Конюшня при дворце

Войдя в зал, Софи чуть ли не застыла на месте. Всё кругом блестело: начиная от люстры на потолке, заканчивая каждым вторым платьем юных девиц. Зал был столь большим и ослепительным, что каждый здесь присутствующий автоматически становился таким же — важным и блистательным. А здесь было немало людей. Около двухсот дам и господ. Глаза девушки бегали от одной фигуры к другой. Все такие индивидуальные и красочные, что ей стало неловко за свой выбор наряда. — Придворный Маг Пендрагон и леди Хаттер прибыли! — оповестил громогласно солдат, стоящий в зале. Множество взглядов тут же устремились на них. Софи смутилась ещё больше, отчего прижалась поближе к Хоулу, сдерживая порыв скрыться у него за спиной. Всё же ей совсем не нравились подобные мероприятия. — Пошли, — тихо сказал чародей и снова потащил Софи за собой. Та послушно ступала за ним, не оглядываясь по сторонам. Когда они оказались в стороне, а остальные переключили своё внимание на светские беседы, Хаттер наконец-то смогла успокоиться. — И зачем мы здесь? К чему всё это? — спросила девушка, осторожно оглядывая зал. Все ожидаемо разбились на несколько групп: женские компании, мужские компании и компании, где незамужние леди флиртовали с юношами. Ничего необычного. Однако три подружки, которые находились неподалёку от них, странно поглядывали в их сторону... Точнее в сторону Хоула. Заметив их взгляды, Софи обхватила руку волшебника и чуть ли не повисла на ней. Пендрагон неловко улыбнулся и огляделся сам. — Тут где-то должны быть твои сестры, — оповестил чародей и выдвинулся на их поиски. Хаттер, что прилипла к нему, как банный лист, пришлось идти за ним. — Мы здесь из-за моих сестёр? — проворчала девушка, уже более уверенно осматривая зал. Ей не терпелось найти среди этой массы знакомое лицо, помимо Хоула. — Софи! — воскликнула девушка позади неё своим прекрасным мелодичным голосом. Софи тут же оторвалась от чародея и обернулась. Сзади неё стояла Летти. Широко улыбающаяся девушка подбежала к ним и прыгнула в объятия сестры. — Мы так давно не виделись! Ты просто не представляешь, насколько кудесник Салиман строг! — сразу же начала лепетать сестра. — Но он столько всего знает! Это невероятно, Софи! Старшая Хаттер улыбнулась ей. — Кудесник Салиман тоже тут? — осторожно вклинился в разговор Пендрагон. — Ну конечно! Он сейчас отошёл по делам, но скоро должен подойти! — говоря о Салимане, Летти цвела на глазах. Когда она так ярко улыбалась и была счастлива, она была ещё красивей. Софи гордость брала за сестру. — О дорогая Софи, к сожалению, мне придётся вас ненадолго оставить. Позаботься о ней, Летти! — в ту же секунду Пендрагон сбежал прочь. Только одно упоминания кудесника его тут же отпугивало. Сначала Софи думала, что это из-за того что они земляки, а потом, спустя неделю после победы над ведьмой, когда Салиман завалился к ним в дом, он прилип к Хоулу с вопросами о магии. — А у тебя как дела, Софи? — поинтересовалась Летти, кратко рассказав о том, как продвигается её учёба у Салимана. — Всё хорошо, — улыбнулась сестре девушка. — Я вижу. У вас с Хоулом такие красивые парные наряды! — слова Летти заставили щёки Софи залиться румянцем. — Тебе очень идёт это платье! Ты в нём настоящий алмаз! — Спасибо, — выдавила из себя девушка, — давай найдём Марту? Она должна быть здесь с Майклом. — Правда? — Да. Фанни тоже должна прийти. — Ого! Я не знала! — Летти схватила сестру под руку и потащила за собой на поиски младшей сестры. Что за день сегодня такой, где Софи постоянно