Исчезнувшие. Дитя Закулисья

Она так добра… и так невинна. Смогу ли я сделать её счастливой?

       Каблуки сменились на берцы, а вместо дамской сумки в руках Саши оказался пистолет. Из квартиры было забрано по минимуму вещей: документы, чуть-чуть запасов на первое время и пара фонариков. Обратной дороги нет: этим вечером странникам придётся переступить черту закона закулисного человечества…        Голубые сумерки сгущались над головой и поглощали в себя остатки тёплого света. Под их покровом в сердце поселялся тревожный подъём. Дух захватывало и щемило в рёбрах, а по рукам бежала мелкая, будто бы электрическая дрожь.        У странников нет права на ошибку или времени на раздумья. По крайней мере теперь, когда они стоят перед высоткой бизнес-центра и думают над маршрутом, который им придётся пройти, чтобы покинуть здание живыми.        — Здесь есть запасная лестница, — сказал Тим. — Как только всё узнаем, побежим туда и… Дальше нам надо будет быстро скрыться.        — Может, машину угоним? — предложила Саша. — Гулять — так гулять.        — А ты водить умеешь?        — Я умею, — ответил Андрей. Теперь странники привыкали к тому, что их преподаватель с ними наравне. — И в переулке неподалёку я видел брошенный кем-то автомобиль. Насколько я понял, он рабочий.        — Отлично, — Саша сняла предохранитель с пистолета. Пусть она и не собиралась стрелять, но припугнуть кого-то — дело обязательное. — Ну что, идём?        Первая преграда в виде охранного поста была преодолена почти мгновенно: охранник ничего не заподозрил. Да и Тим своим видом внушил ему доверие. Только вот за своё доверие тот потом поплатится… Дальше странники зашли в лифт и поехали на десятый этаж. К тому времени движение в центре замедлялось, поэтому никто посторонний к ним не заходил. Будоражащая, напряжённая тишина играла на нервах, будто бы била по ним. Руки вспотели, а в горле пересохло. Нужно было срочно успокоиться и настроиться на серьёзный разговор с мистером Мэем. С этим ублюдком, что до сих пор скрывает от тебя правду. Может, отомстишь ему, когда получишь то, что хочешь?        Саша тряхнула головой. Опять её посетили навязчивые мысли, казавшиеся почти реальным голосом. Голосом какой-то невидимой сущности, пытающейся сбить её с правильного пути. Хотя где этот правильный путь, когда они, вроде бы мирные странники, идут шантажировать начальника «Беты»?        Лифт тихо прозвенел, оповестив о прибытии на десятый этаж. Странники шагнули на твёрдый пол и, решительно и серьёзно настроенные, направились вперёд по коридору.        — Тук-тук! — пропела Саша, постучавшись в кабинет мистера Мэя. Только вот собственный голос звучал немного чуждо для неё самой. За дверью послышались шорохи. — Мы входим!        Когда странники вошли, они застали мистера Мэя за работой с документами, которые он тут же принялся прятать по ящикам. Кажется, он ничего пока не подозревал.        — Что вам надо? — спросил он раздражённо. — Лицензию отдали ещё утром.        Саша приблизилась вплотную к столу и приставила пистолет ко лбу мистера Мэя. Тим и Андрей зашли за его спину.        — Где Рита? — спросила она максимально холодно.        В глазах начальника «Беты» промелькнул секундный страх. Такая чуждая для серьёзного человека эмоция…        — Кто? — переспросил мистер Мэй, на что Саша сильнее вдавила дуло пистолета ему в лоб и опёрлась рукой о стол.        — Вопросы здесь задаем мы, мистер Мэй. И теперь это у вас нет выбора.        Пока Саша держала его на мушке, Андрей лазил в документах, что лежали на столе. Он пролистывал папки и с удивлением кивал во время чтения.        — Ну так что? Куда увезли мисс Мельникову? Или же вы имена своих подопытных крыс не помните? Вы, конечно, можете тянуть время, пока сюда не сбегутся биговцы, только вот… пистолет уже заряжен и взведён, а я на нервах. Лучше не злите меня, мистер Мэй. Вам ведь дорога ваша жизнь… не так ли?        Папка с грохотом упала на стол, а в воротник рубашки мистера Мэя вцепились руки Андрея.        — Объект, значит?! Особого назначения, да?! — закричал он в небывалом гневе. — Да вы все тут с катушек посъезжали из-за своих экспериментов?!        Вдруг мистер Мэй усмехнулся. Будто бы ему и не угрожали оружием и не пытались задушить. На лице Андрея отразилось недоумение.        — А вы, как я погляжу, мало знаете о своей подруге, — сказал он. — И не до конца понимаете, какую пользу она может принести человечеству Закулисья своими способностями.        — Лампочку из неё сделаете, что ли? — Андрей не выпускал из рук воротник.        Снова усмешка, переросшая в нервный смех.        — Мистер Мэй, не задерживайте нас! — нетерпеливо выкрикнула Саша.        — Её способности не ограничиваются одним лишь светом. Быть может, первые обитатели Закулисья и назвали бы её Звездой Бездны, но она… может создавать электромагнитные волны и, тем самым, искажать пространство и генерировать ток в электроприборах.        