Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Уже через какие-то двадцать минут Бесконечный Город Уровня 11 принял странников в свои распростёртые объятия. Он встретил их тёплым, словно пропитанным солнцем воздухом, который растворялся среди высоких домов и небоскрёбов, а ещё необыкновенной тишиной. Всем своим видом эти улицы напоминали Нью-Йорк в объективе кинематографа, только вот… где его главная достопримечательность? Где люди, которые составляют портрет каждого города? Где вечно спешащие по делам офисные работяги? Где бегущие напролом студенты и запаздывающие курьеры? Что ж, Закулисью стоило отдать должное — оно смогло передать чувство того самого одиночества в большом городе: ты вроде бы и окружён огромным количеством лиц, но все они настолько чужды тебе, что ты их даже не замечаешь. Так почему же их отсутствие вдруг стало заметно именно здесь? Ты же как-то до этого жила и не думала ни о ком, кроме себя… Не так ли, Саша?        В тупиковых закоулках между домами лаялись гончие. Но их не стоило бояться: на этом Уровне они вели себя как обычные собаки. А безликие, которых так давно не видели странники, вели себя и вовсе по-людски. Было крайне непривычно не бросаться в погоню от гончих, которые пробегали мимо с куском какого-то мусора в пастях. И от этого порой бросало в ещё большую тревогу и подозрительность: вдруг это лишь затишье перед бурей, которая вот-вот настанет?        Но она не наставала, и странники постепенно мирились с этими спокойными улицами и иногда причудливо извивающимися дорожками. Конечно, отсутствие людей и редкие встречи с безликими и гончими вызывали дискомфорт, но… он был не очень долгим. — А здесь… здорово, — сказала Рита, глядя вверх, куда стремились небоскрёбы. — Ну хоть какой-то Уровень Закулисья получил комплимент… — усмехнулся Андрей Николаевич. — Если бы на Уровне 7 не было такого сильного притяжения и всяких ужасов… я бы про него, наверное, оду написал, — сказал Тим. — Не знаю, как вам, но мне нравится море. — Да не дай бог мне там ещё раз оказаться… — окрестилась Саша, вспоминая бездонный океан Уровня 7.        После сырости Уровня 9 и темноты Уровня 6 Бесконечный Город казался лучшим пристанищем. Конечно, пока странники ещё слабо представляли, что их ждёт дальше, но… теперь, когда они ступили на порог, с которого начнётся новая глава их приключений, хотелось на время забыть о том, что нужно экономить ресурсы и постоянно сторожить тех, кто неожиданно уснул… Здесь дышалось легче, а силы будто бы восстанавливались сами по себе. Глаза, что столь долгое время видели лишь темноту, радовались мягкому свету, а слух больше не раздражало многоголосье сущностей.        Они дошли. Они смогли. Они — в безопасности. Однако их спокойствие длилось недолго… — Эй, вы! А ну стоять! — раздался чей-то окрик неподалёку, на что странники тут же остановились.        К ним направлялось двое биговцев. У одного из них в руках был автомат, а у другого в кобуре был пистолет. В общем, Саша бы с ними ничего не смогла сделать. Да и патронов у неё осталось на пару выстрелов. — В чём дело? — спросил Андрей Николаевич.        Биговцы подошли к ним. — Документы, — сказал один из них, что был постарше.        Пришлось полезть в рюкзак за лицензией, которая завалялась где-то в дальнем кармане, в то время как Рита и Андрей Николаевич уже успели показать свои документы. — Вот, — Саша протянула карточку с лицензией сотруднику постарше и тот, кивнув головой, вернул ей документ. — А ваша лицензия где, молодой человек?        Тим тут же побледнел и принялся лихорадочно обыскивать и выворачивать карманы на штанах — авось, он туда что-то случайно положил. Однако… у него ничего не было. — Вот блин, — проговорил парень, когда понял, что ему нечего показать сотрудникам Б.И.Г. — Нет документов? — спросил биговец помладше с некоторой издёвкой в голосе. — Хотя… чему это я удивляюсь… — он презрительно окинул взглядом Тима и подобрал автомат покрепче. Парень в ответ нахмурился. — Видал таких… нелегалов с Востока. — И где же ваша лицензия? — спросил старший сотрудник, не обращая внимания на тон своего напарника. — П-потерял, — ответил Тим крайне растеряно, но тут же добавил. — Но она была у меня! Честное слово!.. — он оглянулся на остальных странников. — Мы с ними шли от Уровня 1. Они могут подтвердить! — Всё ясно… — сказал старший, и биговцы кивнули друг другу. — Ну что ж… пройдёмте тогда с нами. Все. Проверим правдивость ваших слов… И ваши лицензии на подделку. А то вид у вас какой-то уж больно подозрительный…        Как и предвидел Андрей Николаевич, странников действительно перехватили по пути и повели в центр города. Быть может, оно было и к лучшему, однако им было крайне не по себе от того, что уже через недолгое время их будут допрашивать с пристрастием. — Надо было отжать рюкзак у тех сумасшедших… — сожалела Саша. — Лучше бы ты держал такие важные вещи в карманах одежды, — сказал Андрей Николаевич. — Это так, на будущее. — Да ладно вам. Тим же не специально… — вступилась за товарища Рита. — Со всеми бывает.        