куда-то тащат!? — Кстати, ты не знаешь в честь чего Король устроил бал? — спросила старшая, пока они искали в толпе Марту. — Нет. Нам с Салиманом просто пришло приглашение на бал. Представляешь? — А у меня даже не было приглашение... — буркнула Софи. — Что? — Летти повернулась к ней. — О, смотри, там Марта с Майклом! — заметила девушка, после чего повела сестру за собой. — Где? — Летти активно завертела головой. — Прямо, — хихикнула Хаттер. Возле столика с закусками стояли Майкл с Мартой и о чём-то тихо болтали, иногда беря со стола еду и предлагая её друг другу. Они выглядели до невозможности влюблёнными. В Софи снова загорелось желание рассказать Фишеру о десятерых детях. — Марта! — окликнула младшую Летти. Молодая девушка тут же повернула голову и заметила своих сестёр. Улыбнувшись, она направилась им навстречу. — Софи! Летти! — когда они были близко-близко к друг другу, девочки устроили сестринские объятия. — Вы выглядите безупречно! — Ты тоже! — осмотрев сестру, заявила Летти, старшая Хаттер кивнула, соглашаясь с ней. — Спасибо! Мне это платье выбрал Майкл. У него такой чудесный вкус! Но не аромат. — А где Хоул? — поинтересовался Фишер, подойдя к девушкам. — Сбежал куда-то, — пожала плечами Софи. Как-то резко стало обидно. Из-за какого-то Салимана он оставил её здесь одну! Ну, почти одну... Если бы тут не было Летти, то в своей комнате Хоул больше не встретил бы ни одного паука. Хаттер представляет с каким ужасом тот смотрел бы на свою комнату, где нет ни одной паутинки. — Вы видели Фанни? — спросила Летти, вспомнив про неё. — Она с нами недавно была. Но её муж увёл её куда-то в толпу, — слушая Марту, Летти понимающе кивала. — Летти, мы так давно не виделись. Как продвигается твоё обучение? — О, всё прекрасно! Если я чего-то не понимаю, то Салиман мне терпеливо всё объясняет, — улыбнулась она. Младшие сёстры неожиданно разболтались. Наблюдая за ними, Софи улыбалась кончиками губ. Это ей напоминало давние времена, которые, такое чувство, были совсем-совсем давно. Столько времени прошло с тех пор. И сколько всего же произошло! Делясь последними событиями своей жизни, их компания вернулась обратно к столу с закусками. Мимо них прошла миссис Ферфакс, с которой они быстро поздоровались и также быстро распрощались. По-видимому, та очень куда-то спешила. Вскоре в их сторону направилась немного уставшая Фанни, разодетая в платье, украшенное драгоценными камнями. Вот, что значит муж — богач. — Мои любимые, когда вы успели прийти? — поинтересовалась Фанни, обняв каждую из девочек по очереди. — Вы все такие красивые, — оглядев каждую с головы до ног, улыбнулась она. Фанни выглядела больно растроганной. — Фанни, ты сверкаешь в этом платье! — отвесила ответный комплимент Летти. — Мы с Софи только-только нашли Майкла с Мартой. — Как провела время? — спросила Марта. — Просто чудесно. Все такие вежливые и добрые. Это мне, конечно, в новинку, но, кажется, мистеру Смиту здесь нравится, — улыбнулась миссис Сашеверелл. Фанни резко повернулась к Софи и сузила глаза. — Как твои дела, дорогая Софи? — Всё хорошо. — Фанни, представляешь, она с Хоулом пришла в парных нарядах! — воскликнула Летти и как-то мечтательно вздохнула. — Пока есть время, Софи, ты ещё можешь пожить у нас с мужем. Нет, не так. Ты всегда можешь у нас пожить. Приходи в любое время! — с заботой и беспокойством пролептала дама. Софи улыбнулась, хотя её немного смутила фраза "пока есть время". Время до чего? — Спасибо за заботу, Фанни, но у нас правда всё хорошо. Хоул очень