Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Сил еле-еле хватало на то, чтобы держаться на плаву. А адски холодная вода заставляла сдерживать дыхание для сохранения тепла. Руки будто скручивало изнутри и тянуло обратно к телу. Словно они уже готовились к тому, что Саша пойдёт ко дну. Однако девушка не собиралась так просто сдаваться. Ну уж нет!        Океан Уровня 7 был необычайно спокоен. Он даже на естественный водоём похож не был: по его поверхности почти не ходили волны, а вода была не просто пресной, а дистиллированной. Он больше походил на огромный крытый бассейн с безграничным дном и страшной тварью там…        Саша обратила свой взгляд вниз, под ноги, и сделала это зря: нервную систему снова зашатало от этой тёмно-синей бездны, которая казалась невероятно близкой. Будто именно она тянула девушку на глубину. Однако сама глубина не была страшной. Страшным было то, что там обитало или могло обитать…        Рюкзак казался лишь балластом, который следовало сбросить. Однако он был последним шансом для девушки выжить здесь и на оставшихся нескольких Уровнях. Если она, конечно, до них доберётся.        «Твою мать, и куда ж мне плыть? На дно? Я ж там задохнусь нахер! Или меня там сожрут местные рыбёшки… А… куда тогда? Здесь вроде должны были быть какие-то острова, но там живут поехавшие фанатики, которые меня скормят рыбине побольше. Хотя там есть какие-то другие островки… Блять, а какой смысл от моих размышлений, если у меня даже навигатора нет, чтобы увидеть, где эти злоебучие острова?! Сука! От жмотства этих биговцев одни проблемы!»        Из-за размышлений руки ослабили свою работу и опустили Сашу под воду снова, одарив новым разрядом жуткого холода. Благо, она быстро сумела вернуться на поверхность и столкнуться уже с холодом в воздухе.        «И на кой же чёрт нас потянуло идти через шестой Уровень?!»        Решаться насчёт направления движения нужно было срочно. Ведь Саше казалось, что она в открытом океане долго не протянет: либо насмерть замёрзнет, либо утонет из-за усталости, либо и вовсе покончит с собой от безысходности.        «Кажется, надо ориентироваться на дверь в потолке и плыть от неё… Но куда? Нам что-то говорили то ли про север, то ли про юг… А может, острова есть и там, и там? А относительно какой стороны двери надо смотреть?»        Снизу было непонятно, где у двери порог, а где — верхний косяк. Как ни крути головой, с одной стороны север может показаться югом, а юг — наоборот. Куда хочешь, туда и плыви… А тут и память подводит с направлениям. Но всё же Саша решила. Она будет плыть прямо. Почему-то интуиция вела её именно туда…        Из-за холода нервные импульсы доходили до конечностей всё медленнее и медленнее, от чего те постепенно теряли чувствительность. И именно этот холод он заставлял зубы стучать. Из-за притяжения Уровня приходилось прилагать тону усилий, чтобы только удержать голову над водой. А уж для того, чтобы продолжать движение вперёд, нужно было преодолевать себя и наступать на собственную боль. Этот путь был настолько невыносим, что Саша начала думать о том, чтобы сдаться. Но инстинкт самосохранения не давал ей спокойно пойти на дно. Даже когда усталость пыталась её утопить. Именно в такие моменты Саша боялась увидеть рядом с собой чью-нибудь чудовищную морду…        «Чёрт, а я ведь боюсь того, что я ещё даже не встречала!.. И лучше бы не встречала».        Спустя примерно минут десять Саша столкнулась с первым признаком обитаемости океана — полузатонувшим старым диваном. Не было понятно — каким образом, но он спокойно держался на плаву. Именно за него зацепилась девушка, когда поняла, что она пока не сможет плыть дальше. Она не решилась залазить на диван полностью, так как боялась, что тот перевернётся и потопит её под собой. Зато от рюкзака, значительно отяжелевшего от воды, диван даже и не пошевелился особо. Однако то, что сотворилось с содержимым рюкзака… оставляло желать лучшего. Паспорт, который Саша взяла с собой на всякий случай, размок до состояния мякиша (к счастью, удостоверение странника было в порядке, так как оно было в пластике). Про телефон наверняка не стоило ничего говорить — вода привела его в абсолютно нерабочее состояние. А что с остальным? Фонарик каким-то образом ещё светил, часть припасов стала непригодной в пищу, а миндальной воды оставалось всего на пару-тройку глотков. В общем… — Твою мать, — еле пробормотала Саша почти онемевшими губами.        