Я помню каждую встречу с тобой...

      Как Мальбонте и обещал, солнце село почти в одночасье. Костёр, к которому он привёл Вики, казался неестественно ярким, словно капля краски, упавшей на черно-белый снимок. Искры вздымались вверх и исчезали в ночи. Уокер проследила за одной из них и только тогда заметила знакомый взгляд. И тут же увидела и всех остальных.       — Ох, — непроизвольно вырвалось из ее рта. Энди, Мими, Люцифер и Дино стояли чуть позади со связанными крыльями.       «Зачем они здесь?», — подумала Вики, ощущая подступающую тревогу, и посмотрела на Мальбонте с вопросом в глазах.       «Неужели, он собирается их казнить?». У самого костра сидел Фенцио, грея руки. Мальбонте остановился рядом с Уокер.       — Рад, что мы все здесь собрались, — улыбнулся он остальным, и у Непризнанной внутри всё похолодело. — Думаю, у вас было достаточно времени обдумать, на чьей вы стороне.       Все молчали. Вики боялась представить, что будет, если чей-нибудь ответ не придётся Мальбонте по душе.       «Лишь бы держали в узде свои характеры… лишь бы не грубили», — мысленно молилась она, мельком взглянув на Люцифера, но тут же резко отвела взгляд. Воспоминание о попытке увидеться с ним обожгло вены огнём, но Непризнанная, к своему удивлению, не ощутила вины. Не почувствовала себя скверно от того, что самозабвенно отдавалась Мальбонте, хотя должна была думать об участи сына Сатаны. Она не ощущала ничего к Люциферу. Больше нет. Столько раз тянулась к нему, стараясь пробить брешь в ледяной броне демона, но он постоянно отталкивал ее. Бросал обидные слова, насмехался, но Вики продолжала верить… Надеяться пробудить в нем смелость признать и открыть истинные чувства, если те вообще у него были. А Мальбонте… (как до него Бонт), будто снял рукой это наваждение, словно мутную пелену с глаз.       Уокер нервно моргнула, повернувшись к полукровке, и сердце предательски защемило.       «Похоже, избавившись от одного камня на душе, я взамен обрела ещё более увесистый».       Насколько же проще было чувствовать эту сладкую истому к Бонту… не было так много противоречий, не было стольких моральных запретов, были лишь они двое. Одни во всем мире.       — И что же… никто не хочет высказаться? — Мальбонте нетерпеливо поднял брови. Люцифер вышел вперёд.       — Я хочу.       Вики широко распахнула глаза, подавив в себе протестующий возглас. То, как Мальбонте реагировал на одно его имя при ней, уже представляло для демона немалую угрозу. В его чёрных глазах и сейчас скользнул отголосок презрения. Мальбонте ничего не сказал, лишь чуть сильнее задрал голову, показывая, что слушает.       — Я буду бороться за тебя, если то, что ты говоришь, действительно во благо.       Дино и Мими одновременно изумленно посмотрели на сына Сатаны. — И если после войны я займу место отца.       — Нет. — Отрезал Мальбонте.       — Нет?! — переспросил Люцифер, и глаза его вспыхнули от ярости. Но лицо полукровки осталось равнодушно каменным.       — Нет, — спокойно и твёрдо подтвердил он. Сложно было угадать, что скрывается за этой холодностью, и страх вновь сковал конечности Вики, мешая мыслить здраво.       — Почему? — не унимался Люцифер, и на этот раз Мальбонте снизошёл до разъяснений:       — Я решу, кто займёт это место после, — он улыбнулся жестокой улыбкой. — Потому что отныне Ад будет равен Небесам. И Сатана должным быть достоин этого звания.       — Я этого достоин! — демон сделал шаг вперёд, но вовремя остановился, а Вики едва не бросилась, чтобы преградить ему путь. Лицо Мальбонте вновь сделалось серьезным.       — Докажи. — Он будто провоцировал, искал повод прикончить сына Сатаны, навсегда сбить с него спесь. Люцифер весь дрожал от злости, но сумел взять себя в руки, и губы его растянулись в наглой ухмылке.       — Я докажу, но не буду спрашивать ни у кого разрешения, когда буду садиться на трон.       Мальбонте смотрел на него исподлобья, оценивающе и видел перед собой жалкого самовлюбленного мальчишку, всю жизнь живущего в тени влиятельного отца, а потому решившего, что и сам что-то из себя представляет. Он кожей ощущал нарастающее презрение.       «И этому недоноску Вики дарила своё тело? Или между ними ничего нет?». — Надежда на второй вариант затеплилась где-то под рёбрами. Ему не хотелось думать, что подобные отбросы когда-то владели той, что принадлежит ему, а, может, даже причиняли ей боль. Мальбонте усилием воли отогнал от себя эту мысль и те, что неотвратимо пришли следом за ней. Не время срываться и проливать кровь.       — Надеюсь, ты этого добьёшься, — только ухмыльнулся он, скорее, своим мыслям, чем демону, но каждый воспринял по-своему.       Полукровка перевёл взгляд на Мими, как бы говоря Люциферу, что с ним разговор окончен, а Вики чуть заметно выдохнула. Дьяволица ответила кокетливым отказом, и тогда Мальбонте обратился к Энди.       — Иди к черту! — ответил тот, за что тут же поплатился. Непризнанный упал на колени, корчась от боли, в то время, как Мальбонте даже не двигался.       — За такие слова на войне я лично посажу тебя на кол, — улыбнулся полукровка, но добавил уже серьезно: — Не советую так разговаривать со мной, щенок.       Энди резко расслабился, точно судорога, охватившая его тело, разом отступила. Его взгляд выразил болезненную неискреннюю покорность. Мальбонте обернулся к Вики.       — А что насчёт тебя? Ты поменяла мнение обо мне? — Вопрос прозвучал непринуждённо, но Уокер знала, что скрывается под этой прохладой. Мужчина сдержал заговорщическую улыбку, но она осталась клеймом на его неподвижных губах. Его глаза прожигали ее насквозь, затягивали в губительный омут, и Вики была готова поддаться. Захлебнуться этой тьмой, впитать ее в себя без остатка и больше никогда не видеть света.       — Да, — не сумев справиться с волнением, ответила она.       — В лучшую или худшую сторону? «Издевается он что ли?».       — В лучшую, — не стала скрывать она, но взглянуть в этот миг в глаза друзьям попросту не могла. Мальбонте снова обошёл ее, остановившись за спиной, и его горячие ладони властно легли на ее обнаженные плечи, отчего кожа покрылась мурашками.       «Если ты не сделаешь выбор сейчас, его сделаю я», — как бы говорило это прикосновение.       «Он не отпустит меня», — поняла Вики, неуверенная в том, что вообще хочет покинуть его. Но его цели пугали ее. Желание убить Шепфа казалось безумным. Но Мальбонте был настроен решительно, и он нипочём не отступится, пока не свергнет самого Создателя или же не погибнет сам. Этот путь вёл к уничтожению привычного мира, а друзья Вики, ее мама, все ее близкие являлись преградой для Мальбонте, которую тот с легкостью перешагнет. А вот Вики знала, что не сумеет… Несмотря на свои чувства.       — Рад слышать, — сказал он, обжигая горячим дыханием мочку ее уха, и это касание со стороны уже нельзя было назвать чем-то посредственным. Уж слишком интимным оно было. Мальбонте бескомпромиссно демонстрировал ее друзьям то, в чем сама Вики боялась им сознаться.       — Не трогай ее. — Люцифер пришёл в себя первым. В его красных горящих глазах читалась брезгливость пополам с возмущением. Он, видимо, не до конца осознал или отказывался осознавать. Дино удержал демона на месте, поймав того за предплечье.       — Не трогать её? — переспросил Мальбонте. Вики не видела его лица, но чувствовала, как он улыбается. Словно хищник, предвкушающий драку, исход которой заведомо известен. Нарочно провоцировал, проверял, на что Люцифер готов пойти ради женщины, которую, вероятно, смел считать своей.       — Не смей к ней прикасаться! — выпалил демон, и Вики задрожала от ужаса.       — А то что? — Мальбонте продолжал играть по одному ему известным правилам. За Люцифера ответил Дино, и голос его, громогласный и требовательный, разрезал сгустившуюся тишину.       — Никто не пойдёт за тобой!       — Ты так решил? — отозвался Мальбонте.       — Да. Я.       — Сынок, молчи… — вмешался молчавший до этого Фенцио, подскочив с места. Мальбонте не стал препятствовать, наблюдая за спором отца и сына, словно зритель за игрой актеров. Его пальцы невесомо гладили предплечья Вики, которая стояла как вкопанная, чувствуя спиной его крепкое тело и ощущая, как противоречивые эмоции рвут ее душу на части. Наконец, она нашла в себе силы взглянуть на Люцифера, одним лишь взглядом умоляя того не лезть на рожон. Его смерть ранит ее сильнее прочих потерь, хотя бы потому, что сама Вики может послужить тому прямой причиной. А она знала, что не стоит подобных жертв. Ее сердце нашло своё пристанище, пусть и вопреки разуму и сложившемся обстоятельствам. Но демон, видно, считал ее жертвой, так и не веря в то, что было ясно, как белый день. В его глазах полыхала ярость, словно кто-то посмел забрать себе его игрушку.       Фенцио и Дино продолжали ожесточенно спорить, и Уокер перевела на них всё внимание, стоило бывшему учителю с лихвой пройтись по ее матери.       — Довольно, — вдруг приказал Мальбонте, и Фенцио тут же умолк. — Похоже, удовлетворение от своего триумфа ты получишь лишь перед одним зрителем. И его здесь нет. Так что оставь свои пафосные, желчные речи: они мне наскучили.        Полукровка в последний раз сжал пальцами плечи Непризнанной и приблизился к костру, встав напротив ангела. Тот всё ещё трясся от злости:        — Я испытаю удовлетворение, лишь когда займу обещанный тобой пост.       — Тебе плевать на пост, — с усмешкой констатировал Мальбонте, — но ты его получишь. Щелк.       Полукровка вскинул брови в удивлении. Вики вздрогнула. Энди, каким-то образом освобождённый от нитей, раскрыл крылья. Он пнул ногой костер, и горящие поленья с пылью попали в лицо Мальбонте.       — РА-А! — Из его груди вырвался страшный рык сдерживаемой силы.       — Давайте! — скомандовал Дино. Он, Мими и Люцифер, явно договорившись, рванули вперёд. Они незаметно освободили крылья друг друга и теперь могли улететь. Момент неожиданности… он даёт некоторое преимущество. Дино и Люцифер, пролетев вокруг Мальбонте с разных сторон, сжали его нитями. Тот не мог пошевелиться.       — Лети, Вики, — крикнул Дино. Вики смотрела на всё происходящее, чувствуя, как веки начинают щипать непрошеные слёзы. Улети она сейчас — станет для Мальбонте врагом. Останется — и навсегда потеряет друзей.       Мальбонте одним рывком разорвал обе нити.       — Вверх! Живо! Он не вылетит за поле! — прокричал Люцифер. Непризнанная подняла голову и увидела над собой едва заметный мерцающий под лунным светом купол. Область действия амулета, скрывающего энергию. Люцифер и Мими уже взлетели. Сглотнув, Вики в последний раз встретилась взглядом с полукровкой и… распахнула крылья. Если бы он хотел убить ее, то сейчас, глядя в бездны его глаз, Уокер сразу упала бы замертво. Ее сердце словно стиснули тяжелой рукой в кольчужной перчатке, что стало невозможно сделать вдох. Мальбонте скрыл вспыхнувшее на миг разочарование за ледяной стеной смертельного равнодушия.       — Не так быстро, — его губы скривила жестокая усмешка. Только Вики поднялась над землей, как он схватил ее за крылья, сжал их сильнее. И вырвал.       Наказание за причинённую боль.       