Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Вода тихо капала с потолка Уровня 8, а повсюду слышались странные звуки. Но, как любезно сообщало эхо, источники этих звуков находились довольно далеко, так что странникам пока ничто и никто не угрожал. Ну, кроме простуды из-за холода в пещере и промокшей насквозь одежды и волос.        Тим вылез из воды первым и помог Саше забраться на высокий каменистый выступ. В сумеречном воздухе зазвенели капли, которые совсем скоро прекратили исполнение так и не начавшейся симфонии. Саша постучала по фонарику, и тот наконец смог включиться после небольшого сбоя. Пистолет в кармане лежал так и не тронутый, да и толку от него пока не было: в нём была вода, стрелять из него бы навряд ли получилось… — Ну что, кэп? Куда дальше путь держим? — спросил Тим. — А с каких это пор я капитан? Я ведь даже не знаю, куда нам дальше. Хотя, по-моему, нам говорили, что на Уровень 9 можно просто выпасть сквозь пол. — Не, ну через пол пройти — это понятное дело. Только… как мы это сделаем? Не от нас же зависит выпадение сквозь реальность…        Странники шли осторожно и медленно, а говорить приходилось чуть ли не шёпотом, ведь Уровень 8 всё слышал и разносил звуки через своего посыльного-эхо. Сущности и их силуэты стали виднеться чаще, чем на других Уровнях, из-за чего нужно было постоянно прятаться за камнями, низко висящими сталактитами и сталагмитами. И ведь неизвестно: где же пол Уровня 8 настолько тонок, что он готов провалиться под ногами и унести за собой всё живое и неживое?        Повсюду встречались небольшие, но явно глубокие озёра. В каких-то была обычная вода, глянцево блестевшая от света фонаря, а в каких-то… непонятная чёрная субстанция, похожая на содержимое труб с Уровней 2 и 3. И по берегам вот таких озёр часто виднелись опечатки рук, уходившие прямо в озеро. Длинные опечатки, будто принадлежавшие тем, кому не повезло затонуть в этом чернильном озере, вызывали тревогу и сочувствие к судьбам неизвестных.        «А может ли это озеро быть как-то связанным с Дитя Закулисья? И с его бывших жертв эта фигня капала, и из труб, а теперь и здесь, аж в таких огромных озёрах. Будто бы именно тут его логово или место силы… Ещё и эта тень… Кстати, давненько я её не видела. Может, просто на Уровне 6 её не было видно, а на Уровне 7 ей негде было спрятаться?»        Обувь, пропитавшаяся водой насквозь, тихо хлюпала при каждом шаге, а одежда прилипла к телу и будто пыталась высосать из него всё тепло. Так и хотелось просто взять и высушиться, однако пока для этого не было ни возможностей, ни безопасной обстановки, ни запасного комплекта одежды. И, признаться честно, это раздражало так же, как и беспощадный холод и непрекращающиеся звуки сущностей. — Саш. — Что ещё? — Ты ведь тоже видишь, что там по туннелю что-то едет? — Тим указал направо, где в темноте виднелись два фонаря, похожих на фары, а ещё слышался рёв мотора.        Странники посмотрели вперёд под ноги и увидели очертания дорожной разметки. И найти это, в пещерах Уровня 8, кишащих всякими тварями, было весьма удивительно. Однако Саша вовремя вспомнила про то, что Б.И.Г. организовала сеть общественного транспорта, курсирующего по Уровню 8. И сейчас как раз один из представителей этого общественного транспорта направлялся прямо к ним. Оставалось лишь надеяться, что их заметят и подберут по дороге. Потому что не очень хотелось в таком беззащитном и жалком состоянии ловить опасности и болезни…        Со стороны света раздался сигнал, какой издают водители, когда хотят кого-то приветствовать, а после этого свет остановился. — Эй, чего стоите? Запрыгивайте! Или вы решили совершить двойное самоубийство? — раздалось со стороны прибывшего транспорта.        Странники тут же подбежали к нему и, недолго думая, забрались внутрь, где их встретила весёлая пухленькая женщина лет примерно сорока. Как оказалось, они попали в обычный автобус, только более укреплённый, короткий и почти без окон: для пассажиров оно было одно, сзади. — Везунчики… — проговорила с улыбкой женщина и уселась на водительское место. Автобус тронулся.        Салон был абсолютно пустой, будто Тим и Саша попали в него уже под конец рабочего дня. Но у рабочего дня сотрудников Б.И.Г. нет ни начала, ни конца. Потому что спасение и помощь — дело круглосуточное, как сказал ещё лектор на курсе странников.        Места возле заднего окна были достаточно удобными. Только вот от картинки за стеклом немного укачивало. Саша даже усмехалась над собой: она пережила побег от сущностей и безумцев, проплыла по холодному океану, а тут… ей плохо от неровной дороги. — Ты чего? — спросил Тим. — Да так, своё… — отмахнулась Саша и слегка призадумалась. — А ведь какое-то время назад мы с тобой плыли в пасти у хищной рыбины… — И сбегали с острова сектантов, — парень легонько улыбнулся. — Осталось только до Уровня 11 не умереть от простуды или чего похуже…        Они были на Уровне 4 и отдыхали там совсем недавно, но теперь казалось, что прошла уже целая вечность с того момента, когда они потерялись на Уровне 6 и разошлись по разным путям… — Я надеюсь, Рита и Андрей Николаевич в порядке… — проговорила Саша. — Что-то мне прямо… не знаю, тревожно, что ли? У них ведь даже оружия никакого нет. — Зато у них есть навигатор. И я стопроцентно уверен, что они уже на Уровне 11 и спокойненько себе отдыхают после пережитого. — Хотелось бы и мне верить… — Так поверь! В чём проблема?        