Странники шокировано замолчали. Андрей отпустил мистера Мэя и отошёл на шаг назад, а Саша убрала пистолет. Она поняла многое. В том числе и то, почему они с Ритой вообще провалились в Закулисье. Конечно, обвинять Риту в этом не стоило, она вряд ли знала, что вообще способна на такое, но… факт остаётся фактом.        — Вижу, вы удивлены… — сказал мистер Мэй. Саша вспомнила про пистолет и снова подняла его. — Воу, полегче-полегче, мисс Андропова! Я уже даже не знаю, чего ожидать от вашей компании… Уж не Дитя ли тогда с вами случайно? — он покосился на Сашу.        — Хватит заговариваться! Где Рита?! Сука, я размозжу вам голову, если вы сейчас же не скажете!        — Успокойтесь, мисс. Она в подземной части штаб-квартиры Глаз Аргоса. На допросе у учёных. Точнее, на переговорах. И почему-то мне кажется, что ваш наставник прекрасно знает, где это находится. Не так ли, мистер Зотов? Уж больно у вас навигатор подробный. Обычно у странников он указывает только препятствия, электромагнитные аномалии и просто живых существ. Но уж никак не примечает здания, принадлежащие секретным организациям…        — Всё, уходим! — сказал Андрей, не желая продолжать разговор, и рванул к двери из кабинета. — У нас нет времени!        Андрей вышел первым, а вслед за ним Тим. Саша же до последнего держала мистера Мэя на прицеле и медленно шагала в сторону выхода. Однако никакого испуга она в ответ не получила.        — Зря стараетесь, мисс Андропова. Я проработал в Глазах Аргоса около десяти лет, — сказал он, достав из кармана пиджака сигарету с зажигалкой. — Меня таким не возьмёшь… К слову, не хотите сами присоединиться к одной из наших организаций, пока не поздно? Я вижу в вас потенциал.        И снова эта улыбка и искры откровенной насмешки в глазах.        — Ещё одно слово — и я точно разнесу вам башку, — сказала Саша и наконец дотронулась свободной рукой до дверной ручки. — Счастливо оставаться… мистер Мэй.        Голова немного побаливала. Последнее, что помнила Рита перед отключкой, это то, что её куда-то везли. И держали двое официально одетых парня. Видимо, за это время её успели доставить куда-то. А вот куда — вопрос хороший…        Комната, в которой очутилась Рита, была похожа на бетонную коробку. В ней было довольно холодно, а с потолка падал тусклый белый свет. Стена напротив имела окошко из тёмного стекла, за которым виднелись человеческие силуэты. Пусть Рита и не могла рассмотреть их лица, она отчётливо ощущала взгляды на себе. Изучающие, любопытствующие, опасливые… Её как невиданное существо поместили в клетку и теперь думали, что же делать с ней дальше.        — Наконец-то, — из динамика под потолком послышался женский голос. И в нём Рита узнала учёную, с которой она работала — миссис Огаву. — Извини нас за этот поступок, но… так было нужно. Мы не могли иначе.        Рита подобралась поближе к тёмному стеклу. Прямо перед ней высился стройный силуэт учёной, занимающейся электромагнитными явлениями и приборами, связанными с ними.        — Миссис Огава? Что происходит? — спросила Рита надломленным от ужаса голосом. — Почему я здесь? Что я сделала? Где я вообще?        В динамике послышался усталый вздох.        — Твоё местоположение пока нельзя раскрывать, — ответила миссис Огава. — И, к тому же, причина, по которой ты здесь, немного секретна.        От страха сами по себе текли слёзы. Рита прижалась к стеклу, пытаясь разглядеть всех тех, кто был по ту сторону «клетки».        — Не стоит так бояться. Б.И.Г. не собирается убивать тебя. Никто не собирается. Потому что ты нужна нам. Всему человечеству Закулисья нужна ты и твой дар.        На пороге сознания появлялись первые смутные догадки. Только вот… откуда биговцы вообще узнали о способности Риты, если она, вроде бы, не светилась тогда, в лаборатории?        — Но как? Вы разве видели моё свечение?        — Какое свечение? — удивлённо переспросила миссис Огава. — Мы не видели никакого свечения. Однако… мы засекли подозрительную электромагнитную активность в той самой лаборатории, где была ты. И источник этой активности перемещался вместе с тобой. Камеры включались, когда ты пробегала мимо них, а через какое-то время заново выключались из-за неисправности сети. Ты можешь большее, чем просто светиться. Ты умеешь генерировать электромагнитные волны.        Рита выдохнула, не найдя нужных слов для ответа. Она отошла от стекла к противоположной стене и прижалась к ней спиной, обратив взгляд к потолку, на котором мигали лампочки.        — Я понимаю, ты не знала этого о себе. Тебе наверняка очень сложно это принять… Но всё нормально. Закулисье иногда одаривает попадающих в него странников какими-либо способностями. Ты крайне удачлива, Рита.        Удачлива? Когда она необдуманно и глупо убежала от признания человека, которого взаимно любила, а теперь была заперта в секретном месте против собственной воли? Вот это удача, нечего сказать! Ещё и узнаёшь, что всё это время случайно включающиеся приборы — твоих рук дело…        — Просто отпустите меня. Пожалуйста, — молила Рита, глядя сквозь слёзы на силуэт миссис Огавы за стеклом. — Я не хочу быть вашей подопытной, какими бы благородными ни были ваши цели.        