Изредка мимо проезжала какая-нибудь машина: без или с водителем. И чем ближе они подходили к центру Уровня, тем больше становилось людей на улицах. И выглядели они всяко лучше странников, которых за всё время путешествия заметно потрепало всякими неприятностями. Именно по причине своей непохожести они ловили на себе любопытные взгляды горожан и слышали какое-то нервное перешёптывание. — Ещё одни? А почему их сопровождает Б.И.Г.? Их будто бы за преступников считают… — Разве странники могут быть опасными? Куда их ведут?        Давненько странники не видели других людей. А уж тем более, давненько на них не обращали так много внимания. От дискомфорта хотелось закрыться в себе или стать невидимкой. А то и всё сразу. Но ещё больше хотелось наорать на этих зевак, для которых странники — как диковинные животные в зоопарке. Однако пока что Саша держалась. — Скоро мы там? — спросила она, постепенно теряя терпение. — Ещё пара кварталов, — сообщил Андрей Николаевич. — Тут, кстати, вроде неподалёку есть Штаб-квартира «Глаз Аргоса». Правда, путь туда засекречен. — И как же вы тогда знаете, что она неподалёку? — Ну… почему-то мне так кажется. — Чего вы там всё шушукаетесь? Вы можете нормальным языком говорить? — недовольно спросил младший биговец. — А чем тебе русский не нормальный? Незнание подслушивать чужие разговоры мешает? — съязвила Саша. — Или у тебя своих дел мало?        Биговец резко схватил Сашу за плечо и притянул к себе. Девушку ошарашило то, что её дерзкое поведение не осталось безнаказанным. Причём «наказание» оказалось довольно болезненным: хватка биговца была крепкая и жёсткая. — Ты не в том положении, чтобы хамить мне, милая, — сказал тот и притянул девушку ещё ближе к себе. — Да и ты тоже не в том положении, — парировала Саша, тряхнув плечом, чтобы сбросить руку сотрудника, но у неё не получилось. — Донесу, куда надо, если не отпустишь.        Парень усмехнулся, но всё же отпустил её. Он как-то странно улыбнулся и сказал: — Какие нынче барышни пошли с характером… Или это ты у нас такая особенная? — Просто вести себя надо нормально, — отрезал Тим резким и непривычно грубым голосом. — А ты бы молчал лучше. Без лицензии-то особо не потолкуешь… — Перестаньте, сейчас же, — сказал старший биговец, и все сразу затихли.        Напряжение нарастало. Но к счастью, совсем скоро за поворотом показался один из самых высоких небоскрёбов Бесконечного Города. Именно он являлся, как рассказывали ещё на курсах, главным бизнес-центром Уровня 11, где разместили свои офисы многие группировки Закулисья. Также, там находилась администрация поселения или, проще говоря, мэрия. Однако, как предполагали странники, их в первую очередь поведут в главный офис «Беты» — базы Б.И.Г., которую основали на этом Уровне.        Было так необычно видеть нормально работающий лифт и горящие в коридорах лампочки. Будто бы это и не Закулисье вовсе… Но, видимо, человек на то и человек, что стремится создать вокруг себя комфортную среду. В том числе и в месте, где комфорт — дело последнее.        Примерно на десятом этаже странники вышли в коридор и направились к двери, что находилась прямо на конце. Как они знали, именно этот и ещё несколько этажей выше принадлежали биговцам. — На «Альфе» поприветливее люди были… — сказала Рита, когда в очередной раз столкнулась с холодным взглядом младшего сотрудника. — Радуйся, что они нас хотя бы не застрелили, — Саша уже горела желанием поскорее отделаться от биговцев. Особенно от младшего, который частенько неоднозначно на неё смотрел.        Дверь в кабинет, что был прямо по коридору, открылась и впустила странников в помещение, освещённое через панорамные окна. Через них было видно другие многоэтажки, а ещё дальние дома, что шли аж до самого горизонта. Но вид за окном не был главным в этом кабинете. Ведь посреди него за столом сидел седоволосый мужчина. На вид ему было около пятидесяти, а одет он был достаточно официально.        «А где он эти шмотки добыл? В Закулисье-то…»        Как только странники преодолели порог комнаты, старший из биговцев сказал: — Мистер Мэй, разрешите? — У нас тут странники-нелегалы объявились, — добавил не без едкости младший. — Что делать прикажете?        Мужчина за столом, что до этого работал за компьютером, тут же встал со своего места и медленно вышел навстречу странникам. — А вот и вы… — и загадочно улыбнулся. А затем он кивнул биговцам, и те вышли из кабинета. — Полагаю, вам уже не впервой находиться на ковре у начальства? — он остановил свой взгляд на Саше и Тиме и усмехнулся.        Мистер Мэй прошёлся обратно до своего стола и остановился возле него, положив руку на стопку каких-то бумаг. — А я вас, знаете ли, помню, мисс Андропова… Пятнадцать лет уже прошло с того момента, как мы виделись, а вы всё такая же юная. Не поделитесь секретом?        Саша ясно понимала, что мистер Мэй уже всё знает. А именно про то, что это уже второй её визит в Закулисье. — Повторюсь ещё раз — я понятия не имею, где выход из Закулисья, — девушка нахмурилась. — Если бы я знала, мы бы перед вами тут не стояли. Вы ничего не добьётесь, даже не думайте.        На лице мистера Мэя проскочило мимолётное удивление. — Мистер Аскеров? А вы чем-нибудь поделитесь? — его взгляд переметнулся на Тима. — Не переживайте, и вас я тоже помню… И, что самое забавное, вы оба стоите рядом друг с другом ровно так же, как вы стояли здесь пятнадцать лет назад.        «Подождите… Так это что же?..»        Саша посмотрела на Тима, а он — на неё. И никто из них не мог проронить ни слова. Но девушка отчётливо могла слышать мысли напарника, вопрошавшие: «Какого фига?»        Немая сцена продлилась недолго, прежде чем мистер Мэй нарушил гробовую тишину в кабинете. — Помню, как вы вдвоём разнесли наш офис, чтобы сбежать на Уровень 13… — он снова усмехнулся. — Прямо Бонни и Клайд, как сказали бы у вас на Сцене.        Саша подскочила прямо к мужчине и вцепилась в края его пиджака. — И что же ещё вы знаете? — спросила она, напирая на него. — Говорите-говорите, не стесняйтесь! Я вся во внимании! — Саша, стой! Не надо! — крикнул Андрей Николаевич.        Он почти никак не отреагировал. Даже не испугался. — Извините, но больше я ничего не могу сказать, — приторно-спокойно ответил мистер Мэй и оторвал Сашу от себя. — Да и… какой-то неравносильный обмен выходит. — Да не знаем мы ничего! Нам память отшибло напрочь! — воскликнул Тим. — Да мы даже и не знали, что были хоть как-то знакомы до встречи на Уровне 0!        Мистер Мэй задумался, облокотившись о край стола. Он будто и не слышал всех этих возгласов и искренних признаний в потере памяти. А Саша уже даже не знала, что делать, ибо она чувствовала себя бессильной. — Интересненько… — проговорил мистер Мэй и уселся на кресло за стол. — Нас же не за тем сюда послали, чтобы мы всю эту Санта-Барбару выясняли? — спросил Андрей Николаевич немного недовольно. — Ох, точно! Чего же это я… С этого и надо было начинать! Что там у вас? Как я понял, вы без лицензий? — Я без лицензии, — сказал Тим, всё ещё пребывавший в состоянии шока и некоторой злобы на обстоятельства. — И почему я не удивлён… К счастью для вас, Б.И.Г. ведёт базу данных по всем странникам. Мне только нужно отправить запрос. Но… — Что — но? — спросил Андрей Николаевич настороженно. — Если вы потеряли лицензию, вам придётся её восстанавливать. Это займёт месяц как минимум. — А побыстрее никак? — спросил уже Тим. — Побыстрее никак. Нет, вы, конечно, можете пойти дальше без лицензии, однако уже на следующем Уровне вы окажетесь у правоохранительных органов. И тут уже никто ничего не сможет сделать, даже если вы есть в базе данных. Потому что простое отсутствие лицензии на руках — это плюс одна нехорошая отметка в вашем личном деле, мистер Аскеров. А вы ведь… не хотите тратить своё время на пребывание под стражей? Не так ли?        Мистер Мэй как будто шантажировал странников, пытаясь заставить их задержаться на Уровне 11 подольше. Саше этот тип уже не нравился. От него исходила подозрительная аура. Хотя этой аурой в последнее время была пропитана вся Б.И.Г. — Не подумайте ничего плохого, — тут же попытался выбелить себя мужчина. — Я наоборот за то, чтобы вы все снова попытались найти выход из Закулисья и нашли его… Просто такие неприятности, как отсутствие документов и преследование по закону могут сильно вам помешать. Вам ведь нужно всего лишь чуток подождать, пока документы будут готовы, и сможете смело отправляться! Отдохнёте это время от беготни по Уровням от сущностей. Может, расскажете кому-нибудь о своих похождениях… У нас любят такое. Тем более, я ни капельки не сомневаюсь в том, что у вас есть, что рассказать… А заодно поработаете на благо города!        