The abyss

      Хуан склонился над картой, разложенной на пыльном капоте потрёпанного внедорожника. Его грязный палец скользил по выцветшей бумаге, оставляя влажный след.       — Вот здесь Святилище, — произнёс он хрипло, остановившись на точке. Группа уже прошла немалый путь от того богом забытого городишки, где провела прошлую ночь. — А южнее ферма. Я там жил до встречи со Спасителями. Сейчас она должна пустовать — Спасители никогда туда не заходили. До неё примерно пятьсот-шестьсот миль. Если идти без долгих остановок, за месяц дойдём.       Крис взяла огрызок карандаша и обвела территорию Святилища. Её рука на мгновение замерла над картой, пока в голове проносились мысли о предстоящей зимовке. Место было идеальным, если не считать того, что они доберутся туда с первым снегом. В их мире зима означала не только холод — она приносила голод, болезни и смерть. Выжившие становились ещё более отчаянными, а мертвецы — медленными, но не менее опасными, замерзая и оттаивая снова и снова.       — Нужно быть предельно осторожными, — Хуан понизил голос. — Скоро начнётся территория, которую патрулируют Спасители.       — Мы можем обойти, — предложила Алекс, нервно теребя ремень ворованной винтовки.       Крис покачала головой:       — Только время потеряем. Зимой в лесу делать нечего, замёрзнем насмерть. Пойдём вдоль дороги, держась в нескольких футах от неё в лесу. Так нас не заметят.       — А если всё-таки заметят? — В голосе Хуана слышалась тревога.       — Тогда побежим, — Крис положила руку ему на плечо, слегка сжав. — Мы давно живём в лесах, знаем каждую тропу. Держись рядом с кем-то из нас и выберешься. — Она свернула карту одним отточенным движением. — Выдвигаемся.       Они шли по пустынному шоссе восемь часов без остановок. Солнце начало садиться, а до следующего города они так и не добрались. Несмотря на относительное спокойствие местности, ночевать возле дороги было равносильно самоубийству. Пришлось углубиться в лес.       Крис методично расставляла ловушки по периметру их временного лагеря — натягивала между деревьями проволоку с привязанными консервными банками, раскладывала мелкие ветки веером, чтобы треск выдал любого незваного гостя. Форрест и Алекс молча раскатывали спальники, избегая даже мысли о костре, ведь огонь привлекал не только живых, но и мёртвых. Хуан патрулировал территорию, описывая круги вокруг лагеря.       — Крис! — Мужской голос прорезал темноту.       Девушка осторожно двинулась на звук, держа нож наготове. С каждым шагом всё отчётливее слышался шум воды, и вскоре в темноте проступили очертания покосившейся сторожки.       — Можно заночевать здесь.       Хижина стояла на краю обрыва, под которым бурлила невидимая в темноте река. Прогнившие доски пола поскрипывали под ногами, но крыша казалась достаточно крепкой. После тщательного осмотра группа расположилась внутри. Ночь в четырёх стенах, пусть и ветхих, казалась почти роскошью — теплее и безопаснее, чем под открытым небом.       На рассвете они двинулись дальше. Небольшую стаю ходячих, встретившуюся им на пути, они ликвидировали быстро и без лишнего шума. Миновав заброшенный город, к сумеркам отряд пересёк открытое поле и снова нырнул в спасительную темноту леса.       — Думаешь, они убили Николь? — Прошептала Алекс, спотыкаясь от усталости. Каждый шаг давался с трудом.       Они никогда раньше не преодолевали такие расстояния в таком темпе — разве что тогда, в Атланте, когда по глупости забрели туда в поисках помощи и две мили убегали от огромной стаи ходячих, волочащих свои гниющие конечности по разбитому асфальту.       — Ниган не оставляет недоделанных дел, — процедила Крис сквозь зубы, её взгляд метался между деревьями. — Ты же видела, что он сделал с Гленном и Абрахамом.       Темнота сгущалась, словно чернила, растекающиеся по бумаге. Им следовало бы остановиться, передохнуть, но Святилище было уже близко — всего день пути до относительно безопасной зоны. Крис мечтала только об одном — дойти и наконец-то уснуть.       