Непризнанная упала на землю. Несколько секунд стояла на четвереньках, дрожа от боли, чувствуя, как по спине стекают струйки крови.       — Вики! Нет! — Крик Мими раздался откуда-то сверху.       «Они далеко, они спасутся!», — сквозь багровую пелену в сознание пробилась светлая мысль. Она с трудом поднялась. Ноги дрожали, но Вики удержалась. Замерла напротив Мальбонте. Он не двигался. Смотрел исподлобья и улыбался, а в глазах бушевал целый океан ненависти, которая пронзала ее кожу раскалёнными иглами.       — Я оторвал тебе крылья, это будет уроком. — Вики уже знала, каким нежным он может быть, и сейчас по глупости своей решила испытать на себе и его безжалостную непримиримость.       «Ну, и пусть! Зато остальные останутся целы!».       Она задрала голову, посмотрев вверх, и прокричала во всю мощь легких:        — Улетайте! Оставьте меня здесь! Спасайтесь сами! — связки быстро надломились, и Вики охрипла, согнувшись пополам и откашлявшись. Мальбонте выгнул бровь, внимательно изучая ее лицо:        — Решила устроить маленький миротворческий спектакль? — спросил он, ухмыльнувшись, но глаза остались серьезными и холодными. — Напрасная жертва. Я не собирался убивать их, но своей подлостью ты не оставляешь мне выбора.       — Прости… — только и прошептала она, отдышавшись и изо всех сил напрягая мышцы спины.       «Я смогу, смогу.». Одним болезненным рывком из спины Вики вырвались новые крылья. Большие, сильные и горящие.       Она раскрыла их и снова сложила, разминая. Посмотрела на мужчину. Он всё ещё улыбался.       — Не лети за мной. — Отчаянно попросила она. Улыбка исчезла с лица Мальбонте.       — Не буду, — твёрдо произнёс он. — Ты помнишь мое обещание?       — Теперь ты будешь моим врагом? — Вики ощутила горечь на языке от собственных слов. Он кивнул.       — Можешь лететь. Я даю фору пятнадцать секунд.       — Мальбонте… — она хотела коснуться его щеки в странном болезненном порыве, но он отстранился.       — Раз!       Взмах крыльев. Быстрый тяжёлый подъем. Уокер задыхалась от боли, от усилий, но счёт Мальбонте, что продолжался, придавал ей сил.       — Пять!       Она достигла края поля и обернулась. Мужчина глядел на неё с усмешкой, но глаза… Его взгляд напугал ее. Заставил поверить, что если сбежать ей не удастся, он попросту убьёт ее. Или того хуже, замучает до истошных предсмертных воплей.       Дино, Люцифер и Мими были уже далеко, и Вики, задыхаясь, рванула за ними. В груди нестерпимо жгло, в горле пересохло. Ветер хлестал по лицу и перьям.       — Одиннадцать! — вокруг Мальбонте собралась целая армия. Он вытянул руку, не позволяя остальным двинуться с места. Сам стоял точно на старте перед забегом. Его веселила предстоящая погоня.       «Он убьёт меня, убьёт!», — стучала мысль в висках Вики. Она едва не теряла сознание от ужаса, но адреналин, кипящий в крови, не позволял разуму оставить ее. Она боялась обернуться, боялась на секунду отвлечься. Но затем позади раздался голос Мальбонте, и Уокер поняла: игра началась.       — Пятнадцать! Он повернулся к Саферию, приказав:        — Мне плевать, что вы сделаете с остальными. Припугните их. Если сумеют долететь до скал, их взяла. Оставьте их и возвращайтесь. Но Ее и пальцем не смейте касаться.       Демоны рванули с места, и ночной воздух рассек шум сотен хлопающих крыльев. Мальбонте остался стоять у догорающего костра, глядя вслед беглецам и своим воинам, но вскоре и те, и другие растворились в темно-синей глади небес. Даже Фенцио куда-то запропастился.       Мальбонте остался один, хотя давно уже так остро не ощущал одиночество. Эту тупую резь в груди, которую так ненавидел, но настолько привык к ней, что почти смирился.       Вики изо всех сил летела вперёд в сгущающейся тьме ночи. Взмах крыльев. Испуганный вздох. Быстрый взгляд назад. Стук истерзанного нагрузкой сердца.       «Они позади, они все ещё позади», — носились в голове панические мысли. Позади и правда слышались крики, смех, улюлюкание и хлопанье стольких крыльев, будто за ней летела целая стая птиц. Собственно, так оно и было, вот только эти «птицы» не заклюют сразу, а утащат на растерзание своему повелителю. Времени на страх не оставалось, но сам страх был, хоть Уокер его и не ощущала. Времени на раздумья тоже не было, и она не думала ни о чем, кроме того, что нужно лететь вперёд. Но какое-то странное пугающее желание всё же подмывало сдаться… вернуться… убедить Мальбонте не преследовать ее друзей. Она смутно видела их спины впереди. Энди что-то выкрикнул остальным, но за свистом ветра в ушах Вики не разобрала.       «Вернуться? Но послушает ли он ее? Простит ли?». Страх победил. Он был сильнее прочих чувств… сильнее ее. Демоны гнали беглецов, словно коршуны голубей. Словно ждали, когда у жертв иссякнут силы, и те больше не смогут обороняться.       — ШШШ-АА-а! — жуткий потусторонний голос прозвучал совсем близко. Оглянувшись назад, Вики едва не потеряла равновесие и не столкнулась с летающим островом, что внезапно возник на пути. За спиной никого не было. А когда выровнялась, подмяв под себя встречный поток воздуха, то поняла, что больше не видит друзей. Они исчезли, и паника сковала ее горло.       — Люцифер? Мими? — позвала она охрипшими связками, но никто не отозвался. Зато враги неумолимо приближались. Она растерялась, изо всех сил стараясь не поддаваться страху. Летела, больше не оборачиваясь, лихорадочно озираясь по сторонам в попытке высмотреть какое-нибудь укрытие. Ее силы таяли, а ужас опустошал рассудок. Тонкая темная щель меж двух скал, за которую зацепился взгляд, не обещала надежной защиты, но иных вариантов не было. Сложив крылья, Вики спикировала и протиснулась в проем, который, к ее удивлению, оказался входом в просторный грот, вырезанный в недрах горы. Она прижалась спиной к прохладному влажному камню, пытаясь унять бешеное дыхание. Сердце вот-вот грозило выпрыгнуть, а сознание — отключиться. Было слышно, как бессмертные проносятся над ней, рассекая крыльями воздух. Чьи-то тяжелые сапоги встретились с камнем прямиком над головой Вики, отчего на пол пещеры посыпалась галька. Она с опаской подняла голову, выглянув в узкий просвет. Саферий замер в каком-то метре над ней.       «Он почувствует мою энергию…», - жуткая мысль едва не вынудила охнуть, но тут измученный погоней разум воскресил в памяти слова Геральда, которые Вики толком не слушала на уроке.       «Древние скалы не пропускают энергию. Именно из тамошних минералов и создаются защитные амулеты».       Но облегченно выдохнуть Уокер себе не позволила. Демон стоял, всматриваясь вдаль, затем свистнул так громко, что другие на несколько миль впереди мгновенно отреагировали и повернули назад.       — Мальбонте велел гнать их только до скал! Отходим! — Он чуть повернул голову, будто прислушивался к скале, замер так на несколько секунд, а затем развернулся и полетел прочь. За ним последовали и все остальные.       «Значит, они никого не схватили», — подумала Вики и заметно расслабилась. Она ещё какое-то время боялась пошевелиться, прислушиваясь к каждому шороху, но вскоре нашла силы выдохнуть и немного осмотреться. Лететь дальше было слишком рискованно; Искать друзей — тоже. Она чересчур устала. Хотелось упасть прямо на камни и забыться сном. Но вместо этого Вики села, поджав колени к груди, и неожиданно для самой себя разрыдалась.       Слёзы текли сами собой, а грудь сдавливала тоска. Тоска по чудовищу, каким его все считали, по легендарному монстру, восставшему, чтобы уничтожить мир. Мальбонте и правда был одержим этой идеей… Если бы всё было проще…       Она просидела так несколько часов, кажется, даже задремала. Но когда открыла глаза, вокруг по-прежнему зияла темнота, лишь яркий лунный свет пробивался сквозь щели в вековом мертвом камне. Грот тянулся куда-то вдаль, пронзённый этим призрачным сиянием. Там вдалеке слышался какой-то шум… водопад? Пересохшее горло тут же напомнило о себе. Пить хотелось просто нестерпимо. Кое-как поднявшись, Непризнанная пошла по узкому тоннелю, надеясь отыскать источник. Проход вывел ее к небольшому озеру, вырезанному в толще скал. Луна ярко освещала водную переливающуюся гладь, а далёкие холодные звёзды казались такими близкими, будто их можно достать рукой. У Вики захватило дух от этой красоты. Водопад шумел у дальнего берега, бурля и пенясь. Она оглядела озеро, но только сделала шаг к воде, как осознала, что она здесь далеко не одна…       Не было похоже, что мужчина, сидящий на одном из камней и задумчиво бросающий в воду мелкие камешки, поджидал здесь именно ее. Но при виде него даже издали сердце Вики ощутимо кольнуло. Она не могла его не узнать, как не могла и спрятаться от его присутствия. Потому покорно подошла.       Мальбонте не пошевелился. Даже не взглянул на неё, продолжая своё занятие. Камешки прыгали меж волн один за другим, рисуя на воде ровные круги.       — Давно ты здесь? — Вики первой нарушила эту мистическую тишину, в которой против воли возникло напряжение. Мальбонте не ответил.       Буль.       Очередной камушек сорвался из его пальцев и угодил в воду.       — Как ты меня нашёл? — снова спросила Вики, чувствуя нарастающую нервозность.       — Через твои мысли, — наконец, ответил мужчина. — Распознать, где ты прячешься, мне было не сложно.       — Ты… пришёл наказать меня? — Девушка острожно приблизилась, но осталась стоять на достаточном от него отдалении. Профиль Мальбонте был напряжен, скулы — остры, а взгляд устремлён вперед.       — Ты сделала свой выбор. — Вики вдруг захотелось закричать, броситься к нему, вопя, что это было вынужденно, что, не разделяй их пропасть мировоззрений, она бы ни за что не улетела! Но она молчала, а мужчина продолжил:        — У каждого свой путь, я это понимаю. Но мне казалось, что мы лучше понимаем друг друга.       — Ты убьешь меня. — Это был не вопрос, а констатация факта, и Уокер смирилась с этой мыслью. Смерть от его рук не казалась ей худшим вариантом. Мальбонте резко повернул к ней голову, пронзив тяжёлым мрачным взглядом.       — Убив тебя, я, скорее всего, навсегда утрачу ту часть своей силы, что засела в тебе. — Сказал он просто и прямолинейно, мало заботясь о том, какие эмоции захлестнут при этом девушку. Как всегда искренен… как в ненависти, так и… в любви.       — Значит, вернёшь обратно в лагерь? Закуёшь в кандалы? — Вики даже смутно хотела этого, но мать и друзья всё равно не оставят попыток освободить ее, и тогда она уже не сможет их защитить. Мальбонте несколько долгих мгновений сканировал ее лицо, после чего горько усмехнулся.       — А говорила, что не видишь во мне чудовище. Вон какой красочный образ выстроила в воображении.       Непризнанная изумленно распахнула глаза, физически ощущая, как он роется в ее сознании, несмотря на дар Змея.       — Будь я таким садистом, тебе уже в нашу первую встречу пришлось бы несладко. — Мальбонте что-то сделал, как-то передал ей мысленный импульс, и она увидела всё, словно наяву.       Как он мог запереть ее в клетке, как отдал бы голодной толпе заключённых, как он убил бы ее друзей на ее глазах и распял их, прибив к забору в знак назидания прочим врагам.       