Саша вздохнула и опустила руки на колени. — Проблема в том, что Закулисье не терпит легкомысленных прогнозов. Оно… вообще против любых прогнозов. Никогда не узнаешь, что случится в следующий момент и где ты окажешься… Никто из нас ведь не знал, что на Уровне 6 мы разделимся. — Да… Ты права, — поник Тим.        Они сидели напротив друг друга. Будто бы они были незнакомцами или даже врагами. Пусть в воздухе и не витала отчуждённость, Саше казалось, что после встречи с сущностью Уровня 7 они с Тимом слегка абстрагировались друг от друга. — Саш… а что у тебя в карманах? — Что ты имеешь в виду? — девушка тут же принялась заглядывать в карманы своей куртки и штанов. — А что такое у меня должно быть? — Сущность сказала, что у тебя в карманах есть что-то такое, что может принести тебе неприятности. — А конкретную вещь не назвала, как я поняла? — Саша усмехнулась.        Предметов было немного: пистолет, размокшая бумажка, подобранная ещё на Уровне 1 в закусочной Тома, и амулет, который девушка должна была доставить получателю на Уровне 11. — Откуда у тебя эта штуковина? — спросил Тим, указав на амулет. — Парень на Уровне 1, который меня знает и которого я не помню, дал мне её, чтобы я её доставила его бывшей на Уровне 11. Вот… Погоди, ты хочешь сказать, что именно эта фигня принесёт мне неприятности? — Ну… — Тим посмотрел куда-то в сторону. — А что ещё? Пистолет ведь как раз наоборот штука полезная, а от этой бумажки уже нет никакого толку или опасности. Остаётся только… этот амулет или что это?        Саша повертела этот странный чёрный камешек на размокшей нити и призадумалась. Ведь и вправду: что ещё такое лежит в её карманах, что может как-то навредить ей или испортить жизнь? Нет, конечно, не стоило отрицать факт, что тот же самый пистолет может дать осечку и неудачно выстрелить, но… Всё же ситуация была довольно мутной. Да и что может сделать обычное украшение, если Саша не украла его и просто хочет отнести владельцу? К тому же, если бы в нём был заложен какой-нибудь смертельный механизм или закупорен яд, это дело давно бы сработало и дало о себе знать. Как-никак, постоянная беготня и падения могли запросто активировать этого «троянского коня». — Не знаю даже, — сказала Саша. — Как-то всё это… запутанно. Сначала ты со своей неожиданно проявившейся способностью, потом эта рыба с рассказами о Дитя и нашей особенной роли для Закулисья… Всё это похоже на откровенный бред, придуманный малолетним писателем-любителем. Даже… чёрт возьми, я еле-еле привыкла к существованию Закулисья, так теперь оказывается, что у него есть свои злодеи… и свои герои, получается? — Так, стоп… Неужели мы… неужели сущность имела в виду то, что именно мы должны спасти Закулисье от Дитя? — вдруг понял Тим. — Но каким образом? Мы ведь даже ни разу его не видели! И как это самое Дитя вообще собирается захватывать человечество, если оно — всего лишь паразит, питающийся чужой болью? И зачем ему это? Жило бы себе спокойно, паразитировало дальше… — Судя по тому, что оно смогло преодолеть мозгочистку от Джерри и убить его, оно вряд ли так просто, как кажется. Никто ведь пока ещё даже не знает, на что Дитя способно.        Вопросы, вопросы, вопросы — их не было так много с того самого момента, когда странники только-только провалились в Закулисье. И теперь именно от этих вопросов зависело то, как пойдёт их путешествие дальше. — О Дитя толкуете, малышня? — спросила с усмешкой водительница.        Странники тут же повернулись в её сторону. — А вы его тоже знаете? — спросила Саша настороженно. — Я ж в Б.И.Г. работаю. С нас очень тщательно спрашивают знания о сущностях… — И… что вы можете сказать про Дитя? — спросил уже Тим.        Женщина задумчиво замолкла. — Да ничего особенного. Я знаю только то, что указано в базе данных. А указано там не так много, так что… — Вы видели Дитя? Или его жертв? — продолжила расспрос Саша. — Как они выглядели? — Дитя пока ещё никто никогда не видел. Все о нём в знают, но внешность так и не зафиксировали. Зато я видела парочку бедолаг, которые перед смертью захлёбывались чёрной кровью и орали о том, что скоро человечеству придёт конец. Ну, а потом их куда-то увозили. Или в здешние озёра сбрасывали… К слову, а откуда вы вообще знаете о Дитя? Это ж информация особой секретности!        Саша оглянулась на Тима, а он — на неё. Оба не знали, как объяснить свои глубокие познания о таинственных сущностях Закулисья. — Случайно… наткнулись, — выкрутился Тим. — В конце концов, сколько ни скрывайся, такая опасная сущность рано или поздно заявит о себе. — Вот как… — женщина ухмыльнулась. — А вы мне нравитесь, ребята… Кстати, куда направляетесь? Не на Уровень 11 случайно? — А как вы угадали? — спросил Тим. — Почти все странники туда направляются. Но чаще всего там же и остаются. Ибо они понимают, что дальше путь будет только труднее, и решают сдаться. Находят себе работёнку, семью заводят, начинают заново бухать и колоться, если такие привычки были… В общем, делают полный откат к своей старой жизни на Сцене.        