Стая

Кровь... Много крови... Я стою в ней практически по колено. Приторный сладковатый запах, вкус металла на зубах. Пытаюсь присмотреться, вижу только смутные силуэты. Рядом кто-то есть, тени слишком густые, не разглядеть. Поднимаю руки и замечаю, что они располосованы от запястий до локтей, значит часть крови под ногами - моя. Почему-то совсем не больно. И безумно жарко, хотя при таких ранениях уже должно быть холодно. Пространство наполняется шипением, и я наконец-то вижу происходящее вокруг, отчего волосы встают дыбом. Земля пылает. Церера горит мечущимся к хмурому небу пламенем, оно подбирается ко мне и сердито шипит, гасясь о кровавое озеро. - Уходи, Мерцелла! - кричит взявшийся из ниоткуда Мейо. Он стоит на кромке бордовой жижи в языках пламени. Я хочу что-то ответить, сухой язык прилипает к нёбу, издавая невнятный сип. Кажется, я плачу, но чудовищный жар сушит слезы. Жидкость вокруг начинает кипеть, обжигая голые ноги. Мейо грустно качает головой, прежде чем огонь успевает поглотить его целиком, шепчет: - Лети, ласточка. Спасайся, пока ты - это ты. Пространство заволакивает дымом. Я беззвучно кричу, пока кипящая масса засасывает всё глубже. Захлебываюсь мерзким паром с привкусом крови. Закашливаюсь. И просыпаюсь. В голове стоял густой туман, сердце выдавало стаккато, беспорядочно колотясь о ребра. Тонкая сорочка намертво прилипла к покрытому потом телу. Я попыталась выпутаться из одеяла, перекатилась на спину и тут же вспомнила, почему последние пару дней это была не самая удачная поза для сна. Шею пронзило словно раскаленной спицей. Долбанные руны, чтоб они провалились в геенну огненную вместе со всеми поклоняющимися магнетару сумасшедшими бабами и их дурацкой церковью. Слезы начали течь потоком, и сейчас их ничто не останавливало. Я уткнулась лицом в подушку, не в силах сдержать рыдания. Как же хочется домой... Подальше от Цереры, политики, войны, жестокости. Туда, где единственной проблемой было жирное пятно, посаженное на новое платье. Где нет вечно гадкой погоды, унылых пейзажей, где не нужно жить вполглаза, ожидая из-за каждого угла ножа в спину. Где у меня есть семья, которая поддержит и защитит. Наверное... - Отец не сильно-то сопротивлялся, отправляя тебя на край Галактики, — вкрадчиво зашептал внутренний голос. - Ты пешка на шахматной доске сильных мира сего и ничего не решаешь. Они думают, ты сломаешься. А ты сломаешься? - Нет, — сказала я вслух, отодвигаясь от подушки и с трудом садясь в постели. - Не дождётесь. Момент слабости прошёл. Я шмыгнула носом, отерла щеки от влаги и решительно откинула одеяло. Осторожно спустила ноги на пол, повращала ступнями, прикидывая, насколько сегодня ходьба будет пыткой. Правая лодыжка чувствовала себя сносно, а вот левая отозвалась тянущей болью. Выжженная руна представляла сплошной отёк нездорового багрового оттенка, ещё и нещадно зудящий. Такой же зуд мучал кожу шеи, и на ощупь руна ощущалась так же скверно. Ну, хоть спина и вторая нога практически не беспокоили, хоть какое-то утешение. - Да чтоб вас всех... - практически простонала я, с грехом пополам принимая вертикальное положение. Как истинная аристократка, ругаться красиво, непечатно и со вкусом я не умела. Придётся взять пару уроков у Лайса, для таких моментов приличные слова просто не подберешь. Душ, максимально выкрученный на холодную воду, заставил застучать зубами, зато освежил голову. В комнату я вернулась почти не в расшатанном душевном состоянии, выдавая себя только припухшими глазами. Вооружившись кисточками и зеркалом, битые полчаса колдовала над лицом, скрывая следы отвратительного сна и вырвавшейся истерики. Вряд ли кто-то из обитателей дома осудит меня за отсутствие макияжа, думаю, выйди я в пижаме, никто бы и ухом не повел. Но если бы они поняли, что я плакала... Сочувствия здесь точно не дождёшься, такого понятия нет в местном лексиконе. Плачешь - значит слабый. Слабый - равно бесполезный. Моих слез они не увидят. Я похлопала себя по щекам, глубоко вдохнула-выдохнула и отправилась в