мил, — Хаттер не могла сосчитать уже на пальцах, в который раз она это говорит. После того, как с неё спало проклятье, Фанни пыталась забрать её с собой в их с мистером Смитом дом, и чуть ли не каждый день она приходила к ней в лавку и выпытывала, как ей живётся. Однако Софи твёрдо настояла на том, что останется жить с чародеем. В последний такой приход Фанни была крайне настойчива, из-за чего в спор включился и сам Хоул. Он не сильно пригрозил ей пылью в их с мистером Смитом доме, а Софи поддакнула и пригрозила не просто пылью, а слизью, если Фанни не прекратит ей надоедать. После чего спокойно выставила миссис Сашеверелл за дверь. К счастью, та не обиделась на это. Наоборот, она успокоилась и перестала надоедать с переездом — либо она просто слишком сильно испугалась слизи и пыли в доме. — А где же сам мистер Пендрагон? — поинтересовалась Фанни, едва заметно нахмурившись. — Скрылся подальше от кудесника Салимана, — пожала плечами Софи, уже привыкнув к такому поведению волшебника. — И оставил тебя одну? — ахнула она. — Это не так. Я за ней присматриваю, — вступился за учителя Майкл. Софи и её сестры промолчали на сей счёт. — Хоул очень хороший, не переживайте вы так. — Кстати, а в честь чего устроили бал, Фанни? — резко соскочила с темы Софи. В такие моменты ей казалось, что Хоул слишком сильно на неё влияет. Причем дурно. Потому что ну как так можно резко увиливать от беседы или вопроса, если вы не Хоул? — Ох... — Фанни немного занервничала. Хаттер поняла, что она что-то знает. — Скоро узнаешь, Софи, — отмахнулась Фанни, подтвердив догадки старшей. Последняя недовольно нахмурилась. — Софи! — позвала сестру Летти, аккуратно дергая её за платье. — Попробуй это пирожное! Оно такое вкусное! — девушка потянула Софи к столу, около которого Марта уже пробовала понравившиеся пирожное Летти. Любезно подав старшей сестре такое же, Летти в ожидании на неё уставилась. Старшая Хаттер уже хотела попробовать и оценить то, что понравилось сестре, но неожиданно из-под стола показался Кальцифер. Чуть ли не подпрыгнув от неожиданности, Софи зло посмотрела на демона. — О, Кальцифер, что ты здесь делаешь? — спросил Майкл, тоже заметив его. — Ты же тут всех распугаешь! — возмутилась Софи сразу после вопрос Майкла. — Мне было скучно. Вы все ушли на важный бал, а я тоже не хочу пропускать такое событие! — с ноткой обидой проговорил демон. О чём говорит Кальцифер? — Привет, Кальцифер! — поздоровалась с ним Марта, доев пирожное. Из-за того что некоторое время Майкл был очень занят учёбой, младшая из сестёр в свободное время приходила к ним в лавку. И пока Марта ждала, когда освободится Майкл или Софи, она очень много разговаривала с Кальцифером, из-за чего эти двое очень сдружились. — Привет! Знаешь, насколько злобная Софи? — Кальцифер! — возмущённо воскликнула она. Хотя кому, как не её сёстрам знать, какая Софи в ярости. — Я тебя водой залью! Холодной! — пригрозила она демону. — Вам всем так не терпится избавиться от меня? — с обидой спросил он. — Все хотят меня залить водой! Представляешь, Марта? — Кальцифер вновь принялся жаловаться на свою жизнь юной девушке, всё же не забыв упомянуть случай с горькими поленьями. — Софи, ты попробовала? — спросила Летти, что успела за это время угостить пирожным Фанни. — Прости, отвлеклась, — Хаттер поспешила исправить свою ошибку, откусив от сладости кусочек. Она не любила слишком сладкие десерты, а это пирожное было как раз одним из таких. Софи не была удивлена, что Летти оно понравилось, но всё же она предпочитала