Свет заморгал с невероятной частотой, заставив Риту вжаться сильнее в холодную бетонную стену.        — Пожалуйста, успокойся, — миссис Огава звучала как прежняя добрая наставница, но раннего доверия к ней уже не было. — Бурные эмоции лишь усиливают действие твоей способности. Ты можешь пострадать от неё же самой.        — Тогда зачем вы хотите, чтобы я использовала её на благо человечества Закулисья, если я могу от неё пострадать?! — не сдержавшись, прокричала Рита, от чего лампочки в плафонах резко вспыхнули, а затем лопнули, оставив комнату тонуть в полумраке.        — Любую способность можно научиться контролировать. К тому же… мы не собираемся ставить над тобой какие-либо опыты. Ты больше подходишь на роль… генератора электромагнитных волн. Мощного генератора, который не под силу создать человеку.        — Вы даже личность во мне не видите! Я для вас всего лишь генератор! — не унималась Рита, в то время как ходила по своей камере. — Вы не спросили, хочу ли я вообще участвовать в ваших дурацких экспериментах! Вы просто взяли и похитили меня посреди бела дня!        Динамик молчал, издавая электрические вздохи. Щёки были мокрыми от слёз и приклеивали к себе растрепавшиеся волосы, а из носа текла тёплая кровь. У Риты в очередной раз из-за стресса поднялось давление. Правда, в последний раз до кровотечения из носу это дошло лишь на Уровне 2, когда Рита встретилась с Улыбающимся. Тогда ей ещё казалось, будто внутри неё что-то разорвалось или даже лопнуло. Может, дело было не только в повышенном давлении?        — Рита, послушай, — наконец заговорила миссис Огава. — Цель, ради которой ты здесь, благородна. Потому что именно твоя способность может помочь людям открыть выход из Закулисья. Ты можешь спасти здешнее человечество и дать им возможность увидеть настоящее солнце. Ты можешь спасти своих товарищей и себя. Потому что твоих сил, судя по вспышке, вполне хватает для того, чтобы создавать пространственные разрывы между Уровнями. А когда ты научишься управлять этими силами, ты будешь способна на большее. Намного большее, чем просто свечение.        В этот момент Рита замерла на своём месте и повернулась в сторону стекла.        — Что? — переспросила она, не поверив в то, что она услышала. — Я могу открыть портал обратно на Сцену?        — Да, — услышала она в ответ. — Но это потребует некоторых усилий… Если выражаться точнее, огромнейших усилий. И, не буду таить, всё это может быть опасным для тебя и обернуться… смертью.        — Вы хотите, чтобы я пожертвовала своей жизнью ради человечества Закулисья?        — Это решение зависит только от тебя, — хотя эта обстановка создавала впечатление ложности выбора. Что бы ни ответила Рита, её будет ждать одна и та же судьба.        — Дайте мне… подумать. Если это, конечно, можно, — нужно было потянуть время. Вдруг что-нибудь изменится?        — Можно. Как только надумаешь — дай знать. Я отключаюсь.        Динамик намертво затих, а силуэт миссис Огавы двинулся влево и исчез за стеной. Теперь Рита осталась одна в тишине и полумраке. В той самой обстановке, где ничто не помешает ей подумать над своей неудавшейся жизнью, которая в скором времени могла оборваться. Но ради какой цели? Ради важной цели. Той, которой они со странниками пытались достичь. И Рита оказалась ключом к достижению. Казалось бы, чего ей стоит использовать свои силы на благое дело? Но… быть может, это будет последним в её жизни благим делом. Она закроет им все свои грехи и спасёт души тех, кто застрял в этом мире. Однако легче ли от этого? Нисколько. И тяжелее от мысли, что Рита перед этим ранила своими словами Андрея. Пусть и не хотела этого глубоко в душе… Не так она себе представляла сцену признания, совсем не так. Рите думалось, что первой признается именно она и получит отказ. Она ведь уже порченная и отвратительная. С такими, как она, никто не встречается. Она запасной вариант, никак не приоритетный. Но… почему тогда Андрей полюбил её? За что? И почему Рита так резко отшила его? Решила, что лучшая защита — это нападение? Что ж, из той ситуации вышел не самый правильный урок. Но он перерос в рефлекс на любое проявление чувств.        «Я не должна была его гнать. Он ведь… так много для меня сделал. Почему я посчитала, что он лишь шутит надо мной? Андрей взрослый человек, он бы точно не стал так делать… Ох, боже, почему я такая глупая?!»        Повороты давались с трудом. За странниками уже ехали биговцы, но те пока пытались лишь договориться. Но уже поздно. С такими, как они, договариваться нельзя.        Андрей нёсся чуть ли не на полной скорости, не соблюдая никаких правил дорожного движения. Он не смотрел на навигатор, но все те знаки по пути были верными. Он ехал, отключив голову и руководствуясь лишь интуицией и зовом сердца, которое тянуло к Рите. Андрей должен был спасти её. Любой ценой. Даже ценой собственной репутации в глазах закона.        