Странники переглянулись и поняли, к чему вся эта морока с документами: их хотели использовать как рабочую силу хотя бы на короткое время. А так как другого предлога, как закон, не было, мистер Мэй надавил именно через угрозу наказания. — На стройку нас отправите? — усмехнулась Саша и скрестила руки на груди. — Или дороги будем ремонтировать? — В этом нет необходимости, мисс. Тем более, я уже даже знаю, куда вас пристроить… — проговорил загадочно мистер Мэй. — Каблуки носите? — Чего? — в недоумении переспросила девушка, не поняв смысла вопроса. — Вижу вас в них за стойкой ресепшена на первом этаже. Тем более, как подсказывает ваше личное дело, у вас уже был опыт работы администратором. Нам как раз нужны такие… опытные сотрудницы. А вашего коллегу по разбоям можно пристроить рядом на пост охраны. — А вы не боитесь, что мы этот самый разбой ещё раз учиним? — спросил Тим насмешливо. — А с чего бы вдруг? Мы вас не держим. Хоть сейчас можете идти куда угодно. Только… не забудьте про отсутствие лицензии.        Саша и Тим одновременно устало и измученно фыркнули. — Вот! Сразу видно — отлично сработаетесь. Конечно, немного не в моих полномочиях решать вопрос с трудоустройством, однако данные я обязательно передам в мэрию, — мистер Мэй опустил взгляд на экран компьютера. — Ух ты… мистер Зотов, вас только и ждали! — Обычно меня никто, кроме начальства и налоговой, не ждёт, — отозвался Андрей Николаевич. — Нашей городской школе очень нужен преподаватель по физике. И вы прекрасно подходите на эту роль. — Стоп-стоп-стоп!.. Во-первых, я не педагог, а университетский преподаватель. А во-вторых, я специализируюсь на физике электромагнетизма. Я не универсальный физик! — Всё уже решено. У вас нет выбора, — мистер Мэй помотал головой. — Ну что вам стоит? Возьмёте учебник, пролистаете, освежите память… И всё сможете.        Андрей Николаевич подпёр бока руками и напряжённо посмотрел куда-то в окно, вдаль. Подумать только: недавно он вёл странников по перепутьям Закулисья, а теперь его отправляют учить детей физике. Куда уж страннее… — Остались только вы, мисс Мельникова… — мистер Мэй задержал на Рите свой взгляд, будто бы он уже догадывался о том, какой секрет она скрывает. — Вы можете… нет, вы будете подрабатывать лаборантом у нас в научном центре.        Рита выглядела испуганной и немного тревожной. А после того, как ей сказали, где она будет работать, она ещё больше испугалась, что было видно по её широко раскрытым глазам. — Да вы чего? Не бойтесь, вас не заставят работать с реактивами. Будете на подмоге, — сказал мистер Мэй, увидев страх в глазах Риты, однако этим он ей спокойствия не внушил. — И когда мы можем приступить к работе? — спросил Андрей Николаевич. — Да хоть завтра. Получите договор, узнаете, куда идти, и завтра пойдёте. Как раз успеете отдохнуть. — Так просто? Без всех этих собеседований и испытательных сроков? — насторожилась Саша. — Ну что вы, мисс? Мы ведь не на Сцене, чтобы предаваться таким формальностям! Кстати о них… пожалуй, нам всё же придётся заглянуть в мэрию на третьем этаже…        Странники узнали, что попали в Бесконечный Город примерно в шесть утра по местному времени: оно немного отличалось от того времени, что было выставлено на часах Андрея Николаевича. А ещё они узнали, что теперь они связаны узами капиталистических отношений, влияние которых они не ощущали уже долгое время. Ведь на той же самой базе «Альфа», судя по всему, царил какой-то социализм, если не коммунизм. А тут тебе резкое возвращение в типичное общество, где деньги решают все-все людские проблемы. Только вместо денег — миндальная вода. За неё и работали теперь странники. Конечно, это собиралось продлиться недолго, ровно до того момента, пока Тим не получит лицензию на руки. Однако возвращаться в столь родной рабочий ритм, что был когда-то на Сцене, было крайне тяжело. Оно и понятно: когда ты привык заботиться о том, чтобы спасти свою шкуру от сущностей, трудно привыкнуть к мысли, что единственное, что тебе угрожает — это проблемы с начальством и не выданной вовремя зарплатой.        На время работы и ожидания странникам выделили квартиру в одном квартале от бизнес-центра. Как поговаривали местные, жильё в подобных районах влетает в копеечку, а тут обычным странникам… дали его в элитном месте, причём просто так. Но что было в нём элитного? Да ничего. Простая двухкомнатная квартира. Разве что мебелирированная.        