что-то менее сладкое. — Неплохое. Но если добавить каких-нибудь ягод, то оно будет ещё лучше! — поделилась своим профессиональным мнением младшая из сестёр. — Пирожное очень вкусное, но мне пора, ласточки, — сообщила Фанни, — если будет нужна помощь, то смело зовите меня, — она подмигнула девочкам и вернулась обратно в гущу толпы. Именно в тот момент, когда Фанни уже не было видно среди людей, к их компании подкрался кудесник Салиман. — О чём беседуете, дамы? — спросил волшебник, собственнически поместив руку на талию Летти. Последняя очаровательно улыбнулась. Почему-то Софи подумалось, что кудесник избегает встречи с Фанни так же, как и Хоул с ним. В принципе, Хоул тоже избегал встреч с ней, как и Салиман. Каждый раз, когда Фанни объявлялась в лавке, и Хоул был там, он тотчас же уходил по каким-то "очень важным" делам. — Здесь подают вкуснейшие пирожные! — оповестила его Летти. — Хотите попробовать? — спросила Марта. — Нет, он не любит сладкое, — ответила за Салимана Летти. — Просто поверю на слово, — сказал мужчина. Фишер, всполошившись, осторожно потянул младшую Хаттер на себя и завёл с ней какой-то разговор, неловко краснея. Летти тем временем стала рассказывать своё мнение волшебнику о десертах, которые здесь подают. Бенджамин с неподдельным интересом слушал её. — Хе-хе. Все такие радостные, — хихикнул Кальцифер, наворачивая круги под столом. Софи свела брови к переносице. — И ты, конечно, тоже, — проворчала она. — Тут столько людей и каждый делает что-то отличное от другого. Это так интересно! — похвастался Кальцифер своими наблюдениями. Софи захотелось залить водой довольного демона, Майклу сообщить о десятерых детях, а кудеснику Салиману сообщить, в какую сторону сбежал Хоул. — Прошу прощения, сударыня, — обратился к ней внезапно чародей. — М? — Вы не знаете, где сейчас мистер Пендрагон? Несмотря на свою злость, Хаттер пожала плечами и ответила: — Без понятия. Он всегда где-то бродит и чем-то занят, — последнюю фразу она сказала с явным раздражением. Она отвернулась обратно к столу, невольно надув щёки. — Не хмурься, сегодня такой замечательный день, — под нос Софи осторожно сунули очередное пирожное. Софи резко повернулась в сторону этого наглеца. — Милая Софи, тебе больше идёт улыбка, — улыбнулся Пендрагон, продолжая настойчиво держать десерт возле рта девушки. Не отводя от мужчины злого взгляда, Софи открыла рот и съела предложенное им пирожное. Вкусно. — О мистер Пендрагон! — заметил его Салиман. — Здравствуйте, — кратко поздоровался великий чародей, загородив себя Софи, словно она была живым щитом. — Мне бы хотелось с вами кое-что обсудить. — Правда? Но мне хотелось провести время со своей любимой Софи. В конце концов сейчас бал, время веселье, — он улыбнулся дежурной улыбкой и уже хотел было потащить за собой Хаттер подальше от волшебника, но она отстранилась от него. — Не беспокойтесь, кудесник Салиман. У меня есть очень важный разговор к Летти, поэтому можете разговаривать с Хоулом, сколько душе угодно, — она широко улыбнулась ему и отошла к Летти. Из-под стола раздался тихий смех Кальцифера. — Что-то случилось, Софи? — спросила немного встревоженная сестра. Софи посмотрела через плечо на Хоула. Последний выглядел преданным. Заслужил. — Всё хорошо. Это вопрос насчёт лавки. Понимаешь, мне нужно узнать, какие цветы больше всего востребованы. Поэтому можешь, пожалуйста, ответить на пару вопросов? — спросила Софи, выдумав тему для "важного" разговора на ходу. Летти, подумав, что она принимает участие в чём-то очень