Вики отчаянно вскрикнула, крепко зажмурившись и качая головой. Видения были настолько яркими, что она чувствовала запах крови… настолько сильный, что ее металлический привкус остался на языке.       — Я… я не верю, что ты поступил бы так со мной… — поборов ужас и омерзение, проговорила она.       — Никогда. — Твёрдо ответил Мальбонте, отвернувшись к воде. — Даже если бы убил, то сделал это сразу. Мучить бы не стал. Только не тебя.       Его слова кнутом стеганули по ее оголенным нервам, разливая по венам тепло. Странное чувство защищенности, когда всё кругом кричит об опасности. С Мальбонте ничего не бывает однозначным.       — Я лишь хочу знать, почему. — Продолжил он, набрав новую горсть камешков.       Он ждал ответа, но Вики молчала, заламывая собственные руки. Слова подбирались с трудом. Она вздохнула, подойдя к обрывистому берегу, и села на край, свесив ноги вниз.       — Я испугалась, — начала она, потупившись. — Одно дело восстановление справедливости и прав демонов, в чем я готова была поддержать тебя… Да и, честно сказать, поддерживала еще задолго до твоего возвращения, сама того не осознавая. Но ты хочешь убить Шепфа… а это — совсем другое.       Мальбонте посмотрел на неё. Вики кожей почувствовала тяжёлый взгляд чёрных глаз и поёжилась.       — Шепфа и сам принижает демонов. Равновесие рушится с его подачи и восстановить его можно, только покончив с ним. — Он сказал далеко не всё, и, уловив эту фальшь, Уокер повернулась, взглянув на мужчину с вызовом:        — Но он — Создатель. Он создал всё! Весь наш мир! Что, если с его смертью… мира просто не станет? — Выдала она на одном напряженном дыхании. Мальбонте приподнял брови, фыркнув, и покачал головой.       — Волнуешься за судьбу мира? — он хмыкнул, — твои опасения звучат чересчур утопично. Он — Создатель, но не Ось, на которой всё держится. Писатель пишет свои книги, создаёт героев и злодеев, а потом заселяет их в особый для них мир. И созданные им истории часто переживают своего создателя. Остаются в веках и памяти живущих.       Если бы судьба всего мира зависела лишь от Шепфа, такого понятия, как «свобода воли» бы не существовало. Все мы были бы лишь тряпичными куклами, висящими на ниточках, пришитых к его пальцам. Мертвыми и бездушными. Не имеющими ни разума, ни чувств.       — Разве марионетками быть лучше? — спросила Вики.       — Нет, конечно. Такое существование нельзя назвать жизнью.       — Но при этом ты сетуешь на то, что он не вмешивается в дела своих творений, а даёт им полную свободу, и хочешь призвать его к ответу за это.       Мальбонте тяжело вздохнул, выбросив в воду целую горсть камешков. Плеск. И десятки переплетающихся кругов на зеркальной глади, в которой отражалось сияние звёзд, танцующих вокруг бледного диска луны.       — Были ситуации, когда одно его действие могло навсегда прекратить кровопролитные войны и спасти тысячи невинных жизней. Уберечь столько поломанных судеб, в том числе и мою, но он бездействовал. — Губы Мальбонте сжались в тонкую линию, а ладонь в гневе зачерпнула с земли очередную горсть камней. — А когда соизволил вмешаться, было уже слишком поздно.       — Ты хочешь дописать его историю за него? Но о чем она будет? — подытожила Вики, на что Мальбонте лишь усмехнулся, явно, оценив метафору. — О жестокой мести и личных обидах…?       Усмешка мгновенно исчезла с губ мужчины, а взор стал пронзительнее.       — У меня для этого достаточно оснований.       — Да, но… — Вики замялась. На несколько мучительно-долгих мгновений повисла пауза, во время которой каждый думал о своём.       — Для тебя в моих счётах с Шепфа нет ничего личного, — задумчиво нарушил тишину Мальбонте. — Моя цель кажется тебе безумием, я не могу это изменить. Так уж безумна эта идея или нет, покажет лишь время. Но я не верю, что ты оставила меня только по этой причине, — последние слова, явно, дались ему с трудом, он выдавил их чуть ли не сквозь зубы. — У тебя есть право злиться и ненавидеть меня. Я убил тебя, но тогда я был сосредоточием всего тёмного, что было во мне. Я весь состоял из одной лишь яростной всепожирающей ненависти, а ты была для меня какой-то смертной, которую я никогда не видел. И ты была нужна для моего освобождения… Человеческая жизнь ничего не стоит, потому что она — лишь пробник перед чем-то большим, но всё же я прошу прощения за это. И прошу прощения за каждую смерть по моей вине, что ранила тебя.       С губ Вики сорвался непроизвольный вздох, после чего она облизнула высохшие губы. Его искренность тронула ее… всегда трогала. Даже признаваясь в самых чудовищных грехах, Мальбонте всегда был до последнего открыт и честен.       — Дело не в этом, — покачала она головой, согнув ноги в коленях и прижав их груди. — Дело в тех, кого ты считаешь врагами. В моих друзьях, в тех, к кому я привязалась за время моей… «новой» жизни. Но самое главное — в маме. — Вики замолчала, переводя дух, и горячо продолжила: — Оставшись в твоём лагере, я бы не пересекла их попытки освободить меня, а только усилила, а это рано или поздно кончилось бы плохо. Я не могу открыто пойти против них! Не могу воевать против них! Не смогу убить никого из них, если того потребуют обстоятельства, а становление на твою сторону подразумевает этот нелёгкий моральный выбор! Как я могу бороться против собственной матери? Я уже потеряла ее однажды и так мечтала обрести вновь, и я не хочу снова лишиться ее!       Веки защипало, и тонкие ручейки слез полились из глаз. Она не произнесла вслух главного контраргумента себе же, просто не могла произнести! Мальбонте молчал, обдумывая что-то, а после кивнул,       — Я понимаю.       