Исчезнувшие. Дитя Закулисья

— Что ж, поздравляю вас, студенты, — во всё той же классной комнате стоял всё тот же преподаватель из Б.И.Г. со стопкой бумаг в руках. Это были сданные тесты и листы с результатами сдачи нормативов по физической подготовке. — Вы все успешно справились с экзаменом. Теперь вы официально считаетесь странниками.        Прежде чем это событие случилось, прошло два месяца обучения. За это время произошло много всего. И хорошего, и не очень. Но главным было то, что удалось многое разузнать о Закулисье и о том, что же в нём происходит. И, как оказалось, открыть удалось аж тысячу Уровней, считая с первого. Однако… выход пока всё же ещё не был найден. Поговаривали, что он, возможно, находится на последних открытых Уровнях, но пока что доказательств этому найдено не было. Тем более, если бы кто-то и вышел из Закулисья, он бы уже не вернулся и не смог бы сообщить, что выбрался. Конечно, новость довольно удручающая, но кого она остановит от путешествия на самый край этой реальности?.. — Наконец-то! Мы пережили эти часовые пробежки, погружения в холодную воду и тесты по сущностям! — радовалась Рита, когда наша бравая четвёрка вышла на улицу. — А теперь перейдём от теории к практике… — проговорила Саша. — Но сначала надо будет подождать, когда нам выдадут лицензии, — пристопорил мысли девушек Андрей Николаевич. — Тогда и будем радоваться. — А когда нам их выдадут? — спросила Рита. — Либо завтра, либо послезавтра, насколько я помню.        К такому настроению явно подходила солнечная погода, однако над головой всё так же висел бетонный потолок. Именно он теперь подгонял поскорее начать свой путь, чтобы наконец увидеть солнце… — Ну что — у кого какие планы на сегодня? — спросил Тим, закинув руки за голову. — Морально готовиться к сущностям и прочему, — ответила Саша. — Что ещё мы сейчас можем делать? — Я собираюсь пойти сдать учебники, — сказала Рита, скромно опустив взгляд в землю.        Андрей Николаевич насчёт своих планов молчал. — А вы, Андрей Николаевич? — спросила Рита. — Я? — мужчина выглядел уставшим и невыспавшимся. — Пока не решил. — Странно… Обычно у взрослых людей планы всегда побольше, — приметила Саша.        Но не успели они дойти до общежития, как прямо возле него их остановил комендант. Прямо на пороге. — Андропова и Аскеров? — спросил тот, глядя на них четверых. — М-мы, — подтвердила Саша, оглянувшись на Тима. Такой расклад событий вызывал у неё небольшую тревогу. — Чем обязаны? — спросил Тим как ни в чём не бывало. — Вас вызывают в Отдел по работе с новоприбывшими. К начальнику Отдела, — комендант вышел вперёд. — Я должен вас провести к нему.        «Не к добру это… Вообще никак», — подумала Саша, которая только-только обрадовалась, что они скоро покинут базу «Альфа».        Дорога до здания Отдела не была долгой, но была крайне напряжённой. Даже Тим, который привык оставаться весёлым и невозмутимым, сосредоточился. На его лице отпечаталась серьёзность и некоторый… страх? Он вряд ли знал, что его ждёт там, в кабинете начальника Отдела, поэтому он наверняка уже строил в голове не самые приятные картины. — Как думаешь, зачем нас позвали? — спросил Тим.        Саша пожала плечами и скрестила руки на груди. — Откуда я знаю… — пробубнила она. — Может, накосячили где-то… Или спросят нас про сущностей, которых мы с тобой завалили. — А ты кого-то валила? По-моему, этот момент ты благополучно умолчала. — Да так… почти замочила гончего. — Почти? Это как? — Его добили биговцы. Я лишь подстрелила его с пистолета. — С пистолета? — Тим покосился на Сашу с удивлением в глазах. — Подожди-ка! Во-первых, откуда? А во-вторых, каким образом?! — Пистолет нашла в одном ящике. А каким образом… в каком смысле? — Ты умеешь обращаться с оружием? — Ну да, — главное, чтобы не спросил, откуда такие знания… — Ну да?! Саш, ты будто рассказываешь о том, что умеешь варить макароны! — По твоему, девушка не может уметь обращаться с оружием? — Да я не это имел в виду! Просто… Боже, Саш, я порой тебя вообще не понимаю! — Привыкай, со мной очень нелегко. Рита может тебе об этом многое рассказать. — Вообще-то, вас зовут из-за какой-то проблемы с документами, — вставил между делом провожатый комендант. — Нас обоих? — спросила Саша. — Вот это комбо… — Ко мне никаких претензий, я вообще не в курсе, что там происходит и в чём причина. — Да мы и не собирались предъявлять претензии… — проговорил Тим.        Вот и здание Отдела. Они два месяца там не появлялись, как оформили документы. А теперь они снова здесь, но идут уже не в восточноевропейское подразделение за регистрацией, а прямо к начальнику Отдела. Проблема с документами явно была крупная, раз их двоих послали аж к нему…        Час X приблизился совсем неожиданно. Именно когда они все оказались возле двери к начальству. — Так и будете стоять, господа? — спросил провожатый нетерпеливо.        Тим и Саша посмотрели друг на друга. Каждый из них явно не хотел представать перед таинственным начальником Отдела. — Перед смертью не надышишься? — спросил парень, усмехнувшись.        