалось ещё яростнее — вода билась о бетонные опоры с такой силой, что брызги долетали до их ног. Когда все наконец ступили на твёрдую землю, Крис с шумом выдохнула.       Машинный зал встретил их затхлым воздухом. У пыльных окон громоздились какие-то приборы — циферблаты давно остановились, провода свисали как дохлые змеи. Вдоль противоположной стены — холодильник и пара шкафов. Пока парни остались снаружи, девушки принялись обыскивать помещение. И почти сразу заметили признаки того, что они здесь не первые. Кто-то уже успел обжить это место.       — Здесь недавно жгли костёр, — Крис присела у почерневших веток, обложенных камнями.       Алекс распахнула очередной шкафчик и замерла — внутри теснились банки консервов, упаковки бинтов, блистеры таблеток. Девушки встретились взглядами. Обе поняли — надо уходить, пока не встретились с хозяевами.       — Валим отсюда, — Алекс развернулась к выходу.       — Подожди, — Крис сунула в рюкзак пару банок. — Тут столько добра, не обеднеют.       — Крис!       Они выскочили наружу — и застыли. Форрест и Хуан стояли с поднятыми руками. Перед ними стоял чернокожий парень с ружьём, за его спиной жался перепуганный пацан лет девяти.       — Брось ствол! — Крис выхватила пистолет одним слитным движением.       Парень дёрнулся от неожиданности, палец скользнул по спусковому крючку — выстрел ударил по земле у их ног. Алекс вскрикнула. Хуан среагировал мгновенно — рванулся, сбивая стрелка с ног. Ружьё отлетело в сторону. Младший вскрикнул, зажмурившись:       — Стойте! Пожалуйста! — Он выбросил руки вперёд. — Не трогайте его, умоляю!       Крис опустила пистолет, подошла к поверженному противнику. Хуан прижимал его коленом, упирая ствол ружья ему в затылок.       — Мы не грабители, — она присела, вытащила револьвер из его заднего кармана. — Сейчас уйдём. Через полчаса найдёшь оружие в лесу.       Похлопала Хуана по плечу — тот слез с парня, не опуская ствол. Крис методично разрядила револьвер, положила пули рядом с головой незнакомца. Тот не сводил испуганных глаз с Хуана.       Алекс распахнула дверь станции:       — Давай внутрь, — махнула младшему. Тот попятился, переводя взгляд с неё на брата.       — Скажи брату, пусть зайдёт внутрь, — голос Крис звучал спокойно, но её пальцы сжимали рукоять пистолета до побелевших костяшек.       — Нет! — Пронзительный крик заставил всех вздрогнуть. Мальчишка целился в Крис из пистолета. Руки дрожали, но глаза горели отчаянной решимостью. — Ты! Отдай ружьё моему брату! — Он мотнул головой в сторону Хуана.       — Сэм, положи пистолет, — старший привстал на локтях, не сводя глаз с младшего. — Они не хотят нам зла.       — Врёшь! — По щекам Сэма покатились слёзы. — Они как те… как в прошлый раз! Они нас убьют!       — Сэм, — Крис медленно поднялась, держа руки на виду. — Клянусь, мы вас отпустим. Никто не пострадает.       Мальчик всхлипнул, пистолет в его руках ходил ходуном:       — Я… я не хочу никого убивать.       — И не придётся, — Крис сделала осторожный шаг вперёд. — Никто здесь не умрёт. Обещаю.       Алекс, пригнувшись, скользнула к старшему брату, помогла ему подняться:       — Иди к нему, — прошептала она.       Парень рванулся к брату, одним движением выхватил пистолет из трясущихся пальцев. Разрядил его, протянул Крис. Сэм с рыданием уткнулся брату в грудь, вцепился в куртку, как будто тот мог исчезнуть.       — Простите нас, — парень крепче прижал к себе брата. — Мы… давно не встречали нормальных людей. Я Генри, это Сэм.       Крис молча кивнула в сторону здания. Мальчишки вроде не опасные, но рисковать не хотелось.       — Подождите! — Генри шагнул вперёд. — Мы пытаемся добраться до поселения за лесом. Но там… там полно мёртвых. Сами не пройдём.       — Не наша проблема, — Крис бросила на него тяжёлый взгляд.       — Возьмите все наши припасы! — В голосе Генри звенело отчаяние. — Только проведите нас. Вдвоём мы тут не выживем.       Крис раздражённо выдохнула, оглянулась на своих. Хуан опустил ружьё, кивнул — мол, давай поможем.       — Нам же всё равно в ту сторону, — Алекс скрестила руки на груди, уставившись в землю.       Крис глубоко вдохнула. Сэм поднял на неё заплаканные глаза — чистый щенячий взгляд, бьющий прямо в сердце. Эти двое явно не жильцы в новом мире. Генри, может, на пару лет старше Форреста, зелёный совсем. А Сэм… даже с пистолетом обращаться не умеет — предохранитель снять забыл, когда целился.       