Покой нам только снится.

***

— Ты хоть понимаешь, как мы рискуем, рассказав всё чужаку? — спросила брата Ведущая за собой. — Она уже уничтожила половину планеты, превратив её в пустыню в тот роковой день, когда старшие попытались восстать. — Всю планету всё равно не превратит, — нахмурился Друг. — Ей нужно чем-то питаться. А у нас, наконец, появился реальный шанс прекратить всё это. И даже если ничего не выйдет, лучше умереть стоя, чем жить на коленях! — запальчиво сказал он.       Шедоу, наблюдая за этим разговором, выразительно кашлянул. Приятно конечно, когда тебя воспринимают как героя-освободителя, но лишние разговоры отнимали время, которое можно было потратить с большей пользой, например, начав, наконец, поиски Ханны и Космо. — Давайте уже перейдём к делу, — тоном не терпящим возражений предложил он, — а там решим, смогу я вам помочь или нет.       Ведущая за собой вздохнула и начала рассказ: — Давным-давно труанцы мирно и счастливо жили на Гранвиззурии. Планета была чудесным местом, куда прибывали толпы туристов. Её даже называли сияющим самоцветом пяти систем. Мы всем были рады, обменивались опытом, учили языки и в целом были достаточно прогрессивным народом. До тех пор пока вместе с туристами на нашу планету не прибыла странная незнакомка в плаще. Именно она привезла с собой артефакт, якобы в дар. Рассказала жалобную историю, что её планета была уничтожена и они не успели воспользоваться ключом. Сказала, что ей, последней из своего рода, он теперь ни к чему, и она хочет подарить его такому дружелюбному народу.       Старшие скептически отнеслись к её рассказу, но один всё же решил проверить слова путницы. Он воспользовался артефактом далеко в пещерах, выдолбив для него отверстие там, где его не догадалась бы искать любопытная молодёжь. В итоге, он ступил с загадочной путницей в незнакомый мир, а потом перенёсся обратно. Увидев, что он вернулся целым и невредимым, у всех отлегло от сердца. Труанец рассказал о планете, немного заброшенной, но вполне пригодной для жизни — с малиновым солнцем, густыми тропическими лесами и полуразрушенным поселением. С собой он принёс цветы из того мира — необычайно красивые, светящиеся в темноте. Вскоре они полюбились всем жителям Гранвиззурии и они начали высаживать их у себя перед домами, а также на клумбах в общественных местах. Цветы хорошо прижились и быстро разрасталась. Если бы мы только знали, к чему это приведёт… — труанка вздохнула.       — Старшие решили оставить ключ у себя, высекли на нём указание места входа в портал. Путнице, которую звали Моретта, позволили остаться на Гранвиззурии. Это было второй нашей ошибкой. Мы тогда и не подозревали, что уже оказались в искусно расставленной западне. — Труанка остановилась и перевела дыхание, а затем взглянула на гостя.       Шедоу так и стоял, опёршись спиной о стену и скрестив руки на груди, незыблемый словно изваяние. Слушал, нахмурившись, внимательно впитывая каждое слово, понимая, что любая информация может быть полезна в борьбе с тем, с чем (или с кем) он столкнётся. — Моретта была таинственной и очень любила возиться с цветами, — продолжила Ведущая за собой, сцепив руки на коленях. — Мы с братом были тогда подростками, но хорошо помним фигуру в плаще, стоящую у клумб и пристально глядящую на цветы, словно безмолвно разговаривая с ними... И вот ещё одна странность: мы не могли запомнить её лица. Когда с ней разговариваешь, словно всё нормально, будто так и надо, но отходишь и не можешь вспомнить, как она выглядела. Только пронзительные жёлтые глаза, отпечатывающиеся в памяти… — Это она удерживает ваш народ здесь? — спросил Шедоу, хотя уже догадывался, что ответ окажется положительным. — Да, — кивнул Друг. — Мы потом нашли записи тех, кто были на этой планете до нас. Оказалось, что Моретта, действительно, последняя из своего вида, — он криво усмехнулся. — Тут она не соврала. Их истребили как угрозу Вселенной. Она из числа паразитов, питающихся энергией живых существ. — Но вас же много. Почему просто было не убить её? — удивился ёж. — Да, на Гранвиззурию может вам без неё и не вернуться, но вы вроде здесь неплохо обустроились. — Ты не понимаешь, — прошептала Ведущая за собой и её руки задрожали. — Она и есть эта планета. — Что?! — удивился