Робкий стук по двери — и просьба войти… Холодная дверная ручка потянулась вниз. Скрип и медленно открывающийся вид на полутёмный кабинет, на другом конце которого два пока едва различимых силуэта. Один сидит за столом, а другой, более худой — стоит возле. — Ну наконец-то! Я уже заждался! — послышалось от сидящего за столом. — Проходите.        Саша глубоко вдохнула. Она чувствовала, что разговор предстоит крайне серьёзный. Пусть он и будет связан с какими-то документами…        Ноги чуть не приросли к полу, но всё же преодолели порог и довели девушку до стола начальника. Тим встал справа. — Ну что же вы стоите? Присаживайтесь! — сидящий за столом показал на два стула возле. — Мы постоим, — ответил Тим смущённо. — Мы молодые. — Что ж, ладно… — из-за стола встал мужчина примерно лет сорока, чьи чёрные волосы уже были затронуты сединой. — Вам же ещё не сказали, зачем вы здесь?        Это звучало так, словно он не хотел начинать разговор. Словно тема была довольно сложной и даже страшной для обсуждения. — Из-за документов? — предположила Саша на основе слов провожатого. — Не совсем, — ответил мужчина. — И дело даже вовсе не в документах. Просто эти самые документы вызывают подозрение…        Девушка, стоявшая возле начальника (и которая как раз регистрировала Сашу), протянула ему четыре папки. Мужчина открыл две первые из них. Это, судя по фотографиям, были личные дела. — Мисс Андропова… — проговорил тот, глядя на страницы дела. Саше стало неуютно, она поёжилась. — Когда вы попали сюда… — мужчина вздохнул и протёр лоб рукой, — не было ли у вас ощущения того, что вы здесь уже были? — Что вы имеете в виду?        Разговор и вправду шёл очень тяжело. — На вас… заведено два личных дела. Одно из них двухмесячной давности, а другое… было заведено где-то пятнадцать-двадцать лет назад.        На столе лежало две папки. Одна новая, а другая более потрёпанная и пожелтевшая. На главной странице старого дела была наклеена фотография Саши, только с длинными волосами, собранными в хвост. Фамилия, имя, год рождения, родная страна и город — всё совпадало точь в точь! Где-то в груди глубоко вниз ухнула душа… Всё это звучало и выглядело откровенно бредово и нелогично. — Подождите, но это какая-то ошибка! Я ведь тогда была маленькой девочкой! Я не могла… Это же бред какой-то! — Пятнадцать-двадцать по меркам Закулисья, — поправился начальник Отдела. — На Сцене прошло всего полтора года.        Те самые злосчастные полтора года. С того самого момента, как Саша вернулась в общежитие и ей сказали, что она пропала почти на три недели и её обыскалась полиция и родители. Тогда она удивилась сугробам на улице и узнала от мамы страшную новость о том… что её отец умер от сердечного приступа, не выдержав исчезновения дочери… А она не помнила ничего о том, что с ней произошло, и не смогла рассказать подробности пропажи полиции. — Мисс? Мисс, вы меня слышите? — из воспоминаний девушку вырвал голос начальника Отдела. — Вы говорили, что попали сюда из реальности. Но… при этом ваше старое личное дело говорит о том, что до реальности вы были в Закулисье. Напрашивается довольно логичный вывод… Вы уже сбегали из Закулисья. Ведь так, мисс?        Саша подняла на него взгляд. — Я не знаю, — ответила она. — Слышите? Я не помню ничего, кроме того, что полтора года назад куда-то исчезла на несколько недель. Как я заснула в метро, так и проснулась в нём. Но было уже начало декабря, а не ноябрь. Само Закулисье я не помню.        Начальник Отдела сверлил её взглядом, но затем переключился на Тима. — У вас то же самое, — сказал тот, открыв следующие две папки. — Та же самая давность — полтора года по меркам Сцены.        Тим схватил свою пожелтевшую папку и пролистал её. Он выглядел шокированным и задумавшимся. Он вглядывался и вглядывался в страницы текста, однако не мог сложить те самые «два плюс два». — Полтора года… — проговорил он, будто вспоминал что-то. — Чуть первую сессию не завалил из-за кучи пропусков по непонятной причине… Меня потом таскали в полицию…        Они всё стояли перед начальником Отдела и работницей по делам новоприбывших как провинившиеся ученики перед директором школы и завучем. А этот самый «директор» всё ждал от них раскаяния в виде правды о том, как же они покинули Закулисье в прошлый раз и через какой Уровень. — Мы ничего не знаем, — помотала головой Саша. — Мы правда ничего не помним о том, что случилось и как мы выбрались. — Так не знаете или не помните? — начальник Отдела, кажется, начал терять терпение. — Откуда я должна помнить о прошлом походе в Закулисье, когда я иногда даже собственное имя забываю?! — воскликнула Саша. — Я сама жертва всей этой чертовщины! Я… я сама хочу вернуть мои воспоминания…        К плечу девушки прикоснулась чья-то рука. И когда Саша обернулась, она увидела рядом с собой Тима. — Простите, но эта тема… больная для нас, — выкрутился парень, продолжив диалог за Сашу. — Если бы мы что-то помнили, мы бы обязательно вам обо всём рассказали. Нам ни к чему утаивать то, что может спасти других людей… В Закулисье же как… один за всех и все за одного. Люди поддерживают друг друга и помогают тем, кто нуждается. Так ведь, сэр?        