Первая неделя, как и ожидалось, была трудной. Вставать по будильнику, бежать на работу, привыкать к своим новым обязанностям… А потом решать, где достать еду подешевле, когда в «элитном районе» заряжают такие цены. Хоть бери и пропивай свою зарплату вместо нормальной еды. Причём не в буквальном, а прямом смысле — зарплату-то выдавали в виде бутылок миндальной воды.        «Интересно, а что же им мешало здесь ввести обычные бумажные деньги для пущего счастья? Приняли бы курс обмена миндальной воды на свою валюту, такую бы экономику закрутили…» — порой думала Саша, бегая от одного кабинета к другому с каким-то поручениями. Ведь, как оказалось, в её обязанности входили и обязанности секретаря. В общем, решили эксплуатировать по полной. — Чувствую себя шлюхой на трассе, — сказала Саша Тиму, когда они шли на работу в центр. — Ещё и платье это… маленькое, — девушка в очередной раз одёрнула вниз подол чёрного платья, которое было ей коротковато и чересчур облегало. — Да ладно тебе, никто даже и не смотрит, — ответил парень и поправил края рукавов рубашки под пиджаком. — У меня, вон, вообще пиджак не застёгивается, тоже маловат. — Так что же ты тогда его носишь? — А ты тогда что? — А у меня дресс-код! — передразнила его Саша. — Чтоб его… Вот сам бы и побегал на каблуках весь день, пока на тебя пялится какой-нибудь извращенец из Б.И.Г. или бог знает ещё откуда.        Утренние улицы были оживлены. Пусть на Уровне 11 и не было особо смены дня и ночи, однако каждое время суток всё же чем-то отличалось. К примеру, ночью улицы Бесконечного города заполняли нежно-голубые сумерки и бледные тени. А уже утром всё снова становилось солнечно-золотистым. Хотя и солнца не было видно. — Это ты про кого? — спросил Тим. — Помнишь того биговца, который ещё на тебя выпендривался насчёт лицензии? — Припоминаю… Ты хочешь сказать, что он — тот самый извращенец? — Да-да, — слова такт в такт совпали со стуком каблуков об асфальт.        Тим ухмыльнулся и спрятал руки в карманы штанов. — Он мне ещё с того раза не понравился. Больно нагло себя ведёт… — А зачем ты вообще спросил?        Тим немного растеряно замолчал. Саша мимолётно повернулась к нему и обнаружила, что парень смотрит себе под ноги. — Просто хочу знать врага в лицо. — Врага? По-моему, пока он больше мне угрожает, чем тебе… — Враг моего друга — мой враг. И вообще… терпеть не могу парней, которые пристают к девушкам. — А разве ты никогда ни к кому не приставал? Почему-то мне всегда казалось, что это черта таких парней, как ты… — Значит, ты не очень высокого обо мне мнения, — ответил Тим немного холодно и отстранённо.        Сашу ужалило чувство вины перед парнем. Она в очередной раз ляпнула невпопад. — Ладно, извини, — стало ужасно неловко. — Я не хотела тебя расстраивать. — Проехали… — сказал Тим и как ни в чём не бывало улыбнулся.        Рабочий день тянулся почти так же медленно, как и остальные дни. То ли дело было в рутинности, то ли в том, что небо за окном менялось крайне медленно и незаметно. Будто бы все восемь часов продлился только полдень… За это время Саша успела обзвонить несколько офисов и договориться о встречах, заполнить уйму бумаг и эту же уйму бумаг разнести по всем пятидесяти этажам центра. А ещё она приняла нескольких высокопоставленных и не очень шишек на первом этаже. В общем, день прошёл не зря. Как и предыдущие… Саша никогда не думала, что будет необыкновенно рада побегать от кожекрада или другой сущности — настолько её утомляла эта работа, дресс-код и грубые люди, которым она вечно что-то должна. Именно по этой причине девушка была счастлива, когда её рабочий день подошёл к концу.        Улицы постепенно укрывались голубой дымкой, а люди — покидали улицы и спешили к себе домой. Саша переступила порог бизнес-центра и вдохнула полной грудью. Ещё один день в мире беспощадного закулисного капитализма закончился. И была прожита уже половина месяца в Бесконечном Городе. Оставалось примерно столько же, но, кажется, именно вечером Саша не так сильно переживала по этому поводу. Не переживала она и из-за Тима, который после работы куда-то уходил и возвращался домой уже ближе к часу или двум ночи. Конечно, девушке было любопытно, куда пропадает её друг, однако она считала, что ей не стоит лезть в его дела.        