От таких слов стало мерзко и холодно. Саше представилось, как она мирится с тем, что она не вернётся домой, потом идёт на работу, взрослеет и, в конце концов, умирает… Неприятная перспектива. Очень неприятная. — Ну, мы уж точно продолжим путь. Просто… немного задержимся на Уровне, — сказал Тим. — А то мы вообще не знаем, как дальше пойдём. — Советую по возможности «перепрыгивать» через Уровни, — ответила водительница. — Так быстрее доберётесь до последнего. Говорят, конечно, что туда попасть могут немногие… Но вы явно серьёзно настроены! И мне это ужасно нравится!        Спустя около получаса автобус остановился. Дремота, навеянная дорогой, быстро прошла. — Прибыли! Дальше по туннелю нестабильное электромагнитное поле. Пройдёте немного и провалитесь прямо на Уровень 9. А уж как до одиннадцатого добраться, вы наверняка знаете. Так ведь, странники?        Двери наружу открылись, и странники медленно спустились на каменистый пол. — Бегите, пока не пришли сущности, — сказала добрая водительница. — И удачной дороги вам!        Спустя несколько секунд автобус уехал и совсем скоро скрылся из виду. Как будто и не было его вовсе… Саша включила фонарик и посветила в тёмный туннель, на который им указали, а затем несмело шагнула в его сторону. За ней, но уже увереннее, шагнул Тим, и именно так началась их дорога до выхода на другой Уровень… И во время неё Саша часто проваливалась в мысли обо всём том, что она узнала и что с ней произошло за последнее время. И о Дитя, что нависло грозой над Закулисьем. И о голосах в голове, кричащих о том, что она должна и будет жить. И об одном-единственном, будто реальном голосе, который по кусочкам возвращал Саше память. И о тени, чьи мотивы пока не были ясны… Всё это казалось вроде бы связанным между собой, но при этом… таким разнящимся и таким изолированным друг от друга. Будто всё это не происходящие в реальности события, а лишь набор случайных фактов, заключённых в список.        Стук капель воды и эхо затухали в колебаниях воздуха. С каждым метром они ощущались всё отчётливее, и именно поэтому странники поняли, что скоро они переместятся… — За руки возьмёмся? — в шутку предложил Тим. — А то вдруг раскидает по Уровню? — на что Саша сама схватила его ладонь и хитро улыбнулась. Парень явно не ожидал такого поворота событий и смущённо пробормотал в ответ: — Ладно, как хочешь…        Странники прошли ещё несколько шагов, прежде чем земля под ногами растворилась и поглотила их. В этот раз Саша даже не испугалась, ведь она уже знала, что для Закулисья это абсолютно нормальный способ перемещения…        Перемещение закончилось не так мягко, как могло бы: весь удар при падении приняли на себя коленки, которые нехило так отбило об асфальт. А руки, что были выставлены вперёд, ободрались о него. Но к счастью, фонарик не пострадал. — Ох, ёп твою мать… — прошипела Саша от боли. — А я уже и забыла, как неприятно делать ноу-клип…        Тиму повезло чуть меньше, так как он приземлился на спину и тоже умудрился отбить её. И теперь у него еле-еле получалось вставать с асфальта. — Ты как? Сильно ударился? — спросила Саша. — Идти сможешь? — Да смогу, — прокряхтел Тим. — Куда я денусь…        Девушка осторожно поднялась на ноги и огляделась. Вокруг было по-ночному темно. Но и в такой темноте проглядывались милые домики на манер американских коттеджей в пригородах и зелёные заросли. По идее, такой пейзаж должен был вызывать чувство ностальгии, однако для человека с постсоветского пространства это был такой же Уровень Закулисья, как и все остальные… — А прикинь, если бы тут панельки были? — спросил Тим, как бы прочитав мысли напарницы. — Извини, но ещё один Уровень по нашим запросам я посещать не хочу.        Первые несколько минут в сыром, пропитанном дождём воздухе стояла ночная тишина, но совсем скоро она была прервана протяжным воем гончего. А прямо по дороге в туманной дали низко и невнятно прорычала новая, ещё ни разу не встретившаяся сущность. Саша тут же вытащила пистолет и проверила: оказалось, всё было в порядке, ибо вода успела слиться ещё на Уровне 8. — Саш, не надо, — Тим положил ей руку на плечо. — Нам ведь говорили, что не стоит вступать в бой без причин. Мы можем привлечь других сущностей. — Так я ж заранее, на всякий случай, — сказала она, устало вздохнув. — К тому же, если это убогий, то его только в дальнем бою убить можно.        Как оказалось, в тумане и вправду был убогий. Он медленно ковылял по асфальту и издавал булькающие и рычащие звуки. И так как он ещё не заметил странников, он шёл куда-то в сторону кустов на краю дороги. — Ну и жесть… — тихо проговорил Тим. — Страшно представить, что пережил странник перед тем, как стать… этим… — На моего бывшего похож… — следом сказала Саша. — Такой же уродец был. И на лицо, и морально.        Тим озадачено посмотрел на девушку. В его глазах отчётливо читался вопрос: «Какого фига?» — Что? Я просто вспомнила. — Проехали, — парень махнул рукой и огляделся. — Ты не помнишь, куда нас конкретно направляли — направо или налево? — Я помню только, что нам надо будет следовать дорожным указателям. Где они — вообще не секу.        