Голод, холод, вода, сущности, безнадёжность положения — причины для смерти множились с каждой минутой. А желание жить не уменьшалось, а скорее наоборот. Его стало намного больше с того самого звонка матери. Ведь у Саши появилась цель, навеянная страхами, тревогой и чувством вины — вернуться во что бы то ни стало домой, пока мама ещё жива… Вернуться на Сцену, где девушке не будет угрожать ничего, кроме долгов по учёбе и завала на работе. И если уж перед ней стоит задача преодолеть толщу океана, чтобы добраться до входа на Уровень 8… она это сделает. Пусть не сейчас, но обязательно сделает.        На горизонте проглядывались неясные серые очертания. Но Саша даже не обратила на них внимание. Она вообще не обращала внимание на то, что происходило вокруг неё, ведь, кажется, холод потихоньку усыплял её. Так скоро и так быстро.        «Надо плыть дальше… Плыть дальше. Я немного согреюсь, и всё пройдёт… Пройдёт…»        «Саш? Саш, какого хрена ты в сугробе валяешься?! Ты насмерть замёрзнуть хочешь или что?! А ну вставай! Немедленно! — отдалённо слышался голос Полины. — Вставай! Вставай!»

НЕ ВРЕМЯ УМИРАТЬ!

       Очнулась Саша уже под водой, но она довольно быстро смогла выплыть, ведь её рюкзак остался на диване. К счастью, сам диван никуда не делся и теперь был направлен в сторону туманных очертаний на горизонте. Теперь, когда сознание прояснилось, до Саши наконец дошло…        «Ну конечно! Вот они — острова! Те самые острова!»        Девушка быстро надела рюкзак обратно и поплыла дальше. Боль в теле казалась уже не такой невыносимой, как было до этого. Скорее, она даже подталкивала плыть побыстрее, чтобы достичь заветных берегов. Но те пока были крайне далеко, даже не в получасе плавания. Но раз уж плыть — так до самого конца!        Первый же остров в архипелаге был заставлен деревянной мебелью. И на нём даже издалека были видны люди. Однако Саша не спешила к ним. Ведь островитяне, насколько она знала, сумасшедшие и молятся на огромную рыбину в океане. И девушка справедливо предполагала, что случайно попадающих к ним странников они приносят в жертву великой сущности Уровня 7. Не очень-то хотелось заканчивать свою жизнь ради чьих-то безумных интересов и удовлетворения собственного любопытства…        «Я надеюсь, они только на этом острове обосновались…»        К счастью, Саша была относительно далеко от «дивных» берегов, но при этом прекрасно могла разглядеть, что на нём происходит. Вот какие-то двое мужчин о чём-то громко спорят, а другой точит огромный нож на камне. А вот мимо них проходят две нарядные женщины. Всё будто бы говорило о том, что островитяне собираются совершить обряд жертвоприношения.        «Стоп… а кого они собираются принести в жертву?»        Девушка проплыла чуть дальше и заметила на плоском камне прямо возле воды лежащего человека. И, как разглядела Саша, тот был связан.        «А вот и сама жертва…»        Любопытство заставило Сашу подплыть чуть ближе к невезучему страннику. Синяки, спутанные чёрные волосы так и говорили о том, что он пережил не самое лучше. И каково же было её удивление, когда девушка узнала этого странника… — Тим?! — чуть не воскликнула Саша и поспешила к берегу.        В голове смешалось всё: и радость, и волнение, и страх. Девушка уж было отчаялась и потеряла веру в то, что она встретится с напарником… Но всё случилось иначе. Правда, не в тех обстоятельствах, в каких она хотела. Да и сам Тим выглядел избитым и потрёпанным. А ещё на нём отсутствовала его куртка и рюкзак. Видимо, островитяне отобрали.        Саша осторожно подплыла к камню и залезла на него. А затем подбежала к напарнику. — Тим! Тим, это я! — девушка тихо позвала парня, на что тот медленно повернулся к ней и удивился, а в его глазах отразилась радость.        Только-только он хотел что-то сказать, как девушка перебила его: — Потом отблагодаришь, — и достала из кармана складной нож. Всё же не зря его выдали на «Альфе».        