Начальник Отдела призадумался, приложив руку к подбородку. Но уже спустя несколько мгновений выдал: — Вы правы. В Закулисье и вправду бессмысленно скрывать такую информацию… — Ну, раз так… то можете отпустить нас? — спросил Тим.        Задумчивая пауза продлилась недолго. — Хорошо, — вздохнув, ответил мужчина. — Идите.        Сдвинуться с прежнего места получилось не сразу. Но когда Тим и Саша сделали это, они услышали вслед: — Но если всё же что-то вспомните — сообщите, пока вы ещё не покинули базу!        Для чего крыша общежития была оборудована перилами — не ясно. Но именно они удерживали Сашу от падения, когда её ноги подрагивали после подъёма на самый верхний этаж здания. — Так вот почему у тебя было «дежавю»… И вовсе это было не дежавю. — Печально… Только до сих пор не могу понять: встречались мы с тобой в Закулисье, раз мне показалось, что я тебя уже где-то видел… или же нет?        Дневные улицы с крыши выглядели вымершими. Взрослые разбрелись после обеденного перерыва по рабочим местами, а школьники ещё наверняка сидели на занятиях. Интересно, что им там преподают? Рассказывают ли им об устройстве Сцены и материках планеты Земля или же им повествуют о мрачных Уровнях самого Закулисья? А что у них с литературой? Кого они изучают? Что вообще читают здесь люди? Один раз Саша проходила мимо книжного магазина и видела рекламу истории про путешествие художницы и биговца по разрушенным пустотой Уровням. Книжка явно была бестселлером, судя по цифрам на рекламном плакате. Хотя всё равно было грустно от того, что закулисные люди, можно сказать, почти целиком и полностью изолировались в плане культуры от Сцены. — О чём задумалась? — спросил Тим, легонько пихнув Сашу в плечо. — Да так… Всё думаю о том, как здесь могут жить люди. В этих стенах, оторванные от реального мира… Это всё… как-то дико! — Человек — тварь такая, ко всему привыкает. Как таракан. И даже к скуке. — Ну, знаешь… я бы ни за что и ни под каким предлогом не осталась бы здесь жить и привыкать к скуке. — Даже если бы тебя ограничивал закон? — Да, — уверенно ответила Саша. — Плевать на такие законы, которые игнорируют нормальные потребности человека и его желание стать свободным. — Звучишь как самый настоящий анархист. Хотя фамилия у тебя… — А что с моей фамилией? — У тебя никаких предков в Политбюро не состояло? А то знаю я одного Андропова… — Я твоих гуманитарных шуток не понимаю. — Так пошути в ответ как технарь. — Шутка про горящую на сопромате голову сойдёт? — Ну-у-у, вяло. — Да ну тебя, юморист…        Дальше ненадолго повисла тишина. Саша продолжала смотреть вдаль и созерцать жизнь базы «Альфа». Уже скоро они покинут её. И, возможно, навсегда. Конечно, хотелось поскорее добраться до выхода из Закулисья, однако… девушку всё же одолевала некоторая печаль от скорой разлуки с тем местом, что приютило её на эти два месяца, обучило всему, чему только можно было, дало надежду… Много чего дала «Альфа». И теперь эти вложения придётся оправдать. — У тебя руки холодные… — проговорил Тим, когда Саша обнаружила, что парень положил на её руку свою ладонь. — Какие есть, — пожала плечами девушка. — Главное, что целые. — Говорят, у людей с холодными руками доброе сердце. — А у людей с тёплыми всё наоборот? — Да кто его знает…        Учащённо бьющееся сердце отзывалось гулом в ушах, а волны тепла разносились по телу. Кажется, кровь начала приливать к лицу.        «Как он это делает? Зачем он это делает?!» — внутри кричало желание быть недоступным, далёким от чувств человеком. — А ты… не мог бы… — с трудом получалось сосредоточиться. — Не могу, — ответил Тим. — Теперь я тебя не понимаю, — с улыбкой сказала Саша. — Почему ты так делаешь? — Потому что пока есть возможность. Пока мы с тобой ещё не бежим от опасностей и прочего…        Всё это так странно… Но не в плохом смысле. Странны эти глаза цвета бездны космоса, странен этот голос, вызывающий табун мурашек по спине… Тим по себе слишком странен для Саши. Но, тем не менее, именно странностью он так привлекателен для неё…        «Стоп, стоп, стоп! О чём я вообще думаю?!» — Так, достаточно на сегодня тепла! — Саша вытащила свою руку из-под ладони Тима, а затем развернулась и поспешила к лестнице вниз. — Эй, Саш, ты куда? Постой!        Саша спряталась от Тима в подсобке на том же этаже, где была её с Ритой комната. Именно теперь она боялась встречаться с ним. Боялась проявить свою сущность, боялась показать, что её хоть как-то колышет или волнует поведение парня. Почему же? Этого она до сих пор не могла понять.        