Так как слева был туман (а туда заходить следовало лишь в последнюю очередь), то странникам не оставалось ничего, кроме как повернуть направо и идти наугад, постоянно переживая о том, что путь неверен и ведёт в тупик. Именно эта неопределённость и отсутствие ориентиров злили и напрягали и без того напряжённую психику. Всё напоминало об Уровне 6 и его беспросветной тьме… Но всё изменилось, когда странники нашли первый указатель и поняли, что они идут в верном направлении.        Над головой часто пролетали смертомоли, которые почему-то не замечали странников и стремились к мигающим уличным фонарям. Будто бы в один миг Тим и Саша стали невидимыми для сущностей. Потому что даже убогие и гончие не поворачивались в их сторону. Так что единственным напоминанием о существовании странников были лишь их тени в свете фонарика и больших уличных фонарей. — Это… так странно, — сказала Саша максимально тихо. — Они будто не видят нас. — И даже не говорят ничего… — Тим нервно оглядывался на снующих в кустах сущностей, которые никак не реагировали на идущих мимо странников.        Да, они шумели. Да, они рычали так, словно готовятся напасть. Но они не нападали. Они будто бы чего-то ждали. Но чего именно? Что мешало им напасть именно сейчас, когда странники выбились из сил и когда они почти беззащитны? Неужели они хотят просто-напросто проверить их психику? Что ж, тогда проверку странники не прошли…        Тревожная дорога в сопровождении ожидания и некоторой враждебности сущностей дополнилась кое-чем новым: земля ритмично задрожала от чьего-то тяжёлого шага, будто кто-то бежал к странникам… Причём очень и очень быстро. И именно по шагам Саша поняла, что за ней с Тимом выдвинулся страйдер… Времени на размышления не оставалось, нужно было срочно прятаться. И, по счастью, странники проходили мимо двухэтажного домика, в который они забежали и тут же закрыли за собой дверь. Они сделали это очень вовремя, так как страйдер в эту же секунду оказался напротив их укрытия. Настолько близко, что было слышно, как качается кровь по его сосудам… Саша вжалась в дверь, выключила фонарик, чтобы не выдать свечением присутствие людей в доме, и затаила дыхание. Тим закрыл глаза и прикусил нижнюю губу. В тишине, что образовалась в доме, слышалось биение двух беспокойных сердец странников, снова чуть не оказавшихся в лапах смерти.        «Раз, два, раз, два… Сущность — жизни не судья… Раз, два, раз, два… Что ж, удача вновь твоя…» — послышалось в голове.        Снова тяжёлые шаги, но уже удаляющиеся. Страйдер ничего не заподозрил и покинул улицу. Напряжение резко спало, и Саша шумно выдохнула и отодвинулась от двери. — Пронесло… — проговорил Тим. Однако в следующий же момент в доме раздались чьи-то шаги, а на странников, прямо им в глаза, направили фонарик. — А ну стоять! — сказал за светом мужской голос, показавшийся до боли знакомым. — И не… Стоп! Так это вы?!        Фонарик был опущен, и Саша смогла увидеть в полумраке дома лицо Андрея Николаевича. Выглядел он бледным и уставшим, а на его одежде еле проглядывались грязные пятна. А теперь, когда он понял, кто перед ним стоит, он ещё и удивился. — Боже, как же я рад, что вы в порядке! — мужчина быстрым шагом преодолел расстояние между ним и своими товарищами и разом их обнял. — Ух… никогда не думал, что это скажу, но… Андропова, впервые за эти два года я безумно рад тебя видеть! — Ну спасибо… — пробормотала с остатком сарказма Саша, когда Андрей Николаевич отпустил их. — И ты, Тим. Я уж чего только ни думал, что там с тобой случилось. Всё боялся, что там тебя эта громадная рыба съела или ты утонул… Прости меня, дурака, что не предупредил. Вот вроде даже сорока нет, а маразм уже накрывает… — Да ладно вам, — добродушно посмеялся Тим. — Вы же сами говорили, чтобы мы от вас ни на шаг не отходили. А я отошёл. И вот что вышло.        Саша оглядела первый этаж. Почему-то нигде не было Риты, хотя она точно шла рядом с Андреем Николаевичем на Уровне 6 и не могла потеряться. — А где Рита? — спросила девушка, на что последовала тревожная тишина. Но она была недолгой. — Она… на втором этаже, — Андрей Николаевич сжимал ладонь в ладони и перетаптывался с ноги на ногу. — Она пока… не в самом лучшем состоянии. — Что с ней? — тут же спросил Тим. — Её укусил паук на Уровне 8. К счастью, сбежать мы успели, только Рите стало плохо уже через несколько минут. Мы как раз тогда только-только провалились на Уровень 9. Вот я и притащил её сюда, тут было ближе всего. Успел промыть ей раны миндальной водой пару раз. — И как? — Саша тоже была обеспокоена состоянием Риты. — Ну… не сказать, что всё хорошо. Но Рите сейчас гораздо лучше, чем несколько часов назад. Тогда она даже лежать спокойно не могла. Мучилась от боли… — Андрей Николаевич устало вздохнул, снова нервно потёр руки и опустил взгляд в пол. — Ей нужно ещё время, чтобы восстановиться. Много времени. Сутки-двое, если не больше.        