Внезапно пронзительный свист разорвал тишину леса, эхом отражаясь от деревьев. Группа застыла.       — Твою мать, — еле слышно выдохнула Алекс, её лицо побелело.       Форрест и остальные мгновенно припали к земле, вслушиваясь в звуки, доносящиеся издалека. Рёв моторов, свист, обрывки разговоров — эти звуки были им слишком хорошо знакомы.       — Спасители, — одними губами произнёс Хуан.       Крис, пригибаясь, подкралась к дороге, рассекающей лес надвое. Им нужно было пройти совсем немного по ней, чтобы достичь следующей точки отдыха. Вдалеке мерцал свет.       — Обойдём по лесу, — прошептала она. — Тихо. Ни звука.       Они начали бесшумно пробираться через тёмную чащу, огибая источник света. Хуан резко дёрнул Крис за воротник, когда до них донеслись голоса Спасителей — мужчины что-то праздновали, их пьяный смех разносился по лесу.       — А ну стоять, — хриплый шёпот за спиной и знакомый щелчок затвора заставили их замереть. — Медленно повернулись. Без глупостей.       Они обернулись. В тусклом свете луны блеснуло изуродованное ожогом лицо.       — Какого хрена вы здесь делаете? — Процедил Дуайт, держа пистолет наготове. — Рик знает, что вы шляетесь у Святилища? — Его взгляд скользнул по их лицам, задержавшись на Крис. — Чёрт…       — Ты… — начала Крис, но он оборвал её.       — Заткнись. Просто заткнись, — он опустил пистолет, оглянувшись на своих людей. — У вас есть минута. Бегите, и чтоб я вас здесь больше не видел. В следующий раз… — он многозначительно посмотрел на оружие. — Просто бегите.       Дуайт развернулся и направился к остальным Спасителям, на ходу доставая банку пива. Периодически бросал взгляды в их сторону, словно прикрывая отход.       Крис схватила застывшую Алекс за руку и рванула в лес вслед за Форрестом и Хуаном, которые уже растворились в темноте. В голове стучала только одна мысль — как далеко им придётся бежать, прежде чем они смогут перевести дыхание.

***

      Осень медленно вползала в Святилище. Прохладный ветер гнал по двору пожелтевшие листья, заставляя людей кутаться в потрёпанные куртки и натягивать шапки поглубже. Николь бродила по импровизированному рынку, разглядывая разложенный на столах хлам.       Её взгляд скользил по содержимому корзин: ментоловая зубная паста с помятым тюбиком, наушники, работающие на одно ухо, горстка цветных карандашей… И вдруг что-то блеснуло. Маленький серебряный крестик с изображением распятия, украшенный четырьмя белыми камнями по углам. Они тускло мерцали в свете слабого осеннего солнца.       До всего этого она не верила в бога. Да и сейчас не верит — какой отец допустил бы такое со своими детьми? Но теперь этот кусочек серебра значил что-то другое. Не религию — надежду. Надежду проснуться следующим утром, а не стать ужином для ходячих.       Николь достала крестик из пластиковой корзины, где он лежал среди прочего мусора. Женщина за прилавком внимательно наблюдала за ней.       — Возьми просто так, — неожиданно произнесла торговка с мягкой улыбкой и отошла к другим покупателям. Николь замерла в удивлении, но всё же надела крестик. В этом новом мире добрых людей было не так много. Хотя злых тоже можно понять — все просто пытаются выжить.       — Смотри! Там делают хлеб! — Звонкий детский голос прервал её размышления. Маленькая Джози, которой едва ли исполнилось восемь, схватила её за руку и потащила в сторону кухни.       Они познакомились в прачечной, куда девочка пришла по поручению отца. Джози тут же засыпала её вопросами: «Правда, что раньше у всех были свои дома?», «Откуда взялись монстры?», «А у тебя была мама?», «А какие игрушки у тебя были в детстве?» Николь едва успевала отвечать, но не могла злиться на детское любопытство.       — Ты знала, что хлеб делают из зерна? — Тараторила Джози, таща её к полной темнокожей женщине в белом фартуке, передающей буханку Дуайту. — Мама мне читала про это в книжке. Это миссис Катберт — она печёт самый вкусный хлеб во всём Святилище!       — Кого я вижу! Джози, милая, как твоя мама? — Женщина ласково взъерошила светлые волосы девочки.       Николь исподтишка наблюдала за Дуайтом, который методично укладывал тонкие ломтики помидоров на хлеб. Поймав её взгляд, он ухмыльнулся, и она невольно улыбнулась в ответ. В последнее время они часто пересекались, хотя он периодически исчезал на вылазках. Теперь, когда они работали вместе, Николь не могла дождаться, когда её наконец выпустят из оружейной на задания. Тогда, возможно, появится шанс…       Она машинально коснулась крестика. Надежда. Иногда это всё, что у тебя остаётся.       — Миссис Катберт, мне нужна булка чёрного хлеба. Сколько? — Николь прервала оживлённую беседу женщины с девочкой. Пекарь наклонилась, зашуршав бумагами под прилавком.       — Пять баллов, — она протянула потрёпанную тетрадь для подписи, но Дуайт перехватил её одним быстрым движением и размашисто расписался. Николь застыла, глядя на него с недоумением.       — Ты здесь новенькая. Не разбрасывайся баллами, — бросил он, подхватил свой бутерброд и зашагал к выходу. Катберт проводила его подозрительным взглядом, затем впилась глазами в Николь.       — Вы знакомы?       — Неважно, — Николь потянулась за хлебом, но женщина крепко схватила её за руку.       — Они, может, и защищают нас, но держись от них подальше. Даже если ты теперь одна из них, — в голосе Катберт звучала неприкрытая тревога. — Сначала они добренькие, а потом… В любой момент могут сорваться. А Дуайт же один из приближенных Нигана. Скажешь что не так — и босс тут же узнает. Не доверяй ему, милая.       Николь молча кивнула, хотя внутри всё перевернулось. Она знала правду — Дуайт сам ей рассказал. И каким-то шестым чувством была уверена: он не предаст. По крайней мере, пока.       — Спасибо, — девушка развернулась и быстро зашагала прочь, лавируя между столами, от которых доносились аппетитные запахи. Джози, как верный щенок, засеменила следом.       В голове крутился один вопрос — почему она так уверена в человеке Нигана? Пока что он держал язык за зубами, но надолго ли? Эйдан и Бет не знали о её ночных разговорах с Дуайтом. Особенно был бы против Эйдан — он опекал её, как наседка.       Поднимаясь по широкой лестнице, Николь кивала знакомым лицам. Работа в прачечной свела её со многими людьми — полезные связи в этом новом мире.       — Этот дяденька некрасивый, да? — Пропыхтела Джози, пытаясь не отстать. Николь сбавила шаг.       — Ага, — отозвалась она машинально. Хотя, если подумать, не урод. Напарник и в Африке напарник.       — Но если человек добрый, значит красивый! Вот как ты и Бет — и снаружи, и внутри, — тараторила девочка. — Мама говорит, что главное это красота души. Ты знала?       Николь невольно улыбнулась. Форрест тоже когда-то был таким говоруном. В конце коридора показался Эйдан — заметив её, он прибавил шагу, и улыбка медленно сползла с её лица.       — Где тебя черти носили? Я всё Святилище обыскал. Ниган требует тебя к себе, — Эйдан выхватил хлеб из её рук и грубо дёрнул Николь за локоть, потащив в сторону лестницы. Его пальцы впились в кожу словно клещи.       — Требует? — Николь фыркнула, пытаясь не споткнуться на ступеньках. — Пусть подавится своими требованиями. Я даже поесть не успела, — она обернулась к маленькой Джози, семенившей следом. — Беги к Бет или маме, милая. У меня тут… дела появились.       Девочка кивнула и исчезла за поворотом. Николь резко вывернулась из хватки Эйдана, чувствуя, как наливается синяком место захвата.       — Ещё раз так схватишь — врежу промеж ног так, что искры из глаз посыплются, — процедила она сквозь зубы.       Эйдан поднял руки в примирительном жесте, но в его взгляде читалось напряжение:       — Слушай, я без понятия, что стряслось, но он чертовски доволен. И лучше не испытывать его терпение. Шевелись.       