Узел на верёвке был довольно замысловатый, так что нож оказал неоценимую услугу в операции по освобождению Тима. И уже примерно через минуту парень смог спокойно встать на ноги. — Саш… — парень хотел было её обнять, но времени на сентиментальности уже не оставалось. — Потом! — только-только Саша хотела развернуться в ту сторону, откуда она вышла из воды, как увидела спешащих к ним разъярённых островитян. — Назад!        Позади был океан, так что выбора не было — пришлось возвращаться туда. Но прыжок в холодную воду оказался далеко не последним испытанием для странников, чтобы убраться от острова в целости. Ведь его жители решили добыть беглецов не живыми, а уже мёртвыми: они стали бросать в их сторону острые и тяжёлые предметы, а вскоре в воде начали оказываться и пули. Поэтому выныривать было крайне опасно.        «Я надеюсь, у них нет лодки или чего-то подобного…»        Вода как назло делала движения крайне медленными, будто во сне, когда ты пытаешься сбежать, но что-то сдерживает тебя, не давая набрать скорость. Саше частенько приходилось хвататься за Тима, который плыл значительно быстрее неё. И так же часто приходилось уворачиваться от камней и прочего в самый последний момент. Сколько раз они вдвоём рисковали… это не поддавалось счёту.        В один момент Саше послышался тихий и протяжный звук, похожий на пение кита, а далеко под ногами пронеслась еле заметная тень. Именно тогда девушке захотелось, несмотря на все опасности, выплыть… Но Тим не дал ей этого сделать, взяв за руку и потащив за собой. Он, кажется, даже не заметил того, что им в скором времени может угрожать опасность не со стороны людей, а со стороны сущности.        Спустя какое-то время поток летящих в странников пуль и других предметов прекратился. Только тогда прекратились эти долгие погружения, и странникам удалось выплыть на поверхность окончательно. Они одновременно оглянулись на архипелаг, который они только что покинули, и выдохнули с облегчением. — Вот теперь говори… что ты там хотел сказать. — Да пока мы плыли, я всё напрочь забыл, — Тим усмехнулся: всё же, несмотря на то, что его чуть не прирезали сегодня фанатики, он оставался на позитиве. — Тебя ещё не хватало, чтобы ты память терял… — А ты думаешь, это только твоя прерогатива?        Странники ещё не нашли дорогу до Уровня 8, однако в тот момент их это не беспокоило. Ведь они наконец нашли друг друга, а уж вместе им любые горы будут по плечу, а море — по колено. Или хотя бы по пояс. — Спасибо, Саш. Если бы не ты, я бы… даже представлять не хочу, что бы со мной случилось, не будь тебя рядом. — Квиты. — А? — Теперь мы квиты. Ты спас меня, а я — тебя. Вернула долг, так сказать… — То есть, когда я в следующий раз вляпаюсь в неприятности, ты меня спасать не будешь? — Спасу в кредит… А вообще, надеюсь, ты в следующий раз будешь поумнее и не станешь лезь туда, где тебе явно не рады.        Они заметили какую-то доску невдалеке, возле которой можно было спокойно отдохнуть, и поплыли к ней. — А откуда я знал, что они так агрессивно настроены абсолютно ко всем? Я ж к ним с просьбой о помощи, без оружия… Ну да, я врезал одному мужику, который первым на меня полез… — А потом? — Ну, а они меня толпой и забили до полусмерти. Связали и бросили на берег, поближе к воде. Чтоб уж наверняка. И вещи у меня забрали… Блин, так они ж у меня и удостоверение странника отняли, получается…        Доска оказалась маловата, но удержаться за неё удавалось. Саша уронила на неё свою голову и устало выдохнула. — А почему ты одна? Где Рита и Андрей Николаевич? Или ты тоже провалилась? Как ты вообще нашла меня?        Саша прикрыла глаза и позволила разуму качаться на слабых-слабых волнах океана. Тим устроился напротив неё. — Я случайно отстала от них, — ответила она. — А потом упала в лужу, как и ты. Не знаю, каким образом, но я нашла те острова, про которые нам говорили на занятиях. Думала, где-нибудь там смогу переждать усталость и набраться сил. Но… мне теперь не хочется возвращаться туда… Но при этом я даже не знаю, куда нам плыть дальше.        