Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Уровень 2 уже с первых минут проявил себя как крайне неприветливое место. Его тесные коридоры казались живыми, будто они в любую минуту были готовы схлопнуться своими стенами и придавить несчастных путников, что умудрились попасть сюда. А темнота вдали и вой голодных сущностей вносили финальные штрихи в атмосферу этого места.        Все тут же подоставали фонарики и включили их. — Хм, вроде никого, — сказал Андрей Николаевич. — И здесь тоже, — добавил Тим, который светил на коридор с другой стороны. — Но что-то мне подсказывает, что это ненадолго. — Тогда держимся рядом. Слушаем окружение и не подходим близко к вентиляционным решёткам, — Андрей Николаевич повернулся к девушкам, которые безмолвно стояли позади. — Всё ясно, девочки? — Угу, — кивнула головой Рита. — Так точно, — отозвалась Саша и уж было потянулась к карману за пистолетом, как её остановили. — Не надо, Саш, — сказал Тим. — Мы можем случайно привлечь какую-нибудь сущность. — Ла-а-адно, — вздохнула девушка. — Ну, пойдём тогда…        Узкое пространство коридора вынуждало идти по одному, почти строем. Впереди шёл Андрей Николаевич — ответственность и старшинство обязывали, а к этому всему прибавилось владение единственным навигатором на всю команду. Позади идти согласился Тим, так как у него была более-менее нормальная скорость реакции и более-менее крепкие нервы.        Путь сопровождался звуком шагов и плеском какой-то жидкости, капавшей из труб на пол. Насколько было известно странникам, наступать в неё не следует. А уж «купаться» под протекающей трубой так вообще опасно. В общем, теперь, помимо сущностей, главными врагами странников была ещё и агрессивная среда Уровня. И его странное психологическое влияние… Стены и вправду вызывали такое чувство, что ещё чуть-чуть — и они начнут смыкаться между собой, делая и так узкий проход ещё уже. Где-то внутри шевелилось беспокойство, постепенно охватывая тело холодом и дрожью. А темнота далеко впереди пугала неизвестностью и была похожа на туман, только чёрный. Ведь свет фонаря рассеивал её с трудом, от чего продвижение по коридору было медленным и крайне осторожным.        Приходилось напрягать вместе с глазами ещё и слух, ведь почти каждый шорох мог означать приближение сущности. Особенно шаги, вопли, завывания и рычание. Но ещё больше пугали звуки падения чего-то тяжёлого, будто где-то в темноте что-то уронили. И только когда странники добирались до источника шума, они понимали в чём дело: это были упавшие ржавые трубы, отвалившиеся от стены от старости. Из-за этого весь пол заливало чёрной вязкой субстанцией, а путь дальше перекрывался. Приходилось возвращаться назад и идти по другому коридору.        Помимо труб, особую досаду доставляли двери с подвохом: они чаще всего были либо закрыты, либо вели в тупик в виде замкнутых комнат. Зато именно такие «тупиковые двери» могли спасти в случае, если по коридору будет бежать сущность… В прочем, всё так и случилось… — За нами кто-то идёт, — сказал крайне тихо Тим, но все его отчётливо услышали. — Их много…        Все остановились и прислушались, повернувшись назад. Позади них раздавался звук, будто несколько босых человек бежит по воде. И с каждой секундой этот звук был всё отчётливее и отчётливее. — Многорук, — произнёс вердикт Андрей Николаевич.        Все поняли его без пояснений, тут же бросившись вперёд по коридору. Свет фонарей дрожал и ходил вверх-вниз, не давая обзора, а топот ног становился всё более слышимым. Дыхание перехватывало от страха, а рюкзак больно бился об спину. — Не открывается! — Рита попробовала открыть одну из дверей, но та оказалась запертой. — Сюда! Вот здесь, кажется, открыто, — позвал всех Андрей Николаевич.        Комнатка за дверью оказалась очень тесной, однако все смогли в неё поместиться. Саша забежала туда последней и прикрыла дверь, оставив совсем маленькую щёлку, чтобы проследить за многоруком. Все выключили фонари и замерли в ожидании…        Многорук промчался мимо комнаты, почти в эту же секунду скрывшись во тьме. Его скорость была огромной, так что в любом случае от него нельзя было бы спастись бегством. Это был тот самый комок с руками, которого им показывали на лекции по сущностям, только ещё более жуткий. То ли потому что он был реальным, то ли потому что вокруг стояла темень, а звуки он создавал своими руками поистине ужасные. Будто бы взятые из какого-то хоррор-фильма… — Закрой дверь, — тихо сказал Андрей Николаевич. — Нам надо переждать многорука, так как он может побежать обратно.        