Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Когда нельзя довериться глазам, доверься сердцу…        Свет Уровня 4 исчез уже через несколько шагов. Вокруг оставался лишь непроглядный мрак, а фонари странников проглядывались очень и очень слабо. Будто это не тьма, а огромное облако из дыма и пепла в воздухе. Только вот этот самый пепел вообще не ощутим. — Стоять. Я должен свериться с навигатором, — послышалось от Андрея Николаевича. — Ни шиша не видно… Подождите немного.        Исчезли почти все звуки, и остался только назойливый писк навигатора. Видимо, были какие-то проблемы. Послышался усталый и, кажется, обречённый вздох. — Этот Уровень тоже нестабилен. И из-за странного магнитного поля навигатор немного… сбоит, — сказал Андрей Николаевич. — Но мы здесь одни, без сущностей. — Радость-то какая… — проговорила Саша саркастично. — А как мы до выхода-то доберёмся? — Как-нибудь да доберёмся. В конце концов, мы ж сюда как-то добрались?        Из-за того, что Саша даже собственные руки не видела, единственным, что осталось от её товарищей в этой темноте, были голоса да еле видимые пятна света. От понимания этого становилось крайне жутко. — За мной. Потихоньку, — сказал Андрей Николаевич. — Если чувствуете, что отстаёте, говорите.        Теперь в коридорах Уровня 6 раздавались шаги: медленно, иногда шершаво от скользившей по полу подошвы. Было очень неудобно передвигаться в такой тесной компании, но делать нечего. Ведь стоило хоть на шаг отстать, как всё… дальше тебе поможет только удача. — Кто там говорил, что зрение постепенно привыкает к темноте? Мне кажется, этот парень слегка наврал, — сказал Тим. — До сих пор ни фига не видно. — Это необычная темнота, — начал объяснять Андрей Николаевич. — Она не поддаётся физическим законам. Вернее, поддаётся, но с огромным трудом. Биговцы вроде даже пытались создать такую лампочку, чтобы она смогла осветить хотя бы один квадратный метр Уровня. Но у них ничего не вышло. — А почему? — спросила Рита. — Ещё не нашли подходящий материал. Вольфрам не даёт нужного количества света даже с учётом относительно идеальных условий свечения и огромной электроэнергии, которую пропускают через него. Да и люминесцентные лампы тоже бессильны. — А откуда вы вообще об этом знаете? Ну, о поисках биговцев, о свойствах этой темноты… — спросила Саша. — Понятия не имею, — усмехнувшись, ответил Андрей Николаевич. — Может, вычитал где-то…        То и дело странники натыкались на металлические стены. И при столкновении они негромко гудели и передавали вибрацию на соседние стены. Получалось своеобразное эхо и «пение» Уровня 6. Страшно было представить, если к этой музыке прибавятся чьи-то безумные крики или плач. Или посторонние шаги…        Что ж, Уровень 6 сумел вселить в Сашу паранойю, которой она так с Уровня 1 не страдала. Да, конечно, она была не одна, но темнота пыталась убедить её в обратном. Что все эти три голоса, которые она слышит здесь — лишь выдумки её больного сознания. А в том, что оно действительно больно, Саша убеждалась всё больше и больше…        В один момент странники затихли. По стенам прошёлся гул, будто кто-то до них дотронулся. Хотя странники были от них на приличном расстоянии. — Кто это?! — первой встрепенулась Рита. — Здесь кто-то есть? — На навигаторе рядом с нами никого нет, — сообщил Андрей Николаевич. — Это галлюцинация. — Но я ведь тоже слышала, — возразила Саша. — И я тоже… — сказал Тим. — У нас коллективное умопомешательство? — С ума поодиночке сходят. Это только ковидом все вместе болеют, — ответил Андрей Николаевич. — Так что возможно… а что это может быть? Так, девчонки, я вам что? Зря зачёты ставил? Что это может быть? — Нестабильность, что же ещё? — ухмыльнулась Саша. — А может… тут есть сущности, которых не может засечь навигатор? — предположила Рита.        