Ощущение холода снова пронзило Сашу и напомнило о себе, и поэтому она подняла голову с доски. Девушка посмотрела на напарника, что был прямо перед ней, всего в нескольких сантиметрах от неё, и в очередной раз застыла, глядя в его чёрные глаза. В эту бездну души, всё ещё скрывающую в себе множество тайн и загадок. В бездну, в которой было не страшно утонуть… — Всё хорошо, — сказал Тим. — Всё будет хорошо, Саш. Мы обязательно выберемся. Просто… мы должны вспомнить, что нам говорили на лекциях.        Голос парня подрагивал: ему было намного холоднее без куртки. Но он будто бы продолжал игнорировать это. — Нужно вдохнуть побольше воздуха… и-и плыть глубоко-глубоко, пока не наткнёмся на подводные скалы. Всего-то, да ведь? — Тим улыбнулся, но в его глазах всё же промелькнул нервный блеск. — Тут и притяжение побольше, быстрее погрузимся под воду. Главное, чтобы воздуха хватило…        Фонарик всё ещё работал, ведь он явно был приспособлен для воды. Силы после побега восстановились. Оставалось лишь решиться на погружение… Ведь других способов покинуть Уровень у странников не было. — Ты готова? — спросил Тим, который держался за доску уже одной рукой.        Саша взяла в руку фонарик, надела рюкзак на спину и привязала его за хвостики лямок к себе. Больше их двоих ничего не держало на поверхности… — Да.        Синева под ногами не могла стать ближе, она лишь темнела с каждым метром глубины. Поверхность удалялась от странников и мелькала своим бледно-голубым светом на прощание. Всё или ничего — так можно было описать эту ситуацию. Либо за эти максимальные пять минут странники доплывут до подводной пещеры, либо останутся на дне океана уже навсегда…        Холод постепенно стал привычным и уже не вызывал прежних неприятных ощущений. Однако это было вызвано лишь тем, что организм сосредоточил своё внимание на ограниченных запасах кислорода. Было страшно доплыть только до половины пути и понять, что ни вынырнуть, ни добраться до пещеры уже не выйдет. Именно по этой причине странники торопились и тащили друг друга ко дну. Но им всё равно казалось, что они не успеют. Нет, они чувствовали, что не успеют. Ведь лёгкие уже что-то давило изнутри, будто они скоро разорвутся. Но нужно было продолжать. Продолжать, пока есть силы.        «Запомни, Ася — надежда умирает последней. Это я тебе как человек, переживший войну, говорю…» — снова голос отца. Снова забытые воспоминания давали о себе знать…        Уже через несколько минут пришлось включить фонарик, ведь вокруг странников сгустился сумрак океанической бездны. В толще воды по сторонам виделись еле различимые пятна, похожие на фрагменты скелетов и каких-то обломков. Воздуха значительно не хватало, а поверхность была невообразимо далека, как и Уровень 8… Перед глазами мигало, организм будто намекал на то, что скоро придётся вдыхать. Но уже воду…        Вдруг в этой глубокой тишине раздалось пение. Похожее на вой, что издаёт кит, когда зовёт своих сородичей… Только откуда тут взяться китам, если здесь есть тварь покрупнее?        «Тварь покрупнее… Сущность!»        К пению прибавился истошный рёв, а в той стороне, откуда издавался звук, показалась крупная тень. Странники застыли на месте, взявшись за руки. Вот о ком-ком, только не о сущности седьмого Уровня они думали перед тем, как погрузиться на дно… Хотя именно она сейчас угрожала им больше, чем почти закончившийся кислород.        Тень приближалась. И в какой-то момент Саша поняла, что она задыхается… Она инстинктивно вдохнула, но у неё получилось лишь проглотить воду. Тело пронзила судорога, а в лоб ударила то ли паника, то ли боль. Разум поплыл и уже слабее реагировал на происходящее. Ещё один вдох воды и мучительный спазм… Рука отпустила фонарик. Сознание стремительно покидало девушку, не замечая приближающуюся сущность и не отзываясь ни на какие действия со стороны Тима. Отмирающий мозг порождал галлюцинации и цветные пятна, а в голове начали слышаться голоса. Незнакомые и знакомые, говорящие то по отдельности, то все вместе. Они будто бы пришли за ней…        Раз, два, раз, два… Пункт конечный — не вода. Раз, два, раз, два… Смерть твоя не так проста. Раз, два, раз, два…        Это не твоя судьба.