столовую, даже почти не хромая. Так, нужно срочно загрузить мозги, иначе опять раскисну. Лайс сказал в оранжерее, гуманоид вынюхивал что-то возле поместья. Предположение, что его наняли для моего устранения, уже не казалось таким бредовым. Почему нет? Если я умру - союз Гексоса и Цереры полетит псу под хвост, а война продолжится. Запереть меня под замок и приставить охрану? Вариант неплохой, но заведомо провальный. Не сидеть же мне в поместье до гробовой доски. Нужно научиться защищать себя самой. Но как? Физически я пока слишком слаба - даже по лестнице не могу подняться, не задохнувшись. Единственное на данный момент доступное оружие - информация. Атрау не доверяют чужакам, наивно думать, что мне выложат все тайны и скелеты, спрятанные в многочисленных шкафах. Значит, буду собирать по крупице все доступные факты. Начну с малого - перестану явно выделяться. Моя одежда среди местных светит маяком - захочешь, не промахнешься. Надо стать похожей на свою, хотя бы издалека. Я впихнула в себя завтрак, хотя есть не хотелось совершенно. Как и все последние дни, в столовую больше никто не приходил. Дом словно вымер, оставив меня один на один с упадническими мыслями в гнетущей атмосфере. Подхватив чашку чая и осторожно потирая шею, я вышла в гостиную. Надеюсь, ничье недовольство не вызову. Дипломат Соррет, типа несущий ответственность за мою интеграцию, так и не появлялся, Атрау тоже, если что, сами виноваты. Интегрируюсь самостоятельно, как умею. Глянцевые каталоги одежды, замеченные при первом посещении гостиной, лежали там же, на низком стеклянном столике. Я уселась на диванчик, поджав под себя относительно здоровую ногу, и погрузилась в местные модные тенденции. Как и предполагала, здесь не слишком жаловали яркие цвета и воздушные ткани - предпочитали монохром, разбавленный металлом, функциональный, не стесняющий движений, позволяющий спрятать оружие и местами, вполне симпатичный. Ну ладно. Я взяла со стола колокольчик, покачала им в стороны. На звон бесшумно материализовались близняшки. - Доброго дня, леди Мерцелла, — хором поздоровались они. - Чем вам помочь? - Собираюсь обновить гардероб по местной моде, — доверительным тоном начала я, демонстрируя журнал, — хочу уточнить, курьера можно вызывать прямо сюда? Или вещи заказывать в какое-то другое место, где их, эммм... проверят? Девушки переглянулись. Когда одна из них заговорила, в её тоне мне на секунду почудилось одобрение: - Заказывайте все необходимое на адрес поместья. Охрана не пропустит ничего угрожающего вашей безопасности. А мы перепроверим дополнительно, чтобы вам было спокойнее. - Замечательно! - растянув губы в доброжелательной улыбке, покивала я. - Спасибо, больше мне ничего пока не нужно. Оставшись в одиночестве, я выдохнула. Пусть перед прислугой я буду недалекой девицей, коротающей скуку за выбором шмоток. Меньше интереса - шире свобода действий. Я не знаю истинных мотивов никого из живущих в этом доме, так зачем им знать мои? Управиться с одеждой удалось довольно быстро. В отличие от мамы и сестры, я терпеть не могла долгие хороводы по магазинам и бессчетные примерки. Избавившись от первой поставленной задачи, я взялась за вторую, гораздо более интересную. Ввела в поиск ключевые слова, касающиеся природного мира Цереры и углубилась в чтение. Информации оказалось неожиданно мало - ссылки кидали по книгам и научным трудам, приходилось отсеивать крупицы полезного из тонны ненужной воды. За этим неблагодарным занятием меня и застал Лайс. Он неслышно подкрался сзади, бесцеремонно заглянул через плечо в экран и воскликнул: - О! Интересуешься нашими зверюшками? От неожиданности я подпрыгнула, едва не расколотив планшет о пол. Недовольно воскликнула: - Можно не подкрадываться? Ты меня до смерти перепугал! Лайс беззаботно пожал плечами: - Ты забавная, когда пугаешься. Не сдержался. Хочешь совет? Брось эти пописульки учёных сухарей, в них ничего путного не найдёшь, дохлый номер. - И что делать? Неужели за столько лет ни один натуралист не написал что-то стоящее? Сначала