Справа послышалось несколько неловких, но относительно тихих шагов. И вдруг раздался громкий плеск воды и крик Тима. После этого всё снова стало тихо… — Тим?.. Тим, ты в порядке? — спросил Андрей Николаевич, но тут же сменил интонацию. — Вот чёрт! Он провалился!        Вот чего-чего, но только не этого ожидала услышать Саша. Её словно по голове ударили. — В смысле провалился?! — воскликнула она. — Куда?! — На Уровень 7. Здесь вроде как была лужа, он… провалился сквозь неё. — Куда?! К этой рыбине?! — Саше уже было известно о сущности, обитавшей на Уровне 7. И именно из-за неё странники и хотели перескочить сразу на Уровень 8. Но в этот раз всё пошло не по плану. — Саша, успокойся, — Андрей Николаевич впервые обратился к ней по имени. — Тут нужно думать. — Успокоиться? Тим только что провалился туда, откуда он хрен вернётся!        Путешествие оказалось под угрозой, как и согласие между странниками. Всё рушилось прямо на глазах, которые закрыла непроглядная тьма. Может, всё же не стоило выбирать этот Уровень? — Я… я должна… — почему-то Саша начала задыхаться. — Я должна пойти за ним! Он может там погибнуть!.. Нет, мы должны пойти за ним! — Саш, не надо, подумай! — взмолилась Рита. — Вдруг Тим выберется сам?        От таких легкомысленных предположений даже сердце ёкнуло. — Вы собираетесь оставить его? Бросить там? — всё внутри кипело от злости: на товарищей, так малодушно предлагающих продолжить путь без провалившегося странника, на Уровень 6 с его темнотой… — Мы не… Мы не хотим его бросать. Просто… — Ничего не просто, Рит! Ничего не просто! — Саша не замечала, как она постепенно отдаляется от остальных. — Когда он спас мне жизнь, я думала, что буду по гроб ему должна! И теперь, когда Тим оказался там… вы предлагаете его бросить?! Да как так можно?! — Саша, стой! — пытался остановить её Андрей Николаевич. — Не надо меня останавливать, — чуть ли не прошипела девушка, сделав ещё несколько шагов в сторону, где предположительно была та лужа. — Я найду его сама. Без вашей помощи. — Да подожди ты! Дай мы обдумаем! — крикнул Андрей Николаевич. — А что там думать-то?! — всё же Саша остановилась. — Будто мы идём не Тима спасать, а дружно прыгать с крыши!        Навигатор неожиданно пискнул. Кажется, что-то произошло. А молчание как бы нагнетало обстановку ожиданием чего-то ужасного. — У меня для тебя неприятные новости, Андропова… — послышался усталый вздох. — Уровень перестроился. И лужа… больше не ведёт на Уровень 7… Мне жаль, Саш. Правда жаль…        Сначала Саша подумала, что это просто хитрость, чтобы остановить её. Однако когда она услышала под ногами плескание воды, то поняла, что Уровень 7 и вправду закрыл свои двери. Прямо перед носом… И от осознания этого на глазах выступили слёзы.        Саша не успела. Она снова потеряла Тима.        Дальнейший путь продолжался уже молча. После пропажи Тима у всех остался неприятный осадок на душе и смутная тревога. Саша наверняка была обижена на Риту и Андрея за то, что они задержали её и не дали пойти за Тимом. Конечно, её можно было понять. Возможно, она делала правильно. Однако было уже поздно о чём-либо судить… Но чувство вины продолжало терзать Андрея.        Было непонятно, сколько времени успело пройти на Уровне. Казалось, что уже несколько часов, но этого нельзя было определить точно. Потому что здесь даже светящийся экран навигатора плохо проглядывался, не говоря уже о циферблате часов. Даже на самом маленьком расстоянии. Но и это не помешало рассмотреть Андрею то, что от команды отделился кто-то ещё… И собирается отделиться последний человек. Ведь на экране было видно только две точки. И одна из них уходила куда-то в сторону. Странно только, что отсутствие третьего человека не было заметно раньше… — Стоп! Кого мы там потеряли?        