Мужчина опустился на широкий подлокотник дивана, который стоял возле него. Глядя на его усталые глаза, Саша понимала, что он жертвует отдыхом и собственным сном ради Риты. И не просто жертвует. Жертвует добровольно, самозабвенно… А его беспокойство будто бы дополняло эту жертву. А ведь так обычно поступают родители, когда их дитя болеет: они не отходят от его постели, долгими ночами не спят и делают всё, чтобы их сокровищу стало хоть капельку лучше. В сердце защемило от одной только мысли, что упрямо кричала:        «Это и есть любовь. Самая настоящая…» — Как ты смог покинуть Уровень 7? — спросил Андрей Николаевич у Тима. — Это же… почти невозможно! — он ещё раз оглядел странников с головы до ног. — Так, погоди… Так Саша с тобой была на Уровне 7? — Так получилось, — ответила девушка и присела на диван. — Если бы не она, меня бы принесли в жертву сущности седьмого Уровня, — дополнил Тим и подсел к Саше. — Вы ещё и с членами «Капитуляции форта» встретились? — удивился Андрей Николаевич, однако его интонация была ослаблена сонливостью. — Да вы, я погляжу, живучие ребята… А как вы вообще смогли добраться до входа на Уровень 8? Туда же очень долго и глубоко плыть. — А мы там сначала чуть не утонули. Но нас спасла большая рыба, — сказал Тим, как ни в чём ни бывало. — Повезло… Подождите! Рыба?! — усталость Андрея Николаевича вмиг испарилась. — Каким образом? Она что — не стала вас трогать? — Ну… не сказать, что не трогала. Она просто перенесла нас в своей пасти до пещеры, — после этих объяснений Андрей Николаевич окончательно впал в ступор. — Думаю, к этому надо вернуться чуть позже… — сказала Саша. — Дня через два.        Дом, в который занесло странников, оказался вполне уютным и даже безопасным пристанищем. Конечно, электричество там не работало, однако фонарик здорово выручал в этой ситуации. А ещё здорово выручала куча всяких полезных вещей, которые были разбросаны по дому. Была тут и запасная одежда, в которую Саша переоделась, пока основная сушилась на турнике в одной из трёх комнат. Конечно, одёжка была чуть-чуть великовата, но… это было хоть чем-то.        Тиму же с запасной одеждой не повезло, и поэтому почти всё то время, пока они пребывали в доме, он ходил завёрнутым в простыню и пародировал греческого актёра или римского сенатора. В какой-то мере это было даже забавно, а парень потихоньку вжился в свою роль. — Молилась ли ты на ночь, Дездемона? — дверь в комнату, в которой сидела Саша, пафосно отворилась под реплику Тима. — Иль как? — Во-первых, я не Дездемона. А во-вторых, я верю в макаронного монстра и никому не молюсь. Так что заканчивай паясничать, — даже несмотря на некоторое недовольство в голосе, девушка улыбалась и посмеивалась со своего напарника. — Вы, технари, все такие серьёзные? — А ты как думал? — Саша, тем временем, в очередной раз проверяла пистолет на исправность.        В комнате стояла почти что полная темнота, а за окном раздавались голоса сущностей. Будто они там вели дебаты или спорили о том, кто из них главнее на этом Уровне. — Как там Рита? — спросила Саша.        Тим заменял Андрея Николаевича и присматривал за Ритой и её состоянием. Ведь мужчина уже даже на ногах устоять не мог и спал почти что стоя. К счастью, теперь у него была замена. И совсем скоро должна была настать очередь Саши. — Нормально, — Тим пожал плечами и присел на подоконник рядом со столом, за которым работала девушка. — Более-менее оживилась, даже разговорить её чуток удалось. — И что она сказала?        Парень задумчиво склонил голову набок. — Да ничего особо. Спросила, сколько времени прошло. Спросила про Андрея Николаевича… Ну… — Я тебя поняла, — на лице Саши проступила лёгкая улыбка.        Тим тихо усмехнулся. — Любви все возрасты покорны… — проговорил он мечтательно. — Тебя прямо в поэзию сегодня потянуло… — Так я всегда был поэтом. — По-моему, ты всегда был стендапером, но уж никак не поэтом, — на это Тим грустно улыбнулся и слегка опустил голову. — Весёлые люди запоминаются больше, чем вдумчивые… Такова суть общества.        Это прозвучало так нетипично для Тима. Примерно так же он рассказывал о смерти своего дедушки. Примерно так же он корил себя за опрометчивость на Уровне 7. Примерно так же он вёл себя сейчас, задумчиво глядя в пол и опираясь руками о края подоконника. Только тогда Саша резко поняла, что перед ней не просто человек, стремящийся быть душой компании. Перед ней — человек с собственной внутренней драмой. Человек, который не может определиться, каким ему предстать перед другими… Да, он кажется весёлым, невозмутимым парнем, который всегда поддержит и поймёт. Но… настоящий ли это Тим? Это ли написано в его глазах, объявленных зеркалом души?        Саша возилась с пистолетом уже чисто для того, чтобы занять руки и отвлечься от чувства некоторой вины, которую она испытала, когда вот так легкомысленно обозвала Тима, можно сказать, шутом. — Эй, ты чего это вдруг закисла? — парень тут же вернул свой прежний бодрый настрой как ни в чём не бывало.        Наконец девушке надоело, и она отложила оружие в сторону и медленно повернулась к своему собеседнику. — Да не закисла я… Всё нормально, — после чего она тяжело вздохнула и встала с места. — Пойду, наверное. Моя очередь сидеть с Ритой.        Когда Саша увидела Риту, ей стало невыносимо жалко её: эту побледневшую странницу, измученную болями и бессонницей от них, значительно исхудавшую с тех самых пор, как она провалилась в Закулисье. Она болезненно ёрзала в постели и изредка тихо скулила: яд всё ещё действовал. А ещё она очень чувствительно реагировала на любой звук, ведь стоило Саше громко закрыть за собой дверь, как Рита тут же вскочила с места. — Тихо-тихо, не дёргайся. Это я, — сказала Саша, подходя к кровати.        