Возле двери «папочки» Эйдан снова завёл свою шарманку про правила поведения — не дышать, не двигаться, не существовать без разрешения. Николь кивала, пропуская мимо ушей знакомую литанию. Главное уловила — стоять столбом и молчать.       Эйдан практически впихнул её в комнату и замер за спиной. Первым делом она заметила Дуайта, маячившего за плечом хмурого Дэрила. После их разговора в карцере каждая встреча отдавала горечью во рту. Ниган расхаживал по комнате, потирая ладони с видом кота, поймавшего особо жирную мышь. Его цепкий взгляд скользил по присутствующим, словно прицел винтовки.       Слова Дэрила всё ещё жгли изнутри — «лучше бы ты действительно умерла». Может, он был прав. Николь стиснула зубы, ощущая, как немеют пальцы от напряжения. Сейчас не время для сомнений. Она расправила плечи и встретилась взглядом с Ниганом.       Эйдан неуверенно переминался с ноги на ногу у двери.       — Пошёл вон отсюда, парнишка, — протянул Ниган с той самой улыбкой, от которой у всех бежали мурашки по коже. — И закрой дверь. Тихо-тихо, как будто там спит ёбаная Белоснежка.       Как только дверь закрылась, Ниган развернулся к пленнику, небрежно поигрывая Люсиль. В тусклом свете комнаты металлическая проволока на бите поблескивала, напоминая о засохшей крови.       — Итак, позволь представить, — он театрально взмахнул рукой. — Дэрил, это наш новый щенок. Щенок, это Дэрил — наш упрямый гость. — Он рассмеялся, запрокинув голову. — Охуенное совпадение, правда? Не каждый день встречаются две упёртые псины.       Николь закатила глаза, в очередной раз слыша это прозвище. Дэрил даже не поднял взгляда с пола, но она заметила, как напряглись его плечи.       — Знаешь, что самое интересное? — Ниган начал расхаживать по комнате, каждый его шаг эхом отдавался от стен. — Когда я нашёл эту суку, она была такой же, как ты — грязной, злой, готовой перегрызть глотку. Ни слова из неё нельзя было выдавить. А теперь? — он остановился перед Николь, упёрся Люсиль ей в подбородок. — Теперь она почти что ёбаная принцесса. Элита нашего маленького общества.       Люсиль скользнула по шее Николь, оставляя красную полосу. Девушка не дрогнула, хотя внутри всё кипело от ярости.       — К чему я веду эту душевную беседу? — Ниган наклонился к Дэрилу. — Даже самую дикую псину можно выдрессировать. Верно, Дуайти-бой?       Дуайт молча кивнул, его обожжённое лицо оставалось бесстрастным, но Николь заметила, как дёрнулся уголок его рта.       — Так что выбор за тобой, Дэрил, — Ниган расплылся в улыбке. — Можешь стать как наш щенок или как Дуайт. Или… — он погладил колючую проволоку на бите, — …можешь познакомиться с Люсиль поближе. Что скажешь?       Дэрил поднял голову, и Николь увидела в его глазах ту же злость, что грызла её изнутри. Тот же огонь, что заставлял её просыпаться по ночам, сжимая нож под подушкой.       — Пошёл ты, — прохрипел он.       Улыбка Нигана стала шире.       — Неправильный ответ.       Ниган развернулся к Николь, скользя по ней хищным взглядом.       — Ну что, щенок, как тебе твоя новая жизнь? Нравится быть Спасителем?       Она скрестила руки на груди, презрительно фыркнув:       — Честно? Я думала, будет больше… экшена. Знаешь, зачистка территорий, устранение проблем. А не просиживание задницы на складе.       Ниган расхохотался, запрокинув голову. Звук его смеха эхом отразился от стен, заставив Диксона вздрогнуть.       — Слышал, Дэрил? Вот это я понимаю — амбиции! Маленькая злобная сучка хочет крови! — Он вытер выступившие от смеха слёзы. — Знаешь что? У меня есть идея получше.       Мужчина сделал паузу, наслаждаясь моментом.       — Раз уж тебе так скучно на складе… станешь моей личной служанкой. Будешь всюду таскаться за мной, как верный щенок.       