Из темноты раздался испуганный голос Риты: — Андрей Николаевич, вы где?        Саша. Почему это было так ожидаемо? — Здесь! Сможешь идти по голосу?        Близорукость в какой-то мере научила Риту ориентироваться на слух, а не на зрение. И поэтому вскоре девушка приткнулась к Андрею со спины, чем сначала напугала его. Потому что, когда тебя из темноты кто-то хватает за плечо сзади, ты ожидаешь, что это кто угодно, только не твой напарник. — Спокойно, это я, — сказала Рита. — Мы что… потеряли Сашу?        В округе, кроме них двоих, не было абсолютно никого. Так что звать кого-то было абсолютно бессмысленно. Ведь Саша отстала от них наверняка уже довольно давно. Вопрос был только в том, сделала ли она это добровольно или же случайно сбилась с пути… — Видимо да, — вздохнув, ответил Андрей.        Вдруг Рита схватила его за руку. — Мы должны пойти отыскать её! Она же тут заблудится и погибнет! Или… с ума сойдёт, — девушка была настроена явно решительно, судя по её голосу. — Но как? Уровень уже, бог знает, сколько раз перестроился, — Андрей принялся настраивать масштаб карты. Однако положительных результатов это действо не дало: в радиусе около двух или трёх километров не было ни единой души. — И… что мы будем делать?        Голову одолевали тяжёлые мысли. Вся ответственность за пропажу Тима и Саши была на плечах Андрея. Именно он должен был их предупреждать об опасных зонах, именно он должен был постоянно проверять, все ли на месте. Теперь у него осталась только Рита. Его последняя спутница, которую он должен был сберечь любой ценой… — Видимо, дальше путь мы будем продолжать уже вдвоём.        Рита грустно вздохнула, но руку Андрея не отпустила. — Надеюсь, с ними всё будет в порядке, — сказала она с горестью.        Андрей понимал её переживания и переживал вместе с ней. Конечно, холодный голос разума пытался убедить его, что у этой истории не будет счастливого конца. Но светлый луч надежды, подаренный Ритой, прогонял этот голос и утешал потрёпанную невзгодами душу…        Всё же Тим правильно делал, когда предлагал взяться за руки. Если бы странники послушали его, они бы наверняка сейчас преодолевали эти тёмные лабиринты все вчетвером, а не… вдвоём. Но теперь Андрей понял свою ошибку и держал Риту за руку, чтобы не потерять и её. Ему казалось, что если он всё же останется один на один с собой, то быстро потеряет рассудок…        Очередная перестройка Уровня. Стены чуть не замуровали странников в себе и закрыли дорогу назад, изменив уже пройденный маршрут до неузнаваемости. А ещё в очередной раз изменилось расположение выхода на Уровень 8. Он стал намного дальше, прямо как на Уровне 3 — тоже нестабильном и тоже опасном. Однако теперь, в этом плотном мраке, Уровень 3 казался раем и детским садом.        Казалось, что хуже уже быть не может: потерянные спутники, непроглядная тьма и нестабильность Уровня. Но вдруг навигатор в очередной раз запищал, издал непонятный протяжный звук и… завис. Намертво завис. Андрею пришлось остановиться, и вместе с ним остановилась Рита. — Да что такое? — недоумевал мужчина. Он попробовал перезагрузить навигатор, однако в этот раз он совсем не включился. — Зараза! Как назло! — Что случилось? — спросила Рита.        Как бы ни хотелось драматизировать, однако ситуация максимально приблизилась к точке невозврата. Как найти дорогу, если потерян последний ориентир и упущена путеводная нить? Как найти дорогу, если спасительный выход избегает встречи с тобой? — Похоже, мы обречены, — проговорил Андрей. — Дальше мы либо идём вслепую… либо ждём чуда. Потому что, судя по всему, навигатор больше не включится.        