Очнись. Очнись! ОЧНИСЬ! Сегодня не твой день умирать…

       Сознание вернулось так же резко, как и ушло. Вокруг был уже ставший непривычным воздух, но Саша всё равно закашлялась от ранее попавшей в лёгкие воды и только спустя несколько мгновений смогла вдохнуть. — Ты как? Жива? — послышался беспокойный голос Тима прямо над Сашей. Оказалось, девушка лежала у него на колене.        Снова кашель, но уже не настолько долгий и мучительный. — Вроде бы…        Саша медленно встала на ноги. — Вот я дурак, конечно… Чувствовал же, что можем не доплыть… И тебя чуть не утопил, — Тим прикрыл глаза одной рукой. В другой он держал фонарик. — Идиот… какой же я идиот…        Ноги по щиколотку были в воде и стояли на чём-то мягком, а вдалеке раздавался гул, будто океан всё ещё был рядом, прямо за стенами неизвестной природы… Над головой был странный потолок, а невдалеке от странников с него свисали сталактиты, очень похожие на зубы…        «Стоп…» — Тим, — Саша повернулась к парню, — а где это мы?        От такого вопроса он как будто побледнел и замер. И у Саши, кажется, уже появились догадки, почему он так отреагировал. — Не хочу тебя пугать… но мы в пасти у сущности седьмого Уровня. Я сам не заметил, как она так быстро добралась до нас… Я пытался привести тебя в сознание, но ты никак не реагировала. Ты… чуть не захлебнулась там.        «Раз, два, раз, два…» — пронеслось в голове у Саши.        Саша прошла пару шагов вперёд и увидела в полумраке ряд длинных острых зубов. Какое-то чудо спасло их с Тимом от того, чтобы оказаться прямо на них. Но час от часу не легче: они всё равно находились в опасном положении. Ведь сущность в любой момент могла просто взять и толкнуть их дальше по глотке. — Так это что же — мы в ловушке? — спросила Саша и услышала в своём голосе отчаяние. Её муки под водой могли продолжиться перевариванием в желудке сущности. — Саш… — Тим подошёл к ней. — Прошу, не надо… В конце концов, сущность же не смогла нас съесть сразу! Вдруг она на самом деле не хочет нас убивать? Она ведь, вроде как, умная… — А может она просто хочет подольше над нами поиздеваться? Ты об этом не подумал, а?!        Спасение от утопления обернулось для Саши паникой от очередной угрозы смерти. Уже столько раз они с Тимом были на самой грани. Столько раз они рисковали собственными жизнями. Неужели в этот раз судьба отвернётся от них, сказав, что запас удачи уже исчерпан?        С уголка глаза скатилась холодная слезинка. Вот уж чего тут не хватало, так это слёз и безрассудного поведения! Саша даже разозлилась на себя. Она и так как тряпка расклеилась после звонка матери, так ещё теперь постепенно становилась похожей на лежащий в рюкзаке размокший паспорт: такой же помятый и такой же бесполезный… — У тебя всё такие же холодные руки… — вдруг сказал Тим с улыбкой. Он был прямо перед ней и держал её за руки. — И всё такие же целые, — меланхолично отозвалась Саша, опустив взгляд. — Я… понимаю, что ты чувствуешь… — парень вздохнул и продолжил. — Просто знай, что ты не одна. Я с тобой, я рядом. Даже если мы здесь умрём…        И вновь Саша пытается понять, почему Тим так поступает. Почему он, несмотря на всё то, что с ними произошло, остаётся спокойным и пытается успокоить её? К чему он это делает, если, возможно, конец их истории уже близок?..        