Теперь можно было включить свет. Правда, сделала это только Рита, но и этого хватало, чтобы можно было разглядеть лица. — Итак… Ближайшая точка активности находится где-то в километре от нас. Как раз прямо по коридору. Судя по всему, это переход на Уровень 3, — Андрей Николаевич показывал на дисплее маршрут. — В целом, минут за пятнадцать мы добраться должны. Да и сущностей никаких там нет. Но форс-мажоров пока никто не отменял, так что… — он снова посмотрел на навигатор, а издалека раздалось уже знакомое шлёпанье. — А вот и наш многорук. Собственной персоной.        Пусть дверь и была плотно закрыта, всё равно чувствовалась та скорость, с которой сущность пробежала мимо. В очередной раз страх пощекотал натянутые до предела нервы, вызвав холодок по спине…        Спустя ещё около минуты странники медленно вышли из комнаты и огляделись по сторонам. Андрей Николаевич сверился с навигатором и повернулся в ту сторону, откуда до этого прибежал обратно многорук. — Нам туда, господа, — сказал мужчина, сделал пару шагов, но тут же остановился. — Подождите-ка, что-то навигатор барахлит…        Где-то под потолком раздался металлический стон, а на пол посыпалась ржавчина, пыль и металлические крепления. Послышался тяжёлый плеск чёрной жидкости, а трубы заскрипели. Саша сразу поняла, что должно произойти. — Все назад! — скомандовал Андрей Николаевич, бросаясь прочь от обваливающихся труб.        Грохот множества полых конструкций, падение, горы пыли… И последующая секунда тишины, прерванная глухим кашлем Тима, который быстро поднялся на ноги и отряхнулся. Он взял в руки фонарик и первым включил его. — Все целы? — спросил он. — Вроде, — откашлявшись, ответил Андрей Николаевич.        Только через некоторое время Саша поняла, что что-то не так. Как будто чего-то не хватает. — Стойте, а где Рита? — спросил Тим. — Эй, я тут! — послышалось из-за горы труб, освещённых уже с другой стороны. — Ты как? Цела? Тебя не придавило? — обеспокоенно спрашивал Андрей Николаевич. — Я в порядке! Тут просто проход завалило. Я никак не пролезу.        Навигатор обновил карту. Теперь маршрут был более сложным и извилистым. Ведь нужно было обходить завал. — Значит так: жди нас в этом коридоре. Он довольно длинный, там есть несколько комнат, в которые ты можешь спрятаться, если вдруг что-то случится. Ты, конечно, можешь дойти до перекрёстка, но дальше никуда не иди, — объяснил ей Андрей Николаевич. — Мы скоро придём. — Хорошо, — ответила Рита неуверенно.        Голоса по ту сторону затихли, а свет исчез. Теперь Рита полагалась только на себя и свой фонарик. Сжав его в руках, девушка несмело шагнула вперёд. Темнота впереди и пустота вызывали у неё небывалое чувство тревоги. Такое она в последний раз испытывала на Уровне 0, когда тоже осталась одна. Только теперь даже света особо не было, который мог бы выявить любую опасность, скрывающуюся в темноте. А опасности эти реальные… И могут проявить себя в любой неудобный момент.        Глаза пытались сфокусироваться на дальних объектах, но всё ещё сильная близорукость не могла этого позволить. Рита жалела о том, что не добыла где-нибудь новую пару очков. Без них она чувствовала себя такой беспомощной, словно глаза забрали насовсем. А темнота делала ситуацию и без того ужасной: взгляд становился крайне размытым и двоящимся.        Звуки сущностей не прекращались, сливаясь в единую песню. Рите мерещились силуэты вдалеке, похожие на изуродованных людей. Ей всё казалось, что это — души умерших здесь странников. И что они пришли именно за ней… — Господи, дай мне сил, — прошептала Рита, продолжая свой путь вперёд.        