Мужчина снова почувствовал, как Рита сжала его ладонь в своей. И даже несмотря на отчаяние, ему вдруг стало легче. Потому что в этом отчаянном положении он был не один. И пока он был не один, у него ещё был смысл бороться и искать. — Не теряйте надежду, — сказала трепетно Рита. — Мы… всё равно выберемся отсюда! Пусть и не скоро… но выберемся. Помните же, что говорила Саша?        То ли воображение дорисовывало силуэт, то ли глаза привыкли к темноте, но теперь Андрей мог немного разглядеть Риту, что стояла напротив него. — Ну же! Куда нас вёл навигатор до отключения? Чего вы стоите?        Металлическая стена справа обрела слабые-слабые блики, будто на неё направили свет. Но… подождите, какой ещё свет? Разве люди уже изобрели что-то такое, что способно развеять эту тьму? Да даже если и изобрели, этого точно здесь нет. Тогда… откуда этот свет? Почему он становится всё ярче и ярче? И почему он исходит именно со стороны Риты? — Рит?.. Что происходит? — спросил Андрей. — Ты же тоже это видишь? — В смысле? — только когда девушка огляделась по сторонам, а свет стал равен по яркости фонарю, она поняла, что творится. — О боже… Это оно! Это то, что было на Уровне 2!        Что самое странное, Рита не отбрасывала тень. Будто это не на неё свет направили, а она сама… являлась его источником. Настолько сильным, что ни одна лампа не сравнилась бы с ним… И глядя на всё это, Андрей не мог поверить в происходящее. Ведь это не поддавалось никакой логике или физическим законам.        «Человек не может светиться. Нет, может быть, конечно, и может, но… не настолько же ярко!.. Может, тут просто с магнитным полем что-то не так? Нет, это же просто невозможно!»        Рита смотрела на себя удивлённо. Кажется, она тоже была шокирована тем, что этот усиливающийся свет — от неё. Свет, который прогнал улыбающегося на Уровне 2. Свет, который смог победить тьму Уровня 6. Свет, который подарил надежду. Или же… был вызван этой самой надеждой? — Как… как ты это сделала? — спросил Андрей, еле подобрав нужные слова. — Я не знаю! Оно… оно само! — Рита металась внутри стен небольшого зала этого металлического лабиринта. — Меня будто изнутри что-то разрывает… Но… мне почти не больно. Будто это какое-то давление… Я… я не смогу вам объяснить это.        Андрей до сих пор не мог принять тот факт, что перед ним светящийся человек. И этот самый светящийся человек — девушка, с которой он знаком уже почти три года…        Рита снова взяла Андрея за руку и шагнула в коридор. — Пойдём! — спросила она. — Куда? — мужчина всё ещё не мог прийти в себя. — С этим светом — хоть куда, — Рита звучала и выглядела невероятно уверено. — Я не знаю, что со мной и откуда это, но нужно пользоваться моментом, пока есть возможность!        Не прошли они и шага, как ладонь с внутренней стороны что-то пощекотало. Пришлось разомкнуть руки, после чего в воздухе появилось ещё более яркое пятно света, похожее на звезду. И оно медленно поднималось. — А этого на Уровне 2 не было? — спросил Андрей, не отрывая взгляда от «звезды». — Нет. Был только свет… — Рита тоже смотрела на ещё одно чудо, с которым они столкнулись на этом Уровне.        Закулисье, что до определённого момента лишь играло на нервах, смогло открыть странникам нечто иное, что принадлежало будто бы абсолютно другим мирам и не имело места быть в «царстве людских кошмаров». Атеизм Андрея в очередной раз потерпел поражение в битве с необъяснимым… но удивительным. Он признал, что даже наука может быть бессильной в попытках подогнать происходящее под законы. Хотя… какие могут быть законы в Закулисье, когда здесь есть Уровни по типу шестого или седьмого, а через стены и пол можно провалиться сквозь пространство-время?..        