Стая

Два дня. Целых два невыносимо длинных, убийственных дня... Дипломат Соррет с вежливой настойчивостью предлагал выспаться, но сна не было ни в одном глазу. Вместо этого я мерила шагами каюту, нервно хрустя пальцами и по детской привычке дергая себя за волосы. Меня раздирали сомнения, щедро приправленные страхом - что, если я совершила чудовищную ошибку, предложив свою кандидатуру? И умру на Церере вместо сестры? Атрау убьют и расчленят меня на каком-нибудь кровавом ритуале или хуже - сделают бессловесной рабыней, исполняющей прихоти навязанного мужа. Кто знает, может у них принято бить женщин или делиться ими с родственниками. Или соседями. Или... От собственной разгулявшейся фантазии прошиб холодный пот. Сбившись на пятом или двадцать пятом круге от двери до кровати, я обессиленно плюхнулась на матрас и закрыла лицо ладонями. Хотелось, как в детстве заплакать и позвать маму, которая тут же утешила бы, погладила по голове и подула на разбитую коленку. Но мамы тут нет. Я теперь сама по себе. Голова, словно в отместку за хаотичный поток мыслей, начала ощутимо побаливать. Я потерла ноющие виски и через силу поплелась в душ. Вдруг на самой Церере горячая вода по расписанию. Или её надо заслужить, а до этого не мыться вовсе. Да что ж за бред рождается в этой беспокойной голове... Вопреки надеждам, после душа легче не стало. Я улеглась в кровать, завернулась в одеяло, ловя момент мнимой безопасности. Дома, наверное, Астория уже трижды помолилась всем Богам сразу, что сейчас не находится на моем месте. Да, я злилась и обижалась на отца. Но в то же время прекрасно его понимала. Правящие аристократы, как и их семьи, себе не принадлежат. Уверена, отец меня любил. Как племенное животное, которое холят, лелеют, но при случае, без колебаний используют по назначению. А я, глупая, ещё расстраивалась и мечтала, что не выйду замуж за Мейо, который совсем не вызывал во мне романтических чувств. Накаркала. Ланмеи пафосно разорвали помолвку, даже не удосужившись сообщить лично, отделались отпиской. Ну конечно, зачем торговцам невыгодные партнеры, разрываемые на части гражданской войной. С чего я вообще взяла, что за тринадцать лет помолвки Мейо хоть немного начал мной дорожить? Подумаешь, город пообещал в подарок. Грош цена его обещаниям, даже записки не оставил. И теперь я лечу на край галактики прямо в лапы к варварам, ничего о них не зная и не подозревая, что меня ждет. Нормальный сон в эту ночь так и не посетил мою каюту. Наутро из зеркала смотрело бледное осунувшееся привидение с темными кругами под глазами и рыжей мочалкой вместо волос. Навыки макияжа не сильно помогли - Дециан Соррет промолчал, но его кислое выражение лица не внушило ни грамма оптимизма. Корабль вышёл на орбиту, по плавной дуге стал медленно снижаться. Половину иллюминатора заняла окружность планеты, разукрашенной во все унылые оттенки серого и чёрного. - Выглядит на удивление негостеприимно, - осторожно проговорила я, украдкой взглянув на Соррета. Дипломат добродушно усмехнулся: - Когда я оказался здесь впервые, подумал точно так же. Да, Церера мрачная и зловещая. А вблизи, так вообще может напугать до ужаса. Но когда к ней привыкаешь, начинаешь видеть уникальное очарование. - "Удивительно авангардное представление об очаровании", - подумала, но не решилась озвучить я. Словно подслушав мои мысли, на равномерно серой поверхности расцвело ярко-оранжевое пятно, перемежающееся багряными всполохами. - Облака с серной кислотой, - вздохнул Дециан, набирая на сенсорной клавиатуре экрана какие-то цифры, - поломки климатических установок редки, но случаются. Приземлимся, сообщу техникам точные координаты для ускорения ремонта. Он продолжал