Девушка попыталась открыть одну из дверей, но та оказалась заперта. Зато за следующей она нашла старый компьютер, включившийся, как только она вошла в комнату. Компьютер был похож на те пережитки прошлого, которые Рита видела в кабинете информатики у себя в школе, так что он вызывал некоторое чувство ностальгии по «старым-добрым» временам. Что самое интересное, на экране компьютера была открыта страница с базой данных Закулисья. — Сущность номер 220… — прочитала Рита. — «Дитя Закулисья»… Представляет собой паразитическую форму, использующую в качестве окончательного хозяина человека. Самое примечательное, что популяция насчитывает лишь одну особь неопределённого пола. По подсчёту исследователей, её возраст составляет больше пятидесяти лет. Сущность до сих пор не была зафиксирована камерой отдельно от хозяина. Возможно, она невидима.        На странице была помещена фотография, судя по подписи, человека после заражения сущностью. Его конечности неестественно удлинились, а на руках появились чёрные когти. Всё тело будто бы было поражено гангреной, от чего Риту передёрнуло. — Встреча человека с сущностью всегда оборачивается для него мучительной смертью. Сначала заражённый может не знать о сущности, так как она себя проявляет не сразу, но спустя какое-то время его начнут беспокоить боли в разных частях тела. Интенсивность колеблется от слабой до невыносимой, которая чаще всего доводит человека до смерти от болевого шока. После этого сущность покидает тело, а труп под влиянием остатков жизнедеятельности паразита превращается в Сущность 221, известную под именем «Бактерия».        Под блоком текста располагалась фотография той сущности, которую Рита увидела на Уровне 0. От осознания того, что это был несчастный человек, пострадавший при жизни и страдающий после неё, у девушки сжалось сердце. — Заражённые сущностью на самых последних стадиях утверждали, что люди — мусор и что они только портят Закулисье своим существованием. Заражённые говорили про какое-то пророчество и так называемый Судный день, который должен наступить совсем скоро. Обычно именно после таких слов они умирают. Рекомендуется немедленно избавиться от трупа.        «То какой-то самопровозглашённый бог в виде попугая, то это Дитя Закулисья со своим геноцидом… Что за ерунда вообще здесь происходит? Как будто все сущности разом решили объявить себя важными шишками, которые имеют право вертеть людскими судьбами, как им вздумается…»        Неожиданно для Риты компьютер выключился. А после тщательного осмотра девушка поняла, что он вообще не был к чему-либо подключен. Всё это напоминало ей ситуацию с телевизором на Уровне 0. Так же непонятно и так же удивительно…        Рита покинула комнату и вышла обратно в коридор. Впереди всё так же не было видно ничего, кроме тёмного тумана, похожего на бездну. Казалось, что если войти туда без фонарика, то там можно пропасть навсегда, растворившись в небытие. Именно этим и пугала Риту темнота. Она боялась не вернуться оттуда.        Несколько шагов — остановка. Рита внимательно прислушивалась к каждому шороху, ожидая наконец услышать своих товарищей. Но всё, что ей удавалось уловить напряжённым слухом, так это лишь капанье чёрной субстанции, собственное биение сердца и, кажется, шёпот сквозняка…        А вот и тот самый перекрёсток, про который говорил Андрей Николаевич. Дальше нельзя, можно заблудиться. Но какой смысл тогда стоять здесь, если тут никого нет и нужно оставаться в этом коридоре? Рита застыла посреди дороги, ожидая остальных странников, обещавшихся прийти в скором времени. Напряжение нарастало, сводя с ума тревожными фразами по типу: «Они бросили тебя! Ты им только мешаешь! И вообще, скорее всего, их там всех уже какой-нибудь улыбающийся поймал…»        «Мысли действительно материальны?..»        Тут прямо впереди, далеко в продолжении коридора показались два светящихся размытых очертания, похожих на лицо. Рита не сразу смогла сообразить, что она в огромной опасности, и поэтому выключила свет лишь тогда, когда улыбающийся приблизился к ней и оказался где-то в десятке метров от неё. Ситуация обострилась до того предела, когда на кон была поставлена жизнь. Девушка смотрела на сущность, как её учили на занятиях, и медленно отступала назад в коридор. Однако улыбающийся продолжал следовать за ней.        «Почему? Почему он ещё идёт за мной? Я же выключила весь свет и смотрю прямо на него!» — по лбу пробежал холодный пот, а ноги подкосились от страха.        Даже в отсутствие искусственного освещения вокруг почему-то было в какой-то мере светло. И этот слабый свет, судя по стенам, двигался вместе с Ритой. Возможно, именно он и побуждал улыбающегося следовать за ней…        Шаги назад увеличились в размерах. Рита еле умудрялась не спотыкаться по пути, который уже заранее был тупиковым, и молилась на то, чтобы свет вокруг неё погас, а темнота укрыла её от глаз улыбающегося. Но, кажется, он лишь усиливался, ведь стены вокруг выглядели уже на порядок светлее. — Прошу, хватит, — почти неслышно шептала Рита в слезах. — Уберите свет, пожалуйста… прошу…        Свет становился всё ярче и ярче, а улыбающийся — всё ближе и ближе. Рите казалось, что всё безнадёжно и её уже ничто не спасёт. Ведь коридор позади неё закончился тупиком в виде горы обломанных труб…        Трое странников уже в который раз столкнулись с обвалом в коридоре, однако на этот раз они оказались к Рите уже намного ближе. Перекрёсток с тем самым коридором был даже меньше, чем в минуте ходьбы. Оставалось лишь преодолеть коридор и… — Погодите, мне же не одному слышно чьи-то крики? — спросил Тим, насторожившись. В стороне, где должна была находиться Рита, раздавался пронзительный визг. — Чёрт, это Рита! — тут же осознал Андрей Николаевич и бросился вперёд. — Что вы стоите?! Её нужно спасти!        Не успели они добежать до того самого перекрёстка, как в эту же секунду оттуда же, где и раздавались крики, полился очень яркий свет. Настолько яркий, что, казалось, можно было ослепнуть от него даже с закрытыми глазами. Неподалёку заорала какая-то сущность… Кажется, её кто-то убил, ведь она сразу же затихла. И только после этого свет постепенно начал гаснуть и убегать обратно в коридор, куда и направлялись теперь странники. — Что это, чёрт возьми, было?! — задавалась вопросом Саша по пути. Она уже вытащила пистолет из кармана на всякий случай. — Рита! Рита, ты где? — звал Андрей Николаевич и следовал за уходящим вдаль светом.        Спустя полминуты странники достигли завала, разделившего коридор, и там нашли Риту лежащей на полу. В её руке был зажат фонарь, а из носа текла маленькая дорожка крови. Девушка не была никак ранена извне и выглядела вполне живой. Просто… она была без сознания. По крайней мере, на это надеялась Саша и остальные. — Эй, Рит? — обратилась к ней девушка. — Рит, ты там как? — она потрясла её за плечо, из-за чего та недовольно что-то пробормотала. — Ох, живая… — выдохнул с облегчением Андрей Николаевич, присел на одно колено и приподнял Риту с пола, чтобы она смогла сесть.        Она схватилась за голову одной рукой, а другой утёрла кровь из носа. Посмотрев на своих товарищей, она спросила: — А где… улыбающийся?        Странники бегло оглянулись назад и по сторонам. Никаких следов каких-либо сущностей. Только всё та же чёрная пыль на полу. — Мы никого не видели, — ответил Андрей Николаевич. — Никаких улыбающихся отсюда не убегало.        Рита болезненно простонала, всё так же держась за лоб. — Только не говорите мне, что мне это привиделось… — сказала она измученно. — Не знаю, что там насчёт привиделось — не привиделось… — начал Тим. — Только вот из этого коридора шёл свет. И это уже не привиделось, так как мы все его видели. Все же его видели? — в ответ кивки головами. — Свет… — проговорила Рита. — Точно…        Рита медленно встала с пола и начала ходить из стороны в сторону. — Когда я пыталась спастись от улыбающегося, вокруг меня начал появляться свет. И он почему-то становился всё ярче и ярче… Возможно, когда улыбающийся напал на меня, он стал максимально ярким. Но я не помню, что было дальше. Кажется, рядом со мной кто-то кричал, а в голове будто что-то взорвалось…        Ходящую в нервяке девушку угомонил Андрей Николаевич, который положил ей руку на плечо. — Что бы то ни было, главное, что ты осталась в живых, — сказал он. — И почти в целых. — Шутка про полтора землекопа здесь уместна? — усмехнулся Тим. — Аскеров, твою мать! — шикнула на него Саша и ткнула кулаком в плечо. — Тут, блин, человек чуть не откинулся а ты… ходячий стендап. — Смех продлевает жизнь, между прочим… — Но из мёртвых-то он не возвращает! — Так, хватит, — прекратил чуть было не начавшиеся дебаты Андрей Николаевич. — Давайте сейчас сосредоточимся на том, как попасть на Уровень 3… Рит, идти сможешь? — Да, наверное. — Тогда за мной, господа.        