Три чёрные змейки

      Справа раздался отчётливый звук разбившегося стекла. Сириус невольно вздрогнул, тут же оборачиваясь.       — Мистер Салливан, какая вопиющая неаккуратность! — всплеснул руками Слизнорт. — Третья колба за два занятия! За что, позвольте узнать, вы так ненавидите моё драгоценное оборудование?       Веснушчатый мальчишка покраснел, проблеяв что-то похожее на извинения. Блэк мазнул взглядом по заготовленным для урока образцам в закупоренных, явно зачарованных пробирках, одна из которых теперь валялась на полу. В виде осколков, беспорядочно застывших посреди небольшой прозрачной лужицы.       — Пройдите на место, мистер Салливан, — горестно добавил профессор и вновь обратил внимание на Сириуса: — А вы, мистер Блэк, не спешите отчаиваться. Зелья немногим даются легко. Ваша матушка, помнится, была в них жутко хороша, но не талант, увы, не талант – одно лишь усердие и работа над собой! Представьте себе, дважды пропускала наши собрания из-за походов в библиотеку!       Сириус едва удержался от того, чтобы поморщиться.       — Вы делаете успехи, мистер Блэк, пусть пока и не слишком заметные. Продолжайте заниматься, изучайте справочники, пособия, — важно выставил перед его носом указательный палец Слизнорт. — В рекомендованном Министерством учебнике по большей части указаны лишь рецепты, и, вы сами понимаете, для того, чтобы в полной мере вникнуть в тонкости процесса, этого недостаточно...       От едкого ответа Сириуса спас внезапно раздавшийся в классе грохот упавших на пол стульев. Повздорившие слизеринцы вскочили со своих мест и выхватили палочки. Студенты вокруг зашептались, опасливо озираясь на декана, но вмешиваться и разнимать свирепо глядящих друг на друга однокурсников не спешили.       — Молодые люди! — прикрикнул Слизнорт, развернулся и уже в пути к дальним партам бросил: — Не смею вас более задерживать, мистер Блэк, надеюсь, вы всё поняли.       Он лишь кивнул, перехватывая сумку на плече и выходя прочь из кабинета.       — Что сказал? — спросил тут же ожидающий его Поттер.       — Ничего, — мотнул головой Сири, — снова советовал справочники читать. Толку от них!       Джеймс не нашёлся с ответом, шагая за ним на следующее занятие. Блэк досадливо скривился. Не то чтобы он сильно надеялся, но всё равно…       Проблема с зельеварением стала основной очень быстро. Сделанные Снейпом зелья таяли на глазах, Сириус пропадал в мастерской часами, выдумывая и проверяя то одно, то другое. Успехи были пока более, чем скромными: несколько колец и браслетов с простейшими цепочками, имитирующими работу простейших же чар.       А вот с повторением уже существующих артефактов из «Зонко» дело шло бодрее. Сириус кропотливо разбирал каждое изделие на части, изучал используемые в них руны и воссоздавал с нуля самостоятельно. Что-то получалось повторить, что-то – нет. Но понимать принципы соединения рун вот так, на практике, выходило на порядок лучше. Всё-таки, копаться в книжках – совсем не его.       Благодаря экспериментам, Блэк и на занятиях профессора Бабблинг совсем перестал получать «Удовлетворительно». Остальное же… Сириус подставил сам себя, сболтнув про родителей и Дурмстранг. Теперь ему, дорвавшемуся, наконец, до нужной информации, приходилось отвлекаться и нагонять материал по остальным предметам. Иначе Ремус начинал нудить, мол, как же так, уже второе «У» по Истории магии, а по Маггловедению и Нумерологии так и вовсе «С»!       Единственное, что Сири действительно старался исправить – зелья. Но, видимо, ему просто не суждено в них разбираться: сколько бы ни сидел за книгами Блэк, сколько бы ни разбирал свойства различных ингредиентов, стабильно в четырёх случаях из пяти Слизнорт вежливо просил его вылить «неизвестного назначения массу» из котла и явиться на отработку тем же вечером. Немного успокаивало, что на отработки попадал он не один, а в паре с Джеймсом, которому зелья не давались тоже. Но тот по этому поводу так не переживал.       — Опять сегодня уйдёшь? — резковато спросил друг, выдавая своё недовольство.       — Опять, — отстранённо подтвердил Сириус, думающий о том, что коснуться заумных книг о зельях, покоящихся в мастерской, всё же придётся. Иначе, когда зелья кончатся, не останется ничего, кроме как снова обратиться к Снейпу. А обращаться к Снейпу Сириус не хотел – хватило его самодовольной рожи при получении первого заказа.       Да и вообще, после каждого взгляда на слизеринца, Блэка пробирало дурацкое чувство, которое он не мог нормально охарактеризовать. Становилось как-то… противно. Хотелось немедленно отвести глаза и притвориться, что Снейпа не существует. Это раздражало.       — Знаешь, — заговорил Джей, когда до нужной лестницы осталась пара поворотов, — я думаю, что ты врёшь.       