говорить про разрыв в финансировании центра и периферии, степени суровости климата, различия менталитета... Я не слишком внимательно слушала. При всей моей нерелигиозности, историю различных верований я изучила весьма неплохо. И в ответ на зрелище гаснущей грязно-рыжей вспышки, в мозгу рождалась только одна фраза: - "Добро пожаловать в ад". Космодром выглядел под стать планете - серый, потрепанный, покрытый темными разводами от моросившего холодного дождя. Корабль, внешне неуклюжий и неповоротливый, неожиданно четко вписался под большой полупрозрачный купол. Техники в странных, напоминающих броню, костюмах шустро принялись разгружать багаж. Ёжась от холода и сырости, я вышла вслед за Децианом на улицу и завертела головой по сторонам. - Нас не встречают? Соррет всплеснул руками: - Простите, моя оплошность. Вам ещё предстоит познакомиться с культурой и обычаями Цереры. В здешних местах не любят напускные расшаркивания и любезности. Я подозрительно прищурилась: - Вы хотите сказать, мне здесь не рады? Дециан, беспокойно поглядывавший в небо, деликатно коснулся моего рукава: - Я объясню, только пройдемте, пожалуйста, в терминал. Находиться долго на открытом воздухе небезопасно. Местная природа, скажем так, не всегда дружелюбна. Я задрала голову вверх, пытаясь рассмотреть причины его беспокойства. Высоко в облаках кружили три чёрные точки, возможно птицы. Опасными они не выглядели, но дипломат вряд ли пытался меня обмануть. Мысленно отметив, что нужно ознакомиться с вопросом детальнее, я позволила увести себя в помещение. Внутри Дециан заметно расслабился, вернув на лицо привычную улыбку. - Видите ли, сегодня у младшего Атрау, Алластрия, день рождения. Он участвует в показательных боях на Арене, вся семья там в качестве поддержки. Мне поручено отвезти вас в поместье и предоставить условия для отдыха. После мероприятия состоится ужин, там и познакомитесь. - Так не пойдёт, - спокойно возразила я, хотя в душе кипела от возмущения. - Отвезите меня на Арену, я хочу поздороваться. - Но... - Нет. Раз уж мой приезд для них не важен, не развалюсь, если приду сама. Меня так воспитали, и перекраивать свои принципы молниеносно я не собираюсь. - Ладно. Но не говорите, что я не предупреждал. В широких дверях Арены храбрости заметно поубавилось. По дороге я замучала Дециана вопросами и теперь, зная что увижу, чувствовала накатывающую жуть. В нос ударили запахи металла, крови и пота. Головная боль, преследовавшая меня вчера, вернулась с утроенной силой, сопровождаясь гулом в ушах и легким подташниванием. Я молча зашла вслед за дипломатом в ложу и застыла, глядя на экран. Посреди боевого поля, жутковато улыбаясь, стоял разукрашенный пирсингом и татуировками молодой, бритый почти наголо, мужчина. Под его ногами валялся труп поверженного врага, гуманоида-амфиморфа, но не он привлёк моё внимание. Мужчина держал в руке окровавленное, ещё трепыхающееся сердце. Издав победный клич, он с видимым удовольствием вонзил зубы в свежую плоть, темные струйки потекли по подбородку. Толпа на трибуне взорвалась восторженным ревом. В глазах стремительно начало темнеть. Гул превратился в оглушительный звон, перебивая окружающие звуки, тело переставало слушаться. Да что со мной такое? Слабеющие пальцы попытались уцепиться за перила, но безрезультатно. Последнее, что я запомнила перед тем, как тьма накрыла окончательно - растерянные глаза стоящего рядом Дециана Соррета, и чьи-то холодные сильные руки, не давшие мне упасть на пол. Туман рассеивался постепенно. Первым вернулся звук. - О, кажется очухалась, - произнес откуда-то слева низкий мужской голос на фоне продолжавшей орать трибуны. Я разлепила непослушные веки, пытаясь вглядеться в