Три чёрные змейки

      Северус отсчитал последнее помешивание и всыпал в котёл щепотку перетёртых крыльев докси. Жидкость угрожающе вспенилась, но быстро осела – Снейп ловко убавил огонь и отложил черпак, бросая взгляд на циферблат настольных часов с обломившейся часовой стрелкой. Следовало засечь ровно двадцать пять минут, помешать ещё трижды по направлению к окну, дать зелью остыть и тонкой струйкой влить кровь бултуршайки.       И пусть Эйвери только попробует заикнуться об окончившемся вчера сроке! Северус и так полдня убил на это Мордредово зелье. Знал бы он, что придётся так долго возиться – взял бы в полтора раза дороже! А может и в два: вдумчивое описание рецепта, а не от руки накарябанный список ингредиентов с примитивным порядком действий, Снейп искал ещё дольше. Просмотрел штук двенадцать справочников, прежде чем понять процесс и высчитать модификацию.       Эйвери не разбирался в зельях от слова совсем и не заметил бы разницы, вручи ему Северус болотную воду вместо заказанного состава. Но, к несчастью, рядом с ним ошивался Эван Розье, относившийся к Снейпу с нескрываемым презрением. Этот точно бы не преминул проверить, соответствует ли реальности заявленная «повышенная эффективность» настойки бадьяна.       Разумеется, придирался к Северусу Розье необоснованно – его зелья всегда были высшего качества, модификации всегда выходили рабочими: зря он, что ли, ночами сидел над расчётами в поисках лучших комбинаций?       Антипохмельное его авторства было лишено кислого послевкусия, Кроветворное работало эффективнее, мазь от фурункулов справлялась с самой безнадёжной сыпью, а всякие девчачьи составы для волос и кожи действовали гораздо дольше.       Это стало его визитной карточкой, выгодным отличием от конкурентов, и помогло в короткие сроки собрать постоянных клиентов, в большинстве своём, конечно, слизеринцев.       Зелья нравились Снейпу с детства. Он варил в почти что игрушечном маленьком котелке простейшие составы задолго до Хогвартса, лет в пять. Тогда это было целым событием! Мать торжественно объявляла, что у неё завалялась парочка крылышек докси или щепотка сушёных глаз скарабеев.        Счастливый Северус тут же мчался выбирать подходящий рецепт из потрёпанной тоненькой детской книжки, купленной за бесценок в лавке подержанных вещей. Там почти не было картинок, да и одна страница была прожжена, не поддаваясь восстановлению чарами, но главное – остались целыми инструкции к приготовлению простеньких, развлекательных зелий.       Мгновения, когда ему собственноручно удавалось превращать прозрачную или мутно-беловатую жидкость в разноцветные пузырьки или искрящийся морозный пар, Снейп любил больше собственного дня рождения. Да и больше любого другого праздника – как бы ни было весело днём, под вечер домой в такие дни всегда возвращался вдрызг пьяный отец, который кричал на Эйлин и пугал маленького Северуса.       Подрастая, чистого восхищения совсем непонятным ещё превращениям он не потерял. Выпросил у матери учебник первого курса на два года раньше положенного, с усердием вчитывался в сухие строчки рецептов, воображал себя постигающим великие тайны учёным. И тайком пробовал готовить прочитанное у себя в комнате, в шкафу, в старом котле, отыскавшемся на чердаке.       Только перед самым Хогвартсом удалось разжалобить мать ещё и на учебник второго курса – она всё боялась, что он напортачит что-нибудь, котёл взорвётся, а рядом не окажется никого, способного помочь.       Получив доступ в библиотеку школы, Северус погрузился в любимое дело с головой – сколько он изучал статей, сколько откапывал интересных выкладок, сколько находил биографий великих зельеваров, сколько приготовил полезных малоизвестных зелий, которые продавал потом за жалкие кнаты!       В начале четвёртого курса Снейп, выпотрошивший практически всё из общедоступного зала и с блеском в глазах поглядывавший на Запретную секцию, начал экспериментировать с составами самостоятельно. В момент, когда модификация простейшего красящего состава продержалась на полчаса дольше обычного, Северус вновь ощутил себя ребёнком, который сварил своё первое в жизни зелье.       С тех пор он пытался улучшить каждый известный ему состав. Добивался большего времени действия, большей эффективности или использования менее дорогих ингредиентов. Многое сумел придумать за целый год, чем-то активно пользовался сам, что-то успешно продавал по завышенной цене обратившимся студентам.       Однако это только звучало грандиозно и важно, а на деле серьёзно улучшить что-нибудь достаточно полезное так и не удалось. Северус свободно изменял рецепты довольно простых зелий, большей частью относящихся к категории «С» и «D». Но изменения эти впечатляющими было не назвать.       Для студентов-то может и имело смысл отсутствие кислого вкуса у Антипохмельного – не каждый хотел вникать в тонкости процесса и избавляться от него самостоятельно – но вот для взрослого, обученного мага это явно не станет проблемой. Он уберёт проклятый кислый вкус, потратив всего пятнадцать минут свободного времени, пару десятков сиклей на дополнительные ингредиенты и один-единственный листок пергамента – чтоб расчёты в уме не держать.       И это не преувеличение. Настоящие зельевары, мастера и профессионалы, могли за то же время наделить Антипохмельное целебным свойством и приятным побочным эффектом вроде неожиданного прилива сил.       