Сириус от неожиданности чуть на ровном месте не споткнулся.       — Чего?       — Я считаю, что на самом деле нет никакого семейного дела, – со смешком пояснил друг. — Ты придумал его, потому что влюбился!       Блэк остановился. Развернулся, чтобы разглядеть на поттеровском лице довольное выражение. И, не сдержавшись, заржал.       — Нет-нет, Сири, всё сходится! — Джеймс важно поправил очки и пригладил шухер на голове. — Ты влюбился и бегаешь теперь на свидания по ночам! А признаваться не хочешь, потому что девчонка либо пуффендуйка какая-нибудь мелкая ещё, которую ты от гадостей других девчонок так защищаешь, либо… слизеринка. Надеюсь только, не какая-нибудь Яксли, у неё вечно такое лицо, будто кучу драконьего навоза перед собой учуяла…       — Ты с МакКиннон переобщался, она каждом чихе видит намёк на эти идиотские драматичные любовные истории, — отмахнулся от него Сириус, продолжив путь, и тут же воскликнул обрадованно, разыгрывая озарение: — Нет-нет, погоди, не в этом дело! Ну точно, это всё Эванс виновата: у тебя в мозгах от неё каша образуется. Даже на конспектах сердечки рисуешь, когда думаешь, что я не вижу.       — Эй! — Поттер постарался поскорее принять недовольный вид, но расползающийся по скулам румянец сдал его с потрохами. — Сам свою тетрадку прячешь, а в чужие подсматривать не стесняешься? Это, знаешь ли, не…       — Где вас носит? — перебил его стоящий у подножия лестницы Ремус. Его светлые брови были сведены к переносице, выдавая нервозность. Мнущийся рядом Питер при их появлении облегчённо выдохнул. — Урок через десять минут!       — Успеем, Рем, не мельтеши, — фыркнул тут же Джеймс. — Послушайте лучше, что я думаю: Сириус…       Блэк показательно обессиленно закатил глаза и быстрее зашагал вперёд, к главному входу. Профессор Спраут пусть и не снимала баллы, но зато всегда давала опоздавшим дополнительные задания.       Он в последний момент сумел избежать столкновения: вывернувший из-за угла студент уткнул нос в книжку и ни черта перед собой не видел. Злое: «Гляди куда прёшь!» не успело соваться с губ, застряло в глотке – на него абсолютно чёрными глазищами вылупился Снейп.       Растерявшись поначалу, слизеринец быстро взял себя в руки: взгляд мигом стал цепким, изучающим, одной рукой он прижал к груди книгу, в которую пялился на ходу, а другой потянулся к палочке.       Сириус определённо хотел что-то сказать – иначе зачем бы он открыл рот – но его прервало раздавшееся из-за спины, слишком громкое:       — Погляди-ка, Питер, да это же Нюниус!       Переливающийся радостью голос Джеймса эхом отразился от стен, Снейп мигом отшатнулся и выхватил-таки палочку. В чёрных глазах мелькнуло что-то, похожее на страх.       — Джеймс, нет, — вклинился Ремус, — мы опоздаем на занятие.       — Спраут не снимает баллы, — легко отбил Поттер аргумент, — а вот Нюнчик явно соскучился по нам за лето! Мелофорс!       Вылетевший из палочки луч прошёл в жалком футе от сириусовского виска, стремительно надвигаясь на Снейпа. И перед самым его лицом растёкся по невидимому щиту.       «Невербально», – невольно восхитился Сириус.       Откинув чёрные пряди с лица и сунув книгу в сумку, слизеринец всё так же молча выпустил сразу три атакующих заклинания, ни одно из которых стоящего ближе всего Блэка не задело. Поттер, судя по отлетевшим в стены лучам, исправно выставил Щитовые.       — Выучился новым трюкам, гадёныш? — процедил, обходя застывшего на месте Сириуса. — Калворио!       Чары тоже угодили в развернувшийся щит, а Блэк снова боролся с вспыхнувшим отвратным чувством, напоминающим тошноту. Он сильнее сжал палочку в руке – когда только успел достать её из кармана – и вгляделся в снейповское лицо, искажённое в злобе, предельно-сосредоточенное.       — Дуро! — присоединился к Джеймсу едва сдерживающий ликование Питер, вставая за левым плечом.       Место справа всегда принадлежало Сириусу.       И он занял его, без слов посылая в худую даже в мантии фигуру лёгкий, почти неуловимый Инфлэтус, заставляющий жертву раздуваться, как воздушный шар.       — Ради Мерлина, — обречённо протянул Ремус сзади.       И зря – Снейп успешно справлялся с обороной, компенсируя недостаток пространства для уклонения разнообразными щитами и в нужный момент использованными контрзаклятиями. Слизеринец виртуозно отслеживал каждый пущенный в него луч и успевал не только правильно реагировать, но и атаковать в ответ.       Хотя старались банально сбить слизеринца с ног только Джей с Питером, Сириус же испытывал нечто вроде интереса: подгадывал момент и пытался втиснуть собственные невербальные атаки так, чтобы их было сложнее заметить и нейтрализовать. Однако достать Снейпа ещё ни разу не удалось – тот выискивал его чары даже в почти сплошном потоке заклинаний, исхитряясь вовремя блокировать их все до единого.       