Прямо напротив входа в очередной раз показался тёмный панельный дом, в который должна была заскочить Саша, чтобы отдать тот самый порученный ей амулет. Однако она стабильно забывала его дома. И очень сильно уставала после работы, чтобы бегать туда-сюда от дома и обратно. — Мисс Андропова? — справа от Саши материализовался мистер Мэй. — Какая неожиданная встреча, не так ли?        Девушка скрестила руки на груди и пошла вперёд. Вот уж с кем, да только не с ним она хотела говорить сейчас. — Вижу, вы не очень настроены на разговор… — загадочно проговорил мужчина, следуя неподалёку от неё. — А ведь я бы мог поделиться интересной вам информацией. — Ну да, ну да… — протянула Саша. — А я вам возьми да расскажи про выход из Закулисья, про который я и сама не знаю ровным счётом ничего… — Я и не прошу ничего про выход. Меня интересует… что вы знаете о Дитя Закулисья.        Саша резко остановилась и повернулась к мистеру Мэю. В какой-то момент она подумала, что ей послышалось. — О ком? — переспросила она, пытаясь притвориться, что она ничего не знает. — Не отпирайтесь, мисс Андропова, — мужчина пристально и внимательно глядел ей прямо в глаза, как бы пытаясь выпытать у девушки правду. — Вы и ваши товарищи и так в прицеле Исследовательской группы из-за вашего прошлого и… некоторых обстоятельств. К тому же… сотрудница с Уровня 8 передавала, что вы интересовались Дитя. Хотя это секретная информация… И по этой причине у меня есть подозрения, что вы либо взломали базу данных, либо… вы видели тех, кто был заражён Дитя. Или что-то ещё… Что скажете, мисс Андропова?        Саша растерянно озиралась по сторонам и почему-то не могла сойти с места — взгляд мистера Мэя будто бы прибил её ноги к асфальту. — Говорите-говорите, не стесняйтесь, — передразнил её манеру речи мистер Мэй. — Я весь во внимании. — А с чего это я вам должна всё рассказать? — вдруг осмелела Саша. — Какой мне от этого плюс, а? — А с того, что у тебя нет выбора, — голос мистера Мэя стал неожиданно жёстким, а он сам навис над девушкой. — Судьба твоих товарищей и тебя напрямую зависит от того, промолчишь ли ты или же сознаешься.        Возле бизнес-центра остановилась какая-то машина, очень похожая на такси. — Думаю, такие вопросы стоит обсуждать не на улице… Не возражаешь? Хотя, чего это я? У тебя же нет выбора…        Как оказалось, это было не такси: как только мистер Мэй залез в машину, двери заблокировались. И в этот самый момент Саша поняла, что больше не сможет держать оборону и молчать. Её поймали и поставили перед ложным выбором. И если она не расскажет хоть часть правды, её, возможно, увезут туда, откуда она уже не вернётся. — Ну что? Так и будем играть в молчанку?        Если на улице, в присутствии большого количества людей, Саша чувствовала себя уверенной и неуязвимой, то теперь… она была забитым в угол зверьком. Она не могла никуда деться… — Думаете, я обладаю информацией, которую вы ещё не знаете? Смешно, — девушка понимала, что зря строит из себя мисс непоколебимость, но не могла ничего поделать. — От Дитя я видела лишь послание на Уровне 4. — Какое послание? — Там на стене висел убитый Джерри, а над ним была надпись… Какая же она была?        Именно в этот момент Сашу подвела память. Она забыла, что там конкретно было написано, и не на шутку испугалась. — Там как раз и было сказано про Дитя. А потом… я тоже не слишком много знаю о нём! — «Тоже» — это про кого? Если про нас, то откуда тебе знать, что у нас мало про него информации?        Лоб взмок. Саша случайно попалась на собственной недомолвке. — Я не терплю неполных ответов. Говоришь «А» — говори и «Б». Я понятно изъясняюсь, мисс Андропова?        Девушка нервно выдохнула и так же нервно вдохнула. — Про Дитя мне рассказали какие-то странники, которых я встретила на Уровне 4. Сказали, что это паразит, которого никто никогда не видел и который хочет уничтожить всех людей в Закулисье. И больше ничего, — Саша не хотела раскрывать правду о том, что это Рита рассказала ей о Дитя. Не очень хотелось подвергать допросу ещё и её. А уж тем более остальных.        Мистер Мэй прищурился. — А странников описать не сможете? Или имена их назвать? — К сожалению, нет. Я не успела спросить их об этом. А на лица у меня очень слабая память… — Вот как…        Почему-то именно в этот момент допрос прервался, хотя машина продолжала ехать по центральным улицам, по которым в тот момент шли домой работяги. Саше очень хотелось к ним, а не сидеть здесь и дрожать от страха за собственную жизнь. — И что же? Больше никто, кроме тебя, о Дитя не знает?        Саша напряглась и уж было хотела ответить да, как вовремя и кстати вспомнила, что с сотрудницей Б.