Он выбросил камни и поднялся на ноги. Вики, было, решила, что на этом их разговор окончен, и мужчина намеревается оставить ее одну. Она порывисто обернулась, находу подбирая слова, способные его задержать. Но Мальбонте только снял сапоги и потянулся к поясу, скрепляющему его тунику.       — Хочу искупаться, если не возражаешь. Вода горных озёр способна потушить даже извергающийся вулкан.       Уокер смущенно отвернулась, силясь не смотреть на его обнаженное тело, что казалось особенно красивым в тусклом лунном свете. Мужчина тихо рассмеялся, заметив ее реакцию.       — Ты знаешь, что удивительным образом сочетаешь в себе почти что первозданную скромность и… — он кашлянул, а в голосе появилась хрипотца. Но Вики поняла, что он имел в виду. Она снова взглянула на него не без доли кокетства, просто не могла не позволить себе эту маленькую слабость флирта.       — Как ангел и демон?       Уголок рта Мальбонте дернулся в полусмешке. Он кивнул и раскрыл свои огромные бордовые крылья. Сильный взмах. Он взлетел над озером, а потом резко сложил крылья и нырнул в темно-бирюзовую воду, подняв ворох искрящихся брызг. Обняв себя ладонями, Непризнанная завороженно смотрела на взбудораженную гладь и на луну, что надменно висела над скалами. И чувствовала себя… живой. Ей хотелось навсегда запечатлеть в памяти этот миг и этот манящий покой. Мальбонте вынырнул, глотнув воздуха. Тёмные волосы намокли и прилипли ко лбу. Прозрачные капли стекали по его лицу, чуть задерживаясь на веках, губах и острых скулах. Тряхнув головой, он подплыл ближе к берегу и остановился, достав ногами до дна. Вики с упоением разглядывала его. Его умиротворенное лицо, его мощные плечи… шею, ключицы. Ей хотелось броситься к нему… снова поцеловать эти губы, ощутить их вкус… прижаться к его груди, обвить ногами талию и… утонуть. В буквальном или переносном смысле — какая разница? Главное, в его руках.       — Иди сюда, — позвал Мальбонте с ухмылкой, поманив ее пальцем, и Вики отчаянно замотала головой.       — Нет. Я не хочу. — Тогда он склонил набок голову, и его улыбка стала шире, а в глазах сверкнул какой-то отблеск коварства.       — Уверена?       Догадавшись, что он задумал, Уокер вскочила на ноги, выставив ладони вперёд в сдающимся жесте.       — Ладно, ладно. Только не надо меня туда силой затаскивать!       Мальбонте снова рассмеялся, разведя руки в стороны, и откинулся на спину. Вики замерла на миг, потом обреченно выдохнула и начала раздеваться. Оставшись в одном белье, она неосознанно прикрыла руками грудь и шагнула к обрыву, высматривая безопасный спуск. Но только ее ступни коснулись неспешно набегающих на тонкую полоску песка волн, как зубы тут же непроизвольно застучали, а ноги свело по самые щиколотки.       — Ничего себе! А я думала, что в Священной реке вода ледяная! — сжав челюсти, она медленно пошла вглубь, трясясь от холода. Кожа вмиг стала гусиной, соски под тонким шелком лифчика встали колом. Она едва с визгом не повернула обратно, когда вода поцеловала край ее трусиков. Мальбонте наблюдал за ней, не двигаясь, с предвкушающей улыбкой.       — Тот день я помню особенно четко. Когда ты явилась ко мне в Башню, вся вымокшая, с растрёпанными волосами и сияющими ярче солнца крыльями.        Вики замерла на месте, уставившись на него. Пожалуй, впервые за всё время их общения, он заговорил о Бонте так, будто его личность никогда не была разделена надвое. Будто даже тогда она спасала из Башни Мальбонте, а не лишь его часть. Странное чувство ностальгии нахлынуло на неё вместе с сиюминутным непривычным осознанием. Ей было проще воспринимать Бонта и Мальбонте, как двух разных людей, но… в то же время… тот факт, что они едины, наполнял ее безграничной эйфорией. Сперва она полюбила в нём Свет, а теперь и Тьму, как бы горько от этого ни было остальному миру.       — Тогда… ты впервые поцеловал меня, — с неловкостью в голосе произнесла Вики, судорожно вздохнув, когда живот обдало холодом. Она едва не проронила слово «он», но вовремя прикусила язык. Стоило ей зайти по грудь, как Мальбонте приблизился, заключая ее в плен своих горячих рук.       «И как ему удаётся поддерживать нормальную температуру тела даже в таких условиях», — мелькнула мысль в голове у Вики, но тут же испарилась, стоило мужчине накрыть ее губы своими.       — Целовать тебя сейчас, будучи собой, мне нравится куда больше, — прошептал он, и волна неконтролируемого возбуждения прокатилась по телу девушки. Она задрожала ни то от желания, ни то от холода, обвив руками его шею и прижавшись к его груди. Они целовались неторопливо и размеренно, изучая друг друга, словно впервые. Словно кроме них двоих и этой луны ничего больше не существовало. Не было ни ангелов, ни демонов, ни войны — ничего.       