Именно поэтому и не хотелось их брать. Такие не выживают. А если погибнут — это будет на её совести. Сколько уже таких встречали… Слабые. Неприспособленные. И все мертвы.             — Ладно, — Крис поправила кобуру. — Но оружие пока останется у нас.       Генри стиснул брата в объятиях, зашептал что-то утешающее. Крис окинула их внимательным взглядом:       — Откуда столько консервов?       — Повезло, — Генри не отпускал руку брата. — Наткнулись на маленький склад.       Хуан и Алекс вышли из здания с набитыми рюкзаками. Группа двинулась через лес. Алекс передала свой рюкзак Хуану — тот легко закинул обе поклажи на плечи, словно это были не десятки килограммов консервов, а пара подушек.       Форрест поравнялся с новичками, не замечая, как Крис недовольно поджала губы и прибавила шагу.       — Я Форрест, — он улыбнулся Генри. Тот кивнул в ответ.       — А как зовут вашу главную? — Генри кивнул на Крис, державшуюся чуть в стороне.       — Крис, — Форрест усмехнулся. — Она может казаться резкой, но на самом деле добрая.       — Злая бы нас уже убила.       Форрест согласно кивнул. Никто не назначал Крис лидером, как-то само вышло. Для неё это было бремя — принимать решения, от которых зависели их жизни, становиться жёстче с каждым днём.       — А куда путь держите?       — Если кратко — на ферму, — Форрест задумчиво потер шею. — Хотим перезимовать там.       — Вы… семья? — Генри покосился на Хуана, который шутливо толкал плечом хмурую Крис.       — Не по крови, — на лице Форреста расцвела тёплая улыбка. — Хуан с нами недавно, а Крис, Алекс и Николь спасли меня несколько лет назад.       Что-то согрело грудь изнутри. Семья. Вот как они выглядят со стороны? Даже Хуан, появившийся всего ничего назад, словно всегда был с ними.       — А со стороны и не скажешь, что вы не родня, — Генри потянулся потереть шею, но вовремя опомнился — не стоило делать резких движений рядом с людьми, державшими их на мушке. — Двигаетесь слаженно, как одно целое. Сразу видно — профи. — Он невесело усмехнулся. — А мы… мы до сегодняшнего дня даже ходячего не убивали.       Форрест окинул их внимательным взглядом. Чистые кроссовки, куртки из торгового центра — одежда из прошлой жизни, не приспособленная к выживанию в лесу. Ни следов крови, ни заплат, ни единого признака того, что эти вещи пережили четыре года апокалипсиса. Даже лица какие-то… нетронутые. Слишком мягкие.       — Как же вы столько продержались? — Форрест нахмурился, машинально поправляя ремень рюкзака. Чувствовал — Крис недовольна его расспросами, но не мог удержаться.       Генри крепче прижал к себе брата. Тот всё ещё дрожал, но уже не плакал, просто смотрел в землю невидящим взглядом.       — С самого начала мы жили в поселении, — голос Генри звучал глухо, будто издалека. — У нас были стены, генератор, даже школа для детей. Думали, переждём там, пока всё не наладится. — Он сглотнул. — А потом пришли люди. Много людей. С оружием.       Форрест заметил, как напряглась спина идущей впереди Крис. Такие истории были слишком знакомы — у каждого из них была своя версия.       — Часть выживших ушла искать новое место, — продолжил Генри. — Встретили каких-то людей, они рассказали про Королевство. Звучало как рай — стены, огороды, настоящие воины на лошадях… — Он осёкся, словно споткнувшись о воспоминание. — Мы отстали от группы. Напоролись на мародёров.       Форрест понимающе кивнул. Не нужно было спрашивать, что случилось дальше — всё читалось в пустых глазах Сэма, в том, как Генри до побелевших костяшек сжимал его плечо.       — Они убили маму и папу, — почти шёпотом закончил Генри. — Мы с Сэмом… мы просто побежали.       Форрест промолчал. Что тут скажешь? «Мне жаль»? «Я понимаю»? Пустые слова. У каждого теперь есть длинный лист потерь. Путеводитель по дороге через ад.       Два часа пути растворились в монотонном шелесте листвы. Лес душил их своей неестественной тишиной — ни птиц, ни белок, только глухие удары тяжёлых рюкзаков о спины. Хуан периодически останавливался, морщась от боли в пояснице, пока Крис не скомандовала привал.       — Давайте распределим вес, — она принялась вытаскивать банки из рюкзака Хуана. — Иначе до ночи не дойдём.       