Так что соваться в Академию зельеваров, о которой грезил Северус, следовало с чем-то посерьёзней. По крайней мере, с чем-то, чего больше никто не сможет повторить. И что будет тянуть на полноценную модификацию, которая по правилам должна превышать характеристики прототипа минимум на тридцать процентов.       Это могли бы обеспечить зелья из категории повыше. Но как раз с ними экспериментировать Снейпу удавалось редко. И проблемой была не возросшая сложность рецептов, ему банально не хватало средств. Ингредиенты для составов категории «В» стоили прилично, а некоторые простому студенту и вовсе было не купить – только собирать самому.       Северус закупорил фиал с готовым зельем, точным взмахом палочки заставляя лежащую на соседнем столе щётку подлететь к опустевшему котлу и начать его чистить. Следующий заказ следовало готовить в другом котле большего размера. Он уже стоял рядом, наполненный очищенной водой.       Короткий вздох вырвался сам собой, стоило бросить взгляд в окно, выходящее в воды Чёрного озера. Время давно перевалило за полночь. А Снейпа ждало ещё как минимум два заказа. И дополнительное задание по трансфигурации, Мордред бы его побрал!       Он думал о закономерностях распределения материи при превращениях меньшей массы в большую, помешивая разбавленную слюну тролля. Её следовало кипятить не меньше сорока минут и только после приступать к добавлению сушёных гусениц. Северус отложил черпак, бросая взгляд на замершие у тусклых цифр стрелки. Без двенадцати два. Если повезёт, успеет покончить с трансфигурацией до того, как нужно будет снова вставать к котлу.       Снейп подписал фиал с выполненным заказом Эйвери, удостоверился, что убрал всё лишнее со стола, и безо всякого энтузиазма поплёлся в противоположную часть комнаты.       Сумка с учебниками и тетрадями конспектов так и валялась на заправленной постели. Северус подхватил её и уселся за стоящий рядом стол – совсем небольшой, выделенный специально для работы над эссе или расчётами. Выпотрошив сумку, отложил в сторону учебник по чарам, справочник по гербологии и несколько свернувшихся в трубки листов пергамента – Флитвик настаивал на том, чтобы конспекты по его предмету писали именно так.       Перед слизеринцем остался лишь внушительной толщины учебник по трансфигурации, пара дополнительных книг, взятых сегодня из библиотеки, тетрадь с лекциями Маккошки и сложенные в несколько раз листы возвращённых домашних эссе.       Северус поморщился, разворачивая последние. Не всё так плохо: целых два «Выше ожидаемого». МакГонагалл терпеливо приписывала к ним красными чернилами убористое: «Не до конца разобрались в теории» или «Не совсем верно поняли принцип исключения». Но, видимо, терпение кончилось – на последней работе красовалось многообещающее «У» с источающим недовольство комментарием: «Внимательно проверьте формулы».       Мордред и Моргана, он проверял эти чёртовы формулы почти всю прошлую ночь! И составлял их, как втолковывала ему Лили, которой трансфигурация давалась легко и непринуждённо.       С тоскливым вздохом Снейп открыл учебник на нужной странице и принялся перечитывать главу, которую уже знал наизусть. Кто знает, может именно во время пятнадцатого прочтения на него снизойдёт озарение?       Не снизошло.       Северус безуспешно копался в справочниках, раз за разом перечитывал собственные эссе. Отвлёкся на варку зелья, но даже во время нарезки кореньев златоцветника пытался составлять в уме формулы превращений. Просидел над уравнениями ещё час после варки зелья, отложив второй обязательный к выполнению заказ на потом.       Но так и не смог получить никаких больше рабочих зависимостей. И ведь – он всё делал правильно! Чётко следовал инструкции Лили, шаг за шагом встраивал переменные, рассчитывал коэффициенты ровно так, как она показывала!       Снейп устало откинулся на спинку стула, безучастно глядя на исписанные и перечерканные листы. Он был почти на сто процентов уверен, что во всём виновата какая-нибудь маленькая раздражающая деталь. Может, в расчёты всё же закралась ошибка. Или Северус позабыл об очередном малоизвестном, но «очевидном» правиле, согласно которому третий и пятый коэффициенты обязательно должны различаться на порядок, иначе следует их немедленно отбросить.       Дело определённо в этом. Потому что не мог же он, в самом деле, настолько плохо составлять уравнения превращений? Лили всё ему не раз объясняла, и он прекрасно всё понимал. Но когда доходило до практики – формулы выдавали результат с огромной погрешностью, еле как умещающейся в допустимые пределы, а сами трансфигурационные превращения получались минимум с пятидесятой попытки, да и то, довольно посредственно. За последнего жука, вместо лапок имеющего стеклянные палочки, МакГонагалл точно ещё долго не поставит ему «В».       А если он не напишет что-нибудь хотя бы на полфута сейчас, то не сдаст дополнительное задание. МакГонагалл, поджав в недовольстве губы, влепит ему «Тролля». И с отличным аттестатом можно будет попрощаться.       С этими мыслями Северус вновь склонился над книгами и потянулся за чистым пергаментом. Бестолково пялился на него полминуты и, сдавшись, подтянул ближе случайный обрывок – мысли слишком разрознены, вначале лучше набросать на черновике.       Он размышлял о формулировке поудачней, подыскивая подходящий абзац в справочнике. Уже схватил перо, чтобы начать писать. И опешил, глядя на равномерно заполняющийся текстом лист перед собой.       … и сколько на это уйдёт концентрата. Связка орба и оса не выдаёт достаточный ток магии в единицу времени. Замучаюсь стабилизировать это дело, и можно было бы всунуть эоунг, но он конфликтует. Использовать триас? Ещё как вариант, формация конуса, сдерживать возросшую силу циклов будет сложно, но если применить вектор лишь к двум плоскостям…       Северус не сообразил сразу, потому что его смутил почерк – ровные, будто выписываемые по линейке буквы, одинаково похожие друг на друга, с образцово равными промежутками между словами. Это было не похоже на небрежную заметку. Тем более на заметку Блэка.       Однако больше в его комнате листов, способных самостоятельно заполняться текстом, не водилось, так что перед ним определённо лежал блэковский артефакт для связи. Который сам же гриф и спутал с обычным листом. Вернее, не заметил, как Самопишущее перо, которому он диктовал сообщение, перескочило на новую, наиболее подходящую поверхность.       Моментально позабыв о трансфигурации, Снейп принялся жадно следить за течением блэковской мысли. Он имел «Превосходно» по Рунам, но из всего описанного только их названия и понял. Ни о какой формации конуса, силе циклов и применении векторов к плоскостям Северус никогда не слышал.       …ума не приложу, чем закрепить эффект отражения. Нужен максимально простой состав, чем больше сторонних экспонент, тем сильнее отклонения. Рог двурога пойдёт как основа, но у него, согласно таблице Элреха, самая сильная деструктивная способность. Или лучше сосредоточиться на укреплении конструкции? Импульс будет гаситься при касании, это удобнее концепции отражения. Нет, а если вложенной силы не хватит? Нужно предусмотреть отражение, как минимум, чтобы исключить шанс повреждения носителя. Ввести запасную побочную цепь, но обработка… Что же использовать для обработки…       Северус поджал губы, удерживая себя от того, чтобы схватить перо и начать отвечать. Эффект отражения, что может быть проще! Он по-прежнему слабо понимал, что за экспоненты и в чём суть отклонений, какой такой импульс и что конкретно должно обрабатываться зельем. Но даже так мог назвать с десяток простых сочетаний не сильно агрессивных ингредиентов, способных дать столь нужный Блэку эффект отражения.              Линия чернил надолго прервалась, позволяя Снейпу оторваться от листа и метнуться к полке за справочником. Выискав там нужное, он принялся наскоро набрасывать рецепт, жертвуя пергаментом, приготовленным для эссе МакГонагалл. Краем глаза приходилось следить за артефактом – вдруг рассуждения возобновятся и удастся узнать ещё что-нибудь интересное?       Благодаря невнимательности идиота Северус только что получил прямое и неоспоримое доказательство своим догадкам – Блэк делал артефакты. Причём уже довольно давно, потому что использовал довольно специфичную лексику.       И даже пытался под какие-то свои задачи создавать зелья! Вот ведь недоумок, с нуля зелья, даже с виду совсем простые, создаются только в Академии, в качестве финальной работы, за которую и получают звание мастера.       Снейп выжидающе глядел на зачарованный листок. Неужели больше мыслей подглядеть не удастся? Или – догадка заставила внимательнее всмотреться в строки – Блэк заметил свою ошибку и сейчас же всё перечеркнёт, заставив исчезнуть?       Будто в ответ на его беспокойство невидимый наконечник вывел:       Цветки белладонны 34       И всё. Северус недоумённо перечитал надпись трижды, но это не помогло. Спустя несколько секунд она дополнилась не менее лаконичным:       Порошок лукотрусов 126, уже лучше.       И тогда стало ясно – это результаты расчётов, скорее всего на совместимость или что-то подобное. Самопишущее перо не способно было верно прописывать формулы, так что ему диктовался лишь конечный результат, рассчитанный на другом листе непосредственно самим грифом.       Список постепенно пополнялся, но цифры у названий слишком сильно различались, где-то переваливая за тысячу, а где-то не достигая и двадцати. Северус с интересом ждал, что же будет дальше. Помогут ли придурку его расчёты? Додумается ли, как добиться эффекта отражения?       Ожидая увидеть очередной виток размышлений, написанный красивым и понятным почерком, Снейп был сбит с толку внезапной вертикальной линией, рассечённой на деления. Под ней отрывистым движением была проведена чуть неровная горизонталь.       А дальше Северус, замерший от осознания того, что работает уже не перо, а сам Блэк, перестал что-либо понимать. На плоскости графика появлялись точки с численными обозначениями. Гриф соединял их то так, то эдак, подписывая рядом одному ему известные результаты. И, получив все нужные данные, начал подставлять их в формулы.       Снейп видел учебники старших курсов по Рунам. Заглядывал интереса ради в лавке букиниста, прикидывал, с чем придётся иметь дело. И он мог поклясться, что среди страниц с примерами связок и правилами сочетания совершенно точно не было многоэтажных дробей и закорючек, мало похожих на любой математический знак.       Блэку же будто и не мешал громоздкий вид уравнений – он удивительно быстро расписывал значения, избавляясь от большей части неясных знаков и помечая какие-то дополнительные цифры с краю. Нарисовал ещё один график, но больше схематичный, изображающий взбирающуюся в горку линию. Отметил на этом рисунке участки, где линия шла параллельно, где ломалась, устремляясь ввысь, и где достигала своего максимума, вновь выходя на плато.       Уже на обратной стороне листа для каждого участка рассчитал какой-то параметр, который вставил в изначальное уравнение. И, спустя пару строк сплошных цифр и знаков, жирно обвёл результат – страшное число с пятью знаками после запятой. А под ним, наконец, начал расписывать то, чего так ждал Снейп: выведенный-таки каким-то образом рецепт.       