И.Г. разговаривал ещё и Тим. Однако про Риту и Андрея Николаевича та навряд ли знала. И их было проще спасти от такой же участи, какая постигла Сашу. — Тим тоже знает о Дитя. Но ровно столько же, сколько и я, — наконец ответила девушка. — А ты в этом уверена? — спросил мистер Мэй. — Абсолютно, — сказала Саша уже твёрдо. — Так что даже не думайте поступать с ним так же, как вы поступаете сейчас со мной.        Мистер Мэй ухмыльнулся. — Уж больно ты обеспокоена судьбой Аскерова… Кстати, как там ваши отношения?        Это звучало как издевательство. Сашу аж перекосило от отвращения. — Всё те же Бонни и Клайд или пока ещё нет? — А какая вам разница? — прошипела Саша, не обратив внимания на свой прежний страх. — Хочу знать, не устроите ли вы мне очередной погром в кабинете… — пропел мистер Мэй. — Вы можете уже отпустить меня? Я рассказала вам всё, что знаю. Большего вы не дождётесь.        Мистер Мэй в очередной раз неприятно усмехнулся и вальяжно развалился. — Поражаюсь вашей дерзости в самых неподходящих ситуациях… Вы будто бы и не боитесь меня. — А с чего это вы вдруг перешли обратно на вы? — А я добился, чего хотел. Однако из нового для меня только мёртвый Джерри… Жалко бедолагу, но ничего не поделаешь… — Почему вы вообще скрываете информацию о Дитя? Разве не будет разумнее рассказать о нём, чтобы меньше людей пострадало от него?        Бровь мистера Мэя приподнялась. Но мужчина вновь вернул себе безразличное выражение лица. — Потому что мы и сами не знаем, чего от него ожидать. Учитывая то, что оно, возможно, невидимо, люди будут лишь зазря паниковать. К тому же, жертв Дитя пока мало. Конечно, в последние пару месяцев количество резко возросло и продолжает расти… — Будете ждать, пока оно истребит всё человечество Закулисья, как оно этого и хочет, да?        Мистер Мэй нахмурился, и Саша тут же растеряла всю только что вернувшуюся уверенность. — Это не ваша забота, мисс Андропова. Занимайтесь тем, чем вы и до этого занимались.        Машина остановилась, а двери были разблокированы. — И будьте, пожалуйста, поосторожнее с незнакомцами. Никто не знает, кто будет следующей жертвой Дитя… Возможно, оно ищет именно вас. — Вы слишком высокого обо мне мнения… мистер Мэй, — сказала Саша перед тем, как она вышла из машины и захлопнула за собой дверцу. Как оказалось, они остановились на улице, где был её дом.        Девушка быстрым шагом поспешила в сторону подъезда. И перед тем, как она скрылась за входной дверью, она услышала: — До встречи, мисс Андропова!        Уже глубокой ночью, когда на город опустились сумерки, Саша сидела на кухне и смотрела куда-то в одну точку на стене. Тот разговор с мистером Мэем навёл на неё такую тревогу и панику, что она просто-напросто не могла уснуть. Чай в её кружке давно остыл, но она даже не притронулась к нему.        «Резко возросло… Раз он так сказал, то какое-то время Дитя было, по сути, почти неактивно. Но… с чего это оно резко стало таким активным? И почему это началось почти в то же время, когда мы попали в Закулисье?»        Голова гудела от переизбытка впечатлений. Саша думала, что поразмышляет об этом утром на свежую голову, однако сон обходил её стороной из-за барьера нервозности.        «Ещё и эта водительница на Уровне 8… Будто она специально подслушивала наш разговор и притворялась добренькой! А… как она вообще смогла разобрать нашу речь, если мы говорили на русском? Как она догадалась, что мы говорили именно о Дитя? Нет, допустим, она знает наш язык… Но тогда она слышала и про сущность Уровня 7 и про то, что Тим говорил с ней. Она бы точно передала бы эту информацию… Но почему тогда мистер Мэй никак это не упомянул? Он ждал, что я сама в этом сознаюсь или как?» — Вот чё-ё-ёрт, — простонала Саша, схватившись за голову и опустив локти на стол. — Влипла по уши в дерьмо, в котором даже не хотела быть замешана…        Саша вскочила со своего места и принялась расхаживать босиком по холодном полу. Нужно было срочно успокоиться и привести мысли в порядок. Однако в голове была сплошная мешанина из событий прошедших двух с половиной месяцев. Встреча с тенью, с сущностью Уровня 7, мёртвый Джерри, потерянные воспоминания и странные голоса. А ещё это давление со стороны Б.И.Г… Да, пускай мистер Мэй и попытался внушить Саше, что больше он её не побеспокоит, однако девушка нутром чуяла, что за ней и её товарищами будет продолжаться слежка. И что, возможно, кто-то из них ещё раз окажется на допросе.        