Шедоу. — Как такое возможно? — Моретта – сердце этой планеты, — пояснил Друг. — Она создала этот замкнутый мир и с помощью энергии, получаемой от других живых существ, поддерживает на нём жизнь. И если её рассердить… Ты видел пустыню… Вот что случилось, когда наши старшие восстали. Это была демонстрация её величия. А мы… мы предпочли медленную смерть мгновенной. — То есть, если я правильно понимаю, она использует вас как живые батарейки? — опешил ёж от такой новости. — Именно, — кивнула Ведущая за собой и бесцветно сказала: — Раз в три месяца мы отправляем ей кого-то из народа. Когда она высасывает из него энергию до конца, настаёт очередь следующего. Твои подруги спросили нас, почему здесь нет пожилых… я соврала… Их нет, потому что они были первыми, — она всхлипнула, но всё же ей удалось взять себя в руки и продолжить: — Старшее поколение пожертвовало собой, чтобы мы могли прожить чуть подольше. Остальные, за исключением детей, тянут жребий. Все, кроме нас с братом и его друга — изобретателя… — Еле слышно сказала она. — Кто-то же должен поддерживать спокойствие в городе и налаживать технологии. Но на самом деле, быть особенными ещё хуже… — голос труанки был полон боли и обречённости.       Шедоу покачал головой и прикрыл глаза. Глава племени на деле оказалась всего лишь перепуганной девчонкой, боящейся за свой народ, а вовсе не хитрой интриганкой. Оно и понятно: ответственность, возложенная на неё после ухода старших, оказалась непомерной для хрупких плеч труанки. Она всё время боялась ошибиться, принять неверное решение и готова была пойти на всё, лишь бы сохранить большую часть народа — даже на сделку с совестью. Не о себе она волновалась, совсем не о себе… — Ты сказала, что вы были подростками, когда встретились с Мореттой, — Шедоу решил слегка увести разговор в сторону, видя как тяжело он даётся собеседнице, — но ваш народ исчез несколько веков назад, а вы с братом выглядите очень молодо. Какая же у труанцев продолжительность жизни? — спросил он. — Примерно как и у мобианцев, — улыбнулся Друг, ответив за сестру, чтобы дать той небольшую передышку, — просто Моретта остановила наше время. В своем мире она такое может, даже контролировать наш биологический ритм, замедляя процессы. Дети растут, а молодёжь остаётся молодёжью. Впрочем, есть ли здесь вообще понятие времени как такового, это ещё вопрос. То есть день ночью, конечно, сменяется, но вот чтобы сменялись сезоны, такого ещё не было. — Искусственный мир, — понимающе кивнул Шедоу. — А почему ты так боялась этих цветов? — спросил ёж у девушки, указав на черепки вазы в углу. — Это её шпионы, — со вздохом пояснила та. — У них что-то вроде телепатической связи друг с другом. Они рассказывают Моретте всё, что происходит. Кроме того, там где цветов особенно много, Моретта может создавать иллюзии. Как на Гранвиззурии… — А что там всё-таки произошло? — заинтересовался Шедоу. — Моретта выжидала какое-то время, пока цветы не разрослись, а потом создала иллюзию глобальной катастрофы, — пояснил Друг. — Мы были уверены, что планета разваливается на части. По земле шли трещины, с неба летели огонь и обломки камней с гор. Всё это гнало нас к пещерам и мы в спешке покинули свою планету через портал и оказались запертыми в этом мире.       Он ненадолго прикрыл глаза и болезненно поморщился — очевидно, эти воспоминания оставили в его памяти глубокий след. — Но я не видел на Гранвиззурии подобных цветов, — удивился Шедоу. — Они погибли, — сказала Ведущая за собой и горько усмехнулась: — Цветы не могут жить без своей хозяйки. У них с ней что-то вроде единой корневой системы. — Но они же не погибли в этом мире, пока эта ваша Моретта была на Гранвиззурии, — не совсем понял Шедоу, озадаченно нахмурившись. — Она остановила их время, — пояснил Друг. — Это её мир. Когда её здесь нет, время для него останавливается. На Гранвиззурии она не может замедлить умирание цветов, потому что там наше время, а Моретта над ним не властна.       