Николь застыла, её глаза расширились:       — Что? Нет, я…       — О, да! — Перебил её Ниган. — Будешь приносить мне завтрак в постель, стирать мои носки… Хотя, постой-ка, — он подмигнул Дуайту, — может, ты предпочла бы стирать носки нашего Дуайти-боя? Я смотрю, вы двое так мило… сблизились.       Дуайт напрягся, но его лицо осталось бесстрастным.       — Но знаешь, что в твоём новом назначении самое охуительное? — Продолжил Ниган. — Ты будешь присматривать за нашими гостями. Такими, как наш друг Дэрил. Кормить их, убирать за ними… В общем, полный пансион!       Николь чувствовала, как кровь стучит в висках. Все её планы незаметно исчезнуть, стать призраком, рушились на глазах. Теперь она будет постоянно под присмотром этого психопата.       — Что такое, щенок? Язык проглотила? — Ниган наклонился к ней, его дыхание обожгло щёку.       Этот больной ублюдок выводил её из себя с самой первой секунды их встречи, но сейчас он перешёл все границы. Николь до боли сжала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не выбить его ослепительно белые зубы.       Ниган небрежно махнул рукой. Дуайт мгновенно среагировал, схватив дрожащую от ярости девушку за локоть и выводя в коридор. Дверь неслышно закрылась за ними.       — Я его убью. Ещё чуть-чуть и я его убью, — Николь развернулась к двери, готовая ворваться обратно и разнести всё к чертям.       — Николь, послушай, успокойся, держи себя в руках, — Дуайт шептал ей на ухо, крепко удерживая за плечи. — Пару дней поприносишь ему еды, поубираешься в его спальне, и он забудет. Хорошо?       Её трясло от злости. Какого хрена он вообще спрашивал её мнение? Почему просто не поставил перед фактом? Решил выпендриться перед новым пленником? Или перед своим верным солдатом?       План побега накрылся медным тазом. Сжав губы до белизны, Николь коротко кивнула и растворилась в темноте коридора.

***

      Крис рухнула на поваленное дерево, её лёгкие горели от бега. Пот стекал по лицу, смешиваясь с грязью и кровью — следами недавней встречи с ходячими. Где-то вдалеке эхом отдавались крики Спасителей, но уже тише. Намного тише.       — Форрест… Хуан… — мысли путались в голове, пока она пыталась восстановить дыхание.       Алекс металась между деревьями как загнанный зверь, её руки дрожали на рукояти ножа. Темнота между стволами казалась живой, готовой в любой момент выплюнуть очередного мертвеца… или того хуже — живого врага.       — Нам нельзя здесь оставаться, — прохрипела Крис, с трудом поднимаясь. — Ещё пять минут и…       Хруст веток за спиной заставил их вздрогнуть. Алекс среагировала мгновенно — ходячий даже не успел потянуть к ней свои почерневшие руки. Лезвие ножа вошло в глазницу с влажным чавканьем, и труп осел, придавленный её ботинком к узловатым корням дерева.       — Город, — Крис уже была на ногах, доставая пистолет. Движения чёткие, отработанные сотни раз. Глушитель встал на место с тихим щелчком. — Нам нужно добраться до…       Она осеклась, внезапно осознав, что без карты они практически слепы. Ночь. Незнакомый лес. И где-то там — Форрест с картой.       — А если они… — Алекс не договорила, вытирая лезвие о штанину и доставая мачете.       — Форрест знает дорогу, — отрезала Крис, карабкаясь на пригорок. Её силуэт чётко вырисовывался на фоне звёздного неба. — Он выведет Хуана.       Алекс водила фонариком по земле, выискивая их условные метки на деревьях. Тусклый луч выхватывал из темноты только спутанные корни и прелую листву. С досады она пнула ствол ближайшего дерева.       — Вот оно! — внезапно выдохнула она, хватая Крис за куртку. В свете луны проступили очертания автомобиля, наполовину съехавшего в кювет. — Может…       — Проверь бензин, — Крис уже спускалась по склону, прикидывая углы для толчка. — И ради всего святого, будь тихой.       Алекс скользнула в салон, морщась от запаха гнили. Везде эта вонь — даже здесь, даже сейчас.       — Дерьмо, — Алекс щёлкнула фонариком, зажав его зубами. Свет выхватил спутанные провода под рулевой колонкой. — Без ключа придётся повозиться.       