Больше всего Вики хотелось в этот миг, чтобы так оно и было. Мальбонте ласкал ее, выцеловывая и покусывая сперва нижнюю губу, затем верхнюю, лишь касаясь их кончиком языка, но не торопясь проникнуть глубже, и в этом было что-то волнующе целомудренное. Она каждый раз открывала его с новой стороны и просто сходила с ума, отдаваясь ему и телом, и душой, раскрываясь перед ним. С ее губ сорвался нетерпеливый стон, стоило их языкам соприкоснуться, стоило мужчине напористо толкнуться в ее рот, лишая ее возможности дышать. Он нежно гладил Вики по щеке прохладными влажными пальцами, полностью завладев ее ртом. Поцелуй из нежного становился всё более яростным. Движения его языка стали напоминать огненный танец, от которого Вики почувствовала жар во всем теле, даже коченея в ледяной воде. Мальбонте чуть отстранился, бережно и спокойно облизав ее припухшие губы, а потом приник к ним с новой силой, уже не жалея, не сдерживая своей страсти. Он кусал их и тут же слизывал капельки крови, вбирал в себя, дразня языком, отчего у Вики кружилась голова и подгибались колени. Она отчаянно цеплялась ноготками за его мокрые скользкие плечи, а он запустил ладонь в ее волосы, прижимая голову к себе так, что у девушки не осталось возможности отстраниться. И вновь проник в неё языком так глубоко, что у Вики перехватило дыхание. Мужчина полностью игнорировал сопротивление в виде ответных ласк, что казались слабыми в сравнении с его напором. Он буквально трахал ее в рот языком, лишая последних крупиц рассудка. Она сдавленно стонала, водя ладонями по его шее и спине, терлась о низ его живота, вставая на носочки и впиваясь пальцами ног в мягкий песок на дне. Мальбонте обладал ей без остатка. Вики просто не могла устоять перед ним… никогда не могла. И это пугало больше всего на свете. Больше надвигающейся войны, в которой они оказались по разные стороны баррикад. Она чувствовала его возбуждение, ей не терпелось прикоснуться к нему. Ее рука скользнула по его коже вниз и обхватила твёрдый член, упирающийся ей в живот. Мальбонте не сдержал рык, ощущая, как тонкие девичьи пальцы ласкают его, игриво скользят от головки до основания, а Вики нестерпимо хотелось повторить движение руки своим ртом. Ей хотелось, чтобы он был ее, хотелось иметь над ним власть. Ласкать его губами и языком, чтобы уже он выдыхал ее имя, чтобы Он умолял ее не останавливаться!       Рот Непризнанной изогнулся в предвкушающей улыбке сквозь жёсткий голодный поцелуй. Губы нестерпимо жгло, но это ничего в сравнении с той тянущей болью между ног. Тело отчаянно требовало разрядки. Мальбонте оторвался от ее губ, принявшись самозабвенно целовать ее щеки, подбородок, спускаться жадными поцелуями на шею, оставляя на ней кровоподтеки. Его руки скользнули по ее спине, коснулись плеч. Он спустил пальцами сперва одну бретельку ее лифчика, наклонился поцеловать освободившийся участок кожи, затем спустил вторую и сжал грудь в ладонях. Его огненные ласки в контрасте с ледяной водой давали поразительный эффект. Вики целовала его шею, ключицы, грудь, плечи — всё, до чего могла дотянуться, но ей было мало. Отчаянно мало. Она с ужасом осознала, что так теперь будет всегда. Ей всегда станет мучительно не хватать его прикосновений, и ни один другой мужчина не заменит его для неё. Ее рука всё ещё гладила его член. Она подняла ногу, устроив ту на бедре Мальбонте, и призывно потерлась об него разгоряченной промежностью. В ответ на это мужчина прикусил ее сосок. А после прижал к своему телу вплотную и раскрыл тяжелые намокшие крылья, с перьев которых посыпались капли, ударяясь об воду, его волосы и лицо Вики, отчего создалось впечатление, будто пошёл дождь. Непризнанная задрала голову, любуясь этим зрелищем, она блаженно улыбалась, ощущая безграничное счастье. Мальбонте легко поднял в воздух их обоих, по-прежнему прижимая ее к себе. Он тяжело дышал от возбуждения. Вода стекала по их телам. Вики почувствовала, что попала в сказку. И в самом деле было нечто сказочное в том, чтобы парить меж звездным куполом небес и отражающей сияние луны гладью озера. Парить, не переставая наслаждаться друг другом. Вики раскрыла собственные крылья, обвив ногами талию мужчины. Они вновь слились в чувственном долгом поцелуе, а потом Мальбонте, пальцами чуть сдвинув в сторону ее белье, плавно вошёл в неё, вынудив девушку захлебнуться стоном. От его нежности, от их положения, от переполнивших ее чувств она была готова кончить, спустя пару ритмичных толчков. И знала, что он находился на таком же пределе. Это было безумие, но оно было одно на двоих. Руки Мальбонте легко поднимали и опускали ее бедра, а Вики никак не желала отрываться от его истерзанных губ, поэтому стонала ему в рот, цепляясь пальцами за его влажные тёмные волосы. Они достигли пика наслаждения почти одновременно, не размыкая объятий и поцелуев.       Но тут же на смену удовольствию пришла мысль, которая заставила всё ещё дрожащую Вики ощутить в полной мере окружающую прохладу.       «А что, если это был наш последний раз? Что, если это Его прощание со мной?».       Они лежали на скудной траве под усыпанным звёздами небом, обнимая друг друга.       — Что с нами происходит? — Вики первой нарушила молчание. — Почему с тобой я теряю над собой контроль? Это всё из-за связи, да? — она подняла голову, посмотрев в его лицо. «Прошу, скажи, что связь тут не виновата! Что эти чувства настоящие!», умоляли ее глаза.       Мальбонте провёл пальцем по ее щеке, снимая повисшее напряжение.       — Связь действует иначе. Она позволяет нам разделять некоторые воспоминания, чувствовать друг друга на расстоянии, но не влияет на личные привязанности. Мы могли бы ненавидеть друг друга, но связь при этом только усиливалась бы.       — Тогда что…? — не выдержав, напрямую спросила девушка. Когда-то Люцифер сильно ранил ее, заявив, что «это был просто секс», и заставив чувствовать себя наивной дурой. Подобные слова из уст Мальбонте разобьют ее душу на мелкие осколки; в этом она была уверена, но всё равно ждала с замиранием сердца. Но он молчал, глядя в небо в немой задумчивости, а потом осторожно произнёс:        — Я не знаю… но знаю лишь, что никогда и ни к кому не испытывал такого прежде. Будь это просто похоть, я бы понял. У неё — совсем иной вкус.       