И это только сильнее раззадоривало. Когда это Снейп научился так драться? Сириус точно помнил, что в прошлом году тот колдовал вербально, шипя слова заклинаний себе под нос.       Спустя пару минут он уже не обращал внимания на кричащих что-то рядом друзей, полностью сосредоточившись на создании такой связки чар, которую слизеринец точно не сможет отбить.       Блэк не уловил момента, когда стал чаще перехватывать прищуренный внимательный взгляд и широко улыбаться. Снейп не мог не заметить, что что-то не так – Сириус не кричал заклинания во всю глотку, не использовал любимые Оглушающие и стоял на месте, пока Поттер с Петтигрю активно наступали, думая, вероятно, оттеснить противника к стене и подловить там.       Слизеринец продолжал успешно отражать каждое заклятие, не пропуская даже самых вёртких, спрятанных в связках чар, и это при том, что сражался он против трёх человек.       Однако, подобный темп явно доставлял неудобства Джеймсу: он почти пропустил Инкарцеро и явно не успевал нормально контратаковать. И, наконец, когда Сириус ловко отразил Соппоро обратно в Снейпа, тот послал в Джеймса Отталкивающее, которое свою цель настигло. Всё же, возможность не называть используемое заклинание – значительное преимущество.       Друг не устоял на ногах и плюхнулся на задницу, а Питеру пришлось немедленно ставить перед ним щит: Снейп не преминул воспользоваться моментом и отправил вдогонку Ступефай.       — Ах ты, сука! — разъярённо выругался Поттер, поднимаясь и торопливым жестом поправляя очки. — Получай! Флиппендо Дуо! Орбис!       Увлёкшийся составлением сложных связок заклинаний Сириус дёрнулся и в два шага приблизился к Джеймсу вплотную – инстинктивно хотел, вероятно, сбить ему прицел. Не успел, разумеется – два опасных луча сорвались с кончика палочки, а рука друга дрогнула, опускаясь.       Вспышку Флиппендо Снейп частично заблокировал: вовремя поставил щит. Но слабый – заклятие истощило его и задело слизеринца по касательной, заставив пошатнуться. На бледном лице тут же отчётливо отразился страх: глаза широко распахнулись, а губы сжались в одну тонкую линию.       Орбис синим смерчем обрушился на новый щит, вызванный уже вербально – быстрым, почти неразличимым шипящим шёпотом. Слизеринец прикрылся от небольшого ледяного урагана рукой, явно не доверяя наспех созданной защите. Напрасно – она чары полностью поглотила, и до Снейпа долетел только шквальный порыв ветра, не причинивший особого вреда.       — Джеймс! — раньше Сириуса прикрикнул Ремус, хватая Поттера за плечо. – Прекрати немедленно!       Джеймс окинул их обоих быстрым взглядом и криво ухмыльнулся, скидывая люпиновскую руку.       — Редукто!       Мгновение – и синий луч сорвался с палочки, под ухом испуганно охнул Питер, а Сириус резко повернул голову к Снейпу, напряжённо глядящему в их сторону и… безоружному.       Мгновение – и Блэк вскинул собственную палочку, а взрывающееся заклятие снопом искр очертило контур щита, появившегося перед обронившим палочку слизеринцем.        Сириус сам удивился тому, как чётко видит её – черту, за которой обычная стычка становилась избиением, извращённой демонстрацией силы, недостойной тех, кем они всегда называли себя – благородных гриффиндорцев.       Каждый раз они преступали её, сталкиваясь со Снейпом. И Поттер хотел сделать это снова.       — Джеймс! — сильнее уцепился за поттеровское плечо Люпин, голос подвёл его, дрогнул под конец, выдавая страх.       — Иди на Гербологию, Рем, мы тут сами разберёмся, — небрежно кинул Джей и оглянулся на Блэка: — И ты, Сири, не мешай, Нюнчику полезно будет полежать недельку в Больничном крыле. Экспульсо!       Взрывающее наткнулось на все ещё стоящий щит и срикошетило в стену.       Совсем не к месту вспомнился рекомендованный Люпином «взгляд со стороны». Сириус различил отчаяние в голубых глазах старосты, который никуда не пошёл, но и мешать Джеймсу больше не пытался, увидел предвкушение во взгляде Питера, и подумал о том, что Снейпа никто не выручит.        Случайных зрителей не нашлось в пустом холле, даже рама с огромным портретом какого-то учёного пустовала. Вокруг не оказалось никого, кто мог бы донести о драке директору или профессорам. Просто так наткнуться на кого-нибудь из них почти невозможно, занятия ещё шли.       Эванс, единственная заступница, тоже наверняка уже сидела на Гербологии и внимательно слушала об очередных жутко полезных корнях. А впрочем, даже будь она здесь, вряд ли лично вмешалась – девчонка следовала правилам, а те колдовство в коридорах строго запрещали.       