Пот стекал по её лбу, пока она орудовала ножом, руки двигались привычно — сказывался опыт угона машин в их новом мире. Треск пластика, оголённые провода, быстрые движения — всё как учила их Николь когда-то. Изолента зашуршала в пальцах, когда она соединяла батарейные провода.       Щиток приборов ожил, залив салон тусклым светом. Стрелка уровня топлива дрогнула — бак почти полный. Редкая удача.       В момент соединения проводов стартера воздух разорвал пронзительный вой сигнализации.       — Твою мать! — выругалась Алекс, лихорадочно выискивая нужный провод.       Крис замерла, вглядываясь в темноту леса. Звук шаркающих шагов и хриплое рычание нарастали. Первый ходячий вывалился из-за деревьев — гниющая плоть свисала клочьями с почерневшего лица. Крис потянулась за пистолетом, но передумала — слишком близко. Паранг лёг в ладонь как влитый.       Удар — и голова мертвеца отделилась от тела в фонтане крови. Крис отпрыгнула, вытирая лицо рукавом. За первым ходячим показались другие — десятки гниющих тел, влекомых шумом к добыче.       — Алекс! — В голосе Крис прорезался страх. — Давай же!       — Сейчас! — Пальцы Алекс дрожали, когда она перерезала провод сигнализации. Вой стих. Она рванула руль, разблокировав колонку, и двигатель заурчал.       Крис методично укладывала ходячих — выстрел, перезарядка, выстрел. Потом бросилась к багажнику, раскачивая машину. Колёса взвизгнули, разбрасывая грязь, и автомобиль вырвался из оврага. Крис едва успела запрыгнуть внутрь, с силой захлопнув дверь перед оскаленной мордой мертвеца.       Они молча неслись по тёмной дороге, объезжая редких ходячих. Адреналин медленно отпускал, и Крис повернулась к подруге:       — Это было… — она замолчала, увидев ухмылку на лице Алекс. — Даже не начинай! Ты копалась там целую вечность.       — Зато теперь у нас есть колёса, — Алекс подмигнула, не отрывая взгляд от дороги.       Крис отвернулась к окну, пряча улыбку. Глупо, конечно — так рисковать. Раньше, когда их было четверо, всё работало как часы — у каждого своя роль, свои обязанности. Теперь… теперь они словно вернулись к началу, когда каждый день мог стать последним. И почему-то именно сейчас, глядя на проносящиеся мимо деревья, Крис особенно остро ощутила отсутствие Николь.       — Что дальше? — Алекс вглядывалась в темноту за пределами света фар. — Когда найдём наших? — Она специально не произнесла имён, словно боясь спугнуть удачу.       Крис достала измятый листок — схему Святилища, нарисованную дрожащей рукой Хуана. В тусклом свете приборной панели линии казались размытыми, нереальными.       — На ферму, — она провела пальцем по бумаге, очерчивая контуры здания. — Переждём зиму… — Её голос стал тише. — А потом уйдём. Далеко. — Она замолчала, закусив губу. — Хотя… знаешь, тут есть слабые места. Можно пробраться внутрь, забрать припасы…       Алекс бросила на подругу острый взгляд:       — Опять за своё? — В её голосе прозвучала горечь. — Крис…       — Знаю, знаю, — Крис с силой потёрла лицо, размазывая кровь ходячего. Платок на шее пропитался ею насквозь. — Просто… этот ублюдок всё ещё там. Ходит, дышит, убивает. После всего, что он сделал с Николь…       — И ты хочешь, чтобы мы тоже стали трупами? — Алекс крутанула руль, объезжая застывшего посреди дороги мертвеца. — Мы уже пробовали. Помнишь Саванну? Четырнадцать трупов и ни одного шанса выжить, если бы не…       — Тогда нас было трое, — упрямо перебила Крис. — И мы справились.       — Мы были счастливы выжить! — Алекс ударила по рулю. — Это не победа была, это…       Она осеклась. Обе знали, что это было — отчаянное бегство, три дня без еды в заброшенном подвале, пока орда не прошла мимо. Крис машинально потрогала шрам на предплечье — память о той «победе».       