Вики невольно вспомнила слова Ости, и в груди ее шевельнулась липкая ревность, отчего руки сжались в кулаки. «Станет ли Мальбонте и дальше спать с дьяволицей, когда вернётся в лагерь?», — наивная собственническая мысль надавила тяжестью на сердце. Вики знала ответ, хоть и надеялась, что ошибается.       — Я вынужден считать тебя своим врагом, — сказал вдруг Мальбонте, и девушка напряглась в его руках. — Но я не хочу им быть для тебя.       — Тебя никто не вынуждает так считать! Ты сам ставишь себе эти преграды! — возразила Непризнанная, потеревшись щекой о его крепкую грудь. Сердце мужчины ускорило ритм, выдавая волнение, но голос оставался спокойным:        — Ошибаешься. Ты ведь сама назвала это основной причиной, по которой не осталась в моем лагере. Считай я иначе, во время битвы буду изо всех сил стараться не ранить тебя, хуже того, тебя могут ранить или убить мои солдаты, и мне придётся отвлекаться, бороться с мыслями о твоей безопасности, а это сделает меня слабым. На войне не должно быть слабостей, Вики. Иначе дело заведомо обречено на провал. Ни одному из вас не удастся остаться в стороне этого сражения. Третьей стороны здесь нет. Нет никакого нейтралитета. Установленный порядок либо рухнет, либо нет, но никак не останется в подвешенном состоянии. Одна из сторон победит, в то время, как другая — проиграет. Остальное — лишь детали. Но никакого «третьего» не дано! — Мальбонте закончил с некоторой горячностью и замолк, оставив Вики переваривать каждое сказанное слово. Ее руки мелко задрожали, и она напрягла их, чтобы мужчина не заметил ее нервозность и охвативший страх. Она снова подняла голову, взглянув в его лицо — по обыкновению бесстрастное и каменное — как всегда, когда речь заходила о войне.       — То есть, если мы столкнёмся в схватке, ты убьёшь меня, и глазом не моргнув? — голос дрогнул, но Мальбонте не постарался сгладить для неё ни один из углов, когда твёрдо ответил:        — Да. Но это не значит, что я сделаю это без сожаления. Потому что, если пощажу тебя единственную, мои враги воспользуются этим. Используют тебя как рычаг. Я лучше убью тебя сам, чем стану смотреть на твою казнь, варварски исполненную чужими руками.       Ни один мускул на его лице не дрогнул, а в глазах появилась мрачная решимость. Но затем он продолжил уже гораздо мягче с сожалением в голосе:       — Поэтому прости меня уже сейчас, если так выйдет. И прости за убийство дорогих тебе людей, если они встанут у меня на пути. Потому что это — война.       Вики молчала, высвободившись из его объятий и поднявшись. Она села на траву, обхватив себя руками, словно замёрзла. Так оно и было, ее с ног до головы обдало холодом, но не внешним, а внутренним.       — А как же мирное население? Те, кто не хочет войны? Кто просто хочет жить и сохранить жизнь своим семьям?! — вопросила она в возмущении.       — Они и сохранят, если не поднимут против меня оружие, — отозвался Мальбонте, приподнявшись на локтях. Земля и обрывки травинок и сухих веточек прилипли к его рукам. — Но им все равно придётся занять ту или иную сторону. Остаться в старом мире или перейти в новый.       Вики нервно фыркнула, всплеснув руками:        — Проще говоря, ты уничтожишь всех несогласных с твоим порядком? На это мужчина выгнул бровь.       — Лучше допустить возникновение оппозиции? Мятежи нужно вырезать на корню, не позволяя им прорасти.       — Выглядит, будто ты боишься потерять власть, — парировала она, понимая, что такими разговорами, скорее всего, пробудит в нем ярость. — У любого режима есть несогласные, но попросту перебить их всех в назидание остальным — это не выход, а проявление слабости. Этим ты не добьёшься справедливости. А только укрепишь за собой клеймо тирана, которого захотят свергнуть также, как ты хочешь свергнуть Шепфа. Но к ее удивлению, Мальбонте выслушал без эмоций, лишь нахмурился, отведя взгляд куда-то вдаль.       — Я… обдумаю это. Вики вздохнула: — В тебе есть как тьма, так и свет. Сейчас ты выпускаешь на волю тьму, потому что она помогает в войне, но после победы постарайся не задвигать свет в дальний угол. Он во многом тебе подсобит. Установи Равновесие сперва внутри себя.       На это мужчина усмехнулся, вернув ей своё внимание. — Мудрый совет.       Он поджал губы, стряхнув с локтей приставшие травинки. Вики придвинулась ближе, коснувшись ладонью его щеки.       — Пообещай, что будешь ласков со мной всегда. Даже если мне придётся умереть от твоей руки. Потому что я не вынесу твоей жестокости.       На это он мягко отстранил от себя ее ладонь и поцеловал тонкое запястье. А затем поднялся на ноги, увлекая ее за собой.       — Ты сможешь сама добраться до школы?       — Хочешь проводить? — поддела она, тепло улыбнувшись. Мальбонте улыбнулся в ответ.       — Думаю, твоя мать очень удивится тому, что я решил лично доставить тебя обратно.       — Решит, что я своей невыносимой вздорностью успела довести даже тебя, — рассмеялась Вики, чем заразила и его.       Мальбонте принёс с берега ее одежду и вернулся к своей. Одевались они в тишине, и каждый, должно быть, старался отдалить момент разлуки, но тот неотвратимо приближался.       Небо на востоке светлело, открывая путь, рассвет уже устанавливал свою власть над отступающей ночью. Вики раскрыла крылья, в последний раз бросив взгляд на наблюдавшего за ней мужчину.       — Прощай, — произнесла она, и Мальбонте кивнул. Она не сумела ничего прочесть в его лице, хотя сама не знала, что надеялась разглядеть в непроницаемой и манящей тьме его глаз.       «Увидимся ли мы снова? И, если да, то при каких обстоятельствах?».        Поднялась в воздух и, больше не оглядываясь, полетела в сторону школы.