Алекс шла впереди, то и дело поглядывая на кроны деревьев в поисках дичи. Безмолвие давило на уши, заставляя нервно оглядываться. Что-то было не так с этим молчанием. Слишком… мёртвым. Револьвер в кобуре казался бесполезным против этой гнетущей тиши. Алекс достала паранг — его тяжесть в руке немного успокаивала. Внезапно кусты слева затрещали. Генри метнулся к ней, указывая куда-то вперёд:       — Там… там коттеджи. И около пятидесяти ходячих.       Он неуверенно достал нож — лезвие блестело, как новое. Шорох в кустах нарастал, затем резко стих. Алекс осторожно раздвинула ветки… Что-то серое метнулось к её ногам. Генри отшатнулся назад и в то же мгновение воздух прорезал тихий звук выстрела с глушителем. Пуля впилась точно в глаз трёхцветному кролику, замершему у ботинок Алекс.       — Ужин подан, — Крис невозмутимо убрала пистолет, доставая из куртки верёвку. Её движения были отточены годами — петля, узел, готово.       — Ты видел? Прямо в глаз! — Сэм дёргал брата за рукав, глаза горели восхищением. Генри улыбнулся, прижимая палец к губам — звук привлекает мертвецов, это они уже усвоили.       Группа двинулась вперёд, пригибаясь к земле. Но за сетчатым забором не было ни единого ходячего — только гнетущая тишина заброшенного посёлка. Хуан сцепил пальцы в замок, подсаживая Алекс. Та перемахнула через забор одним слитным движением, тут же нырнув в тень ближайшего дома.       Прижавшись к стене, Алекс осторожно заглянула в окно. Типичный летний домик для отдыха — тонкие стены без изоляции, просторные веранды. Во дворах застыли призраки прошлой жизни — садовые качели, барбекю, шезлонги. Одинаковые двухэтажные коттеджи выстроились ровными рядами — идеальное место для засады. Или убежища. Если повезёт.       Движение Крис было молниеносным — в одно мгновение Генри оказался прижат к забору, холодная сталь ножа легла поперёк горла. Её узкие глаза были спокойными — и от этого спокойствия становилось жутко.       — Если это ловушка, — голос девушки звучал тихо, почти ласково, — я перережу тебе глотку. Даже не задумаюсь.       Сэм застыл с открытым ртом, не в силах пошевелиться. Генри чувствовал, как лезвие царапает кожу при каждом вдохе. Он видел много страшного за эти годы, но эта хрупкая азиатка с мёртвыми глазами пугала его больше любых ходячих.       Из-за угла дома выскочила Алекс, махнула рукой — чисто. Крис медленно убрала нож, но взгляд не отвела. Она помнила, как Хуан спас их в той заварушке с ходячими, даже не зная, кто они. Такое не подделаешь. А вот в глазах Генри читалась только паника — или хорошо спрятанная хитрость.       — С западной стороны есть ворота! — Алекс уже бежала по узкой асфальтовой дороге. — Я открою!       Она на ходу осматривала территорию — ни следа живых или мёртвых. Цепь на воротах болталась без замка, словно приглашая войти. Слишком идеально для ночлега. Слишком похоже на западню. Но выбора у них особо не было — солнце уже клонилось к закату.

***

      Дождь барабанил по железной крыше Святилища с самого утра. Серые тучи затянули небо, придавая бывшей фабрике ещё более мрачный вид. Николь поёжилась — в такие дни массивное здание казалось особенно похожим на тюрьму, которой оно, по сути, и являлось.       Что-то было не так. Обычно в это время фабрика гудела как улей — люди спешили отработать свои баллы, чтобы получить еду и лекарства. Но сегодня коридоры пустовали. Даже вечно бдительный Ниган, который обычно патрулировал свою вотчину с Люсиль на плече, куда-то исчез. Не было видно и Эйдана, который каждое утро, как по часам, приносил распоряжения «большого папочки».       Николь почти почувствовала вкус свободы, когда в семь утра никто не постучал в дверь с приказом о том, что сегодня босс желает на завтрак. Но к полудню иллюзия рассеялась — Эйдан всё-таки появился в охранной будке у карцеров. Его лицо было бледным, а руки едва заметно дрожали.       Николь как раз устроилась с мисской супа — настоящего супа, а не той баланды, которой обычно кормили заключённых. Аромат был такой, что желудок предательски заурчал.       — Ниган вызывает, — голос Эйдана дрожал. Что-то явно случилось — парень выглядел так, словно увидел призрака.       «Затишье перед бурей», — мелькнуло в голове у Николь. Она демонстративно опустила ложку обратно в дымящийся суп, глядя, как по поверхности расходятся круги.       — И что же нашему лосяре сегодня подавай на обед? — Она улыбнулась Бетти, которая продолжала с видимым удовольствием есть суп. Девушка больше не работала — с тех пор как Николь стала Спасителем, Бетти часто приходила к ней, принося еду и свежие сплетни из каждого угла Святилища.       