Рог двурога, 2 драхмы       Полтора грана порошка из сушёных пауков       Толчён. корень имбиря, 4 щепотки       Улит. слизь – до созд. нужной консист-ии.       Много времени Северусу было не нужно. Пара секунд – и он прикинул действие такого состава, припомнив основные таблицы совместимости. И тут же злорадно усмехнулся: как и ожидалось, ничего толкового из этого недоумок-Блэк, возомнивший себя зельеваром, не сварит.       Тот ещё дописывал что-то о температуре, времени приготовления, о необходимом количестве помешиваниях – тоже, кстати, неправильном, как успел мельком отметить Северус – о материале самого котла, о длительности варки…       Внезапно до Снейпа, увлечённого наблюдением за жалкими попытками грифа строить из себя умного, дошло, что пергамент кончается. Осталось буквально пара дюймов – и Блэк продолжит расчёты на другом листе, подвернувшемся под руку.       Казалось бы, ну и что? Северус и так достаточно повеселился, отвлёкшись от нудной трансфигурации. Однако нутро пылало желанием непременно показать идиоту разницу между ними. Указать на невнимательность, напомнить лишний раз, что Северус знает о его занятии артефактами, и теперь у него даже есть доказательства.       Охваченный мстительными мыслями, Снейп схватил перо и решительно перечеркнул дёрганную линию выводящегося слова. Линия моментально оборвалась, а слово медленно истаяло, подчиняясь вложенной в пергамент магии. Северус сполна насладился фантазией о глупейшем выражении на лице Блэка, осознавшего происходящее.       Сверяясь с написанными лично рецептами, он принялся править выдуманное грифом: вычеркнул строчку с рогом Двурога и имбирём, приписал «Раствор маринованных отростков растопырника, 5 унций», исправил кривоватое «пауков» на «крыльев речных стрекоз» и оставил едкий комментарий после абзаца о помешиваниях:       Стальной котёл, три помешивания против часовой стрелки после добавления крыльев. Не издевайся зря над ингредиентами, Блэк. Чтобы создавать зелья, нужны мозги, а у тебя их нет.       Его острый почерк выглядел чужеродно на исписанном расчётами листе. Северус глядел на обидные слова, на раз способные вывести идиота из себя и ждал. Сейчас, вот сейчас отойдёт от шока и напишет пожелание наведаться к Мордреду! Это же Блэк. Он и взгляда косого ни от кого не терпел, а уж такое точно без внимания не оставит.       Ответ не пришёл ни через секунду, ни через пять. Северус было подумал, что Блэк решил не размениваться на слова и выловить его после занятий, как обычно, вместе с Поттером и Петтигрю. Но мгновением позже заметил, как одно за другим исправляются вычисления выше. Блэк вписывал новые знаки, зачёркивал неактуальные более значения параметров. Обведённый ответ изменился на более приятное число всего с тремя цифрами после запятой, а в самом низу само собой вывелось:       Ты тоже сообразительностью не блещешь. Растопырник имеет отрицательный коэффициент Ренглиха и сильно нарушает проводимость. Состав с ним будет не просто бесполезен, а похерит всё взаимодействие в принципе. Тем более в сочетании со слизью, выступающей в роли резонатора.       — Вот же ублюдок, — выругался неприятно удивлённый осведомлённостью собеседника Северус, листая справочник. Слава Мерлину, что такое коэффициент Ренглиха, он знал. Но что такого сдохло в Запретном лесу, что это знал Блэк?       По крайней мере, моей сообразительности достаточно, чтобы заменить основу и инвертировать показатели. Но ты, интеллектом обделённый, разумеется, можешь и дальше искать хоть одно рабочее сочетание имбиря с рогом.       Секунда, вторая. Северус перевернул пергамент и тут же почувствовал, как на губах растянулась победная ухмылка – считает, недоумок. Формулы снова подвергались изменениям, уравнения корректировались, появлялись и совсем новые записи.       Снейп дождался исправления итогового результата – ноль целых и две сотых – но Блэк отчего-то молчал. Хотя редактировать расчёты уже перестал – записи на обеих сторонах листа оставались неизменными.       Когда молчание стало затягиваться, Сев сам потянулся за пером, чувствуя, что разговор ещё не окончен. Хотя вряд ли обмен колкостями вообще можно было назвать разговором, но обрывать его вот так не хотелось.       Однако раньше, чем он успел поднести кончик пера к листу, на последнем свободном местечке в уголке, у короткой рунной цепочки, проявилось:       Это была отличная идея. Спасибо.       Северус немедленно вытаращился на написанное, отбросил перо и даже ущипнул себя за руку. Но проснуться, конечно же, не удалось.       «Ну же, давай, допиши ещё что-нибудь неприятное, ты же Блэк, Мордред бы тебя побрал!» – думал он, всматриваясь в обрывистое и неровное слово.       Простое до безобразия, а вызвало такую бурю нахлынувшего самомнения, что Снейп почти физически почувствовал, как скакнула самооценка.       Он, конечно, хотел показать грифу его реальный уровень, далёкий от того, чтобы самостоятельно создавать рецепты, но не мог и представить, что тот признает своё незнание сам. Мерлин помоги, идиот назвал его идею отличной! Поблагодарил! Он это правда всерьёз? Не собирается обернуть сарказмом, высыпать вслед оскорблений и сделать вид, что так и надо?       Северус сидел и тупо пялился на пергамент, не зная, что ответить и отвечать ли вообще. В голове крутилось несколько ехидных самодовольных фраз, но все они звучали как-то… по-детски. Особенно после прямого и вроде как однозначного «Спасибо».       