Сириус на секунду прикрыл глаза, смиряясь со своей участью. Ну почему это именно он? Почему не кто-нибудь вроде той же Эванс, достаточно повёрнутый на справедливости, но недостаточно – на правилах?       — Хорош, — шагнул Блэк прямо Поттеру под прицел и, пока тот не опомнился, Разоружающим выбил его палочку из руки, для надёжности тут же пряча её в карман.       — Эй! — ожидаемо возмутился друг, сжав кулаки.       — Хватит, говорю, — как мог недовольно сказал Сириус. — Мы реально сильно опаздываем, Спраут уже не задание даст, сразу отработку влепит. Хочется тебе из-за Нюнчика вечер вместе с Филчем провести? Мне вот нет. Погнали, Джей, только время теряем. Слизняка потом выловим как-нибудь – знаешь же, не проблема.       Джеймс, нахмурившись, задумался буквально на пару секунд. Выхватил у Люпина сумку, сброшенную ранее в пылу сражения, принял из рук Сириуса свою палочку. И бросил снисходительно, с очевидным недовольством:       — Так и быть, Нюнчик, можешь идти зализывать раны. Но не расслабляйся сильно, в Больничное крыло мы тебя всё равно отправим.       Блэк с опаской глянул на Снейпа, наверняка вернувшего себе оружие во время заминки – мало ли, вздумает пальнуть чем-нибудь в спину. Но тот, казалось, вообще прощальных слов Поттера не заметил, пытаясь просверлить взглядом дырку у Сириуса на лбу.       Или на затылке. Блэк не оглядывался, но и без этого чувствовал на себе уже знакомый пристальный, выжидающий взгляд.       Поттер не замолкал всю дорогу до теплиц – то пересказывал моменты стычки, хваля всех по очереди: Питера за своевременный щит, Сириуса за сложные чары, а себя самого за скорость и разнообразие атак; то переключался на Снейпа, рассуждая о наверняка «тёмных» уловках или потешаясь над его перепуганным лицом.       Сириус не особо слушал, шёл позади рядом с Ремусом, который демонстративно не проронил ни слова после их скорейшего отступления. Хотя время от времени всё-таки кидал благодарный взгляд на Блэка. Неудивительно – он парой фраз заставил в край обозлённого Поттера развернуться и пойти на занятия. Это, наверное, в сознании Люпина приравнивалось к подвигу.       А может, староста ещё и понял, что дело вовсе не в опоздании, и не в последовавших за ним отработках, которых они, конечно, избегали, но не в случае Нюнчика. Этого «проучить» – благое дело, оно ждать не будет. И то, как быстро от него отмахнулся Сириус – более, чем странно.       Может повезёт и Рем спишет это на необходимость выправлять оценки, навязанную отцом? Логично же тогда пытаться избегать отработок – они отнимают драгоценное время… Блэк недовольно уставился себе под ноги, на начинающую подмерзать желтоватую траву. Будь у него больше времени, он придумал бы чего получше.       Зато теперь его полно – можно всю Гербологию думать, как ненавязчиво занять Джеймса другими делами и убедить, что гоняться за Снейпом – идиотская идея.       Раздражало, что приходилось действовать вот так, обходными путями. Сириус чувствовал себя идиотом, пытающимся попасть в дом не через дверь, а через наглухо заколоченное окно. Или вовсе – через дымоход на крыше.       Но иначе хоть что-то изменить было пока невозможно.       Он пытался воспользоваться «дверью», почти сразу побежал доказывать Поттеру, что они слишком уж зациклились на Снейпе, который, по сути, такого уж сильного вреда никому не приносит.       И наткнулся на непробиваемое «Это же Снейп, Сири!» и последовавший внушительный список «провинностей» Нюнчика. Которые, к слову, нисколько не впечатлили, ведь выводы получались ровно такими же: за всё, что перечислил Джеймс, они сами мстили в разы хуже.       Однако друг упрямо мотал головой и считал, что нет, нисколечко не хуже – Снейп получал по заслугам и будет получать столько же. Даже сработавший на Сириусе метод «взгляда со стороны» не возымел никакого эффекта! Поттер только рассмеялся, заявляя, что Нюнчик «бедным и несчастным» уж точно не выглядит – он ведь вместе с большей частью Слизерина тащится по Тёмным искусствам. И, если б их можно было использовать в школе, их четвёрку поганец приложил бы в числе первых, да так, чтобы в Святого Мунго доставляли по частям.       — Ещё и Эванс голову дурит уже который год, — особенно недовольно добавил тогда Джеймс. — Нет, Сири, всё мы делаем правильно.       Сириус спустя три часа банально устал спорить – будто со стеной говорил – поэтому просто кивнул. А сам вспоминал и вспоминал по кругу срывающийся голос, кричащий проклятия, дрожащие руки и рваное дыхание.       Нет, те, у кого всё в жизни прекрасно, сводить с нею счёты на башню не идут.       Блэк решил для себя – не трогать Снейпа, если только тот не начнёт первым. Но и тогда – бить ровно так же, с той же силой, не перегибать и не пытаться никого «поучать».       