Но сегодня что-то было не так. Эйдан переминался с ноги на ногу, нервно теребя рацию на поясе. Такого страха в его глазах Николь не видела даже когда Ниган в прошлый раз устроил показательную казнь.       — Боюсь, дело не в обеде, — Эйдан опустил взгляд, кивком указывая направление. Что-то в его голосе заставило Николь напрячься. Она сунула последний кусок хлеба в рот, машинально отряхивая ладони.       Они шли не к кабинету Нигана. Коридор вёл в жилое крыло Спасителей, и с каждым шагом тревога нарастала. А потом она увидела его — Ниган стоял у двери с номером 136, лениво постукивая Люсиль по косяку. Его ухмылка не предвещала ничего хорошего. Комната Дуайта. Внутри всё похолодело. Дуайт что-то рассказал? Нет, не может быть. Или она сама где-то прокололась?       — А вот и наша псинка! — Ниган расплылся в улыбке, делая шаг в сторону. — Как же я рад тебя видеть!       Спасители выбили дверь одним ударом. Николь невольно подалась вперёд — и застыла. Дуайт лежал на полу, свернувшись в клубок под градом ударов. Он не кричал. Не стонал даже.       — Решил преподать тебе небольшой урок, — Ниган встал рядом, почти касаясь её плеча. — А тема сегодняшнего занятия: показать, что бывает с теми, кто нарушает мои правила.       — Я уже давно усвоила все уроки, — Николь старалась говорить ровно, хотя внутри всё кипело. — Спасибо за заботу о моём образовании, но у меня работа. Заключённые не накормят себя сами.       Она развернулась, но железная хватка на плече остановила движение. Горячее дыхание обожгло ухо:       — Нет уж, детка. Ты посмотришь, как твоего «тайного дружка» имеют во все щели.       Толчок был резким — Николь рухнула на пол прямо под ноги Спасителям. Удары пришлись по рукам — она едва успела прикрыть голову. Запястья горели огнём. Ниган упивался её унижением — очередная демонстрация силы, попытка сломать её дух. Сколько уже было таких «уроков»? Она продолжала дерзить, смотреть с вызовом, игнорировать приказы. Почему он просто не убьёт её? Зачем эти игры?       Николь потёрла ушибленные руки, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости. Ниган явно перегибал палку. Рано или поздно чаша её терпения переполнится — и тогда к чёрту все правила. Она не станет его послушной собачкой, сколько бы он ни пытался её сломать. И, похоже, он это понимал. Может, именно поэтому и продолжал давить — ждал, когда она сорвётся.       — Да какого хрена?! — Николь вскочила, с силой толкнув Нигана в грудь. Он даже не пошатнулся, только качнулся слегка, как дуб под лёгким ветром. «Кабан недоделанный, тяжёлый, как танк», — промелькнуло в голове.       Ниган смотрел на неё сверху вниз, растягивая губы в снисходительной ухмылке. Для него она была просто занозой — мелкой, но въедливой, той, что никак не получается выковырять из-под кожи. Любому другому он бы уже размозжил голову Люсиль за такую дерзость. Но с ней… что-то его останавливало.       — Следи за руками, щенок, — он щёлкнул её по носу, наклоняясь так близко, что она почувствовала запах кожи его куртки. — А то я могу и не сдержаться.       Его дыхание обжигало лицо:       — Видишь ли, Дуайти облажался. Не справился со своей работой, — каждое слово сочилось ядом. — И теперь расплачивается. Ты ведь понимаешь, что за каждым проступком следует наказание? Хотя… — он сделал вид, что задумался. — Похоже, до тебя это всё ещё не дошло. Может, стоит преподать урок Эйдану? Раз уж он так хреново объяснил тебе правила…       Глаза Николь вспыхнули злобой — именно той реакции он и добивался. Эйдан был ни при чём, он предупреждал её. Но что толку? Она следовала правилам — по-своему, частично, ровно настолько, чтобы не нарваться на откровенную расправу. И это бесило Нигана больше всего.       — Какого хрена ты вообще о себе возомнил? — Слова вырвались хриплым шепотом.       Николь чувствовала, как внутри всё кипит, но не от обиды за Дуайта или угроз Эйдану. Просто накопилось. Каждый день, каждый час в этих стенах был удавкой на шее. Правила. Баллы. Приказы. «Большой папочка» со своей чёртовой битой. Она прекрасно понимала, что делает — каждое слово, каждый жест были осознанным выбором. И ей было плевать на последствия.       — Детка, я начинаю думать, что ты… — Ниган не успел закончить фразу.       Николь резко развернулась, впечатывая кулак ему под рёбра. Эйдан дёрнулся от стены, пытаясь оттащить её, но получил локтем в солнечное сплетение. Она била Нигана снова и снова, целясь в лицо, но он блокировал удары, с каждым новым ухмыляясь всё шире.       