Как только звезда поднялась до уровня глаз, она медленно поплыла по воздуху в тот коридор, в который до этого указывал навигатор. Андрей оглянулся на Риту и кивнул ей, и они вдвоём пошли за звездой, оставлявшей за собой еле видимый след. Она словно чертила маршрут для будущих странников, которые тоже могут здесь заблудиться. Но, возможно, им повезёт намного меньше…        Уже через полчаса металлические стены и кирпичные полы стали постепенно сменяться камнями, а вдали послышалось капанье воды. Уровень 8 был как никогда близко. Путеводная звезда вела странников всё дальше по коридору, а свет Риты потихоньку ослабевал. Андрею пришлось снова взять девушку за руку, чтобы случайно не потерять её в темноте по пути на новый Уровень.        Пролетев ещё несколько метров, звезда неспеша угасла, позволив темноте поглотить себя. Вибрация воздуха прекратилась, а навигатор на руке Андрея пискнул и засветился. — О, заработал… — удивился он, глядя на то, как навигатор потихоньку «просыпается» и прогружает карту Уровня 8. Теперь они были на месте. Пусть и без Саши и Тима…        Саша не поняла, в какой именно момент она осталась одна. Но когда она остановилась на несколько секунд, она не услышала ничьих шагов. И не увидела пятнышек света, на которые она ориентировалась в последнюю очередь. Тогда-то она и поняла, что отбилась от остальных… — Эй! — крикнула она. Какое-то время её голос ходил по коридорам слабым эхом, однако никто на него не отзывался. Будто она всё это время шла вообще не туда и теперь оказалась настолько далеко, что её никто из странников не услышит. — Вот чёрт…        В голове пронеслись воспоминания Уровня 0, когда она тоже не заметила того, что осталась в одиночестве. Только теперь вокруг неё нет ни света, ни какого-либо другого ориентира… Только назойливые голоса в голове и ростки паники глубоко в сознании.        Саша добралась до какой-то стены и положила на неё руку. Теперь она будет идти вдоль неё. Хотя девушка и не была уверена, что это как-то поможет. Но лучше же спокойно идти на ощупь, чем со всей дури врезаться в металлические стены?..        Теперь гул от прикосновений к металлу казался намного громче, чем раньше. Он выделялся в этой жуткой тишине, пытался разбавить её, но делал лишь хуже для измотанных нервов.        «Ну почему я отстала? Блин, да я бы с радостью сейчас послушала болтовню Андрея Николаевича, лишь бы не слушать эти стены!»        Всё тело было напряжено: оно готовилось к возможной опасности, которую мог выдать Уровень 6. Однако никто не хотел выпрыгивать перед Сашей и пугать её. Зато к гулу стен прибавился вой: то ли от сквозняка в лабиринте, то ли это были звуки сущностей с нижних Уровней. Как они долетали досюда — неясно. Но Саша слышала их точно. По крайней мере, она была в этом уверена…        Миндальная вода расходовалась крайне быстро. Почти при каждом странном звуке Саша сбрасывала со спины рюкзак и бегло искала внутри заветную бутылку. Именно из-за такого расхода закончилась первая бутылка с водой. Сколько оставалось во второй — было неизвестно. Но ясно было одно: теперь надо беречь ресурсы тщательнее… Ведь неизвестно, как всё обернётся дальше и как долго придётся плутать на Уровне 6.        Пару раз Саша попыталась позвать своих товарищей, однако те не отозвались. — Интересно, а они вообще заметили, что я пропала? И пойдут ли они меня искать? Хм… А как они найдут меня, если Уровень нестабильный?        