мне показалось, он не ответит. Но Лайс почесал затылок и плюхнулся в кресло напротив, брезгливо выкинув из него оставленный мной журнал. - Натуралистов на Церере побывало, как вшей на обезьяне. Их предупреждали, в некоторые леса нужно ходить не с блокнотиком и фотоаппаратом, а в скафандре биологической защиты, вооружившись плазменной винтовкой. Но кто ж дикарей слушает... - Неужели сожрали всех? - неверяще переспросила я, невольно подстраиваясь под грубоватый тон младшего Атрау. Ну не высокопарными речами же с ним общаться, в самом деле? Лайс кивнул: - Подчистую. Так что, брось свой девайс, зря тратишь время. Есть кое-что гораздо лучше. Появившаяся на его лице кровожадная улыбка изрядно напрягала. - Ты же не хочешь отправить меня к животным, эээ... в натуральной среде? - осторожно протянула я. Это же Лайс. С него станется. От его заливистого хохота, казалось, зазвенели оконные стекла. - Ну даёшь! Я, конечно, псих и затейник, но не настолько. В поместье шикарная интерактивная библиотека. Почти, как ты выразилась, натуральная среда, только цифровая и безопасная. Показать? - Конечно. Лайс легко вскочил на ноги и поманил меня к выходу: - Пошли. Дорогу запоминай лучше, торчать там с тобой не буду, заблудишься - сама виновата. Я едва поспевала за его размашистыми шагами, на забывая внимательно фиксировать путь. Мы пересекли оранжерею, поднялись на второй этаж и оказались у металлической двери. За ней обнаружилась большая, абсолютно пустая комната с широким полукруглым пультом у стены. Мне доводилось бывать в подобных местах. Информация подавалась по запросу в виде голограммы, с текстовым или звуковым сопровождением. Конструкция управления выглядела устаревшей, но внушительной. Лайс нажал кнопку, пространство замерцало тонкой мелкой сетью. Кивнул на пульт: - Топай сюда. Принцип знаком? - Справлюсь. - Хорошо. Вывод может иногда подтормаживать, не обращай внимания. Вот стилус. Я ушёл. - Постой! Лайс, уже взявшийся за ручку, недовольно обернулся. Я улыбнулась и искренне поблагодарила: - Спасибо тебе. - Да фигня, - ему, похоже, стало неуютно, - Развлекайся. И долго не сиди, башка разболится. Я проводила взглядом закрывшуюся дверь. М-да, благодарность тут тоже явно не в ходу, а Лайс исчерпал свой лимит дружелюбия на неделю вперёд. Так, хватит отвлекаться. Моё внимание сфокусировалось на пульте. Пальцы пробежались по кнопкам, маленький экран осветился равномерным зеленым цветом с двумя мигающими белыми значками. Я решительно ткнула в упрощенное изображение рупора. Раз Атрау со мной не общаются, поговорю с бездушным цифровым разумом. - Выберите раздел, — раздался приятный женский голос. Впереди развернулась проекция со столбиками названий. - Покажи растительный мир, — определилась я. Сетка вокруг тут же вспыхнула, сменившись очень реалистичным пейзажем. Я словно стояла на опушке леса, окруженная вековыми деревьями, простирающимися далеко вверх. В продвинутых современных библиотеках изображение отзывалось на прикосновение пальцев, тут пришлось орудовать выданным стилусом, но это не мешало. Голограмма оказалась детальной и достоверной. Стилус коснулся здоровенного, похожего на ёлку, дерева с темно-зелеными растопыренными ветками. - Каламит, — отозвалась программа, - достигает двадцати пяти метров в высоту, ствол до метра в поперечнике. Размножение - споровое. Споры вызывают сильнейшую токсическую реакцию при вдыхании, сходную с действием нервно-паралитических газов. Не рекомендуется находиться вблизи в момент выброса, противоядие должно быть введено в течение часа. Выживаемость без противоядия - пятнадцать процентов. - Ого, — невольно вырвалось у меня. Мирное на вид растение оказалось смертельно опасным. Я сделала шаг вперёд, изображение послушно повернулось следом, явив ещё одно дерево, на этот раз лиственное, с симпатичными плодами, выглядящими, как небольшие яблоки. - Манцинелла. Млечный сок крайне ядовит, при попадании на кожу вызывает обширные химические ожоги. Употребление в пищу плодов приводит к смерти в течение получаса... Несмотря