В следующий момент произошло то, чего Тим ожидал меньше всего: Саша обняла его. Впервые за столько времени… Девушка прижалась к нему и спрятала лицо у него на плече. Не оставалось ничего, кроме как ответить на эти объятия и подарить ей утешение хотя бы на минуту…        «Я чуть не убил её и себя по собственной глупости! А если бы не эта рыба? Что тогда? Оба бы захлебнулись, но по очереди?! Какой же я идиот!» — Тим? — позвала парня Саша. — Ты в порядке? Ты на мне куртку сжал. — Да? Ой… извини, — Тим неловко посмеялся и ослабил свою хватку. — Так ты в порядке или нет? Ну, не считая того, что мы всё ещё в опасности… — Обычно я это у тебя спрашиваю, а не ты у меня. — Значит, не в порядке…        Саша продолжала его обнимать. Пусть всё это и происходило глубоко в океане, в пасти страшной рыбины, которая могла в любую секунду прикончить их, Тим хотел, чтобы эти мгновения продолжались вечность… — Ну да… — признался он. — Не в порядке. По моей же вине. — Почему ты думаешь, что это ты виноват? Мы же не знали, куда плыть дальше. — А может, мы просто плохо искали? — А может, это просто биговцы поленились выдать нам запасной навигатор? — Саша подняла голову. — Мы никогда не сможем знать заранее, что будет. Вот и ты не знал. И я не знала. Но в этом нет ничьей вины… Как ты там говорил? Так было угодно судьбе? Считай, можешь переложить вину на неё.        Слабый свет фонарика и эта странная обстановка показали Тиму его напарницу с другой стороны. Со стороны рассудительности и заботы о других. С той самой стороны, о которой парень даже не подозревал… Что же таит в себе этот странный омут, в который затянуло Тима, как только он увидел Сашу на Уровне 0? Суждено ли ему добраться до его дна? И суждено ли ему увидеть душу, скрытую за ширмой этих карих глаз?        «Ну вот… со всей этой лирикой я совсем забылся. Хотя с другой стороны… может, уже и не будет другой возможности для того, чтобы вот так… подумать?»        «Вам надо быть поосторожнее… — прямо над головой раздался чей-то глубокий, мелодичный голос. — В последнее время в Закулисье происходит что-то неладное…»        Тим поднял голову и бегло огляделся. Он не мог понять, кому принадлежит этот голос. — Тим? Ты чего? — Ты что-нибудь слышала? С нами как будто кто-то говорил! — Нет… я ничего не слышала.        «И не услышит. Точнее, не поймёт…» — тот же голос, за которым последовал вой сущности Уровня 7.        Тиму пришлось отпустить Сашу из объятий, чтобы пройтись по округе и найти того, кто говорит с ним. — А почему? Почему только я тебя слышу? И… кто ты такой? Где ты вообще?        «Я и есть сущность седьмого Уровня… — низко пропел голос. — Разве ты до сих пор не заметил в себе странностей? Разве ты не слышал, как с тобой говорят другие сущности?»        «Другие сущности? Так это и вправду? Со мной говорили сущности?» — Я… я думал, что мне просто послышалось! — С кем это ты говоришь? — спросила Саша.        Тим развернулся обратно к девушке и подошёл к ней. — Кажется, я понимаю речь сущностей… Не знаю — как — но я понимаю их.        Эти странности преследовали парня аж с Уровня 0, когда ему в криках чёрной сущности послышалась мольба о помощи. Затем кожекрад, потом гончие, а сейчас… сама сущность Уровня 7.        «В Закулисье нет понятия «послышалось» или «показалось». Многое здесь на самом деле не так просто, как можно подумать… В том числе и то, что я вас до сих пор не съел». — И… что? Ты понимаешь эту рыбину? — спросила Саша настороженно. — Что она говорит? — Говорит, что не просто так нас не съел. — И… почему же?        «Вы нужны Закулисью. Сейчас оно нуждается в вас как никогда раньше. Ведь опасность грозит не только людям здесь, но и всему живому в целом.» — Мы… нужны Закулисью.        Саша выглядела озадачено. — Мы? Нужны? Погоди, именно мы?! А что от нас требуется-то? Мы ведь обычные люди, что мы можем? И от кого эта опасность?        «Вы что-нибудь слышали о Дитя?»        Этот вопрос вызвал холод по спине. Ведь сейчас речь зашла о какой-то новой, ранее не известной Тиму сущности или о чём-то ином. О иной форме жизни… И пусть парень пока не знал, про какого Дитя идёт речь, ему стало жутковато. Потому что такими «милыми» именами частенько обзывают ужаснейших тварей. — Он спросил нас, знаем ли мы что-то про… Дитя.        