Потихоньку всё вставало на свои места, складываясь словно пазл. Но некоторые вопросы у ежа всё-таки остались. — А как артефакт оказался потом на совершенно другой планете? — удивился Шедоу. — Мы тоже думали над этим вопросом, — вздохнула труанка. — Поняли лишь позднее. Кто-то должен был закрыть портал с той, обратной стороны, — пояснила она. — Сперва мы думали, что тот труанец, который первым побывал в этом мире с Мореттой, погиб во время катастрофы, но потом, когда немного разобрались, что к чему, поняли, что это он закрыл портал. — Значит, он вас предал? — Может и нет, — ответил Друг, грустно покачав головой. — Моретта умеет запудрить мозги. Возможно, на тот момент он считал, что выполняет великую миссию, — усмехнулся парень и предупредил: — Будь осторожен, когда пойдёшь спасать своих друзей. Чем ближе к месту её обитания, тем больше у Моретты влияния. Она даже может задействовать и обратить против тебя самые глубинные воспоминания. «Значит, ещё и телепат», — невесело отметил про себя ёж. — Во всяком случае, так говорят записи, — дополнила слова брата Ведущая за собой. — Нам самим спросить не у кого – из джунглей пока никто не возвращался, — развела руками она.       Волна возмущения вновь захлестнула Шедоу. Его пальцы невольно сжались в кулаки. — То есть вы спокойно отправили Ханну и Космо на верную смерть, даже не предупредив их?! — грозно спросил он. — Девочки знают… — просто ответил Друг. — Во всяком случае, о большей части они догадались. Собственно говоря, они и ушли после того, как Моретта решила от меня избавиться за то, что я начал их отговаривать… — сказал он с горьким смешком. — Не вини нас, Шедоу, — Ведущая за собой подняла на ежа глаза полные тоски и безнадёжного отчаяния. — Они просто хотят вернуться, а мы просто хотим выжить… — еле слышно добавила она.       Ёж шумно выдохнул сквозь зубы, даже не зная, на кого злится больше – на труанцев, на Моретту или на всю эту безжалостную ситуацию в целом. В общем-то, если отбросить эмоции, логику труанки он понимал — та пыталась обойтись малыми жертвами. Ситуация вообще была не из приятных и ставила в тупик даже его самого. Как вообще можно уничтожить врага, от которого зависит жизнь целой планеты? Что ж, ладно, на месте разберётся, решил он. Может как-то удастся ограничить влияние этой самой Моретты или припугнуть, чтобы та сама показала выход. Ведь как-то же эта мадам путешествует с планеты на планету, когда ей нужны новые жертвы. — Так куда нужно идти? — осведомился Шедоу уже с ледяным спокойствием в голосе. — Я принесу карту, — сказала труанка и поспешно вышла. — Так ты нам поможешь? — с затаённой надеждой спросил Друг у чёрного ежа. — Сделаю, что смогу, — откликнулся тот, говоря как есть, и избегая при этом громких фраз и обещаний. — Спасибо, — кивнул труанец, которому этих слов было достаточно. — Я бы пошёл с тобой, но без меня тебе явно будет быстрее, — грустно усмехнулся он.       Ёж задумчиво кивнул, прикидывая в уме план действий. Вскоре с картой вернулась Ведущая за собой и принялась объяснять, где девочки вышли из города и в какую точку они должны прийти. — На деле здесь нет никакого храма, — вздохнула труанка, указывая на конечную точку, обозначенную на карте. — Это всё сказочки для тех, кто отправляется в последний путь к Моретте. Якобы великая миссия, — она отвела глаза и сглотнула, а потом добавила почти шепотом: — Согласись, с этой мыслью легче отправляться в путь, чем если сказать, что тебя медленно опустошит ненасытное чудовище, высасывая жизнь капля за каплей… — Так что же там? — спросил Шедоу, удержавшись от комментария про «горькую правду». — Записи говорят о каком-то дереве, — пожал плечами Друг. — Вообще, язык на котором они писались, чужой и устаревший, поэтому мы так и не смогли всё расшифровать. Но это дерево как-то связано с Мореттой, а может, даже и является ей. — Надеюсь, они с Космо не родственники… — проворчал ёж себе под нос. — Проводить тебя к джунглям? — спросила труанка. — Не стоит, — покачал головой Шедоу и, решив, что знает уже достаточно, достал изумруд. — ХАОС КОНТРОЛЬ! — раздалось в комнате, затем последовала зелёная вспышка и гость исчез из комнаты.       Брат с сестрой изумлённо переглянулись. — Ого, он и такое умеет? — протянул Друг. — Может у него и в самом деле всё получится.       Труанка ничего не ответила. На её губах заиграла улыбка — совершенно искренняя и открытая. Во всяком случае, брат давно у неё такой не видел. Но тем не менее, Друг легко догадался, что она означает — у его сестры, наконец, появилась надежда.