Рита тут же откинулась обратно на подушку и медленно перевернулась на бок в сторону Саши. — Живая. Слава Богу… — только и проговорила слабым голосом она. — Как ты себя чувствуешь? Тебе что-нибудь нужно? — спросила Саша, которой от одного только вида Риты становилось не по себе. — Нет, спасибо, всё нормально… Мне уже почти не больно.        Рита прикрыла глаза и протянула руку Саше. Из её ладони вышло маленькое, бесформенное пятно белого света… Невероятно красивое и завораживающее. Однако Саша не могла понять, откуда оно. Почему оно исходит от Риты? — Рит?.. Что это? — спросила девушка и боязливо коснулась «пятнышка». Однако то лишь слегка изогнулось от прикосновения и по инерции медленно полетело в противоположную от Саши сторону. — Помнишь тот свет на Уровне 2? — спросила Рита в ответ. — Это был… мой свет. Не знаю, почему и откуда у меня эта способность… но я умею светиться. И недавно я даже научилась пускать вот таких светозайчиков, — Рита подтолкнула ладонью пятнышко света к потолку. — Они очень милые ребята. Иногда мне слышно, как они смеются… А один из них даже помог нам с Андреем Николаевичем дойти до Уровня 8.        Кажется, в этот момент Саша потеряла дар речи. Рита так просто рассказывала о своей способности, словно знала о ней с самого начала. Ещё до того, как прогнала своим светом улыбающегося… Мозг попросту не знал, как реагировать на эту странность. Он отказывался выдавать какую-либо эмоцию. Он не мог выбрать между удивлением и шоком и поэтому завис на пограничье. — Только вот из-за этого света я случайно разбудила пауков. Хорошо, что хотя бы Андрей Николаевич не пострадал. — А ты? Тебе себя не жалко? — наконец смогла заговорить Саша. — А разве не лучше отдать себя ради кого-то другого? — снова эта христианская философия. — В конце концов, я этого заслужила. Это ведь я отговаривала тебя идти за Тимом, но… это было неправильно… Глупо.        Свет вернулся на ладонь. А в голове оставалось всё то же удивление, от которого всё никак не получалось опомниться. И Саша чувствовала, что скоро будет удивляться не только она, но и все остальные странники.        Спустя около двух дней Рита окончательно пришла в себя и встала на ноги. И за это время странники смогли набраться достаточно сил, чтобы совершить марш-бросок до Уровня 11. Путь предстоял долгий и довольно опасный. С ним не сравнится пробежка по Уровню 3. С ним не сравнится осторожная прогулка в коридорах Уровня 6. Но именно этот шаг был так важен для того, чтобы наконец попасть на Уровень 11.        Но перед началом долгого пути стоило поделиться всем тем, что странники узнали, пока были вдалеке друг от друга. А было… много чего такого, что пришлось рассказывать. Особенно Саше и Тиму. — Интересный у нас расклад, однако… — проговорил Андрей Николаевич. — Одна светится, как новогодняя ёлка, другой слышит сущностей и может с ними разговаривать… Мы с Сашей тут единственные нормальные люди, как я понял? Нет, да даже не в этом дело! Меня больше напрягает то, что сказала сущность седьмого Уровня. Почему именно мы нужны Закулисью? И имела ли она в виду только вас с Сашей или… всех нас? И почему о Дитя Закулисья я узнаю в последнюю очередь? — Не знаю, кого конкретно подразумевала сущность, но она наверняка думает, что мы должны устранить Дитя или типа того. Потому что иначе бы она не заводила разговор о нём, — сказал Тим. — И мы не говорили о Дитя лишь потому, что не считали его достаточно серьёзной угрозой, — дополнила Рита. — Смертомоли тоже лапочками кажутся, — Андрей Николаевич скрестил руки на груди и присел на край кухонного стола. — Закулисье уже научило меня не доверять безобидным на первый взгляд вещам… А уж убийство Джерри никак за безобидную вещь не считается!        Мужчина негодовал, и было понятно, почему: он узнал о существовании Дитя самым последним. От него элементарно скрывали правду, когда он должен был узнать её первым же делом. — Ну что ж… Я всё равно не должен на вас ругаться. Вы явно не хотели сделать хуже, — Андрей Николаевич всё же угомонился. — Только что мы теперь будем делать, учитывая, что мы этого Дитя в глаза не видели и даже не знаем, что оно может? Нет, в принципе, у меня уже есть догадки, что оно — невероятно умный стратег с огромной харизмой и способно… ну не знаю, сущностей на свою сторону переводить. Однако мои догадки не дают совершенно ничего. Да и пока что Дитя, кроме убийства Джерри, никак себя не проявило…        Он бродил из стороны в сторону, заложив руки за спину. — Скорее всего, когда мы доберёмся до Уровня 11, нас перехватят биговцы и поведут в главный офис. Нас могут спросить о том, что мы видели. Но мы никому и ни в коем случае не должны ничего рассказывать. Да и… как сказала вам та женщина, раз информация о Дитя секретная, то будет подозрительно, если мы скажем, что хоть что-то знаем. Да и о своих способностях тоже афишировать не следует. Поняли меня? — Андрей Николаевич посмотрел на Тима и на Риту. — Иначе либо в психбольнице окажетесь, либо будете подопытными крысами у биговцев. — Но ведь биговцы не проводят опыты над людьми… — сказала Рита. — Над обычными — нет. А вот над такими, как вы… это под большим вопросом. Мне хотелось бы надеяться, что они действительно гуманные ребята. Но… порой в науке нет места человечности. Особенно когда дело касается прорывов…        Андрей Николаевич остановился и сцепил руки в замок.        «Уж не у Риты ли он этот жест перенял?» — В общем — мы просто должны быть максимально тихими и вести себя как обычные странники, которые ни фига не знают? — подвёл итог Тим. — Это очевидно, я с этим полностью согласен. Только вот… а сможем ли мы продержаться так хотя бы месяц? В конце концов, Рита ещё не овладела своей способностью и может случайно засветиться. — Я свечусь, когда мне страшно, — сказала девушка тут же. — А «зайчиков» я могу выпускать только тогда, когда я хочу. Пока я научилась контролировать только их, но я обязательно разберусь со свечением!        И снова эта тяжёлая и драматическая тишина. Странники осознавали, что теперь им грозят не только опасности со стороны Закулисья, но и опасность со стороны людей. А именно, со стороны различных организаций, коих на Уровне 11 было много. Взять, к примеру, Штаб-квартиру или же всякие тайные объединения. Многим из них было бы наверняка интересно узнать, что же это за странники такие, которые светятся, разговаривают с сущностями и что-то знают о Дитя, о котором так упорно молчат биговцы… — А может, мы преувеличиваем? — попыталась успокоить всех Саша. — Может, им вообще нет дела до странников? У них своих забот хватает и без нас. Вот на что мы им сдались? В конце концов, мы ведь не выглядим подозрительно!        Андрей Николаевич покосился на Сашу, заставив её потерять уверенность в собственных словах. — А почему я только от Риты смог узнать, что вы с Тимом уже были в Закулисье? И почему ты думаешь, что это никак не заставит Б.И.Г. следить за нами?        Саша опешила. — Извините за это, — сказал Тим. — Накосячили… Но мы ведь ничего из прошлого похода в Закулисье не помним! — А они, скорее всего, надеются, что вы всё вспомните… Я, конечно, не врач, но кое-что в механизме амнезии понимаю.        А ведь у Саши действительно всё так и происходило. По чуть-чуть и крайне ярко. Потому что из прошлого она пока помнила только самые ужасные моменты, и то, очень слабо. Даже того парня, с которым она путешествовала и которого, кажется, предала… От него остались лишь мутные очертания и отзвуки его голоса. Слабые-слабые отзвуки, постепенно теряющиеся в туманной памяти… — Но я не исключаю вариант Саши. Может, я просто поддался паранойе. Возможно, на самом деле, на нас и так не обратят внимание, если мы не будем выделяться. Но! — Андрей Николаевич сделал акцент на последнем слове. — Лишняя предосторожность не помешает.        В этот же день странники выдвинулись в путь до Уровня 11. К тому моменту на улицах стал чаще встречаться туман, а также сущности Соседского дозора, от которых приходилось прятаться в домах. Дорога и вправду стала опасной. На странников охотнее совершали набеги целые стаи гончих, а несколько раз они видели бродящих в тумане искорёженных. К счастью, Андрею Николаевичу удавалось строить маршруты не через эту опасную зону. Хотя часто она бывала довольно близко. Настолько близко, что однажды нервная до предела Саша чуть не выстрелила в тени, которые показались ей подозрительными. Её вовремя предупредили о том, что это всего лишь деревья или другие объекты. Но один раз девушка и вправду видела в тумане не ложные очертания, а самую настоящую тень. Ту самую, с белыми глазами, которую Саша в последний раз встречала на Уровне 4. Только тогда она заметила, что глаза тени вытянулись в длинные вертикальные линии, будто она плакала белыми слезами. Но над кем она плакала? Не над Джерри ли? И не является ли эта тень самим Дитя?        «Обман кругом, обман повсюду. Не стой подолгу. БЕГИ ОТСЮДА!» — Сашу тут же отшатнуло от тумана, и она побежала нагонять своих товарищей, от которых она ненароком отстала.        «Это не может быть Дитя. Оно же невидимо! И оно бы точно напало на меня. А может, оно просто хочет поиграть со мной? Кто ж знает это странное существо… Все про него слышали, но никто его толком не видел!»        Через примерно ещё один час дороги странники встретили на развилке очередной дорожный знак со стрелкой, которая указывала направо. Однако проблема была в том, что в этом же направлении простирался туман. От страха и исходящего от него холода Саша поёжилась и покрепче взялась за пистолет. — Как назло… — проговорил Андрей Николаевич, тоже недовольный таким маршрутом. — Все идём прямо за мной. Ни шагу в сторону, понятно? В этот раз нам уже может не повезти.        Неприятная и холодная сырость оседала на плечах и в волосах. По ушам проезжался холодный ветер, который так и норовил выдуть мозги из черепной коробки. Пришлось надеть на голову капюшон, чтобы хоть как-то спастись от этих неприятных ощущений. Взгляд размывался от попадающего в глаза тумана, но свет фонарика здорово выручал и помогал ориентироваться. Пока что никаких сущностей видно не было. Даже искорёженные, которыми так пугали странников, не думали показываться. Хотя за всё это время, пока странники шли по Уровню 9, они встретили их уже несколько раз. Будто бы именно в этот раз эти сущности решили спрятаться. Или же собирались напасть разом… Однако почему-то странники не слышали характерный для искорёженных сумасшедший свист ветра.        