Спустя какое-то время шаги по этажу затихли, и Саша наконец смогла покинуть тесную подсобку. Сердце до сих пор отплясывало лихие танцы, но уже постепенно успокаивалось. Но всё так же не получалось понять саму себя. — Да что же это я делаю… — проговорила девушка, закрыв лицо руками и прислонившись к закрытой двери подсобки. — Какого чёрта…        Всё наваливалось одно за другим: сначала этот провал в Закулисье два месяца назад, обучение на курсах странников, потом второе личное дело, относящееся к пропаже полтора года назад, а теперь… Тим. Именно сегодня, именно в этот день! Как будто других проблем нет, кроме этого!        Как бы то ни было, пришлось пойти к себе в комнату. Правда, когда Саша зашла туда, она встретилась с ещё одной неожиданностью этого дня…        На кровати неподвижно сидела Рита и смотрела в противоположную стену. Её волосы были обрезаны почти до подбородка, а в руках ещё оставались ножницы. Отрезанные волосы валялись на полу, так и не убранные. — Рит? Ты чего это? — спросила Саша, как только закрыла дверь. — Психи одолели, но до вен дело не дошло?        Девушка тут же повернулась в её сторону. — Нет, нет! — помотала головой Рита. — Я… просто подумала… что с короткими волосами будет лучше. И ухаживать за ними проще! — А… Ну-у, как скажешь, — Саша пожала плечами и села на кровать напротив.        Неловкое молчание. Рита потупила взгляд в пол, но уже в считанные секунды вернулась в обычное рабочее состояние. — Тебя, кстати, Тим искал, — Рита наконец встала со своего места и принялась убирать волосы с пола. — Ну и пусть дальше ищет. Мне-то что?        Рита, которая хотела было выйти в коридор, вернулась на своё место. — Что у вас случилось? — спросила она. — Тим выглядел взволнованным и виноватым. — И что? — спросила Саша и нахмурилась. — Андропова, что случилось? Хватит ходить вокруг да около!        От такой интонации застывала кровь в жилах. Обычная тихость и мягкость Риты сменилась холодной настойчивостью так же резко, как меняется погода в тропиках. — Ничего не случилось, — Саша отвернула голову в сторону окна. Свет на Уровне в очередной раз погас. — А по моему, ты что-то скрываешь. — Да зачем тебе вообще знать обо всём, что происходит? — Потому что, когда один чувствует себя виноватым перед другим, это плохо сказывается на остальных в команде, — Рита наконец смягчилась, снова войдя в роль миротворца и божьего одуванчика. — Что бы между вами ни произошло, вы должны поговорить. И всё разъяснить. Пока мы ещё не ушли.        Саша тяжело вздохнула, опустив руки на колени. Только сейчас к ней пришло осознание того, что она поступила некрасиво по отношению к Тиму. Убегала, пряталась от него… словно маленькая девочка, решившая поиграть в прятки со взрослым, который даже не догадывается о том, что это игра. И всё пытается понять причину, почему ребёнок убегает от него… — Хорошо, — сказала она. Но больше не Рите, а себе.        Так ли важна вера в Закулисье, где тебя не спасёт ничего, кроме изменчивой удачи и заряженного ружья? Там, где ты оказался по воле того самого Всевышнего, который, кажется, обещался не причинять вреда тем, кто этого не заслуживает… Но, похоже, люди всё равно продолжают верить, даже когда их вера была обманута. Ведь именно вера спасает эти несчастные души, провалившиеся сквозь реальность…        Полупустая церквушка на краю базы «Альфа» была довольно старой. Наполовину деревянной, наполовину каменной, как и большинство зданий в поселении. Совсем без купола и прочих прикрас. Церковь уже затронули следы той самой старости: трещины, плесень, мутность стёкол на окнах. Но, кажется, люди всё равно продолжали посещать её. Даже несмотря на то, что прихожан с каждым годом становилось всё меньше и меньше…        Андрей Николаевич не знал, что именно привело его, заядлого атеиста, в эту церковь. Он не мог понять, что заставило его открыть скрипучую дверь и переступить шатающийся деревянный порог святого места. Может быть, воспоминания о далёком детстве? А может, какое-то чувство? Или это хоровое пение, что издавалось, кажется, откуда-то из пустоты?        Потемневшие, проникнутые страданием лики святых смотрели с икон и фресок на смертных людей, жалея их незавидные судьбы. Огоньки свечей отражались множеством бликов в немного душном воздухе, но не могли осветить весь полумрак церкви. И посреди неё стояла она. Похожая на ангела, но обычная земная девушка. Студентка Андрея Николаевича, что обычно не привлекает к себе внимание…        Мужчина медленно приблизился к Рите и встал рядом с ней. Девушка в это время держала в руке свечу. Из её глаз текли слёзы, но при этом она улыбалась. Она глядела куда-то вверх и что-то неслышно шептала. Кажется, это была молитва… Рита не замечала никого и ничего, самозабвенно отдавшись делу. И лишь легонько колеблющийся от дыхания огонёк свечи был с ней заодно… — Аминь, — произнесла девушка и поднесла свечу к её погасшей сестре на подсвечнике, чтобы зажечь ту. А затем поставила свою свечу рядом и повернулась прямо к Андрею Николаевичу. — А… что… вы здесь делаете?        