Снейп поморщился, но снова отогнать неприятные мысли не смог. Треклятая совесть проснулась где-то через неделю после случившегося на башне и до сих пор не унималась. А всего и надо было – перестать проводить дни в ожидании подставы от Блэка и начать анализировать произошедшее.       Иллюзий Северус не строил – гриффиндорец его спас. Без вмешательства Блэка он бы вряд ли выжил, а если бы и выжил – точно не остался бы цел. Он не доставал палочки, беспалочковыми заклинаниями не владел и затормозить собственное падение бы не смог.       Однако идти благодарить напыщенного придурка за своё спасение Снейп не спешил. Во-первых, потому что Блэк благодарности от него и не ждал – вон как скоро сделал вид, что ничего не было. А во-вторых, Сев был уверен – гриффиндорец был вынужден вмешаться. И знай он, что это ненавистный Нюниус на башне счёты с жизнью свести решил, прошёл бы мимо. А так – пришлось вытаскивать, чтобы убийство на него не повесили.       По прошествии месяца от былой уверенности мало что осталось. Северусу пришлось пересмотреть свои размышления и допустить – но только допустить – что зачатки простого человеческого благоразумия в блэковской черепушке имелись. И спас он его не потому, что так было нужно, а потому что в самом деле не желал ему смерти.       Однако это допущение означало, что Северусу всё-таки следовало своего спасителя поблагодарить. Ведь целое спасение – дело, что ни говори, благородное, и нормальные люди за такое обычно благодарны.       Снейп, оказывается, был очень даже нормальным человеком. И совесть его, подумать только, не сдохла когда-то в детстве, а вполне себе здравствовала. И чем адекватнее вёл себя Блэк, тем она язвительнее напоминала о том, что Северус не удосужился ему даже простого «Спасибо» сказать. А уж когда гриф возомнил себя защитником угнетённых и не позволял Поттеру увлекаться в стычках…       Как бы ни злился Снейп на надумавшего что-то себе недоумка, как бы ни старался выискать в его действиях подвох, не испытывать подобия благодарности больше не получалось. И тут вдруг этот идиот сам поблагодарил его за пустяковую подсказку. В то время как Северус, который жив остался только потому, что Блэк оказался в нужном месте в нужное время, продолжал делать вид, что ничего не происходит.       Совесть с удовольствием принялась за положенные угрызения, а Снейп, не желавший поддаваться внезапно проснувшейся морали, решительно написал:       Что это будет за артефакт?       Места для ответа на пергаменте уже почти не осталось. Северус рассматривал заумные уравнения около трёх минут, понимая в них приблизительно пятую часть. Надежда на то, что Блэк в самом деле ответит, уже умерла – слишком много времени Снейп потратил на бесполезные размышления о правильном, гриф наверняка успел отложить листок или вовсе сунуть его в сумку и пойти спать.       Не твоё дело. – появилось в самом верху, в пространстве косо начертанного графика, когда Северус решил возвращаться к Трансфигурации.       Тишину комнаты нарушило негромкое хмыканье: так он и думал. Блэк не собирался удовлетворять его любопытство, даже взамен на помощь с рецептом. В общем-то, справедливо: всё-таки они ни о чём не договаривались, Северус влез с непрошенной помощью сам. Но всё равно стоило проверить. Мало ли, вдруг байки о великом гриффиндорском благородстве – не пустая болтовня?       «Не моё так не моё», – подумал Северус и одной широкой линией перечеркнул сначала одну сторону листа, а затем и вторую. Блэковские размышления, расчёты, графики и рекомендованный слизеринцем рецепт – всё немедленно истаяло, подчиняясь действию короткой рунной цепочки.              Снейп довольно ухмыльнулся, глядя на совершенно чистый обрывок пергамента перед собой. Он был уверен – недоумок ничего переписать не успел.

***

      — Сосредоточьтесь, образ должен быть максимально чётким! – настаивала МакГонагалл, вышагивая меж рядов. — Короткий вертикальный взмах, мистер Розье. Его будет достаточно для преобразования, если вы рассчитали формулы верно. Слишком резко, мистер Стивенсон! Вы будто желаете отбросить бедное животное подальше, а не подвергнуть превращению. Мисс Эттвуд, немедленно расколдуйте это безобразие! Ещё раз я увижу столь глупую ошибку, и вы будете навещать мистера Филча ежедневно вплоть до конца семестра.       Сириус спешно замаскировал смешок кашлем. Червяк с птичьими лапами и клювом – то ещё зрелище.       — Гляди! — шепнул сидящий рядом Джеймс, указывая на передние парты левого ряда. Там сгорбился над пергаментами Снейп, отчаянно что-то выписывающий из учебника. Выделенный ему для превращений червяк лениво полз к краю парты. — Десять минут осталось, а Нюнчик ничего не трансфигурировал! Спорим, Маккошка отработку назначит?       — Спорим! На десять сиклей! — оживился тут же Блэк, протягивая ладонь. И только после того, как Поттер её пожал, добавил, довольно усмехаясь: — Всё, что Нюнчику светит – дополнительный свиток эссе. Маккошку в Министерство вызвали сегодня, мне утром МакКиннон сказала. Десятка моя.       — К Филчу отправит! Эттвуд почти за каждый урок с ним свидание зарабатывает! — возразил не желающий заведомо проигрывать друг.       — Она дурью мается. Я слышал, Шафик на прошлой неделе жаловался: эссе идеальные сдаёт, а на практике какую только чушь не вытворяет. И не только на трансфигурации. Реально, может, ей просто нравится кубки в Зале наград чистить? — Сириус покосился на светловолосую однокурсницу с Когтеврана, явно намеренно исполняющую неверный взмах палочкой. — В общем, это другой случай. А отстающих вместе с Нюниусом без толку к Филчу тащить: на табличках с отличившимися студентами секреты превращений не написаны. Готовь десятку, дружище!       — Да ну тебя, — фыркнул Поттер, но всё равно не сдался: — Ещё пять минут, может, сейчас влепит, за «недостаточное усердие на занятиях».       Джей показушно взмахнул палочкой, пробормотав заклинание, и лежащий перед ним толстый червяк розоватого цвета тут же вытянулся в сверкающего жёлтыми глазищами орла почти три фута в высоту. Птица оглянулась и замерла, не попытавшись улететь или клюнуть самодовольно лыбящегося Поттера в нос.       Сириус оглядел класс, замечая своё творение у дальнего окна: оттуда раздавалось жужжание, издаваемое крошечной колибри тёмно-лазурного цвета. Он сумел трансфигурировать её почти с первой попытки, опередив даже Эванс, и заработал целых пятнадцать баллов – не только добился внешней схожести, но и наделил птицу подходящим набором инстинктов. Та заполошно металась из угла в угол, ища пропитание, и наверняка пребывала в ужасе от картины за окном: сероватая земля с промороженной травой и практически лишившиеся листвы деревья.       — Нет, ты погляди на его жалкие попытки, — не желал успокаиваться Поттер, вновь кивая в сторону Снейпа. Тот снова и снова воспроизводил требуемый для превращения жест, поглядывая в собственные записи. С каждым разом заклинание звучало всё неувереннее, движение палочкой получалось всё резче и неправильней, а сам слизеринец всё сильнее хмурился. — Какой же кретин! И вот за это МакГонагалл ему в прошлом году «Выше ожидаемого» на экзамене поставила?       Сириус издал что-то похожее на согласие. А сам с неудовольствием вспоминал, как несколько часов назад «кретин» между делом выдал решение для задачи, над которой Блэк бился без малого три дня. И это при том, что он явно не понял, что именно Сири рассчитывал. Иначе не спрашивал бы потом, что это за артефакт.       Похоже, никто из Когтеврана не соврал и нисколько не преувеличил – Снейп в зельях если и не гений, то точно что-то близкое к нему.       Не то чтобы это было охренеть какое открытие, слизеринский гад одни «Превосходно» у Слизнорта получал, все и так прекрасно знали, что он разбирается в зельях. Но не настолько же! Рабочий состав за полторы минуты прочтения каких-то мутных сириусовских описаний!       Без сверки со справочниками, без большей части нужной информации, без всех необходимых таблиц – вот уж вряд ли у Снейпа в комнате своя личная библиотека. Сириус так не мог. Никто из тех, кого он знал, так не мог. И ему, и Люпину, и даже Эванс чтобы, к примеру, рассчитать особо сложное превращение, требовалось кропотливо искать нужные формулы, считать переменные и подставлять значения.              Неожиданно вскрывшийся снейповский талант не вызвал зависти, не обострил тягу к вредительству или желания хорошенько обсмеять с друзьями неудачи слизеринца в той же трансфигурации. Появилось кое-что похуже.              Сидя до утра за цепочками за пологом кровати, Сириус, нет-нет, да ловил себя на мысли о том, насколько быстрее можно было создавать артефакты с нужными свойствами, не будь они со Снейпом врагами.       Это же подумать только! Он сумел вывести рецепт, не зная ни воспроизводимого изделием эффекта, ни материала, на который зелье нужно наносить, ни доступных к использованию ингредиентов. А сколько он смог бы, если бы всё это знал? Если бы тоже изучил таблицы сочетаемости энергий, если бы тоже умел считать уравнительный эффект?       Сириус понимал, что это невозможно – Снейп ни за какую плату не согласится работать на него. Да и сам Блэк адекватное взаимодействие с кем-то вроде Нюниуса представить себе не мог – это ведь давно знакомый слизеринец, хитрая, изворотливая, мелочная змея, которая скорее найдёт лазейку в договорённостях, выкрадет все стоящие идеи и присвоит их себе, чем будет честно сотрудничать.       Но помечтать-то можно? О толковом умнике из какого-нибудь Когтеврана, а лучше из Гриффиндора, который не хуже Снейпа зелья варить умеет, да ещё и в нумерологии разбирается. Да, это было бы идеально – Сириус быстро бы научился и Фиксирующее варить, и рассчитывать цепочки из двадцати восьми символов, и даже чары собственные смог бы создать! И тогда мотоцикл наделить парой-тройкой волшебных свойств не составило бы особого труда. Может быть, попросить Ремуса как-нибудь позаниматься с ним дополнительно…       — Урок окончен, — объявила МакГонагалл, — тех, у кого не вышло сегодня выполнить превращение, попрошу к следующему занятию написать эссе на четыре фута на тему ваших возможных ошибок. Каждой предложите подходящее, на ваш взгляд, решение. Остальным – три фута эссе с детальным описанием принципа невзаимодействия. Чем больше сумеете описать примеров, тем лучше. Но не увлекайтесь с литературой, закон Хейзеля задействовать не нужно. Для начала верно укажите этапы преобразования на примерах.       Без слов профессор широким взмахом палочки заставила всех птиц лететь прямиком к ней, по пути превращаться обратно в червяков и укладываться в специально заготовленную банку.       — Никаких отработок, — напомнил Сириус, потягиваясь.       — Ладно, ладно, десятка твоя, — смирился Поттер, собирающий свои конспекты.       — Мистер Петтигрю, мисс Элисон, мистер Снейп и мисс Эттвуд, — негромко позвала МакГонагалл, судя по прикрытым на мгновение векам – едва сдерживая усталый вздох, — я попрошу вас ненадолго задержаться.       — Или не твоя, — блеснул глазами Джеймс, раза в три замедлившись, чтобы остаться и подслушать выволочку декана. Сириус тоже стал более тщательно разбирать листы и закупоривать чернильницу. Не потому что ему было интересно, что скажет Снейпу Маккошка. Всего лишь не хотелось проигрывать десяток сиклей.       — Мисс Элисон, — начала профессор с гриффиндорки, — полагаю, прозвучит не слишком приятно, но вам пока не следует браться за изучение программы старших курсов. Ваше последнее эссе, весьма похвально, что вы попытались раскрыть материал максимально углубленно, но, скажу честно, вы в этом не преуспели. И на сегодняшнем занятии зачем-то старались усложнить и без того не слишком простую формулу. Если текущая тема кажется вам скучной, зайдите ко мне завтра после уроков, я подберу вам достаточно интересное дополнительное задание, не затрагивающее чересчур сложных областей.       — Хорошо, профессор, я обязательно зайду, — покладисто кивнула Роуз, и по голосу невозможно было понять: действительно ли она смирилась или снова будет задерживаться допоздна в гостиной, выписывая эссе на десяток футов.       — В таком случае, можете идти, — МакГонагалл перевела взгляд на самую, без преувеличения, свою проблемную студентку и всякое возможное снисхождение исчезло из её тона: — Мисс Эттвуд. Вот уже второй месяц вы поразительно упорны в своём желании добавить мне головной боли. Все ваши эссе прекрасно написаны, я вижу по результатам тестов, что вы отлично разбираетесь в материале и не утруждаете себя переписыванием абзацев с учебников. Однако на практических занятиях вы занимаетесь чем угодно, но не демонстрацией своих знаний. Глупейшие ошибки, намеренные неточности в формулах, несоизмеримые погрешности – к чему это всё?       — Я не понимаю сути, профессор, — честно ответила Эттвуд, которой, кажется, было весело. — Но вы отвечать на вопросы отказались, и я решила разобраться самостоятельно.       — Мисс Эттвуд, — декан неодобрительно поджала губы, — углубленно изучать теорию превращений и законы частичной материализации вы будете лишь на седьмом курсе, если выберете трансфигурацию в качестве дисциплины для экзаменов ЖАБА.       — Да, профессор, вы это уже говорили. Но…       — Вы свободны, мисс Эттвуд, — прервала её МакГонагалл, — похоже, мне следует попросить профессора Флитвика поговорить с вами. Меня вы слушать не желаете.       Девчонке – как её там звали… Салли? Селина? Саманта? – не оставалось ничего, кроме как подхватить сумку и удалиться. Сириус успел заметить, что на её лице не осталось и следа веселья.       — Мистер Петтигрю, — обратилась тем временем к следующему студенту декан. — В последнее время вы показываете не лучшие результаты на моём занятии. И причина столь стремительному падению успеваемости может быть лишь одна: неоднократные нарушения комендантского часа. Мистер Филч просветил меня: за прошедший месяц вы попадали на отработки восемнадцать раз. Пока, так и быть, ограничусь предупреждением, но, мистер Петтигрю, если вы и дальше станете отдавать предпочтение прогулкам по школе в ночное время, я буду вынуждена написать вашей матушке. Уверена, у неё найдутся аргументы получше моих. Можете идти.       Бледный Питер на негнущихся ногах поплёлся к выходу, у которого его уже ждал Люпин. Сириус всё ещё стоял у парты, нарочно долго возился с якобы неспособной застегнуться сумкой. Джей стоял рядом, иногда для виду недовольно буркая что-то вроде: «Быстрее» или «Давай помогу».       МакГонагалл бросила на них быстрый взгляд, но выгонять не стала, начиная, наконец, распекать терпеливо ожидающего своей очереди слизеринца:       — Мистер Снейп, вы тоже на последних занятиях не демонстрируете приемлемых результатов. Но в вашем случае назвать причину я затрудняюсь. Может, вы сами мне её назовёте? Пару недель назад вы ведь сдавали вполне неплохие работы, что же случилось? Теория больше не даётся вам? Или не находите времени на отработку жестов?       — Дело в том, что я…       — Чего застряли? — поинтересовался сверяющийся с каким-то свитком Ремус.       — Рем! — почти выругался Сириус, Джеймс только шикнул, призывая к тишине, и вдруг пригнулся, будто собираясь зашнуровать кеды.       МакГонагалл уже посматривала на них неодобрительно, пришлось прекращать делать вид ужасной занятости и продвигаться к выходу. Медленно, но естественно, не вызывая подозрений.       И тут из-за Ремуса тихий голос Снейпа стал совсем неразличимым! Нет уж, дело не может кончиться неизвестностью! Десять сиклей должны кому-то достаться!       —…возможно, вы порекомендуете подходящую литературу. Я читал труды Линберга, но он сосредотачивается на конкретных случаях. Мне бы хотелось узнать о фундаментальном принципе построения…       — Сириус, можно тебя?       Сосредоточенный на происходящем в классе Блэк вздрогнул, немедленно оборачиваясь в сторону задавшего вопрос. Слух его не подвёл – перед ним с нарочито скучающим лицом стоял Регулус, аккуратно придерживающий сумку и быстро окинувший его друзей безразличным взглядом.       — На пару минут, — добавил он, — есть кое-что, что нужно обсудить.       Сначала хотелось по привычке нагло ухмыльнуться и развести руками с покровительственным «Говори!», как нельзя нагляднее демонстрируя, что он доверяет друзьям всё и ничего от них не скрывает. Но Сириус вовремя вспомнил то странное внимание брата на стадионе и сдержанно кивнул, отрывисто советуя друзьям:       — Я догоню вас.       