***

      Шедоу, прекрасно помня карту, оказался на границе джунглей. Но тропические леса огромны! Так где же искать девушек? Он прошёл вдоль деревьев, зорко вглядываясь в пейзаж вокруг — совсем бесследно они пройти не могли. Должны же подруги были где-то сломать ветку, подрезать лиану или оставить след на влажной почве вдоль ручьёв. Но играть в следопыта особо и не понадобилось. Через пару метров ёж заметил красную ленточку, привязанную к лиане. Шедоу улыбнулся, почему-то не сомневаясь, что эта идея принадлежит Ханне. — Умница, — тепло произнёс он и отправился на дальнейшие поиски.       Через несколько метров была снова привязана ленточка, а затем ещё одна. Непохоже было, чтобы подруги отклонились от маршрута, и Шедоу просто шёл вслед за указателями. Но выйдя на полянку, он нахмурился. Здесь явно что-то произошло. Трава была примята, на ней валялись обрывки лианы, словно кто-то кромсал её ножом, а ветви одного из деревьев были обломаны, словно кто-то сквозь них продирался. По пути ему попалась чья-то вещевая сумка, которую Шедоу аккуратно подобрал и закинул на плечо. По всей видимости, девочки убегали, но от кого? Он огляделся, однако вокруг было совершенно тихо.       Вдруг ёж услышал какое-то лёгкое движение над головой. Он поднял голову — это была большая птица изумрудно-золотистой окраски. Она сделала круг над тем местом, где стоял Шедоу, потом отлетела подальше, а затем вернулась и вновь закружилась над ним. Справедливо рассудив, что его куда-то зовут, ёж пошёл следом за птицей. Конечно, это могла быть ловушка Моретты, но с другой стороны, девочки в панике могли побежать куда угодно, потеряв ориентиры и тогда искать их по джунглям придётся достаточно долго. Он просто будет осторожен.       Шедоу заметил Ханну раньше, чем она его. Ежиха задумчиво смотрела на раскидистое дерево с перочинным ножом в руке, примеряясь, откуда бы лучше срезать лиану. — Ханни! — окликнул её ёж.       Девушка оглянулась, ойкнула и выронила нож. Затем пару секунд просто стояла и изумлённо смотрела на Шедоу, словно на какое-то чудо света. — Шедоу?! — наконец отмерла она и с визгом бросилась ему на шею. — Откуда ты здесь?! — За вами пришёл, — усмехнулся ёж, обнимая Ханну в ответ. — А Космо где? Она в порядке? — Да, в полном, — закивала девушка, всё ещё не веря своим глазам. — Просто она случайно свалилась с обрыва. Приземлилась мягко, но сама подняться наверх не может. Шед, слушай, а это правда ты? — на всякий случай уточнила она. — А то тут всякое может быть в этом месте. Хотя… ты же меня «Ханни» назвал, миражу это вряд ли в голову придёт. — Правда я, — усмехнулся Шедоу. — Ну раз Космо срочная помощь не нужна, попробую тебя убедить, что я не мираж и не галлюцинация. — А? — не поняла сперва Ханна, которую вдруг притянули ближе и она внезапно оказалась вовлечена в долгий обстоятельный поцелуй.       Шедоу целовал уверенно, как пожалуй, делал в принципе всё в этой жизни. Ну а что вы хотели? Совершенная Форма Жизни как-никак. У Ханны от этого поцелуя сладко кружилась голова, а бабочки в животе подняли настоящий бунт. — Ну что, теперь веришь, что это я? — усмехнулся Шедоу, слегка отстранившись и вглядываясь в ошалелые от счастья синие глаза девушки. — А… ага… — пролепетала Ханна, еле держащаяся на ногах. — И правда ты… просто как-то неожиданно… — она растерянно улыбнулась. — Ну, пора бы уже переходить к следующему этапу, — усмехнулся ёж. — А то сколько уже встречаемся. — Не поспоришь, — покачала головой девушка, немного приходя в себя. — Я уж думала, так и будем до пенсии просто за ручки держаться, — не удержалась она от ехидного замечания. — Всё, поняла, молчу! — примиряюще взмахнула девушка руками, увидев осуждающий взгляд. — На самом деле, я просто счастлива тебя видеть. Значит, ты всё-таки успел в портал? — с любопытством спросила ежиха. — Да, — кивнул Шедоу. — Только сперва попал не сюда, а в будущее, благодаря экспериментам твоей двойняшки. — О-о, так ты Анну видел? — изумилась Ханна и улыбнулась: — Думаю, тебе нелегко с ней пришлось. — Да уж, такой же магнит для неприятностей, как и ты, — хмыкнул ёж. — Девчонка в общем-то неплохая, но иногда я радуюсь, что вы с ней живёте в разных временных плоскостях. Двух вас одновременно Вселенная бы не выдержала. — Эй! — возмутилась Ханна. — Вот сейчас обидно было. Хотя и справедливо, — вздохнула она, отводя взгляд. — Зато у меня жизнь не скучная, — усмехнулся Шедоу, приобнимая девушку за талию. — К тому же, я ведь ничего не имею против твоей компании. Очень даже наоборот.       