Её голос звучал мягче и тише обычного. Возможно, он был заглушён слезами. А может, этого просто не было заметно раньше. — Не знаю, — признался мужчина. — Я… — Не нужно придумывать оправдания, всё хорошо. Бог всегда примет своё создание у себя дома. И для этого не нужно причин, — перебила его Рита, сцепив руки в замок перед грудью. В этом положении она ещё больше была похожа на ангела. И ещё меньше — на старосту группы инженеров. — Херувимская песнь… Всегда за душу трогает, — Рита смахнула с уголка глаза слезинку и продолжила стоять всё там же — возле подсвечника, перед огромной фреской о рождении Христа. Всё в ней выражало некоторый восторг от происходящего: от песни, от слабого-слабого света окон и тонких свечей… Она и сама как будто немного светилась.        Долгое время Андрей Николаевич не смел сказать ни слова. Он лишь стоял рядом с Ритой и слушал церковное песнопение, которое тоже постепенно добиралось и до его души. Оно будто бы… возвышало его над землёй и её проблемами, исцеляло его…        В голове почти тут же предстали воспоминания прошедших нескольких лет, которые пролетели как в тумане с той самой аварии, когда мужчина потерял того, кто был ему дорог. В этом святом месте хотелось помолиться за этого человека, поставить свечку, перекреститься и забыть об атеизме… Но что всё это сможет сделать, когда умершего нельзя вернуть к жизни? — Зачем ты здесь? — спросил Андрей Николаевич. — Неужели после всего того, что мы пережили… ты продолжаешь верить?        Рита молча кивнула головой. — А разве так должен был поступать с тобой бог? Чем ты провинилась перед ним, что он отправил тебя, можно сказать, в ад?        Девушка легонько улыбнулась и подошла ближе. — Раз Господь шлёт мне эти испытания, значит, я должна пройти их. Возможно, чтобы искупить свои прошлые грехи…        Андрей Николаевич вспомнил тот разговор после пары, когда Рита разрыдалась прямо перед ним… — Ты не была виновата. Не бери в голову. — Не была. Но от этого не легче…        Рита ненадолго опустила голову, но потом снова подняла взгляд на Андрея Николаевича. — Вообще, я пришла сюда, чтобы… чтобы помолиться перед дорогой.        Уже завтра они собирались покидать базу «Альфа». Понятное дело, многие очень сильно волновались. В том числе и Рита. Но именно в молитве она нашла для себя успокоение… — Ты боишься? — спросил Андрей Николаевич. — Конечно. Но так надо. Мы должны идти дальше. Мы должны выбраться отсюда…        Смирение или напористость? Чего было больше в этой девушке? Пока что Андрей Николаевич не хотел со всем этим разбираться. Он хотел просто стоять вместе с Ритой и глядеть в тёмные, плачущие глаза святых на фресках… Хотел забыть о том, что скоро его спокойствие сменится чередой опасностей.        «Но так надо…»        Запасная дверь сторожевой башни была единственной преградой, что разделяла новоиспечённых странников от опасного и таинственного пространства Уровня 1. Теперь их уже ничего не держит на «Альфе». Пора! Пора в путь! — Ну что, господа, поехали… — спросил Андрей Николаевич, и после этого все переступили за стены «Альфы».        Парень-биговец, что открыл им дверь, помахал им рукой на прощание. Всё же грустно было осознавать тот факт, что они четверо больше не вернутся сюда. Только вперёд, ни шагу назад…        Всё дальше и дальше… Шаг за шагом странники отдалялись от базы, которая вскоре скрылась за бетонными стенами Уровня 1. Дальше в дело вступал навигатор, выданный в количестве одной штуки. Он был похож на смарт-часы, однако его интерфейс был крайне простым и, можно сказать, примитивным: зелёным подсвечивались стены и различные неживые объекты, белым же — сущности или люди, а красным — места повышенной электромагнитной активности. Проще говоря, так обозначалось местонахождение перехода на другой уровень. А кнопки сбоку на панели уменьшали либо увеличивали масштаб. — Ну что там? Куда нам топать? — спросила Саша у Андрея Николаевича, который и был ответственным за навигатор. — Одну минутку, господа, — сказал тот, нажимая на кнопку уменьшения масштаба карты. — Хм… Далековато… Даже очень. Доберёмся туда только если, дай бог, через несколько часов. — Стрёмно… — протянул Тим. — Если ещё учитывать то, как тут любит выключаться свет.        Рита сцепила руки в замок и прижала их к груди. Её глаза выражали тревогу. — Что-то мне уже нехорошо… — проговорила она. — Так, хорош пасовать! — сказала Саша. — Раз уж решились идти — значит идём!.. Или кто-то из вас передумал? Можем вернуться, оставить вас на базе… Есть желающие?        Все дружно помотали головой. — Вот и хорошо. Тогда идём! — Ленин, ты ли это?.. — пробормотал Андрей Николаевич и повёл всех дальше по Уровню.        