важном, решительно кивнула и стала отвечать на нелепые вопросы старшей сестры с крайней серьёзностью. Их разговор был прерван громким объявлением: — Прибыли его Величество Король Ингарии, принц Джастин и принцесса Валерия! — в зал прошли члены королевской семьи. Толпа тут же разошлась в разные стороны, освобождая путь. Валерия сидела на руках у Короля и с интересом рассматривала людей вокруг. Когда Софи в последний раз её видела, она была для неё совсем маленькой. Принц же шёл позади брата, без особого интереса осматривая зал. Когда королевская семья уселась на свои места, все снова объединились и принялись вести беседы. Софи же решила, что самое время окончить этот глупый опрос, задав последний вопрос сестре. Летти, немного поразмыслив, наконец-то покончила с этим нелепием. Однако некоторые ответы сестры Софи всё же на всякий случай отложила в голове. К сестрам подошёл Хоул со словами: — Прекрасная Софи, почему же ты так жестока? — спросил чародей, обняв девушку со спины. Летти вновь вернула своё внимание к закускам. — Так быстро? — Софи удивилась, что разговор двух магов не продлился так долго, как она ожидала. Однако мельком взглянув в сторону Салимана, она увидела принца Джастина. По-видимому, старый друг кудесника отбил его у Пендрагона. — А... — Как тебе предложенное мною пирожное? — спросил Хоул. — Вкусное. — Я тоже хочу попробовать! — втиснулся в разговор Кальцифер, высунувшись из-под стола. Хоул, кажется, был не шибко доволен появлению демона, но, тяжко вздохнув прямо на ухо Хаттер, он отошёл от неё, взял то пирожное и кинул его Кальциферу. Тот тут же начал его по-своему есть. — Так что за важный разговор был у тебя с Летти? — поинтересовался чародей, вернувшись к Софи. — Секрет, — улыбнулась Хаттер. — Сложно без специального устройства подслушивать, да? — язвительно поинтересовался девушка. — Это было всего единожды! — возмутился Хоул, вздёрнув подбородок. — Но какой! — заметила она. — Дорогая Софи, ты слишком злопамятна, — буркнул волшебник. Улыбнувшись ему, Софи взяла щеки Хоула в ладоши и наклонила его голову. Быстро чмокнув его в щёку, она отстранилась. — Если это твоя месть, то ты можешь продолжать, — хмыкнул чародей, заставив девушку закатить глаза. В этот момент в зале заиграли скрипки. Шум голосов стал утихать, и по залу расползлась медленная и спокойная мелодия. Мужчины стали приглашать понравившихся дам, женатые пары уже танцевали недалеко от центра зала. Майкл, не растерявшись, уже тащил за собой Марту в гущу событий. Софи краем глаза заметила, как кудесник Салиман резко подскакивает к Летти и приглашает ту на танец, окинув Джастина напоследок грозным взглядом. А затем Хоул в пригласительном жесте чуть наклонился и опять протянул ей свою руку, смотря на Хаттер. — Позволь мне пригласить тебя на танец, милая Софи. — Только посмей сбежать в этот раз, — фыркнула она, осторожно коснувшись его руки. Тот уверенно потянул Софи за собой. Тоже в гущу толпы. Это не особо сильно понравилось Хаттер, но когда они подстроились под ритм музыки и стали неспешно танцевать, она расслабилась. Ладонь Хоула была теплой и идеально, по нескромному мнению Софи, лежала на её талии. Пендрагон прикрыл глаза, с лёгкой улыбкой на лице ведя Софи за собой, пока она разглядывала черты его лица. На самом деле она уже давно знала каждое его очертание и мимику. Знала наизусть. Все они были прекрасными. И Софи могла бы вечность любоваться его лицом. Сначала она рассматривала его длинные ресницы, а потом взгляд медленно скользнул на его