Учитывая то, что первым слизеринец не начинал никогда, игнорировать бы Сириусу его до самого конца учёбы. Если бы не Поттер.       Занятый мастерской и изготовлением своих первых артефактов, Сириус как-то пропустил момент, когда другу надоело изображать из себя робкого влюблённого дурачка и он приступил к действиям. Джеймс пытался говорить с Эванс на отвлечённые темы, раза три приглашал прогуляться в Хогсмид, галантно предлагал донести сумку с книгами до библиотеки и специально нарушал правила у неё на виду – чтобы подольше полюбоваться на «очаровательно» негодующую старосту.        И, конечно, следуя за Лили в попытках привлечь внимание, Джеймс в девяти из десяти случаев натыкался на Снейпа. Тот часто проводил с Эванс свободное время в библиотеке или на прогулках. Об их дружбе, редкой и удивительно крепкой для представителей разных факультетов, знали все. Однако ходили слухи, что Снейп в Эванс влюблён – потому и продолжает общаться, невзирая на насмешливые взгляды слизеринцев.       Угрозу Поттер заметил быстро, и ещё быстрее переключился на неё целиком, даже Лили на время оставив в покое.       Снейпу всё время относительно везло – он попадался Джею на глаза в людных местах или в присутствии преподавателей, где начинать драку было бессмысленно – не успеешь размахнуться, резво прибегут, снимут кучу баллов и отправят на отработки, а толку – чуть. Для ненавистного Нюнчика, уже второй месяц живущего себе спокойно, пара царапин – слишком лёгкая расплата за покой; нужен, по мнению Поттера, как минимум перелом. А как максимум, видимо – чтобы помучился в Больничном крыле с развороченной Взрывающим заклятьем грудной клеткой.       Сириус покосился на увлечённо внимающего речам Джея Питера и еле слышно вздохнул. Когда-нибудь этот момент всё равно бы наступил – они встретили бы Снейпа в пустом коридоре, одного. Стоило видеть в ситуации плюсы – по крайней мере это случилось, когда Блэк был рядом и сумел Поттера вовремя остановить.       Теперь главный вопрос – получится ли тормозить явно загоревшегося идеей друга и дальше?       Провалиться в мысли ещё глубже Сириусу не дали:       — Не забудьте после ужина принять зелье, — сказал Люпин, ни к кому конкретно не обращаясь, — оно будет стоять на моём столе.       — А ты куда денешься? — недоумённо протянул Джеймс, оборачиваясь, но Ремус не удостоил его ответом: ускорил шаг, приближаясь к пятой теплице.       — Факультатив у Флитвика, — ответил вместо него Блэк, вспомнив разговор за завтраком.       — И чего злится... Можно подумать, в первый раз Нюнчику перепадает…       Сириус мог бы объяснить другу, почему Люпин «злится», но он со страданием думал о зелье, которое придётся выпить после ужина.       Оно было гадким. Нет, не так – оно было Гадким, с большой буквы. Более отвратительного напитка гриф в жизни не пробовал и, наверное, уже не попробует.       Не самого приятного цвета земляной грязи жидкость пахла почему-то душистым мятным чаем, и, пробуя её впервые, Сири очень надеялся, что обманчивым окажется именно внешний вид. Однако, как раз он очень точно передал вкусовые качества – зелье напоминало замоченный в грязной дождевой воде кусок полыни. Плесневелый, подгнивающий кусок полыни вязкой консистенции, застревающий между зубов.       Такую мерзость приходилось потреблять каждый вечер. И вдобавок заниматься дыхательными медитациями в строгом соответствии с нарисованной Ремом инструкцией.       Всё для того, чтобы вскоре стать анимагами.       Собирать информацию они начали ещё в прошлом году, ради этого разузнали способ проникнуть в Запретную секцию, и, несмотря на пришедшего в ужас от озвученной идеи Люпина, частенько туда шастали в обход правил.        Нашли достаточно много, долго разбирали и сопоставляли найденное между собой, и в конце года, перед самыми экзаменами, условились начать необходимые приготовления для обретения анимагических форм по возвращении на пятый курс.       Но сразу не получилось – нужное зелье настаивалось в течение половины лунного цикла, а после добавления финальных ингредиентов ещё и «доходило» дополнительно пару дней. В итоге начали только в середине сентября и спустя столько времени – аж целую неделю – никаких изменений не заметили.       Каждый раз, ощущая, как чешется нос или покалывает ладонь, как пронзает на секунду короткая боль грудную клетку в области сердца, Сириус замирал, думал – вон оно, вот сейчас! Но каждый раз в разочаровании кривил лицо, когда понимал, что никаких особенных чувств не предвидится, всё в рамках обычной жизни.       Слишком рано, повторял Рем с улыбкой. А Блэк сходил с ума от неизвестности, перед сном представляя, в каких животных он мог бы превращаться и что крутого делать в их облике. Довольно жмурясь от нафантазированного, невольно жалел, что анимагическая форма всего одна – было бы здорово, сумей он сегодня быть гордым львом, а завтра – неуловимым ястребом!