Холодные лужи, туман и сумасшествие уже не были так страшны. Ноги защищала толстая подошва берцев, тьму и туман прорезал свет фонаря, а от сумасшествия оберегала компания, ставшая для Саши, по сути, новой семьёй на время этого путешествия. Конечно, девушка никогда не думала о том, что так тесно будет знакома со старостой, собственным преподавателем и студентом-спасателем. Но так извернулась судьба. И теперь неизвестно, как она извернётся дальше…        По пути им часто попадались ящики. Но в большинстве случаев там лежали ненужные вещи по типу пустых коробок из-под карандашей, гвоздей или деталек. Также, в некоторых ящиках попадались застывшие в одной позе мыши. Будто их просто забальзамировали, не додумавшись вытащить внутренности и сделать из животного чучело для коллекции. Выглядело это, откровенно говоря, жутко и отвратительно. Но были и полезности, пусть и немного: зажигалка, миндальная вода, какая-то еда, бинты. Всё шло в рюкзаки и по карманам. Мало ли — вдруг пригодится? Хотя скорее всего так и будет…        Как ни странно, но в этот раз Саша не увидела ни одной надписи или рисунка на стене. Будто Уровень 1 не хотел раскрывать свои карты перед компанией. А вот перед одним человеком — пожалуйста! Пусть думает, что он сумасшедший, которому одна дорога — в пасть гончего… К слову о сущностях, их тоже пока не наблюдалось. То ли потому, что Андрей Николаевич умело обходил их, то ли потому, что в окрестностях «Альфы» их всех истребили. Но как бы то ни было, это напрягало. Будто бы всё безумие готовится прийти в определённый момент. А в какой именно — неизвестно. — Что там по маршруту? Сколько нам ещё идти? — спросил Тим. — Долго. Мы прошли только четверть пути.        Саша закатила глаза и скрестила руки на груди. — Восемь грёбаных часов спустя… — проговорила она устало. — Вообще-то, прошло всего полтора часа, — поправил её Андрей Николаевич. — А вы часы правильно поставили? — спросила Рита. — На Уровне 0 они у вас работали по времени Сцены. — Да, я всё переставил и сверил… Возможно, просто нам кажется, что прошло много времени. Закулисье же вроде как умеет жонглировать нашим сознанием… — Хреновый из него жонглёр, — фыркнула Саша, и в эту же секунду свет на Уровне погас. — Ладно, извини, Закулисье, я была не права.        Тим включил фонарь и осветил всё вокруг. Пока что было тихо и пусто, сущностей не наблюдалось. Однако выключение света уже само по себе означало то, что так тихо и пусто будет не слишком долго. — Так… Нам нужно срочно найти где-нибудь укрытие, пока сюда не понабежали всякие голодные твари, — сказал он и поспешил вперёд, унося вместе с собой источник света. — Куда ты идёшь? — спросил Андрей Николаевич. — Нам не в ту сторону! — В смысле — не в ту? — Тим всё же вернулся. — Мы же вроде по прямой идём. — Навигатор показывает впереди огромное белое пятно. Нам нужно его обойти. — А вдруг это люди? — предположила с надеждой Рита. — А вдруг нет? — всё стоял на своём Андрей Николаевич. — А может мы просто хоть куда-нибудь пойдём?! — в разговор вступила Саша. — Пока мы будем тут спорить… — Эй, вы! — из темноты раздался звонкий голос какого-то мужчины. Странники сразу же замолчали и насторожились. Потому что там, за завесой тьмы мог быть какой-нибудь кожекрад. А то и несколько. — Эй! Да не бойтесь! Идите сюда! А то здесь небезопасно! — позвал их снова незнакомый голос. И речь явно была связанной, что говорило о признаках человека.        Странники переглянулись, как бы пытаясь принять решение, доверять или не доверять незнакомцу из темноты. — Да пойдём, ребят! Он явно не опасен, — сказал Тим. — Мы не можем слепо доверять ему, — возразил Андрей Николаевич. — Я тоже так считаю, — сказала Саша. — Вдруг это какой-нибудь бандюга? — Тогда бы у него была компания… Или бы он нас из темноты застрелил. — Эй! Ну вы чего там копошитесь? — прямо рядом с ними материализовался неизвестный мужчина. Это ему принадлежал тот голос из темноты. — О Господи! — воскликнула Рита в испуге, а вслед за ней и все остальные. — Стой, где стоишь! — рефлексы сработали почти мгновенно, заставив Сашу вытащить пистолет из кармана джинсов и взять на прицел неизвестного. Тот поднял руки и отшагнул от странников. — Эй, эй, дамочка! Полегче! У меня ж даже с собой ничего нет! — он показал свои руки и вывернул карманы.        Только спустя пару секунд Саша убрала оружие, а все остальные выдохнули. Однако их всех тут же растормошил неизвестный: — Пойдёмте. Тут скоро будет небезопасно. Похоже, этот «блэкаут» надолго…        Как оказалось, этого мужчину звали Томом. Он владел собственной забегаловкой, которую ежемесячно снабжала Торговая организация и которую за неделю посещало немало странников. Кто-то в этой забегаловке встречался по делам, кто-то пережидал темноту, а кто-то — пополнял свои припасы и силы. Как ни странно, но Том всегда знал, как долго продлятся периоды без света. Однако не было ничего удивительного: в этом ему помогал его кактус на прилавке, менявший цвет накануне так называемой «ночи Уровня 1». — Чай, кофе, миндальная вода? — предложил Том, когда провёл странников внутрь своей закусочной. — А может виски? — У вас есть чай? — удивилась Рита. — А по чём? — Для вас, юная леди, бесплатно, — Том вытащил из-за прилавка наполненную чаем чашку и протянул её Рите. — Спасибо большое! — девушка отошла в сторону и присела за подобие стола в уголок. — Слушайте, а вы случайно не знаете, сколько часов продлится темнота? — спросил Андрей Николаевич. — Ну-у… Судя по тому, что мой кактус до сих пор синий, то ещё как минимум час. — Целый час? — переспросила Саша. — Да я ж свихнусь, пока ждать буду… — А вот этого здесь не надо! — сказал Том. — Лучше устройтесь поудобнее и посидите где-нибудь. Или поспите. Я обязательно сообщу, когда можно будет выйти.        