полумрак ложи. - Молодец, что пришла, но не стоило. Тебе предстоит долгая адаптация, мы всё понимаем, - прозвучал женский голос с другой стороны. Я повернулась, стараясь не делать резких движений, усиливающих боль. В центральном кресле сидела женщина средних лет, вся фигура которой источала власть и контроль - от стильно уложенных пепельных волос до угловатых линий переливающегося сталью платья. Не нужно быть хронолитом, чтобы догадаться, кто она такая. - Атрау-шаар, - попыталась подняться я, но тут же обессиленно рухнула обратно в жёсткое кресло, на которое меня успели водрузить в беспамятном состоянии. Женщина покачала головой: - Мне приятно, что ты не поленилась выяснить наши обращения, но обычно мы обходимся без официоза, особенно внутри семьи. Зови меня Ценнарией. А это мой старший сын, Браннистарх. Слева скрипнула обивка, когда говоривший первым мужчина переместился ближе, протягивая вперёд лопатообразную ладонь. - Можно просто Браннис. - Я замешкалась, и он ядовито хмыкнул, - что, недостаточно почтительно? Или мне сделать реверанс и поцеловать тебе руку? - Хватит, - ровным голосом произнесла Ценнария, - оставь свои шуточки до лучших времен, сын. Дай девочке прийти в себя. Я титаническими усилиями собрала себя в кучу и выпрямила спину. Дециан, который мог подсказать, как вести себя в подобных случаях, как назло куда-то запропастился, буду выкручиваться сама. Браннис смотрел на меня насмешливо, широченные плечи почти закрывали спинку кресла, коротко стриженные волосы у висков слегка серебрились сединой, но скорее всего не от возраста, а от тягот жизни. На носу он носил какое-то замысловатое металлическое украшение, а оценивающе сощуренные серые глаза напоминали два гаубичных дула. - Все хорошо, - моя рука без страха легла в его лапищу, - Я Мерцелла Истри. На Гексосе принято обходиться жестами, без тактильного контакта. Но если здесь у вас в ходу реверансы и поцелуи, я обязательно возьму на заметку и подготовлюсь. - Один-ноль, Бран. И не в твою пользу, - раздался где-то сзади ещё один мужской голос. Он звучал мелодичнее, чем у Бранниса, в интонации отчетливо слышалась беззлобная насмешка. Рукопожатие старшего Атрау, вопреки опасениям хоть и оказалось крепким, но вполне аккуратным. Он с напускной строгостью зыркнул куда-то за мою спину и неожиданно расплылся в улыбке: - Добро пожаловать на Цереру. Я вежливо улыбнулась в ответ, не хватало ещё сразу портить отношения с будущими родственниками. И так прошла по грани, хотя не похоже, что Браннис обиделся. Когда моя рука освободилась, я улучшила момент и обернулась. Мужчина практически полностью скрывался в тени, опираясь на стену и скрестив руки на груди. Видимо, я сейчас сидела как раз в его кресле. - Это мой средний сын, - подала голос Ценнария. - Айен! Отвези Мерцеллу в поместье, всё равно ведь не смотришь. - Ага, пропускаешь самое интересное, - вставил Браннис. Он увлечённо уставился в экран, потеряв интерес к происходящему в ложе. - Переживу, - равнодушно отозвался Айен, отлепляясь от стены и подходя ближе. Коротко взглянул на меня и бросил: - Пошли. Пришлось снова совершить насилие над сопротивляющимся телом, заставить себя выбраться из кресла и потащиться следом. К ногам словно привязали пудовые гири, в груди не хватало воздуха, но показать слабость я не могла. Не перед этими людьми. Я и так для них изнеженная принцесса, не видевшая реальной жизни. Упасть в их глазах окончательно я просто не имею права. Айен терпеливо ждал в коридоре, прокручивая на пальце перстень с грубо ограненным серым камнем. После темноты ложи в ярком свете я наконец-то получила возможность как следует рассмотреть своего сопровождающего. Его черты казались