на предупреждение Лайса, голова у меня все-таки заболела, но оторваться от изучения голограммы я не могла. Выключила ее только, когда картинка уже начала расплываться перед уставшими глазами. Вывод напрашивался очевидный - практически вся флора планеты способна убить. Неудивительно, что в Центре так мало информации - до подробностей учёные, скорее всего, не доживали. Впервые за последние дни я уснула, едва коснулась подушки, и спала без кошмаров. Наутро состояние все ещё оставалось привычно разбитым, но впадать в истерику не хотелось. Воспаленные руны продолжали зудеть, но я, сдерживая дикое желание почесаться, даже умудрилась сделать небольшую зарядку. Отвыкшие от нагрузки мышцы протестующе заныли. Как Церера умудрилась за считанные дни сделать из энергичной подтянутой девушки полусонную развалину? Когда Атрау снизойдут до общения, попрошусь в спортзал. В его наличии, учитывая физическую форму мужской половины семейства, я не сомневалась. Быстро разделавшись с завтраком, я сперва направилась в оранжерею, попутно реквизировав из столовой пустую чашку из-под чая. Если близняшки и следили за моими перемещениями, то ничем себя не выдали. Ну и пусть, не моя забота. Нарвав полную посудину ягод аполеска, я, по-прежнему в гордом одиночестве, вернулась в библиотеку. Сегодня разнообразия ради выбрала раздел "Птицы". - Форорак, — пустился в разъяснения искусственный интеллект. - Крылья атрофированы, рост около двух метров, вес до ста пятидесяти килограммов. Падальщик... Подрагивающая электронная модель взъерошенной белой птицы выглядела внушительно. - ... В брачный сезон форораки сбиваются в стаи, становятся агрессивны и чрезвычайно опасны. Следует избегать скоплений птиц в этот период, так как всё, оказавшееся на их пути, подвергается уничтожению. - Ну конечно, — съехидничала я, закидывая в рот пару тёмных ягод, — добрых и пушистых тут не существует, у всех двойное дно. Предусмотрительность сделала свое дело - удалось усвоить гораздо больше информации без раскалывающейся черепной коробки. Но радость оказалась недолгой. Опустевшая кружка, опрометчиво поставленная на край пульта, внезапно со звоном опрокинулась прямо на клавиши. Я ойкнула, суетливо водворяя её на место. Ничего пострадать не успело, но моя безалаберность запустила какой-то алгоритм - вокруг одновременно забегала, заверещала целая куча животных и птиц. Наверное, что-то вроде демонстрационного режима. Я наклонилась над пультом, пытаясь в гомонящей какофонии понять, как всё отключить. Заметила боковым зрением шевеление и подняла голову как раз в момент, когда нечто большое, серо-рыжее и рычащее прыгнуло прямо на меня, выставив вперёд длинные когти. Мозг осознавал, что зверь ненастоящий и вреда не причинит, но тело среагировало на рефлексах. Я пригнулась, закрывая лицо руками, шарахнулась назад, одновременно разворачиваясь, и с размаху впечаталась во что-то твёрдое. Успела подумать, что точно не в дверь, до неё полкомнаты. На плечах мягко сжались чьи-то ладони, спасая моё пошатнувшееся тело от неприятной встречи с мраморным полом. - Я должен знать, что здесь происходит? - спросил над ухом знакомый мелодичный баритон. Айен. И когда он успел войти, причём бесшумно? У них с Лайсом это семейное - незаметно материализоваться за спиной и пугать до чёртиков? - Ничего особенного, — буркнула я, открывая глаза и задирая подбородок. - Нечаянно нажала куда-то, пыталась вернуть все назад. А тут выскочила эта тварь... Пытаясь сбивчиво объяснить произошедшее, я с опаской рассматривала лицо Айена, каждую секунду ожидая увидеть насмешку над нежной чужачкой, но нет. В прозрачных глазах отражалось лишь понимание и никакого намёка на ехидство. Высказавшись, я осознала, что плотно прижимаюсь к своему спасителю, вцепившись в костюм на его груди, а наши лица разделяют жалкие пара сантиметров. Нос уловил приятный запах: горьковатый цитрус с лёгкой примесью мускуса. Уши запылали огнём от смущения, ещё немного - загорятся щеки. По спине побежали мурашки, но не от страха, а от