Туман закончился почти мгновенно и вывел странников на очередную улицу, блестевшую мокрым асфальтом. Холодный запах дождя уже давно приелся и не вызывал прежних приятных, ностальгических чувств в груди. Скорее… он слегка поднадоел своей сыростью и некоторой мёртвостью. Ведь всё это было ненастоящим. Искусственным. Созданным Закулисьем, чтобы обращаться к измученным разумам странников и дразнить их недостижимой свободой Сцены. Хотя… почему она недостижима, когда Саша и Тим уже выбирались отсюда? Осталось только снова найти выход и навсегда поставить точку в этой дикой истории. Забыть про Дитя, про странную темноту и жутких сущностей, про голоса в голове и тени…        Впереди, в темноте, раздался чей-то пронзительный вопль. А за ним — низкое рычание нескольких голосов. — Убогие. Нам лучше убраться отсюда, пока они ещё не здесь, — сказал Андрей Николаевич и свернул в сторону дома, а вслед за ним бросились остальные странники.        Но когда они попытались открыть дверь, она лишь тихонько дёрнулась в проёме, но не подалась ни вперёд, ни назад. До окна было далеко, а убогие, судя по звукам с их стороны, уже были рядом. Однако под крыльцом дома находились густые заросли какого-то кустарника, и поэтому странники быстро спрыгнули за них, выключили свет и принялись терпеливо ждать…        Группу убогих вела самая высокая из них сущность. Из её неестественно скрюченной спины торчали длинные, похожие на выдернутые рёбра, образования. А позади шли остальные: их было около пяти, и все они медленно плелись за своим лидером, оставляя за собой еле видимый след из какой-то жидкости и издавая тихие, булькающие звуки. На одной из сущностей висел еле-еле светящий фонарик, гласивший о том, что когда-то этот убогий был странником. Но… ему не повезло. Он вроде и не умер, но… В нём умер человек, и осталось только животное, вечно желающее утолить свой неуёмный голод.        «Лучше бы он умер от сущностей. Он же… просто-напросто продолжает страдать! Они все… продолжают страдать», — от всех этих мыслей Саше стало не по себе, и она повела плечами.        Группа убогих прошла мимо и скрылась в темноте уже через какие-то несколько минут, а странники смогли выйти из своего укрытия и продолжить идти. Путь предстоял ещё довольно неблизкий. Как подсчитал Андрей Николаевич, до Уровня 11 нужно было идти около суток без остановок. Однако с сущностями, которые постоянно возникали на дороге, и свойственной людям усталостью это время могло растянуться до двух или трёх дней…        Небо светлело с каждым пройденным километром и забирало в свою высь холод. Будто бы после очередного сна на Уровне 9 постепенно начало наступать утро. Деревья и кустарники редели, как и дома, а Соседский дозор больше не тревожил странников своими визитами. Дорога теряла блёстки воды и отзывалась под ногами более глухим стуком. Воздух становился суше и наполнялся новыми запахами. Среди них был еле уловимый запах душистой травы, который наверняка доносился с Уровня 10. Странники решили перескочить через него, чтобы не тратить время. Конечно, если бы у них стояла цель просто путешествовать и изучать новые места Закулисья, они бы обязательно посетили Пшеничное поле… но не в этот раз. И не в этой жизни…        Ноги были измучены долгой дорогой, они так и просились, чтобы с них наконец сняли тяжёлую обувь. Даже несмотря на то, что странники растянули время пути на два с половиной дня, это никак не помогло им избежать усталости, недосыпов и некоторого истощения. Но им оставалось идти совсем чуть-чуть, так что пришлось собраться с силами на последний рывок…        Через ещё несколько часов небо стало почти таким же светлым, как на рассвете. Только солнца не было видно, даже несмотря на то, что деревья теперь встречались очень редко, как и сущности. Да и те были лишь смертокрысами, которые, завидев странников, убегали в высокую траву, которая росла по краям дороги вместо кустарников. Дома перестали встречаться ещё час назад, когда странники преодолели дорожный знак с цифрой 50. Дальше стрелки вели их прямо. Без поворотов и прочего. Просто вперёд, по уже сухой дороге, высветленной наступающим днём, в компании с лёгким тёплым ветром, колышущим траву и волосы… — Здесь проходит граница между Уровнем 9 и 11. Представляете, как у Закулисья плавно устроены переходы в некоторых моментах? Будто бы это какая-то географическая граница, а не граница между двумя пространствами… — сказал Андрей Николаевич, когда странники оказались в колеблющемся воздухе.        Раз, два — и перед ними новый Уровень, который обещает им спокойствие и отдых от ужасов Закулисья. Это место нельзя было назвать раем, но его можно было назвать Бесконечным Городом. Собственно, оно им и являлось…        Стоило странникам пройти несколько шагов вперёд от границы, как в серо-голубой облачной дали прорисовались первые небоскрёбы. Издалека они казались тонюсенькими, словно спички, но при этом всём они внушали чувство спокойствия и безопасности. Ведь в одном из таких небоскрёбов находилась Штаб-квартира…