мягче, сбалансированнее, чем у братьев. Чёрные, аккуратно зачесанные назад волосы, широкие брови, гладковыбритый квадратный подбородок, неожиданно пухлые губы. Айен был выше меня почти на голову, черно-серый костюм идеально сидел на крепком, хорошо сложенном теле. Сразу видно, физическая подготовка тут в почёте, хотя Айен казался стройнее и изящнее своего здоровенного брата. А вот глаза… Глаза у них были одинаковые. Светло-серые, почти прозрачные, обманчиво равнодушные и одновременно выносящие тебе приговор. Я невольно вздрогнула. Бровь Айена вопросительно изогнулась вверх: - Настолько плохо? - Нет, - попытка собраться во второй раз бесславно провалилась. Колени снова ослабели, в ушах появились знакомые отголоски звона. - Да брось. Бранниса здесь нет, а передо мной можешь не храбриться. Айен, оставив правила приличия, которые, как я уже поняла, тут все дружно игнорировали, легко подхватил меня под руку и повёл к выходу. - Почему это происходит? – спросила я, благодарно повиснув на его плече. - Гравитация здесь сильнее чем на Гексосе на четверть. Плюс аномальное воздействие магнетара. Понадобится несколько недель, потом привыкнешь. Айен осторожно отпустил меня, открыл дверь и вышел на улицу. Едкий комментарий, несмотря на паршивое состояние, так и просился наружу, но я благоразумно прикусила язык. - Я помню, в центральных секторах принято пропускать дам вперёд, - бровь Айена снова пришла в движение, подчеркивая теперь уже иронию. - На Церере подобный подход не работает. Но не потому что мы варвары и дикари, как вы считаете. Проклятье, надо лучше контролировать лицо. - Тогда почему? - не удержалась я. Какая разница, он все равно все понял. Ничего не потеряю. Айен снова взял меня под руку, ведя в сторону стоящего под навесом джета. - В наших краях первым выходит тот, у кого лучше боевая подготовка. Здешняя фауна может быть весьма… неразборчива в еде. Прошу. Переваривая услышанное, я забралась на сиденье и молча пристегнулась. Да, мои знания о периферии оказались очень поверхностны. Что ещё меня здесь ожидает? Кроме агрессивных животных, дрянной погоды, магнетара, гравитации и неотесанных манер местных аборигенов? Айен устроился на месте пилота, уверенно пробежался пальцами по кнопкам. Я невольно зацепилась взглядом за его руки. Ткань одеяния, по структуре напоминала чешую, но даже сквозь неё просматривалось, как напрягаются и расслабляются твёрдые мышцы предплечий. Выверенные, четкие движения, ничего лишнего. Это завораживало. Джет мелко завибрировал, набирая обороты. Айен плавно поднял его в воздух, качнул штурвалом, устанавливая курс. Не глядя на меня, произнес: - Спрашивай. - Ты мысли мои читаешь? - не выдержала я. Айен повёл плечом. - Нет. У тебя слишком подвижное лицо, Мерцелла. В некоторых случаях неумение контролировать эмоции может сослужить плохую службу. Так какой вопрос тебя интересует? Я сердито вздохнула, но спорить не стала: - Дипломат Соррет на Гексосе летал на джете сам. Ты тоже не пользуешься личным пилотом. Почему? - Когда ты зависишь от другого человека, становишься уязвимым. Пилота можно подкупить, запугать, перевербовать. Уверенным приходится быть только в себе. Когда освоишься, крайне рекомендую научиться управлять джетом. Если не хочешь безвылазно сидеть в поместье, конечно. - "Так, боевая подготовка, контроль эмоций, теперь еще пилотирование этой грохочущей посудины. Всего-то…" - устало подумала я, откидываясь в кресле. Глубоко внутри начинало зарождаться странное, незнакомое чувство. Азарт. Эта планета и её обитатели бросали мне вызов. Слабой, не знающей трудностей чужачке, чтобы поджала хвост и позорно уползла обратно в уютную нору. Я докажу им всем, насколько сильно они ошибаются.