***

      — И представляешь, что она сказала? — с возмущением спросила Лили, но ответ ей, очевидно, не требовался: — Что я получила «Превосходно» только из-за  профессора МакГонагалл. Видите ли, своей любимице она отметки меньше не поставит! Ну какой же бред!              Северус угрюмо кивнул, глядя на оставшуюся часть сэндвича в своих руках. Тот был вкусным, но аппетит пропал ещё пару минут назад, когда подруга по второму кругу начала высказывать своё недовольство «высокомерной зазнайкой».       Конфликт возник почти что из ничего: Лили сделала замечание Кассандре Кирк – шестикурснице с Когтеврана – за колдовство в коридоре, отняла стандартные пять баллов и в ответ получила едкую, ядовитую насмешку: «Таким, как ты, только и остаётся, что выслуживаться».       Эванс за словом в карман лезть не стала, осадила идиотку и её захихикавших подружек в своей любимой манере, на что получила только больше нелицеприятных слов, которые сейчас Снейпу и пересказывала.       — Сама ведь так и строит глазки профессору Коуэллу, думает, никто не видит. И Мэйсон вместе с ней – «Ах, профессор, не могли бы вы подойти, кажется, я не поняла эту часть», — противным писклявым голосом передразнила неизвестную Северусу студентку подруга. — Бессовестные! Ещё и возомнили о себе, что… потолок скоро царапать будет, вот!       Насупившись, Лили сунула в рот последний кусочек круассана. Северус уже в пятый раз глянул на изрезанную волнами гладь озера, всё так же не различил вдалеке причал, с которого на лодках плывут в замок первокурсники – слишком далеко, даже очертаний не видно – и снова повернул голову к Эванс. Та уже дожевала круассан и расслабленно прислонилась к дереву спиной.       — Калдорио, — прошептала, сделав палочкой небольшую петлю, и тут же расплылась в улыбке – обновлённые Согревающие наверняка приятно окутали озябшие пальцы.       — А могли бы сидеть в тепле в библиотеке, — не смог промолчать Снейп. Ледяной пронизывающий ветер уже подбирался к воротнику старой отцовской крутки, чары выдыхались быстро – минут за пятнадцать.       Да и особой красоты в такое время года поблизости не наблюдалось – пожухлая трава, промерзающая по ночам, мутновато-серое небо, затянутое тучами и вот-вот готовое пролиться дождём, потревоженное ветром озеро, шедшее мелкой рябью…       Назвать симпатичным можно разве что пожелтевшее листвой дерево, ярким пятном выделяющееся на общем сероватом фоне, но и оно таких жертв, по мнению Северуса, не стоило – полюбоваться можно и издалека, из каких-нибудь высоких окон, например.       — Где наверняка будет куча народу, — с готовностью стала защищать свою идею Эванс. — А тут и воздух свежий, и поговорим нормально. Не будь занудой, Сев, я отлично знаю, что все эссе у тебя выполнены и в библиотеке тебе делать нечего!       Снейп вздохнул, подыскивая в уме тему для разговора из тех, что будет интересна ему, пока подруга снова не начала перечислять, кого, за что и на сколько оштрафовала за прошедшую неделю.       С того момента, как Поттер вспомнил о его существовании и снова стал самим собой, затевая стычки в коридорах и пытаясь подставить на некоторых занятиях, у Северуса в жизни осталась только одна странность, разгадать которую он никак не мог – поведение мордредова Блэка.       Сначала подозрительное молчание после Астрономической башни. Потом вдруг сделка, действительно честная сделка – придурок по окончании оговорённого срока явился в библиотеку, с умным видом поглядел на склянки с заказанными составами, наверняка ни черта не понимая в их качестве, вынул из сумки небольшой звенящий мешочек и без единого язвительного «что-то тут цвет не тот» или «вижу, в этом пары унций не хватает» передал его Снейпу. И не сдвинулся с места, пока Сев пересчитывал галлеоны и сикли, даже никак это не прокомментировал!       Северус оценивал вероятность того, что его банально ограбят, не заплатив ни кната, ещё и поржут всей компашкой над его наивностью, процентов в семьдесят. Но Эванс всё равно попросил не приходить – хорош бы он был, прячась за спиной девчонки. Думал справиться своими силами, а донесением Лили подонкам угрожать – влюбившийся в неё Поттер наверняка не захотел бы лишний раз выставлять себя в неприглядном свете.       Но в итоге Поттер даже не явился получать «заказ», а Блэк вёл себя на удивление адекватно. Под конец просто кивнул в знак выполнения всех договорённостей, сгрёб склянки с зельями в сумку, развернулся и ушёл. Северус же глупо смотрел на ровно двадцать галлеонов и семь сиклей в своих руках и невольно начинал думать, что всё-таки свалился с башни и от обилия травм впал в кому.       