И всё-таки, хорошо, что им по пути попался Том. Теперь можно было переждать эту неприятную «ночь» и, возможно, уже более спокойно дойти до Уровня 2 — именно он был первым на пути у странников. Вообще, в их планах было пока добраться до Уровня 11, а уже там остаться на какое-то время, чтобы построить дальнейший маршрут до возможного выхода. Конечно, остановки не были предпочтительны, однако бежать сломя голову тоже не было вариантом…        В закусочной было не так много других странников. Да и те разбрелись по своим столикам, собранным из ящиков и досок на них. И пришедшие последовали их примеру: Андрей Николаевич заснул лицом в Справочник по Уровням Закулисья, устроившись неподалёку от прилавка-стойки Тома; Рита медленно пила чай и оглядывалась по сторонам, Тим уже успел завести знакомство с каким-то странником, который сидел возле входной двери. Но вот Саше спокойно на одном месте не сиделось: она обошла помещение несколько раз, перебрала вещи у себя в рюкзаке, потаращилась на посиневший кактус на прилавке, мимолётом заглянула за дверь кухни, где кашеварил Том, и… задумалась. Задумалась о всём том, что произошло полтора года назад.        «Я села в метро, проснулась в метро… Но прошло почти три недели? Как это вообще произошло? И почему я не помню из этого всего ничего? Совсем ничего… Я не могла просто так забыть Закулисье! Особенно такое долгое путешествие до выхода из него… А ведь, если бы я всё помнила, мы бы сейчас уже знали, куда нам конкретно идти! Столько бы времени я нам сэкономила! А сколько бы странников было бы спасено! И… мама бы не волновалась». — Девушка, о чём это вы задумались? — от мыслей Сашу отвлёк чей-то незнакомый голос позади. Как ни странно, но он обращался к ней по-русски.        Саша обернулась на зов и увидела сидящего за столом рыжеволосого парня. У него на лице были тёмные очки, а ещё парочка еле заметных шрамов. — О, а я вас, кажется, знаю! — воскликнул тот крайне фамильярно. — Эх, помню вас ещё с длинными волосами… Чего же это вы так свою причёску испортили? — Вы… меня знаете? — насторожилась Саша и подошла ближе к столику. — Откуда же? — Как же! Мы с вами пересекались на Уровне 13! — Но… я ещё не была на Уровне 13… Я только-только получила лицензию.        Незнакомец призадумался. — Хм, странно… Но я точно вас помню… Саша, так ведь? Девочка из… Москвы, кажется?        Девушка испуганно и, в то же время, удивлённо охнула и в эту же секунду села за столик незнакомца, напротив него. — Вы правда видели меня?! Тогда, полтора года назад? — Да, видел. Только почему-то сейчас я вас вижу на Уровне 1… Что случилось? Вы передумали идти до конца и решили поселиться на «Альфе»? — Нет-нет! Я попала на «Альфу» с Уровня 0. А на Уровне 0 я оказалась, когда провалилась под пол. — Интересно, интересно… Получается, вы уже выбирались из Закулисья?        Всё вернулось к тому самому вопросу-триггеру, который уже задавал начальник Отдела по работе с новоприбывшими. — Я не знаю. Я всё это забыла. Я вообще… ничего не помню. Ни Закулисье, ни то, как я здесь вообще очутилась тогда…        Саша понурила голову, но тут же увидела, как незнакомец придвинулся к ней поближе. — Я, кажется, знаю, как вам помочь, — сказал тот заговорщическим тоном. Возможно, в тот момент он подмигнул Саше, однако за тёмным стеклом очков этого не было видно.        Она тоже придвинулась ближе и поставила локти на стол, сцепив ладони в замок. — Выкладывайте, — сказала она.        Тут незнакомец потянулся к карману на своём плаще и вытащил оттуда какой-то чёрный амулет на длинной нитке. — Вот. В общем, на Уровне 11 живёт моя бывшая… Мы с ней в довольно хороших отношениях, если что! Так вот, она у меня случайно забыла свой амулет. Он ей о-о-очень, очень дорог, и я буду очень тебе благодарен, если ты занесёшь его ей домой. — И… что дальше? Как это поможет мне? — Как бы тебе сказать… Закулисье одарило её одним чудесным даром. Она умеет возвращать людям их утраченные воспоминания. И она очень ценит добрые поступки. Так что, если ты попросишь её вернуть тебе память, она с радостью поможет тебе в этом! — Слушайте, а с каких это пор мы перешли на «ты»? — Ты ж мне как друг, Сашка! Как самый надёжный товарищ! Эх, на Уровне-то 13…        Дальше девушка уже не слушала его. Она задумалась над его просьбой. С одной стороны, она не знает этого парня вообще и не до конца понимает его мотивов. А с другой… она может вернуть себе память и вывести всех из Закулисья. Это настолько заманчивое предложение, от которого даже не откажешься толком. Пусть и с кучей сомнений на душе. — Хорошо, я согласна, — сказала Саша. — Только скажите, куда мне идти.        