Оставалось проехать ещё несколько улиц. Часто приходилось сворачивать с пути и петлять, чтобы на время сбросить хвост и не попасть в облаву. Андрей не занимался таким безумным вождением уже очень давно — опыт той аварии ещё жил в его памяти. Но раз на кону стоит жизнь любимой девушки, можно пренебречь всякими правилами и осторожностью.        Саша открыла окно и высунула из него руку с пистолетом, а затем выстрелила назад, в сторону преследовавших их биговцев. И звук скрипящих при торможении шин говорил о том, что она попала в цель. Только вот… куда она целилась?        — Саш, что ты делаешь?! — воскликнул Тим, который был на заднем сидении. — Они же сейчас сами в нас стрелять начнут!        — Я по колёсам стреляла, не по людям! — ответила Саша и повернулась к Андрею. — Мы скоро?        Очередной дорожный знак пешеходного перехода. Здание почты и белый небоскрёб. Оставалось не так много. Ещё километр прямо по улице. Андрею становилось не по себе от мысли, что он может не застать Риту живой. Измученной учёными с их непостижимыми целями и идеями. Всё это вызывало страх и, вместе с тем, ярость. Такую ярость, что аж зубы скрипели, а руки сильнее сжимали руль.        «Будьте вы прокляты, экспериментаторы хреновы!»        Вот и та самая штаб-квартира. Низкое здание, похожее на типичный американский полицейский департамент. Но там странникам вряд ли рады: мистер Мэй наверняка уже успел предупредить здешних сотрудников о том, что они в пути. Поэтому нужно было как-то по-другому попасть внутрь. Но как?        «А есть ли тут какой-нибудь секретный проход? Ведь должен же быть у подобной организации запасной выход на случай какой-нибудь ситуации? В каком-нибудь магазине, к примеру… Дверь в подземный переход, замаскированная под дверь на склад и частенько запертая. Ведь в эту часть города редко суются обычные странники… Чёрт возьми, да откуда я вообще обо всём этом знаю?! И почему мне кажется, что именно здесь, в этом магазине игрушек на углу, есть какая-то тайная лазейка?»        Андрей резко затормозил и схватил рюкзак, который он поставил себе под ноги.        — Быстро выходим! — приказал он и открыл дверь. — И бежим к тому магазину.        — Но нам же в другую сторону! — возразил Тим.        — Навигатор у тебя или как? — спросила Саша, вылезая вслед за Андреем.        Мозг почти не работал по привычным принципам рационального мышления. Он действовал будто бы на автопилоте, следуя призрачному маршруту, который так и маячил перед глазами. Андрей, казалось, вживую видел подземные тайные ходы, до которых они должны были добраться, кажется, уже через какую-то минуту.        Биговцев пока ещё не было, что играло на руку. Странники забежали в маленький магазин игрушек и выбрались из торгового зала в служебное помещение. Там стоял лишь стол с одиноким стулом и располагалась железная дверь, ведшая куда-то в подсобку. Но Андрей чувствовал — именно там секретный проход.        — Здесь заперто! — сообщил Тим и попробовал дёрнуть за дверную ручку ещё раз. Но, как только он это сделал, дверь с резким звуком подалась вперёд. Выглядело это так, словно она и вовсе сломалась от такого грубого обращения. Зато именно за ней скрывалась лестница, освещённая слабым оранжевым светом ламп накаливания. — Уже нет…        — Это то, что я себе и представлял… — сказал Андрей и первым начал спуск. — За мной! Быстрее!        Катакомбы, в которые попали странники, представляли из себя узкий коридор без развилок с небольшим количеством поворотов. Полутёмный и пыльный, сырой и душный. Дышалось с трудом, а рабочее платье, в котором всё это время была Саша, сковывало движения. Всё же, стоило переодеться перед этой операцией. Но теперь уже поздно — нужно доводить дело до конца. Осталось не так много времени, чтобы медлить.        Спустя около пяти минут странники дошли до незапертой запасной двери и оказались в широком и прохладном зале. По нему в тот момент проходило двое, судя по белым халатам, учёных, которые о чём-то говорили. И как только они заметили странников, то тут же попятились назад, не желая иметь с ними дело.        — А ну стоять! — крикнула Саша и нацелилась на них, заставив остановиться. Она подошла к ним ближе и взяла пистолет обеими руками. — Где ваш объект исследования?        Учёные испуганно таращились то на Сашу, то на других странников. Оба были молодыми парнями. Возможно даже, какими-нибудь одарёнными студентами Университета Бесконечного Города на стажировке.        — Мы ничего не знаем! — отозвался один из «студентов». — О каком вы вообще объекте говорите?        — О том, которого похитили сегодня и привезли сюда для допроса! — сказал Андрей, который уже не выдерживал давления происходящего. — У вас разве никого сегодня не допрашивают? Или же мистер Мэй нам соврал?        Первый заговоривший парень сильно побледнел от страха перед направленным на него оружием. Он выглядел так жалко, что хотелось пустить ему пулю в лоб. А затем наблюдать, в какой ужас впадёт его коллега… Пусть эта странная мысль и посещала Сашу, она держала себя в руках и пыталась обойтись без намеренной крови.        — Я, кажется, знаю… о чём вы, — заикаясь, сказал другой парень. — Где-то дальше по правому от вас коридору есть специальная комната. Я, правда, не уверен, что это будет тем, что вы ищете, но… Оттуда и туда постоянно ходят сотрудники Б.И.Г. и прочие. Кажется, они все учёные. Я… случайно подслушал их. Они говорили что-то про электромагнетизмы и прочее.        — Какой номер комнаты? — спросил Андрей, перебив его.        — Там нет номера. Там на двери написано… «Только для персонала с высоким уровнем доступа». Туда по пропускам только.        — У нас нет никаких пропусков, если что! — тут же добавил побледневший парень.        — Мы сами себе пропуск, так что нечего тут бормотать, — сказала Саша. — Идите, куда вы там шли. И чтобы без фокусов у меня!        Несчастные и перепуганные студенты-стажёры медленно направились влево, пялясь на Сашу, которая не снимала с них прицела. А затем, как только оказались достаточно далеко от неё, быстро скрылись за поворотом на конце левого коридора.        — Тоже мне, кисейные барышни… — фыркнула Саша.        Как ни странно, но пока что в коридорах царила тишина и спокойствие. Хотя, казалось бы, штаб-квартира Глаз Аргоса охранялась не хуже жизни какого-нибудь президента или монаршей особы на Сцене. Камеры бы наверняка успели засечь проникновение посторонних, и уже в считанные мгновения на месте происшествия появились бы оперативники. Но их… не было? Но почему? Что в головах у управленцев этой таинственной организации?        Почти через минуту странники достигли нужной двери. И поняли, что не смогут попасть за неё — для входа требовался особый пропуск, которого у них, понятное дело, не было. Однако можно было взять его у кого-то другого. Например… у той высокой худощавой японки в белом халате, которая направлялась в их сторону. Только реакция на странников у неё была ровно та же самая, что и у студентов-стажёров — испуг при виде пистолета. Саша будто бы инстинктивно достала его и направила прямо в лоб девушке.        — Двинетесь — выстрелю, — заявила Саша сразу, чтобы не вызывать лишних вопросов.        — Что… кто вы? Что вам здесь нужно? — спросила японка, подняв руки. Её коленки слегка подогнулись под весом страха за жизнь.        — У вас есть пропуск в эту комнату? — следом спросил Андрей.        Японка с подозрением посмотрела на них.        — А зачем вам туда?        — Меньше вопросов задавайте! — крикнула Саша. Где-то внутри она понимала, что стала слишком агрессивной. Необычайно агрессивной. — Есть или нет?        — Есть! — голос девушки-японки звучал сломлено. — Да что вам надо от меня?!        — Не здесь ли случайно проводят допрос «объекта»? — снова спросил Андрей. — А… чёрт возьми, я вас, кажется, знаю. Миссис Огава? Это вы приезжали в школу со своим докладом о Сцене?        На бейджике и вправду было написано имя — Юка Огава. Андрей не прогадал. И как он только запомнил её лицо и имя?        — А причём тут это? — бросила Саша, не отводя взгляд от японки.        — Вы про Риту? — уточнила миссис Огава.        Странники разом удивились. Они впервые подобрались настолько близко.        — Так вы… — уж было начал Тим.        — Где Рита? — спросил Андрей. — Что вы там с ней сделали?!        Миссис Огава покачала головой.        — Мы ничего с ней не сделали! Мы… мы дали ей выбор между тем, чтобы спасти всё закулисное человечество, и тем, чтобы просто-напросто сбежать.        — Знаю я вас, биговцев, — усмехнулась Саша, — и ваши выборы без выбора как такового…        — Подождите — спасти?! Каким образом? — спросил Тим.        Миссис Огава нервно выдохнула.        — Мы… мы работаем над проектом по созданию устройства для разрыва пространства. Иначе говоря, мы хотим открыть портал на Сцену. Но мощности этого устройства, к сожалению, не хватает, чтобы прорваться. А Рита… она может в этом помочь. Только для этого ей нужно использовать все свои силы.        — И, дайте угадаю, таким образом она может умереть? — снова съязвила Саша.        Она кивнула и задрожала ещё сильнее.        — Но это с определённой вероятностью…        — Да как так можно?! С живыми людьми! — уж было возмутился Андрей.        — Так где Рита, миссис Огава? Говорите, пока у нас ещё есть терпение вас слушать. И пока я не нажала на курок.        — Она… за той дверью. Там смотровая комната, через которую можно попасть в камеру, — наконец ответила она.        — Даже камеру выделили, какие молодцы… — проговорила Саша саркастично. — А теперь будьте добры — откройте нам дверь.        Миссис Огава была бессильна перед оружием, поэтому подчинилась приказу. Разве это не приятно ощущать контроль над другим человеком? Разве это не приятно знать, что он боится тебя, ведь ты — его палач?        Странники оказались в небольшой комнате. В нём было два ряда столов, расставленных вдоль стен, а ещё множество компьютеров со всяким оборудованием. На стене справа имелось окно. И в этом полутёмном окне было видно сидящую в уголке камеры Риту. Вот он — конечный пункт назначения.        