Тут входная дверь квартиры тихонько хлопнула, и в прихожей показался Тим. Он застыл, глядя на Сашу и явно не понимая, почему она не в кровати. — Саш? А ты чего не спишь? На дворе полтретьего ночи, — сказал Тим и прошёл на кухню. — С тобой всё хорошо?        Голова сама покачалась из стороны в сторону. Саша не собиралась врать про то, что она испытала сегодня. — Ничего хорошего, — девушка обняла себя за плечи и облокотилась о холодильник. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Тим и подошёл поближе.        Саша вздохнула и понизила свой голос на несколько тонов. — Я вообще не знаю, насколько сейчас безопасны громкие разговоры здесь. Потому что… кажется, биговцы следят за нами. И занимаются этим уже давно. — С чего это ты решила? — А с того, что сегодня я прокатилась вместе с их начальником и миленько побеседовала с ним о Дитя! — нервы были ни к чёрту, Саша еле-еле сдерживалась, чтобы не начать кричать и беситься. — Та самая водительница, которая проявила «жест доброй воли», передала ему информацию, что мы что-то знаем о Дитя. Ну, под нами я имею в виду тебя и меня. Риту и Андрея это не коснулось.        Тим тут же изменился в лице и испуганно вытаращился на девушку. — Ты сама ему рассказала? — А ты как думаешь?! Он чуть ли не затолкал меня в машину, чтобы поговорить! — нервов не хватало. — Он заставил меня рассказать о Дитя… Ну, я и сказала почти всё, что я знаю о нём. Про Риту я промолчала. Сказала ещё то, что ты тоже знаешь о Дитя. — А почему? Зачем? — Потому что мы вместе были, когда разговаривали с той подставной водительницей! Если бы я ответила иначе, он бы мне шею свернул. Или тебя бы на допрос позвал. — А так он меня не позовёт, что ли?! — Тим тоже предался нервозности. — Я сказала, что ты знаешь не больше меня! Всё! Я сделала всё, что могла, чтобы защитить вас!        Напряжение нарастало, а у Саши уже не оставалось моральных сил, чтобы хоть как-то огородить себя от нападок со стороны собственных мыслей и Тима. — Саш… — Я вообще не знаю, что со всей этой хернёй делать! Отстань, пожалуйста! — Саша чуть ли не плакала от отчаяния. — Будто бы я во всём этом виновата, а не биговцы со своими тараканами в голове и секретами на каждом углу! — Саш! — Да что ещё?! — Подойди поближе, — голос Тима смягчился. — Зачем? — Просто подойди.        Не прошла девушка и двух шагов, как оказалась в крепких объятиях. И почему-то именно в этот момент всё напряжение и паника исчезли, заставив тело бессильно повиснуть на чужих руках. Плечи почувствовали тепло, что так контрастировало с температурой воздуха на кухне. Квартира снова наполнилась тишиной. Умиротворённой тишиной… — Ты устала и слишком много на себя взяла. Ещё и я тебя довёл… — ладонь Тима коснулась волос Саши. — Прошу, успокойся и выдохни.        Глаза заслезились сами, у Саши уже не получалось контролировать себя. Плечи мелко дрожали, а из груди сами по себе вырывались всхлипы. Тим успокаивающе гладил Сашу по спине, как делал это когда-то её отец… — Они ничего не смогут нам сделать. Если уж на то пойдёт, мы сбежим из города без документов. В конце концов, когда мы выберемся, нам эта лицензия будет ни к чему, — Тим был задумчив, но его слова внушали какое-то спокойствие и даже чувство уверенности. — Мы со всем справимся. И с биговцами, и с Закулисьем. Обещаю.        «Бонни и Клайд. Неужели мы могли быть парой тогда? И неужели Тим был тем самым парнем, которому я клялась в любви и которого я предала? Нет, да такого просто быть не может!»        Даже после того, что узнала Саша, она не верила, что за сумрачным силуэтом памяти скрывается тот самый человек, которого она, казалось бы, встретила впервые на Уровне 0. Всё это… было таким странным и необычным. И, что самое главное, теперь Саша не знала, как ей воспринимать Тима: как друга или как преданного ею же бывшего? А будет ли верным второе? Вдруг Саша знала кого-то ещё, кроме него?        «Нет, это точно не Тим».        Может, он был её другом и их пути просто-напросто разошлись в какой-то момент? В конце-то концов, тот странник на Уровне 1 Тима не узнал и не поздоровался. Значит, есть большая вероятность, что на Уровне 13 они были уже по отдельности. Возможно, они просто помогли друг другу сбежать с Уровня 11, а после расстались, как в море корабли. Всё могло быть. И при это не могло. Саша настолько запуталась, что не могла найти себе места и всё ждала наступления утра, когда она наконец дойдёт до той панельки, отнесёт амулет и навсегда покончит со своей амнезией…        Но утро выветрило намерения из головы, очистив её до состояния белого листа.