губы. Неожиданно улыбка Хоула стала шире. Софи тут же метнула взгляд обратно. Великий чародей с лёгкой ухмылкой смотрел на неё своими небесными глазами, живыми и совсем не стеклянными. Захотелось сказать какую-то язвительную вещь, но Софи промолчала. — Не знал, что серая мышка умеет танцевать, — резко сказал Пендрагон, испортив всю атмосферу. — О-о-о, а ты разве не знал? — для более грозного вида Софи на хватало оскалиться. — Но я постараюсь соответствовать твоим ожиданием. Надеюсь, твои навыки увиливания помогут, — девушка явно специально наступила ему на ногу. — Софи! — маг несколько удивился такому повороту и попытался поставить ногу до того момента, когда девушка наступит на неё второй раз. — Софи, — посмеиваясь начал он, немного путаясь из-за такой игры в ногах, — перестань, — попросил он. Конечно же, это не сработало, поэтому ему пришлось прибегнуть к крайним мерам. Хоул, резко оторвав девушку от пола, поставил её на свои ноги. Теперь по залу двигался только сам чародей, не позволяя Софи отстраниться от него и коснуться пола. Хоул был слишком близко! — Ну и где ты был? — пробурчала себе под нос Хаттер, смотря куда-то в сторону. Её щёки опять горели. — Доделывал свою работу, потому что после сегодняшнего бала времени на неё не будет, — проворчал Пендрагон. — Ты о чём? — Софи посмотрела на него с непониманием. Однако чародей молчал. Причем с каждой секундой это молчание становилось напряженней. Что происходит? Музыка постепенно стала стихать. Хаттер и не заметила, как они оказались в центре зала. Музыка утихла. Все, кроме них, расступились в стороны, оставив много свободного пространства в центре зала. — Хоул? — подала тихий голос Софи, напрягаясь. Хоул поместил обе руки на талии девушки и поставил ту на пол. На секунду Софи показалось, что она сейчас упадёт. — Софи, — взволновано начал Пендрагон. Сделав шаг назад, он медленно опустился на одно колено. Всё вокруг резко стало блестеть. Хаттер могла поклясться, что это магия. — Ты выйдешь за меня? — в руке Хоула постепенно стала появляться коробочка. Голубая. Вскоре внутри неё медленно образовалось кольцо. Закончив своё формирование, кольцо стало самой прекрасной вещью, которую Хаттер видела в своей жизни. Оно было серебряным, а в центре был вставлен золотисто-рыжий драгоценный камень. На фоне голубой коробочки он был маленьким солнцем. Однако, несмотря на романтичность ситуации, руки девушки тряслись, а ноги ещё больше стали подкашиваться. Все на неё смотрели. Все ожидали от неё "да". Все! На неё смотрели её близкие - Марта, Летти, Фанни. Все они улыбались ей. На неё смотрели знакомые люди - Ферфакс, Салиман, Майкл... Все смотрели и все ждали! Подняв глаза, Софи наткнулась на пристальный взгляд Короля. Сам Король смотрел на неё! Даже он ждал от неё каких-то слов! А Софи попросту не могла ничего сказать. В горле стоял ком, а сердце бешено билось, пока руки не только тряслись, но и потели от волнения. Хоул тоже смотрел на неё. Его щёки немного покраснели. Но он не отводил взгляд и тоже ждал ответа! Зал начал немного плыть в глазах. Фигуры людей совсем стали размытыми. Теперь Софи не видела знакомых лиц. Только пристальный взгляд. Все смотрели на неё своими большими глазами! И все они будто шептали, что ей следует что-то сказать! Они пытались вытянуть из неё слова, вынуждали! Не выдержав, Софи резко развернулась и побежала прочь из зала. Везде ощущались эти липкие и пристальные взгляды, что сбивали ей дыхание. Она задыхалась, но всё равно продолжала бежать. Никто её не остановил...