Дальнейший путь был уже без происшествий. Без сущностей и без обвалов. Все потихоньку успокоили разбушевавшиеся накануне нервы и приготовились к переходу на новый Уровень, обещавший ещё больше опасностей. И ещё больше приключений. Конечно, странников уже преследовало желание сделать привал и отдохнуть перед переходом. Однако, как предполагал Андрей Николаевич, они очень быстро пройдут по Уровню 3 и перейдут на Уровень 4, где будет максимально безопасно делать привал. — А вы уверены, что мы сможем преодолеть Уровень 3 без отдыха? Что-то мне подсказывает, что оптимистические прогнозы для этого места крайне неуместны… — сомневалась Саша. — Уверен, — кратко отозвался мужчина. — Тем более, у нас есть ты и твой замечательный пистолет. Любой «пессимист» в виде сущности дрожать будет. — Ну, знаете… только на меня полагаться бессмысленно. В конце концов, мы можем случайно разделиться, выпасть на другой уровень… Всякое может быть.        Тут они остановились перед железной дверью с наклейкой в виде жёлтого треугольника на ней. — Мы на месте, господа, — объявил Андрей Николаевич. — Зайдём туда — и окажемся на третьем Уровне.        Остальные странники застыли перед дверью, как бы не желая переступать порог. Ведь они все сейчас находились в достаточно неопределённом состоянии: вроде ещё есть силы, но их не так много, чтобы уж наверняка преодолеть все трудности следующего Уровня. Тем более, Риту после всего, что она пережила, нездорово пошатывало из стороны в сторону. Именно поэтому изначальный план быстрой пробежки с Уровня на Уровень был изменён. Андрей Николаевич всё же согласился на перерыв в комнате неподалёку. В конце концов, он и сам подустал, пока всех вёл и думал над подходящими маршрутами…        Отдых не планировался особо долгим. Всего-то тридцать-сорок минут на еду, короткий сон и залечивание уже появившихся ран. Но и этого было вполне достаточно для того, чтобы добрать нужную энергию для полного заряда внутренней батарейки. У Саши даже осталось «свободное» время в виде нескольких минут, которые она потратила на то, что обследовала небольшой коридорчик, в одной из комнат которого они остановились. В целом, ничего интересного: почти все остальные двери наглухо заперты, а за единственной незакрытой, находившейся перед поворотом в другой коридор, была лишь свалка из хлипких картонных коробок и использованных вещей.        В одной из коробок, в которую решила заглянуть Саша, лежало несколько синих перьев, а под ними — записка, которая спрашивала у читателя…        «Как думаешь, что страшнее: потерять память или жизнь?» — это был вопрос, озадачивший Сашу. Действительно, согласилась бы она отдать свою жизнь, лишь бы только узнать всю правду о том, что случилось тогда? И что лучше: потерять свою личность и всё, что хранила память, или же умереть, оставшись верной себе?..        Как бы то ни было, но девушку отвлекли от мыслей: её звали. Пора было выдвигаться дальше, и поэтому она вышла из кладовой, тихонько закрыв дверь. И когда она ненароком повернула голову в сторону длинного коридора, она увидела тень, которая была черней самой тьмы на Уровне. Эта тень неподвижно стояла вдали и как будто глядела именно на Сашу. От такого становилось крайне не по себе. Но ещё больше смущало то, что девушка не помнила эту сущность. Про неё даже, кажется, и не рассказывали на лекциях курсов странника. — Саш! Ты где там? — к ней шёл Тим, и поэтому она вернулась обратно в коридор, в котором была. — Тут я, тут! — объявила о себе девушка и подбежала к напарнику. Вместе с ним они направились к двери на Уровень 3. — Мы только тебя и ждём. Ты где была?        Саша обернулась назад. Она ожидала увидеть эту тень следующей за ней. Однако ничего такого она не обнаружила. Будто это была лишь иллюзия или даже галлюцинация. Это даже немного расстраивало, но, в то же время, пугало. — Да так… Неподалёку бродила…