В какой-то момент Николь оказалась у него на плечах, пытаясь схватиться за горло, но Ниган резко опрокинул её на пол. Его тяжёлое тело придавило её к холодному бетону, руки как стальные тиски сжали плечи. Девушка оскалилась, извиваясь и пытаясь сбросить его с себя.       — Знаешь что, сучка? — Его дыхание обжигало ей лицо, в глазах плясали черти. — Ты начинаешь меня действительно забавлять.       Николь чувствовала, как немеют ноги под его весом, но продолжала бороться, горя единственным желанием — стереть эту самодовольную ухмылку с его лица. Навсегда. Она знала, что проиграет, но впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему живой.       — Достаточно! — Голос Нигана прогремел по коридору, когда он с силой приложил Николь о бетонный пол. Раз. Другой. Третий. В глазах потемнело, каждый удар отдавался звоном в голове. Она почувствовала, как из лёгких выбивает воздух, мышцы предательски обмякли.       Ниган поднялся одним плавным движением, отряхивая кожаную куртку. По его знаку двое Спасителей, только что избивавших Дуайта, рывком поставили Николь на ноги. Она повисла в их хватке, чувствуя металлический привкус во рту.       — Я тут подумал, псина, — Ниган наклонился к самому её лицу, поигрывая Люсиль, — вам с Дуайти не помешает небольшой тайм-аут. Пара дней в карцере… самое то, чтобы подумать о своём поведении.       Его улыбка не предвещала ничего хорошего, но Николь лишь сплюнула кровь себе под ноги. Даже сейчас в её глазах плясало то самое безумие, которое так забавляло Нигана.

***

      — И почему в апокалипсис первым делом отрубается электричество? — Алекс раздраженно щёлкнула выключателем.       Снаружи доносился монотонный шум дождя, от которого становилось ещё холоднее. Их план выдвинуться на рассвете накрылся медным тазом — ливень загнал группу в заброшенный дом на окраине безлюдного городка.       Крис, привалившись к дверному косяку, не сводила глаз с Генри, который о чём-то увлеченно шептался с Форрестом над потрёпанной колодой карт. Той самой, которую когда-то Николь могла тасовать часами. От этого воспоминания во рту появился горький привкус.       — Ты зачем под дождь полезла? Насквозь же промокла, — Крис перевела взгляд на подругу.       Бессонная ночь давала о себе знать головной болью и раздражением. Она не делилась с остальными своими подозрениями насчёт новичков, но каждый раз, когда Генри оказывался рядом с Форрестом, её пальцы непроизвольно сжимались на рукояти ножа.       Алекс стянула насквозь промокшую джинсовку и устроилась на подоконнике рядом с Крис.       — Просто проверила периметр. На всякий случай, — она понизила голос до шёпота. — Слушай, Сэм весь день как в воду опущенный. Может, поговоришь с ним?       — С чего вдруг я? Это обычно по твоей части, — Крис покосилась на подругу, выжимающую футболку.       — Да брось, ты сама не своя. Что тебя гложет? Пойди, отвлекись, поболтай с мальчишкой. А я пока помогу Хуану вещи собрать. Дождь вроде стихает, скоро можно будет выдвигаться.       Алекс спрыгнула с подоконника и направилась к Хуану, который тут же расплылся в ухмылке, отпуская какую-то шуточку про мокрых девчонок. Крис потёрла воспаленные от недосыпа глаза и, тяжело вздохнув, побрела в соседнюю комнату.       Она постучала костяшками по приоткрытой двери, но Сэм даже не шелохнулся. Мальчишка сидел, завернувшись в одеяло как в кокон, и невидящим взглядом следил за каплями на стекле. Крис опустилась рядом с его спальником, чувствуя, как собственная настороженность медленно сменяется чем-то похожим на сочувствие.       — Хочешь комикс почитать? — Слова вырвались неожиданно для самой Крис.       Она уже и забыла, как общаться с детьми. Где-то там, в прошлой жизни, в России, у неё была младшая сестра. Но четыре года апокалипсиса стёрли память о том, насколько хрупкими могут быть эти маленькие люди. Сэм медленно повернул голову, в его глазах мелькнуло удивление. Крис и сама не понимала, зачем затеяла этот разговор — могла ведь просто отправить Генри.       — Или, может, поесть? Ты с утра ничего не ел.       — А вы не спали всю ночь, — тихо произнес мальчик, снова отворачиваясь к окну.       Крис замерла, поражённая его наблюдательностью. «Внимательный малый, надо же.»       — С чего ты взял? — Она устроилась рядом, делая вид, что тоже заинтересовалась каплями на стекле.       — Вы нам не доверяете. И правильно… Генри соврал, чтобы вы нас взяли. Я просил его рассказать правду, но мой брат… — Сэм горько вздохнул, — он законченный лгун.       Крис нахмурилась, изучая профиль темнокожего мальчишки.       — О чём он соврал?       — Я скажу, но вы должны пообещать, что Генри не узнает. Хорошо? — Сэм посмотрел ей прямо в глаза, и что-то в его взгляде заставило её кивнуть. — Никаких мертвецов тут не было. Просто мой брат… он трус. Хотя никогда в этом не признается.       Крис застыла, переваривая услышанное, а потом расхохоталась, качая головой и пряча лицо в ладонях. Надо же было так себя накрутить, представляя их какими-то злодеями, когда на самом деле Генри просто боялся идти дальше и наплёл историю, чтобы опытные выжившие их проводили. Глядя на смеющуюся Крис, Сэм тоже захихикал, и этот звук показался ей удивительно чистым для их грязного, мёртвого мира.       — Так что насчет еды? — Крис вытерла выступившие от смеха слёзы и взъерошила тёмные кудряшки мальчишки.       — Поем, только если вы этой ночью будете спать, а не сверлить нас своим устрашающим взглядом, — Сэм легонько похлопал её по колену, хитро улыбаясь.       — По рукам.       Несколько часов спустя группа выбралась на улицу. Дождь прекратился, оставив после себя промозглый холод и тяжёлый туман. Их дыхание превращалось в облачка пара, растворяясь в сером воздухе. Крис с Алекс, переглянувшись, молча стянули с себя водолазки и шапки, отдав их мальчишкам — у тех с собой даже смены белья не было. Алекс где-то раздобыла потрёпанные шарфы и раздала всем, чтобы защититься от холода. Себе она намотала его так, чтобы прикрыть нос и рот — она с трудом переносили холод, но никогда не жаловался.       — Вы же русские, разве вам не положено быть морозоустойчивыми? — Хуан подтолкнул плечом Алекс, которая едва переставляла дрожащие ноги.       — Ага, конечно. И водку пьём литрами, и медведи у нас дома живут, — она подбежала к воротам и, натянув рукава утеплённой джинсовки на закоченевшие пальцы, принялась возиться с цепью. Остальные молча проскользнули наружу, и Алекс тщательно закрепила замок — городок мог ещё пригодиться.       — С вами, русскими, никогда не угадаешь, — Хуан картинно развёл руками, но его улыбка быстро померкла, когда взгляд упал на карту в руках Крис.       До Королевства, о котором рассказывал Генри, путь был неблизкий. По изначальному плану они должны были добраться туда к ночи, но дождь спутал все карты. Теперь приходилось выбирать — идти в обход через лес, огибая город, который Карл пометил красным на карте, или рискнуть и срезать через центр, выиграв часа три времени.       Красная метка настораживала. Обычно Карл помечал большие стаи ходячих оранжевым, значит, там их поджидало что-то похуже. Но время поджимало, и выбор между неизвестной опасностью и ночёвкой в лесу был не из лёгких.             Туман медленно рассеивался, обнажая очертания указателя вдалеке. «ГРОТТОС» — гласили полустёртые буквы, частично скрытые под граффити и пятнами крови. Крис поправила лямку рюкзака, чувствуя, как напрягаются мышцы спины. Она обменялась быстрыми взглядами с Алекс и Хуаном — центр города был рискованным выбором, но потеря трёх часов могла стоить им жизни.       — Как в старые добрые времена, — Алекс попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. Её светлые волосы, собранные в небрежный хвост, потускнели от грязи и пыли. — Только теперь без дурацких шуточек Николь о том, как мы все сдохнем.       Крис поморщилась. Воспоминание о Николь было как удар под дых — она до сих пор слышала её хриплый смех и видела тот безумный блеск в глазах, когда та в последний раз тасовала свои карты.       — Por favor, без этих призраков прошлого, — Хуан крепче сжал рукоять топора. — Нам нужно двигаться.       Они сошли с главной дороги, углубляясь в лабиринт узких улочек. Город казался вымершим, но опыт научил их, что тишина часто обманчива. Алекс шла впереди, её голубые глаза внимательно сканировали каждый угол, каждую тень.       — Стоп, — Алекс вскинула руку, прижимаясь к обшарпанной стене. Остальные замерли.       Впереди, спотыкаясь о собственные ноги, брёл ходячий. Его некогда деловой костюм превратился в лохмотья, а челюсть болталась на одних сухожилиях. Алекс потянулась за парангом, но внезапно замерла. Между домами, почти невидимая в тусклом свете, поблёскивала натянутая леска.       — Чёрт, — прошептала она, отступая назад. — Это ловушка. Кто-то здесь охотится.       — Что там, Алекс? — Форрест, не удержавшись, рванул вперёд. Его шёпот эхом отразился от стен.       Алекс молча отступила. Тонкая леска поблёскивала в тусклом свете как паутина.       — Вот, чёрт! Это же растяжка, — голос Форреста сорвался на крик, и ходячий, словно почуяв добычу, резко развернулся. Его ноги заплелись к леске прежде, чем кто-то успел среагировать.       Оглушительный взрыв разорвал тишину. Форрест инстинктивно рванул Алекс на себя, и они вместе рухнули на асфальт. Серый дым окутал улицу, забиваясь в лёгкие.       — Алекс! Форрест! — Крик Крис прорезал звенящую тишину. Она бросилась вперёд, игнорируя предупреждающий окрик Хуана.       — Всё нормально, — Алекс закашлялась, отплёвываясь от пыли. — Это всего лишь растяжка. Смотрите, чёрт возьми, под ноги!       Они выбрались на главную улицу — переулок упирался в тупик. Заколоченные витрины магазинов манили обещанием новых находок, но времени на мародёрство не было. Где-то вдалеке прогремел ещё один взрыв.       — Здесь определённо есть люди, — Крис похлопала Хуана по спине. Тот кивнул, подгоняя мальчишек. — И они явно не рады гостям.       Алекс, как обычно, ушла на разведку вперёд. Форрест потерял её из виду за углом здания, и группа замерла, ожидая сигнала. Минута растянулась в вечность.       Внезапно она появилась из-за здания — бежала так, словно за ней гнались все мертвецы Джорджии разом. Её руки отчаянно размахивали, предупреждая об опасности.       — Быстро! Сюда! — Крис рванула дверь ближайшего здания. Петли протестующе заскрипели. — Бегом!       Группа нырнула внутрь, но Крис осталась у двери, не сводя глаз с бегущей подруги. Алекс отчаянно жестикулировала, приказывая ей укрыться, но Крис словно приросла к месту.       В последний момент Алекс резко свернула, нырнув в соседнее здание. Она прижалась к стене под окном, судорожно хватая ртом воздух. Бок пронзило острой болью, и она согнулась, прижимая руку к животу. Сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди.       Снаружи повисла зловещая тишина, прерываемая только далёким рычанием ходячих, привлечённых взрывами.       — Чёрт… Ну ладно, — Алекс осторожно выглянула из-за подоконника. Двое мужчин в военной экипировке методично обследовали улицу, их оружие было наготове. Она снова спряталась, выдохнула через нос — старый трюк, которому научила Николь, чтобы унять дрожь в руках — и, пригибаясь, двинулась вглубь магазина.       Вывеска «Мир игрушек» над входом казалась насмешкой над их ситуацией. Пыльные плюшевые медведи молча наблюдали за ней со стеллажей, их стеклянные глаза поблёскивали в полумраке.       За прилавком обнаружилась дверь с табличкой «Только для персонала». Замок не поддавался.       — Твою мать, — выругалась она по-русски, принимаясь обшаривать ящики.       Пустая бутылка джина и стопка накладных — вот и всё наследие старого мира.       — Так вот как выглядит чёрная полоса.       Алекс достала отвёртку из рюкзака, мысленно благодаря Хуана за его привычку подбирать всякий хлам. Возня с замком казалась бесконечной, но наконец дверь поддалась.       Темнота за дверью была густой, почти осязаемой. Луч фонарика выхватил из мрака штабели коробок и… Вонь ударила в нос внезапно — тяжёлый, сладковатый запах разложения. Алекс застыла, уловив движение за коробками. Фонарик погас мгновенно, но было уже поздно.       Мертвец двигался неестественно быстро для своего состояния. Его пальцы вцепились в воротник джинсовки, и Алекс инстинктивно потянулась к пистолету. Выстрел привлечёт солдат… Она вывернулась из куртки змеёй, и тяжёлый армейский ботинок с хрустом впечатался в размягчённый череп ходячего.       — Спасибо, Крис, за то, что заставила сменить кеды, — шёпотом поблагодарила девушка.       Джинсовка была заляпана тёмной массой, но выбирать не приходилось. Алекс выскользнула через заднюю дверь и прижалась к стене. Солдаты уже направлялись к месту взрыва — их силуэты чётко вырисовывались на фоне утреннего неба. Она различала даже детали их снаряжения — слишком близко, слишком опасно близко.       — Теперь мы знаем, что значит красная метка на карте… — Алекс скользнула через окно в бар, где укрылась группа. Её движения были быстрыми и бесшумными.       Крис мгновенно оказалась рядом, её пальцы сжали запястье подруги.       — Ты в порядке?       — Да. Там люди. Много людей. — Алекс присела за барной стойкой рядом с остальными.       Форрест, прищурившись, наблюдал через грязное стекло за двумя вооружёнными мужчинами, остановившимися у входа. Его пальцы нервно постукивали по колену. Крис достала потёртый револьвер.       — Где именно? — Она протянула оружие Генри, который молча прикрепил его к поясу.       — За поворотом целая база. Все вооружены до зубов. — Алекс передавала патроны Хуану, её руки едва заметно дрожали. — Можем обойти, но там наверняка патрули.       — Блять… — выругалась Крис по-русски.       Стрельба привлекла бы внимание всей базы — последнее, что им сейчас нужно. Она кивнула остальным, и все синхронно достали ножи.       — Если эти двое зайдут, Хуан, они твои.       Крис вытащила рацию из рюкзака и протянула Форресту, который методично пересчитывал патроны для винтовки.       — Мы с Алекс на разведку. Вы остаётесь.       — Может, я с вами? — Форрест подался вперёд, его глаза блеснули знакомым упрямством.       — Нет. Кто-то должен защищать Сэма и Генри. — Он поджал губы, но кивнул, передавая рацию Хуану.       Девушки выскользнули через окно во внутренний двор, где располагался чёрный ход магазина игрушек.       — Какой план?       — Нужно пересечь главную улицу. — Крис развернула карту, и Алекс провела по ней пальцем. — Мы здесь, справа. В миле от первого светофора — их база. Слева только дорога. Нам нужно попасть во дворы на той стороне.       Крис аккуратно сложила карту, убирая её во внутренний карман куртки. Её лицо приняло то самое выражение, которое Алекс знала слишком хорошо — смесь решимости и холодного расчёта. Такой взгляд появлялся у подруги только когда ситуация становилась действительно опасной.       — В том здании есть путепровод, — девушки двинулись к многоэтажке.       Переход на втором этаже манил относительной безопасностью. Они проскользнули через разбитое панорамное окно, стараясь ступать осторожно, но осколки всё равно предательски хрустели под ногами. Путепровод встретил их нетронутыми стёклами и надёжными ограждениями — редкая удача.       Дорога казалась спокойной — слишком спокойной. Хуан регулярно выходил на связь, его хриплый шёпот по рации успокаивал. Двадцать минут на разведку, и они нашли безопасный маршрут. Но внезапный взрыв растяжки разорвал тишину, и рация замолчала. Хуан не отвечал.       — Я уже жалею, что мы попёрлись через этот город, — выдохнула Крис, когда они выскочили из здания с путепроводом. И замерли.       Шестеро военных держали Хуана и Генри. Лицо мексиканца превратилось в кровавую маску, он едва стоял на ногах. Алекс заметила едва уловимое движение — Форрест занимал позицию, используя тени и укрытия. Она медленно опустила оружие, делая вид, что сдаётся, отвлекая внимание на себя.       — Вы должны пройти с нами. Мы вам ничего не сделаем, — произнёс командир без шлема, прикрываясь Хуаном.       Крис дождалась момента, когда двое солдат отвлеклись на Алекс. Выхватив пистолет из ботинка, она выстрелила в подмышечную впадину ближайшего — одно из немногих мест, не защищённых бронежилетом. Военный рухнул с криком боли.       Хуан, несмотря на побои, использовал свой вес — резко осел вниз, выводя державшего его солдата из равновесия. Форрест немедленно атаковал — не пытаясь пробить защиту горла, он сбил военного с ног и вывел из строя точным ударом в колено.       Алекс подхватила ружьё с земли и открыла огонь по ногам оставшихся, заставляя их укрыться. Сэм, сидевший на крыше, не пытался стрелять — он знал свои ограничения. Вместо этого он создавал отвлекающий шум, бросая куски кирпича на металлическую пожарную лестницу.       Генри, как всегда, дрожал от страха, но хотя бы не мешал. Опытные бойцы группы работали слаженно — Форрест и Крис атаковали с флангов, пока Алекс держала центр под прицелом. Через несколько секунд всё было кончено — тела военных лежали на земле.       — Уходим, быстро, — скомандовал Форрест. — Сэм, спускайся, только осторожно. Мальчик неуклюже, но быстро спустился по лестнице, пока остальные собирали оружие павших солдат.       — Забирайте у них всё, что можете унести, и уходим, — Крис уже обыскивала тела, её движения были быстрыми и методичными. Времени было мало — выстрелы наверняка привлекли внимание остальных военных на базе.       Алекс помогла Хуану подняться, закидывая его руку себе на плечо.       — Держись, amigo. Мы выберемся отсюда.