странного, непривычного волнения. Я неплохо представляла, какого рода отношения бывают между мужчиной и женщиной. Но насколько я считала себя знатоком теории, настолько же была дремучей невеждой в практике. Если вообще можно назвать практикой несколько невинных объятий с Мейо в пубертатном возрасте и пару поцелуев с ним же. Айен истолковал моё смятение по-своему. Пристально вгляделся в лицо, вопросительно поднял бровь и поинтересовался: - Мерцелла, с тобой всё в порядке? Я моргнула, возвращаясь в реальность: - А? Голова побаливает, но в целом да, в порядке. - Хорошо. Он отпустил меня, помедлил секунду, убеждаясь, что я не собираюсь никуда падать, и отошёл к управлению. Пощелкал кнопками, гвалт и мельтешение мгновенно испарились, оставив пустоту. Набрал какую-то комбинацию. Я любопытно подошла ближе. - И как это... Айен, не оборачиваясь, указал большим пальцем себе за спину: - Смотри. На полу появилась проекция так напугавшего меня чудища. Айен присел на край панели, скрестил руки на груди и спросил: - На что похоже? - На помесь собаки и крокодила, — честно ответила я. Зверюга сидела, по-собачьи поджав задние лапы, темно-рыжий мех пересекали серые отметины, а от толстого хвоста до макушки бежала полоса лохматой жёсткой шерсти, заканчиваясь забавно торчащим пучком между ушами. Несуразно длинная морда, большие янтарно-желтые глаза и внушительно поблескивающие в пасти клыки завершали картину. Со стороны пульта послышался смешок: - Это амфицион. По классификации ближе к псовым, но выглядит, будто крокодилы действительно где-то рядом отирались. На периферийных планетах их успешно приручают, если щенка взять в младенчестве. В дикой природе лучше знакомства избегать - руку перекусывает, не напрягаясь. - Вообще не удивлена, — фыркнула я, наклоняясь и рассматривая зверя ближе. Высокий воротник платья царапнул чувствительную кожу в месте ожога, заставив поморщиться. Руку, тянущуюся для почесывания, я остановила на полпути, но от Айена это скрыть не удалось. - Мерцелла, ты точно хорошо себя чувствуешь? От необходимости врать спас пронзительный писк. Айен вскинул ладонь, призывая к молчанию, и вытащил из кармана коммуникатор. - Слушаю, Лайс. - Периметр восстановлен, — бодро отрапортовал голос младшего Атрау, — Летим, посмотрим. Через полчаса получится? - Да. - Лады. Буду в гараже, проверю джеты. Жду. Едва связь разорвалась, я тут же спросила: - Что случилось? Айен помедлил, решая стоит ли посвящать меня в подробности, потом все-таки пояснил: - Климатическая установка, накрывшаяся в день твоего прилёта на Цереру. Местность глухая, поэтому мы покружили сверху, не садясь. Отправили туда техников, под охраной, разумеется. Защитное ограждение они восстановили, можно осмотреться детальнее. Этим мы и планируем заняться. - Возьми меня с собой, — выпалила я. И тут же, не давая ему вставить и слова, затараторила, — Хочешь - даже из джета не вылезу, буду сидеть как мышь. Соррет пропал, ты тоже не появлялся несколько дней, я тут одна скоро с ума сойду. Пожалуйста... - Понимаешь, что это не загородная прогулка? - резонно заметил Айен, — Неподготовленный человек может пострадать. Жилая зона далеко, неизвестно, какие гады там бродят. - Понимаю, не дура. Но в поместье всю жизнь не отсидишься. Как я, по-твоему, должна адаптироваться, если из дома даже носа не кажу? Айен тяжело вздохнул: - Ладно. Условие одно - слушаться меня. Без вопросов, пререканий и комментариев. Просто выполняешь как солдат. Поняла? - Да. - Хорошо. И переоденься во что-нибудь более практичное. У тебя пятнадцать минут. - Мне хватит десяти. - Тогда вперёд. Я было рванула к двери, но через пару шагов затормозила и подозрительно переспросила: - А ты точно не обманешь и не улетишь один? Скупое на эмоции лицо внезапно озарилось неподдельным удивлением: - В смысле улечу? Я же пообещал! - Ладно-ладно, извини. От переизбытка чувств я подбежала к Айену, от души чмокнула его в щеку и, устыдившись собственного порыва, опрометью умчалась в свою комнату. Что удивительно, голова больше не болела.