Печальная, но правдивая мысль прогнала надежду на то, что Саша встретится с напарниками. Ведь Рита и Андрей Николаевич уже наверняка смогли выйти на Уровень 8, а Тим… плавал где-то на просторах бесконечного океана Уровня 7. Если его, конечно, ещё не съела та одиннадцатикилометровая рыба… От одной только мысли об этом кружилась голова и стыла кровь в жилах. А совесть так и твердила: «Он спас тебя, а как ты отплатила ему? Бросила его! Предательница!» — Знакомый сюжет, не находишь? — неожиданно, словно гром среди ясного неба, в темноте раздался чей-то голос. И он был точно таким же, как тот, который говорил с девушкой на Уровне 4.        В испуге Саша отшатнулась к стене и прижалась к ней спиной, а после попыталась двинуться в противоположную от голоса сторону. Однако он раздался именно там… — Тебе суждено быть одной, не находишь? Почти все, кого ты любила или ценила… погибают или пропадают из твоей жизни по твоей же вине. И даже… твой любимый папа умер из-за тебя… Бедный Александр Владимирович, как же так? Вся жизнь была впереди, а тут… сначала дочка не обнимает на прощание, а потом бесследно пропадает!        Горло объял холод, будто кто-то схватил Сашу за шею и вот-вот собирался задушить… — Что такое? Неужели я говорю неправду? Или ты просто не готова признать произошедшее?        Холод проскользил по плечам, а ноги стали ватными. — Закулисье наказало тебя за твои грехи. Наказало ещё в тот вечер, когда ты оказалась на станции «Никогде»…        Треск лампочек, чёрный силуэт… Поезд, постоянно прибывающий на одну и ту же станцию… Порванная осенняя куртка и разбитый телефон.        Закулисье ждёт тебя… — Но ты не смогла исправиться. Скольких же ты людей отправила тогда на тот свет, Саша? Ты сможешь вспомнить их лица? А их имена? — Что… что за ахинею ты несёшь? Кого я отправила на тот свет?!        Коридоры наполнились сумасшедшим смехом неизвестного голоса. Девушке стало не по себе. — Считай, что первого ты уже видела… — Хватит играть со мной в сраные ребусы! — разозлилась Саша и отошла от стены. — Раз ты такой всезнающий, так расскажи! Я не собираюсь с тобой любезничать, кем бы ты ни был!        Голос резко затих, а ощущения холода отпустили девушку. И теперь молчание напрягало куда больше, чем этот откровенный разговор…        Саша шагнула вперёд и по привычке осмотрелась. Тьма не дала разглядеть ничего, что было бы похоже на человека. Да даже стены не были видны! — Вдохни поглубже, милая, — услышала Саша прямо рядом с собой, перед тем, как она сделала шаг куда-то в лужу и провалилась прямо в неё…        По всему телу будто электрический разряд прошёл — настолько была холодной вода в, казалось бы, обычной луже. Однако для лужи было слишком глубоко… Воздух в лёгких стремительно кончался, а поверхность, что сияла слабым светом, отдалялась. Сашу тянуло ко дну с огромной силой. Всё казалось, что именно так и закончится её жизнь…        «Ну же, Ася, греби! Давай! Камнем потом тонуть будешь!» — в угасающем сознании слышался голос отца. Кажется, эти слова он говорил, когда Саша только училась плавать…        Руки вспомнили нужные движения. Пусть и не без огромных усилий, но Саша приближалась к поверхности. И уже совсем скоро девушка смогла вынырнуть, поднять голову над водой и вдохнуть воздух, которого ей так не хватало… Однако она тут же закашлялась от попавшей в горло и нос воды. Пусть она и была пресной. — Боже… — только и смогла сказать Саша, как только смогла откашляться и отдышаться. Но она тут же ушла под воду на несколько секунд: сильное притяжение Уровня 7 давало о себе знать.        Под ногами — бездна, а над головой — потолок и небольшая дверь посередине. Мир будто перевернули вверх дном… Хотя на самом деле так и должен был выглядеть Уровень 7 под пафосным названием «Талассофобия».