Ежиха снова заулыбалась и спросила: — Ну и как там Анна? Всё ли в будущем хорошо? — Как тебе сказать… Спасли мир от злых гениев. Нашли ей парня. В общем, обычные будни, — безмятежно пожал плечами Шедоу. — Парня? — изумилась Ханна, глядя на ежа во все глаза. — А я думала, Анна у нас вся в науке. А кто он? Интересно, я его знаю? — тут же посыпались вопросы. — Тони, — охотно ответил Шедоу. — Парнишка с каштановыми волосами в очках. Работает в вашей научной лаборатории инженером-проектировщиком.       Ежиха разочарованно покачала головой. — Нет, мы незнакомы, — она грустно и немного смущённо улыбнулась. — Сам знаешь, у меня было совсем другое прошлое. Военное время. Я знала только тех, кто был с нами в оппозиции Кардиналу… Никакого Тони среди них не было…       Шедоу притянул её к себе и ласково погладил по голове. Он понимал, что хотя это было и фальшивое будущее, но для Ханны эти воспоминания были самыми что ни на есть настоящими, и военные барабаны в её голове никак не хотели затихать, периодически напоминая о себе ночными кошмарами. Она прерывисто вздохнула, прижимаясь к ежу. — Ладно, хватит о грустном, — сказала наконец девушка нарочито бодрым тоном. — Пойдём Космо вытаскивать. — Согласен. Тем более, нам ещё труанцев спасать, — усмехнулся ёж. — Кстати, тебе от Кэролайн привет. — О-о! Ты и её видел? — оживилась Ханна, стряхивая с себя остатки уныния. — Ну и как она там? — Неплохо. Кэролайн сейчас начальник охраны и внештатный сотрудник ГАН. А ещё у неё семья и внуки, — улыбнулся Шедоу. — Ничего себе! — присвистнула девушка и уточнила по дороге: — Слушай, а тебе хоть что-то рассказали про этот мир? Про миражи там всякие? — Да, — кивнул Шедоу. — Ведущая за собой любезно рассказала мне эту историю, даже почти без нажима с моей стороны. Хотя я бы ей не особо верил, она так и норовила меня надуть, — усмехнулся он. — Да, она и с нами юлила, но Друг сказал тоже самое. А ему я верю, — твёрдо сказала Ханна. — Мне он тоже показался искренним, — согласился с ней ёж. — Что ж, в любом случае, предлагаю разобраться уже на месте.

***

      На поляне посреди джунглей стояло большое раскидистое дерево, с ветвей которого свисали лианы с большими белыми цветами, чем-то напоминавшими лилии. Такие же росли и на самой лужайке. А вот листва дерева, в отличие от цветов, была настолько густой и тёмной, что казалось, листьев там и вовсе нет. Она шевелилась и перетекала, непостоянная, как клочья тумана, если, конечно, существует туман такого тёмного, чернильного цвета.       Рядом с деревом появилась фигура, сотканная из клубов тумана, такая же непостоянная, как «листва на дереве». — Я ждала так долго, спрятавшись на краю вселенной. Идите же ко мне, путники, — прошелестела она, тая, оплывая и появляясь в другом месте. — Такие смышлёные девочки. Не зря я оставила их в живых. Они придут ко мне и приведут храброго ежа, — радостно засмеялась фигура.       Туман сплотился рядом с Мореттой и образовал высокий трон, на который та легко перетекла, восседая на нём с видом королевы. Да собственно, здесь она ей и была – Королевой тумана и иллюзий, Повелительницей миражей и полноправным Властителем этого искусственного мира. — Чую много энергии, — она с наслаждением откинулась на спинку трона. — Не те жалкие остатки, которыми я перебивалась от этого никчёмного народа. Вкусная, вкусная энергия. Такой сладкий запах, — фигура подскочила со своего царственного пристанища и закружилась по поляне, оставляя за собой прозрачный туманный шлейф. — Её хватит, чтобы привести сюда ещё один народ, а то и больше. Пришло моё время! Иди ко мне, мой прекрасный источник энергии! — она снова рассмеялась.       Белые цветы на лианах и на полянке с тоненьким звоном закачали головками, вторя своей хозяйке.

***