А Блэк, разумеется, никогда не приходивший его спасать, продолжал беззаботно жить в Хогвартсе, корчить из себя шутника, развлекаться и задирать всех, кто неправильно на него посмотрит.       Столкнувшись с шайкой придурков в коридоре на пути в гостиную, Снейп всем своим существом почуял, что вот сейчас всё встанет на свои места: Блэк присоединится к заметившему, наконец, своего извечного «врага» Поттеру и превратится в себя обычного – мерзавца и ублюдка.       Но странностей враз стало больше – Блэк колдовал невербально! Блэк вдруг не стал бездумно швыряться чарами, а старался застать Северуса врасплох, выдумывал какие-то связки. Он, Мордред бы его побрал, не дал ему покалечиться от взрывающего заклятия!       И очень вовремя остановил Поттера. Настолько вовремя, что Снейп решил бы, что специально, если это не был бы Блэк – последний после очкастого недоумка человек, которому пришло бы в голову его жалеть.       Северус жил с этими странностями два с половиной дня, лелеял мысль о случайном стечении обстоятельств, банальной удаче. Пока не наткнулся на поттеровскую компашку снова. И пока Блэк снова поразительно вовремя не пожаловался на скуку и не предложил своим дружкам пойти пугать первачков в честь наступающего Хэллоуина. Снейп напрягся – слишком подозрительно – но всё равно не поверил, потому что это – Блэк. Чтобы он и не дал Снейпу получить побольше синяков? Невозможно.        Но чем больше проходило времени, тем больше доказательств невозможному получал Северус. Гриф по-прежнему делал вид, что его не существует, игнорировал, если пересекался с ним в коридорах сам, не кидал вслед проклятий или какого-нибудь обидного прозвища. В моменты вынужденных стычек, начатых Поттером – творил чары без звука, не демонстрировал ни капли желания победить, а вдумчиво испытывал северусовскую реакцию и разнообразие щитов. Колдовал медленнее, чем обычно, если видел, что Снейп не успевает отбиваться ото всех сразу, поддерживал Люпина, который каждый раз старался отговорить очкастого от задуманного... И улыбался.       Не кривился в отвращении и не скалился, не изгибал противно уголок губ, предчувствуя «веселье», а улыбался широко и открыто, явно наслаждаясь происходящим.       Больше не замечать слона в комнате Северус не мог – надумавший себе что-то идиот сознательно не позволял Поттеру приниматься за избиение, вылавливая идеальный момент, чтобы перевести его внимание на что-нибудь другое.       Это было страннее всего уже произошедшего, вместе взятого. И навевало мысль о том, что оно всё неспроста –Снейп не верил в то, что придурок вдруг по доброте душевной решил уберечь ненавистного слизеринца от походов в Больничное крыло. Может, всё это было для будущего шантажа? Или попытка вызвать лучшее к себе отношение посредством наглядной демонстрации «благородства» и «чести»?       Северусу очень хотелось обсудить всё это с Лили, но её тема бы в восторг точно не привела: подруга несколько раз была свидетельницей их стычек. Поттер, разумеется, почти сразу всё прекращал, лыбился, как кретин, от проявленного внимания, осыпал девушку приглашениями на свидания и про Снейпа напрочь забывал.       А вот Лили не забывала – и втолковывала ему потом, что он поступает неразумно, провоцирует нападать снова, потому что реагирует, и вообще, «мог бы давно сделать по-умному и обратиться за помощью к профессорам».       То, как искренне подруга верила во всемогущество профессоров, Северуса по-настоящему веселило. Он-то знал, что никто из них даже не почешется сделать что-нибудь, вздумай он обратиться – не тот уровень. Поттер с шайкой не использовали ничего смертельно опасного, били сильно, но не так, чтобы можно было откинуться, не дойдя до Больничного крыла.       Правила школы запрещали колдовство в коридорах, самоорганизованные дуэли и в целом любые драки, с магией или без. Но на практике, конечно, этим правилам следовали разве что старосты, остальные предпочитали руководствоваться принципом «не пойман – не вор».       Под более строгим запретом были все травмирующие заклинания режущего, взрывного и поджигающего типа. За их использование вне дуэльного клуба в отношении другого студента вполне можно было вылететь из школы. Но не Поттеру, конечно. Этот кретин был поразительно везучим и ни разу не попадался преподавателям на чём-то действительно серьёзном.       МакГонагалл, возможно, и попыталась бы сделать своим подопечным внушение, если бы Северус систематически жаловался ей или Дамблдору. Но, во-первых, это скорее всего только усилило бы нездоровый энтузиазм Поттера, потому что нарушить школьные правила – это одно, а нарушить личный приказ декана, да так, чтобы она об этом не узнала – уже совсем другое.       