В салоне повисла тяжёлая тишина. За окном проплывали силуэты мертвецов, привлечённых светом фар — бесконечная процессия тел, бредущих в никуда. Алекс невольно вспомнила изуродованное ожогами лицо Дуайта, его опущенный пистолет. Второй раз он спас им жизнь. Случайность? Она покосилась на Крис, но та снова погрузилась в изучение схемы, словно пыталась найти в ней ответы на все вопросы.       — Тот человек со шрамом… — Крис потёрла шею, голос её стал тише. — Который нас отпустил. Я его помню. Он был там, в ту ночь…       Она замолчала, но обеим не нужно было уточнять, о какой ночи идёт речь. Память услужливо подкинула картинку: круг из людей на коленях, свет фар, режущий глаза. Изуродованное ожогом лицо человека, который осторожно, почти извиняясь, заставил их опуститься на землю. А потом… Люсиль, поблёскивающая в темноте. Влажный звук ударов. Крики Мэгги.       Алекс до боли стиснула руль:       — Почему он нас отпустил? — Её голос звучал хрипло. — Второй раз уже. Что ему нужно?       Крис хотела ответить, но осеклась. Мысль, которую она старательно гнала от себя весь вечер, снова прокралась в сознание. Хуан. Его странное поведение в последние дни. То, как он держался ближе к Форресту… Нет. Нет, она не может думать об этом. Не сейчас.       — Найдём ребят, — произнесла она твёрдо, словно пытаясь убедить саму себя. — А потом будем разбираться.       Алекс кивнула, но Крис заметила, как дрогнули её пальцы на руле. Они обе знали — в их мире предательство стало такой же частью выживания, как голод и страх.       Рассвет медленно окрашивал небо в бледно-розовые тона, когда они въехали в город. Солнечные лучи скользили по покосившимся крышам домов, прогоняя холод ночи. Алекс выбралась из машины, подставляя лицо первому теплу — простая радость, которую они научились ценить. Крис встала рядом, привычно сканируя улицу: разбитые окна, заколоченные двери, тишина. Подозрительная тишина — ни единого ходячего.       Они не успели дойти до калитки намеченного дома, как дверь распахнулась. Форрест вылетел наружу, словно ураган.       — Господи, вы живы! — Он стиснул их в объятиях с такой силой, что у Крис перехватило дыхание. Его голос дрожал. — Мы думали… мы не знали…       Слова застряли у Алекс в горле, когда она увидела Хуана. Он едва держался на ногах, цепляясь за дверной косяк. Лицо серое, испарина на лбу, глаза лихорадочно блестят.       — Я… не очень… — он покачнулся, и они едва успели его подхватить.       Диван протяжно скрипнул под его весом. Алекс коснулась его лба и отдёрнула руку:       — Ты горишь! — Она торопливо укутала его одеялом, найденным на спинке дивана. Старая ткань пахла пылью и затхлостью. — Тебя не…?       — Никаких укусов, — перебил Форрест, но в его голосе звучала тревога. — Мы даже мертвяков не встретили.       Крис опустилась перед Хуаном на корточки, всматриваясь в его лицо.       — В аптеку сходим, — она старалась говорить уверенно. — Тут недалеко…       — Не… не надо, — Хуан слабо махнул рукой в сторону своей сумки. — Там всё есть… Бывший медик, помните? — Он попытался усмехнуться, но вышел какой-то болезненный оскал. — Идите дальше… я догоню…       Крис почувствовала, как внутри всё сжалось. После всего, что он сделал — информация о Святилище, спасение Форреста…       — Даже не думай, — отрезала она. — Мы своих не бросаем.       Слабая улыбка тронула его губы, прежде чем он завалился на бок, проваливаясь в беспокойный сон. Алекс заботливо подоткнула одеяло.       — Форрест, нужен хворост. Вода… — Мальчишка кивнул и выскочил за дверь.       Алекс достала из сумки Хуана пакетик с лекарством. Просроченное. Как и всё теперь.       — Пойду на охоту, — Крис закинула винтовку на плечо, подхватила пустую бутылку. — Видела ручей неподалёку.       Она вышла в утренний воздух, чувствуя, как внутри борются желание поскорее добраться до фермы, и долг перед человеком, который рисковал жизнью ради них. Выбора нет — они останутся, пока Хуан не поправится. Вместе дойдут до цели. Если только…       Она отогнала непрошеную мысль. Сейчас не время для подозрений. Сначала нужно поставить Хуана на ноги.