Некоторое время Саша смотрела на Тима, почти не моргая и не издавая ни звука. Но после она ответила: — Да, я… прости, что не рассказала сразу, но на Уровне 4 я видела следы присутствия Дитя, — Саша потупила взгляд на несколько секунд. — Оно… прикончило Джерри. Прибило его к стене ножом и гвоздями. Хотя… я не знаю точно, сделало ли это само Дитя или тот, кто был под его контролем. Дитя ведь, вроде как, никто никогда не видел. — Так, так, погоди! Я ничего не понимаю! Можешь рассказать всё по порядку?        Саша скрестила руки на груди. Девушка выглядела напряжённой и в какой-то мере напуганной. — Насколько я поняла, Дитя умеет залезать в тела людей и от их лица вытворять всякие вещи. Ужасные вещи, если судить по убийству Джерри. Да и само Дитя… настроено к людям крайне враждебно, чуть ли не геноцид хочет устроить. Однако как в этот список попал Джерри — я понятия не имею. — И… зачем тогда ему залезать в тела людей, если оно их ненавидит? Как-то нелогично выходит.        «Дитя питается болью и страданиями, доводя своих жертв до смерти». — Страдания… — проговорил Тим задумчиво и невзначай усмехнулся. — Не с Дитя ли писали дементоров? — Так эта хрень живёт за счёт чужой боли? Или что? — Саше было труднее поддерживать диалог с сущностью Уровня 7. — Да. И, судя по всему, как раз поэтому Дитя бегает по телам. — А зачем тогда ему уничтожать человечество, раз благодаря ему оно может жить?        «Увы, этого я не знаю. Но помните об одном: Дитя умно и коварно. И оно с лёгкостью может узнать о нашем с вами разговоре… И тогда меня ждёт та же судьба, что и Джерри… Я и так рассказал вам слишком много».        Тима и Сашу немного пошатнуло на месте, а вода под ногами всплеснулась. Кажется, сущность остановилась. — Спасибо, что рассказал нам хоть что-то, — сказал Тим. — И не съел нас.        «Я должен был так поступить. Так приказало само Закулисье… Прошу вас, будьте внимательны… И никому не говори, что ты умеешь слышать голоса сущностей, Тим». — А… откуда ты…        «Передай Саше, что ей стоит проверить карманы и выкинуть оттуда лишнее. Я не знаю, что там у неё конкретно, но я подсознательно чувствую, что эта вещица не принесёт ей ничего хорошего».        Сущность приоткрыла свою пасть, вода стала потихоньку прибывать.        «Прямо здесь — пещера, которая приведёт вас на Уровень 8. Удачи вам…»        Если где-то на середине пути, когда странников проглотила сущность, было лишь наполовину темно, то здесь, на огромной глубине, был почти непроглядный мрак. Но свет фонарика смог направить странников под каменные своды пещеры. Воздуха должно было хватить ненадолго, всего на пару-тройку минут из-за огромного давления. В этот раз права на ошибку уже не будет…        Пещера шла под пологий уклон вниз, а её дно было усыпано небольшим количеством скелетов и просто костей. Кому-то явно не повезло… И странникам очень не хотелось оказаться на их месте. Вода казалась плотнее, чем раньше, руки и ноги с трудом прорезались сквозь её толщу. Но в этот раз было значительно легче от того, что плыть нужно намного меньше, чем семь километров в глубину…        В какой-то момент пещера начала делать поворот наверх. Будто она шла по своеобразной параболе, и теперь странники плыли в отрицательную сторону горизонтальной оси графика. Давление потихоньку спадало, как и сила тяжести. Всё говорило о том, что Уровень 8 близко. Так же близко, как и новые опасности и долгий поиск выхода…        Странники достигли поверхности почти на последнем издыхании. Кислорода хватило впритык, но теперь всё позади. И эта бездна океана, и дикие люди на острове, и мудрая сущность Уровня 7…