Регулус если и был удивлён его реакцией, то вида не подал, разворачиваясь и стремительно удаляясь от класса трансфигурации, у которого остался подслушивать Снейпа Джеймс. Первоначальные подозрения многократно усилились, когда они завернули за угол, братец вдруг резко остановился и спешным жестом палочки возвёл над ними полог Заглушающих.       — Что случилось? — нетерпеливо спросил Сири, стараясь не думать о худшем. Ведь если бы произошло что-то серьёзное, ему бы тоже сказали, правда?       — Это я должен спрашивать, — с неясной эмоцией хмыкнул Регулус. — Что такого случилось с моим братом, самым что ни на есть настоящим гриффиндорцем?       Сириус непонимающе нахмурился:       — О чём ты?       — О заказах у Снейпа, — отчеканил Рег. — Ненависть ненавистью, а когда на «светлой» стороне в зельях никто не смыслит, можно и поступиться принципами, не так ли?       — Каких ещё заказах? — с трудом удержался от ответа на колкость Сири, напрягаясь. Неужели он просчитался и Снейп не стал держать узнанную информацию при себе, а растрепал её всем подряд? Или Лили разболтала? Проклятье! Неважно кто, главное, что скоро слухи дойдут до Джеймса!       — Прелестная попытка, но я видел твою записку и работу зачарованного пергамента собственными глазами. Чья это, кстати, работа? Ни за что не поверю, что ты…       — Видел? — зацепился за слово гриф, не дав брату вставить очередную ехидную реплику. — Ты был рядом, когда он нашёл пергамент?       Паника мгновенно улеглась. Они договаривались о новом заказе почти две недели назад. Будь этот факт известен большинству слизеринцев, слухи о «предателе Блэке» появились бы почти сразу. Значит, Снейп, как и ожидалось, предпочёл оставить «полезный козырь» себе, а Регу просто повезло в нужный момент оказаться рядом.       — Беспокоишься о том, сколько успело узнать о твоём лицемерии? — хмыкнул он насмешливо. — Как мило. Наверное, до сих пор смириться не можешь, что пришлось к «будущему тёмному магу» обращаться?       Каждое слово было буквально пропитано ядом, и Сириус не выдержал:       — Не тебе упрекать меня в лицемерии! И вообще… Какое тебе дело, к кому я за заказами обращаюсь? Три года делал вид, что меня не существует, вот и делай дальше!       — На лицо твоё захотелось взглянуть. Но ты, вижу, никакими терзаниями совести не мучаешься. Уже убедил себя, что это вынужденная сделка, да? Как вы там любите говорить, всё ради благой цели? Очень удобная причина. Глядишь, скоро из лучших побуждений к тёмной магии обратишься.       — Я никогда не прикоснусь к этой мерзости! — прервал разъярённо Сири. — Не смей сравнивать меня со своими приятелями, которые пыточные проклятия мечтают на людях испробовать! После выпуска все вместе будете в соседних камерах дементоров кормить!       — Неужели? — вдруг воскликнул Регулус, маска его деланной невозмутимости треснула, а во взгляде плеснулось раздражение. — Пыточные проклятия? Это… просто смешно. Да ты ни черта не знаешь о Тёмной магии!       — И не желаю ничего о ней знать!       — Конечно, зачем прилагать усилия и разбираться в чём-то? Гораздо проще слушать таких же недалёких друзей и ненавидеть кучу людей просто так, — брат неприятно усмехнулся, переводя дыхание. — А потом приползать к ним с просьбами и быть согласными заплатить больше нужного, был бы результат.       — Разбираться? В чём тут разбираться? О, давай, поведай мне эту страшную тайну! Что такого неоднозначного может быть в той дряни, которой калечат и убивают людей? Какую сказочку вы себе выдумали, чтобы оправдываться?       — Сказочку? — на секунду в голубых глазах мелькнуло едва узнаваемое веселье. — Никаких сказок и страшных тайн, Сириус. Всё просто. Ты не найдёшь ни одной книги без печати Министерства, где будет дано чёткое определение тёмной магии. Потому что нет никакой тёмной магии. Её придумало Министерство.       Сириус демонстративно скривился.       — Оправдание на «Слабо», в Винзегамонте не прокатит. Попробуешь ещё?       — Хочешь поспорить? — предложил вдруг Рег, сощурившись.       — На то, что я не смогу отыскать доказательства существования тёмной магии? — переспросил удивлённо гриф и тут же хмыкнул: — Это бессмысленный спор, ты проиграешь.              — На то, что ты не сумеешь найти точного определения тёмной магии и объяснить, почему те или иные заклинания считаются тёмными, — поправил братец. — И если я выиграю, ты честно расскажешь, почему связался со Снейпом. Ты мог обратиться к Оуэну с Когтеврана, к девчонке Джиггер, к пуффам, в конце концов, мог попытаться сварить нужное сам с помощью своей компании. Но пошёл зачем-то к Снейпу.       — Ладно, — легко согласился Сириус и протянул ладонь, добавляя самодовольно: — Тогда в случае моей победы, ты перечислишь фамилии всех слизеринцев, кто хоть раз применял тёмную магию. Хочу знать ублюдков в лицо.       — Идёт, — усмехнулся Регулус, пожимая ладонь. Он выглядел до ужаса уверенным в себе, с ухмылкой развеивая купол Заглушающих. А, уходя, бросил насмешливое: — Удачи в поисках. Можешь хоть до Рождества в библиотеке копаться, я никуда не тороплюсь.       Сириус широко улыбнулся ему в спину. Неприятно, конечно, что он снова попался на «слабо». Но ничего, в своей победе Блэк был уверен. Найти определение тёмной магии, да это же проще простого! Скоро у него на руках окажется список мерзавцев, которые точно пользовались тёмной магией. Нужно обязательно показать его Джеймсу, он будет в восторге!       А из Регулуса, возможно, удастся ещё сделать нормального человека. Сириус в красках расскажет ему про все ужасы тёмной магии, и братец точно трижды подумает, прежде чем продолжать якшаться с чистокровными ублюдками!