Миссис Огава, что вошла в комнату первой, снова оказалась под прицелом Саши, которая схватила её и прижала к себе. Теперь у неё была заложница и веский предлог для освобождения Риты.        — Саша, что ты делаешь?! — воскликнул Андрей. Судя по всему, теперь она переходила границы допустимого. Но раз уж начала — будь добра закончить.        Остальные сотрудники глядели на это с бессилием и некоторым отчаянием. Однако один из них всё же попытался кому-то позвонить. Но Саша пресекла его инициативу:        — Если кто хочет настучать на нас — валяйте. Только вот на вашей совести будет смерть вашей коллеги.        Миссис Огава дрожала и нервным шёпотом молилась. Так и хотелось нажать на курок… А затем повторить то же самое с остальными биговцами. За всё то зло, что они причинили Саше и её товарищам…        — Сейчас вы откроете нам дверь и выпустите нашу подругу из камеры. Дадите нам спокойно уйти — и миссис Огава не пострадает. Что скажете, господа учёные? Думайте, у вас не так много времени…        Присутствующие переглядывались, как бы пытаясь решить, стоит ли идти на поводу у странников. Одни мотали головой, как бы отказываясь. А другие наоборот. В общем, согласия так и не удалось добиться.        — Раз, — начала отсчёт Саша.        Кто-то вскочил с места, поняв, что потянуть время уже не получится.        — Не надо! — послышался чей-то тихий голос. — Пожалуйста, не убивайте её!        — Два…        Палец был готов вот-вот нажать на курок. Ладонь вспотела, а Саша постепенно начала жалеть о своём неудавшемся шантаже. Скоро должна была открыться правда, что она не может просто взять и убить человека. Это было выше её моральных принципов, кто бы что ни говорил. И она не собиралась их нарушать. Успех операции оказался под угрозой.        — Подождите! — крикнул какой-то светловолосый парень и подбежал к ним. — Не надо! Я… я сейчас открою вам дверь!        — Хью, не надо, — слёзно взмолилась миссис Огава. — Это же… мой проект… Я нашла ключ к его запуску…        — Юка… Миссис Огава, так надо! — парень опустил голову и ненадолго отвернулся. А затем направился на другой конец комнаты.        Саша отпустила свою заложницу и толкнула её в сторону.        — Ты… монстр, — прошипела злобно миссис Огава. — Как можно быть настолько эгоистичными, как вы…        Саша не повернулась в ответ на эти слова, а лишь направилась за своими товарищами и «Хью», который уже успел открыть проход в небольшой коридор. Скоро всё это должно закончится… или же начаться?        — Рита! — воскликнул Андрей, как только странники перешагнули порог камеры.        Он подбежал к ней, чтобы убедиться, что она в порядке. Но Рита доказала это сама: она вскочила с места и бросилась в объятия Андрея. Странники снова оказались вместе. Вопреки всему.        — Андрей, прости! Прости меня! — начала было Рита.        — Давайте лирику оставим на потом, когда сбежим отсюда, — сказала Саша и развернулась к выходу. И когда она это сделала, то увидела в руках «сдавшегося» Хью пистолет. Вот чего-чего, да только дуэли тут не хватало.        На пороге между свободой и заточением наступила немая сцена. Странники оказались по другую сторону баррикады «хищник — жертва». Теперь это они были на прицеле и чувствовали абсолютную беспомощность. Ведь Саша не успела выставить оружие для защиты.        — Наука требует жертв, — сказал парень холодно. — В том числе и человеческих. Объект будет наш. А вы… будете осуждены по закону Закулисья и понесёте суровое наказание за попытку помешать благой миссии.        В этот момент Хью напомнил Саше мистера Мэя своим жестоким и непроницаемым взглядом. А ещё твёрдостью голоса и точкой зрения. Неужто он — сын начальника «Беты»? Звучит правдоподобно…        — Быть может, в прошлый раз вам и удалось сбежать, мисс Андропова… Но сегодня я вам этого не позволю, — сказал Хью и тихо добавил: — Отец будет гордиться мной.        Где-то вдалеке послышались тяжёлые шаги множества ног. Время истекло, странники — в ловушке. Ты могла бы выстрелить в него, открыв путь на свободу… Однако какой от этого смысл, если выход из штаб-квартиры уже наверняка перекрыт оперативниками? Устроить стрельбу? А хватит ли патронов? А выживут ли странники после перестрелки?        На лице Хью застыла безумная, почти психопатическая улыбка. Он наверняка ликовал от того, что смог переиграть хитрых странников, которые до определённого момента выходили сухими из воды. А он взял и перекрыл им все пути к отступлению… Гадина…        — Стойте! — сказала Рита. — Быть может, если я соглашусь, они отпустят вас?        — Да ты спятила?! — возмутилась Саша. — Тебя, вон, от свечения шатает, а ты хочешь загнать себя до состояния, которое не в силах выдержать любая электростанция?        — Но ведь это наш единственный шанс вернуться на Сцену!        — Раз я уже возвращалась на Сцену без жертв, значит, и в нашем случае можно обойтись без этого!        — А ты вообще помнишь, где выход?        Правда оказалась куда более печальной, чем представлялось поначалу.        — Я… вспомню. У меня ведь воспоминания возвращаются…        — Рит, зачем? Зачем ты хочешь это сделать? — спросил Андрей измученно.        — Потому что я хочу счастья для других!        — А о себе подумать не хочешь?! — воскликнул он тут же.        — Мы шли сюда только ради того, чтобы спасти тебя! А ты просто-напросто хочешь отдать жизнь за чьи-то амбиции! Где гарантия того, что твоя жертва не будет напрасной? Её, чёрт побери, нет! — Сашу в очередной раз поразило пренебрежение Риты собственными интересами.        За спиной Хью показались сотрудники Глаз Аргоса. Ситуация близилась к точке невозврата. Казалось, что всё уже было предрешено, но… В коридоре заморгал свет, а воздух задрожал. В ушах стоял неслышимый белый шум, а пол под ногами, кажется, постепенно терял свою твёрдость. Всё так и отсылало к тому злополучному дню, когда Рита и Саша провалились сквозь лестницу в неизвестный для себя мир. И концовка этой эпопеи была та же самая: пол ушёл из-под ног полностью, утянув странников на новый Уровень… Никто даже среагировать не успел: ни сами странники, ни сотрудники штаб-квартиры, ни Хью…        Падение выдалось не особо болезненным: высота была относительно небольшая, а спина встретилась с мягким ковром. Над головой приветливо подмигнула круглая лампочка, а уши не уловили никаких подозрительных звуков.        — Как вовремя, однако, ты включила свою способность, Рит… — сказал Тим, поднимаясь с пола. — Только в следующий раз давайте без ноу-клипов, ладно? А то я так без позвоночника останусь…        Никто за странниками так и не последовал: судя по всему, разрыв, сделанный Ритой, почти сразу же восстановился. Впрочем, это было даже к лучшему. Но всё же не стоило оставаться на этом месте. А то мало ли…        — Куда это мы попали? — спросила Саша.        — Мы на Уровне 13, — ответил Андрей, глядя на навигатор. — Здесь относительно безопасно, но в нескольких десятках этажей от нас находится база Н.Т.О.З. Так что лучше перестраховаться и спрятаться в одной из квартир, прежде чем мы отправимся на другой Уровень.        Коридоры Уровня 13 были, без сомнения, уютны. Сухой и чистый ковёр, стабильное освещение, грамотно поклеенные обои и целые двери. Всё напоминало какой-то отель, но уж никак не многоквартирный дом. Хотя… называть Уровень домом было бы странно.        Как бы ни была интересна новая обстановка, в которой оказались странники, Риту продолжали одолевать мысли о том разговоре с миссис Огавой. Стоило ли ей броситься к ней и сказать, что она согласна? А что было бы дальше? И согласилась бы так просто Рита променять свою жизнь на те мгновения, которые она проживала сейчас, пока шла рядом с Андреем? Быть может, ей и было тяжело после произошедшей ссоры и от дилеммы, вставшей перед ней, но теперь… это не казалось таким важным.        Странники прошли до поворота, и Андрей открыл первую в новом коридоре дверь. В помещении за ней оказалось пусто и, если так можно было выразиться, стерильно. Будто бы тут и не жил никто вовсе, а квартира всё равно была приготовлена к встрече новых жильцов.        — Останемся здесь, — сказал Андрей и включил настенный светильник. — Поблизости нет ни сущностей, ни странников. Так что пока можем выдохнуть.        Рюкзаки были поставлены на пол, Саша бросила пистолет на стол возле «подоконника» без окна, а входная дверь была заперта. Но напряжение спадало нехотя, будто бы интуиция всё ещё ждала каких-то подвохов. Однако за стенами квартиры стояла тишина, не предвещавшая никаких опасностей в ближайшие несколько минут.        Рита оглянулась на Андрея и встретилась с ним взглядом, от чего начала медленно краснеть.        — Пойдём-ка мы с Тимом тут осмотримся… — проговорила Саша и тут же легонько толкнула напарника локтем в бок. — Осмотримся, я сказала.        — Да понял я, понял…        Дверь в другую комнату тихонько скрипнула и стукнула при закрытии. Теперь Андрей и Рита остались почти одни. Вместе с ними оставался их так и не закончившийся разговор…        Рита присела на край кровати, и почти сразу же рядом с ней оказался Андрей. Матрас тихонько скрипнул, как бы намекая, что пора прекращать молчание. Но они так и не могли сказать друг другу ни слова. Казалось бы, так много произошло… А вместе с тем не получалось это выразить.        В этой тишине Рита как никогда чутко ощутила прикосновение руки Андрея к своей, и взялась за неё в ответ. Чтобы больше не отпускать. И чтобы больше ничего не бояться. Ни темноты, ни сущностей, ни злых людей…        — Я… я так волновался за тебя, — сказал Андрей, наконец вернув свой взгляд на Риту. — Я думал, что… — он вздохнул.        — Прости меня, — прошептала Рита, у которой из глаз начинали течь слёзы. От счастья ли? Или же от чувства вины?        — Это ты меня прости, Рит, — Андрей покачал головой. — Мне следовало быть внимательнее. Я ведь знал… что для тебя это больная тема.        Больная тема, с которой Рита так и не разобралась за всё то время, прошедшее с того случая.        — Настолько я ранимая, да? — спросила Рита, улыбнувшись и при этом плача. — Всё давно прошло, а я продолжаю держать это в себе…        Она опустила голову, чтобы скрыть заплаканные глаза. Хотелось провалиться от стыда. Пусть Андрей уже обо всём знал, каждый раз становилось неловко упоминать о том, как её наивностью воспользовались в не самых лучших целях.        — Что ты вообще нашёл во мне? Почему именно я? Я ведь… такая гадкая. Испорченная и помешанная на вере…        Рита услышала тихий смешок Андрея, а затем его ладони обхватили её лицо и приподняли так, что теперь они могли глядеть прямо друг на друга.        — В мире есть такие вещи, которые нельзя объяснить логически, Рит, — Андрей улыбнулся. — Зачем знать причину? И зачем говорить о себе неправду?        В его серых глазах сияли блики искусственного света. И в нём уже нельзя было узнать прежнего измученного одинокой жизнью преподавателя. В нём нельзя было увидеть ту отстранённость, с которой столкнулась Рита, когда только-только познакомилась с ним. Это был другой Андрей. Не Андрей Николаевич. Просто Андрей. Та самая родственная душа, о которой пели все строки о любви.        — Четыре года назад я потерял свою жену. И тогда я думал, что уже не смогу жить, как прежде. Мне казалось, что я мёртв. Порой приходилось заставлять себя улыбаться другим, когда мне было невыносимо… И, только когда ты зашла в аудиторию четвёртого сентября, я понял… всё обязательно изменится. Так и произошло. Ты изменила мою жизнь. Ты принесла в неё свет. Знаешь, это как на Уровне 6. У меня был навигатор, но я не видел дороги. И только ты помогла мне разглядеть её.        Пусть это и звучало предельно банально, но… эти слова значили для Риты многое. Так же, как и взгляд Андрея: предельно трогательный и, кажется, стеснительный.        — Если бы не ты, я бы не смогла светиться, — ответила Рита, сжав руку Андрея. — Со светом, может, и не так страшно находиться в темноте. Но страшно не знать, куда идти, чтобы преодолеть эту темноту. И страшно знать, что ты одна в ней и никто тебя не спасёт. А ты помог мне преодолеть мои страхи и выйти из темноты. Ты помог мне, когда я готова была отвернуться от себя самой же.        На секунду промелькнули те воспоминания, когда Рита рыдала на плече Андрея после пары. Когда она рассказывала, как её одногруппники посмеялись над её признанием одному парню, затем заперли в ванной с ним же, а потом… было больно вспоминать, что было дальше. Но уже не так, как раньше.        В глазах продолжали стоять слёзы. Уже холодные, счастливые слёзы. Готовые разбиться в любую секунду и развеять реальность, кажущуюся сном.        — Кажется, мы ушли в метафоры… — сказал Андрей. — А я мог просто взять и поцеловать тебя. Без лишних предисловий.        Кажется, это было оно — то самое ощущение бабочек в животе и тепло в груди. Странно, но… приятно.        Андрей убрал выбившуюся прядь волос Риты ей за ухо и чуть приблизился к ней.        — Можно? — спросил он с лёгкой и нежной улыбкой.        Он знал, что она ответит да. И поэтому прильнул к Рите, подарив ей первый в её жизни поцелуй. Внутри будто всё замерло, как и снаружи. Остановившееся время позволило проникнуться тем самым, незабываемым счастьем — счастьем любить и быть любимой. Какая разница, что было ещё несколько минут назад, если сейчас она наконец может не стесняться и в открытую заявлять о своих чувствах?        Андрей медленно отстранился от Риты и бросил на неё мимолётный смущённый взгляд, чем вызывал улыбку.        — Что? — спросил он.        — Я никогда не видела, чтобы ты краснел, — ответила Рита. — Всё же, даже атеисты могут быть уязвимы?        — Видимо да… Не ожидала от меня такого?        Не успела Рита ответить, как дверь в соседнюю комнату скрипнула и открылась. Прямо за ней оказался Тим, а чуть поодаль — Саша, которая подпёрла руками бока. Выглядело это настолько курьёзно, что даже не было понятно — как реагировать.        — А… Слушайте, а я могу вас теперь Мастером и Маргаритой называть? — спросил Тим после нескольких секунд неловкого молчания.        — Аскеров, твою ж… — чуть не ругнулась Саша и подошла поближе. — Ты неисправим.        — Это только если я смогу вас с Андроповой называть Бонни и Клайдом, — ответил Андрей и усмехнулся.        Саша закатила глаза и скрестила руки на груди.        — Нашли тему! Два товарища по юмору… — сказала она. — Вы вообще осознаёте, что теперь мы в официальном розыске Закулисья?        Всё же, любовь любовью, но основные проблемы никто не отменял. Сбежать странники смогли, только вот… осталось избежать повторного лишения свободы, но уже строгого.        — По крайней мере, мы вместе. Дальше как-нибудь разберёмся, — сказал Андрей. — Мы и не из таких передряг выбирались. Как там говорится… нас не догонят?        — Потому что мы сошли с ума? — спросил Тим, усмехнувшись.        — Что ж… можно и так сказать. Мы сошли с ума, бросив вызов всему человечеству Закулисья и став для него главными врагами после самого Закулисья… Что ж, звучит прекрасно.        — Хотя всё должно было быть наоборот, — сказала Рита.        — Всё, поздно пить боржоми, — Саша пожала плечами. — Пьянка — так пьянка. Вне закона… так и хрен с ним!