Амулет оказался на её половине стола. — Напротив главного бизнес-центра Уровня 11 есть пяти-шестиэтажный дом. Он тёмный такой, немного на панельку похож. Моя бывшая живёт в четвёртой квартире, она почти всегда дома. Но на всякий случай приходи под вечер. Обычно она до одиннадцати не спит, так что стучись к ней, не стесняйся! — парень издал нервный смешок и встал из-за стола, чтобы куда-то пойти. — А может, вы мне бумажку какую-нибудь дадите? А то я знаю себя… Всё забываю… — Не волнуйся. В этот раз ты точно ничего не забудешь.        Неизвестный отсалютовал Саше и вышел наружу, оставив девушку наедине с её «посылочкой».        «Странно, почему этот парень не воспользуется обыкновенной Службой доставки Закулисья? Или они такие мелочи не доставляют?»        Размышлениям снова пришёл конец. К столу кто-то подошёл и навис тенью над Сашей. — Не против компании? — тот самый голос, вызывающий странное тепло на душе… Это был Тим.        Девушка покинула свои мысли и вернулась к насущному. И только тогда она вспомнила про амулет на столе, который она тут же спрятала в карман куртки. — Вообще не против, — сказала она. — Что это был за парень? — спросил Тим, как только присел за стол. — Да так… какой-то странник. Говорит, видел меня в Закулисье раньше. Только я… — Ты его не помнишь? — Да… не помню, — сказала Саша и опустила голову над столом.        Между ними повисло молчание. Где-то на фоне раздавался тихий разговор других странников и звон тарелок на кухне Тома. За стенами закусочной слышался далёкий вой гончего. Будто он о чём-то плакался Закулисью… — Знаешь, — обратился к девушке Тим, — даже если мы с тобой и потеряли память… В этом нет ничего страшного. По крайней мере, мы себя не потеряли. — А вдруг мы с тобой могли привести всех остальных к выходу? — Этого мы уже не узнаем… — Мне всё равно кажется, будто именно этот утерянный фрагмент памяти был важной частью меня. И без него… я чувствую себя неполноценной.        Снова появилось желание закрыться в себе, о чём говорили скрещенные руки. Саша устало и измученно вздохнула и покачнулась на стуле, откинувшись на него. — А почему ты не с тем странником? У вас же вроде как даже разговор клеился, насколько я поняла?        Тим отвёл взгляд куда-то в потолок и почесал затылок. — Да знаешь… не хочу от него лишних спойлеров нахвататься, — парень по-доброму усмехнулся, но тут же пришёл в своё прежнее состояние. Он ненадолго опустил глаза, но тут же вернул взгляд на Сашу и положил руки на стол. — Я… хотел извиниться за своё поведение. Тогда, на крыше общежития…        Девушка исподлобья посмотрела на него и медленно придвинулась к столу. — Я сам не знаю, чем я думал и что я делал… — Тим закрыл глаза и выдохнул, как бы пытаясь успокоить себя. — Мне очень стыдно за то, что я там сказал, что сделал… Правда стыдно.        Почему-то весь мыслительный процесс затруднился именно тогда, когда Саша должна была ответить на извинение Тима. Она лишь молча смотрела на него, а в голове проносились те мгновения на крыше… — Саш? — пытался дозваться её Тим. — Прости, ну правда! — Не надо извиняться! — вдруг воскликнула Саша, чем привлекла внимание странников в закусочной, и от этого пыл девушки слегка поубавился. — Тебе не надо извиняться. Я… я вообще не злюсь на тебя. Да и я… это я повела себя некрасиво по отношению к тебе. Прости, Тим. Если сможешь…        Вдруг парень улыбнулся. Так искреннее, что Саша даже дар речи потеряла. — Вот всё и решилось, — сказал он. — А то я переживал, что ты меня теперь ненавидишь. — Глупости! — фыркнула Саша. — Не хватало мне ещё, чтобы я тратила свои силы на ненависть к кому-то…        Девушка отвернулась в сторону, притворяясь, что она изучает плакаты на стене. На самом же деле ей очень не хотелось встречаться с пристальным взглядом Тима, чтобы лишний раз не краснеть перед ним. Ведь румянец на её бледной коже был бы очень заметным. — О, свет вернулся! — сказал Том, когда выбежал из кухни. — Даже раньше, чем я предполагал…        Километры однообразной дороги и часы монотонной ходьбы по ней оставались позади. На стенах всё чаще стали виднеться трубы, из которых капала чёрная жидкость, а проходы становились всё уже и уже. Однако навигатор всё ещё показывал, что странники находятся на Уровне 1, просто в зоне с повышенной электромагнитной активностью. Это означало только одно: перемещение на Уровень 2 не за горами. — Все готовы к перемещению? — спросил Андрей Николаевич. — Мы почти в центре «красного пятна». Обратки уже не будет, господа. — Готовы, капитан! — отозвался Тим.        Рита и Саша просто устало кивнули головами в знак согласия. И почти в это же самое мгновение воздух будто бы завибрировал. Это было похоже на то ощущение, когда где-то в квартире беззвучно включен старый телевизор: вроде ты ничего такого не слышишь, но чувствуешь, что что-то работает. Только это ощущение усиленно в несколько раз…        Лицо обдала волна воздуха, а затем — секунда темноты, после которой перед странниками предстал новый Уровень…