А во-вторых, это напрочь бы уничтожило его репутацию. Как среди профессоров, так и среди студентов. Ситуация никак не менялась от года к году, и раз он в одиннадцать к деканам не пошёл, то выставлять себя немощным и беззащитным сейчас, в пятнадцать, было бы в крайней степени глупо. Особенно учитывая, что он уже не единожды показывал, что какой-никакой отпор дать способен.       Лили же упорно верила в чудо. В то, что Слизнорт способен печься о чём-то кроме своего драгоценного клуба.       — Ты не замечала в последнее время ничего странного? — осторожно спросил Снейп, решив, что возможность получить ценную информацию важнее нежелания выслушать очередную лекцию от подруги.       — Странного? — отозвалась та. — В каком смысле?       — Например, что Блэк…       — Опять! — не дала ему договорить Эванс, закатывая глаза. — Не думала, что когда-нибудь скажу это, но он ведёт себя адекватнее всех вас! Не задирается, не лезет к тебе, не пытается подставить на уроках, даже зелья у тебя заказывал! Зачем ты продолжаешь к нему цепляться?       — Ничего я не цепляюсь!       — Северус, все, кто там был, заметили, что заклятия ты посылал только в Блэка, а от чар Поттера с Петтигрю лишь защищался. И то, неохотно так, будто, цитирую, «мог размазать их в любой момент, но интереснее было смахнуться с профи».       — «Профи»? — Снейп от недоумения аж сел ровнее, пропустив замечание Лили мимо ушей. — В чём этот идиот может быть профи? В потере баллов?       — Очень смешно, — неодобрительно покачала головой подруга, но терпеливо объяснила: — Он с третьего курса умеет использовать заклинания невербально. Помню, в гостиной целое шоу устроили, безмолвные Разоружающие и Оглушающие летали во все стороны. Блэк выиграл все одиннадцать дуэлей тогда, и все без единого звука. Это был третий курс, пусть и почти экзамены, но всё же – чары знали несерьёзные, такие отражаются обыкновенным, не особо сильным Протего. А Блэка признали профессионалом и гением, ещё с неделю окликали и поздравляли торжественно. Или на новую дуэль вызывали – те, кто постарше.       — И он продолжал выигрывать? — совсем уже в шоке спросил Северус.       — Нет, конечно, — фыркнула Эванс. — Куда ему со старшекурсниками тягаться? Продул первому же, продержался секунд семь вроде. Удивительно, что это «профи» ещё кто-то помнит.       — Почему он тогда ни разу… — начал было возмущаться Снейп и умолк, сообразив, но это ему не помогло.       — Ни разу что? — строго отчеканила Лили. — Не использовал невербалку в ваших бесполезных стычках? Только не говори мне, что ты правда огорчён этим, Северус!       — Лили…       — Нет, ничего не говори! — предостерегающе выставила перед собой руку. – Меня бесит, что ты воспринимаешь всё это, как… как какую-нибудь игру. И стоило Блэку показать тебе занятный приём – ты сам тут же начал искать возможности начать с ним драку, испытать себя, проверить, сможешь ли «победить» на новом уровне «сложности».       — Дело не в этом, — возразил он, но подруга лишь фыркнула, не поверив.       И она была права. Но признавать этого Северусу не хотелось. Он и сам не сразу заметил, что раз за разом в моменты случившихся потасовок пытался атаковать именно Блэка, старался разузнать, чего он ещё умеет. Додумается, как заблокировать, если пустить чары не по прямой? Сумеет отбиться, если отправить два разнопрофильных заклинания с минимальной задержкой?       Блэк имел больше времени на реакцию, ему не нужно было защищаться от двух особо неумных идиотов. Поэтому все его успехи Снейп пока воспринимал скептически. Вот если удачно застать грифа одного и спровоцировать…       Раньше это не составило бы труда. Но теперь Блэк его существование умело игнорировал. Хотя, откровенно нарываться Северус ещё не пробовал. Опасался бешеного придурка разозлить и натолкнуть совсем не на то, что нужно – мало ли, вздумает растрепать о том, что случилось на башне. Кто знает, что в его пустой башке творится?       — Он слишком уж странно себя ведёт, — вернулся к интересующему Снейп. — Всё это… игнорирование вдруг и… да он даже сражаться по-другому стал! Почему?       Лили закусила в нерешительности губу, оглядела его, будто в уме прикидывая, говорить или нет, и всё-таки произнесла:       — Не знаю, можно ли считать это странностью… Хотя, учитывая его характер, наверное, можно… — подруга машинально начала вертеть в руках собственную палочку. — Блэк начал учиться, Сев. Каждый день вечером в гостиной над книжками сидит, считает что-то, выписывает под контролем Люпина. После уроков в библиотеке пропадает. Поттер весь от скуки изводится – он-то по-прежнему на учебники волком смотрит.       Северус немедленно изогнул в неверии бровь:       — Да ну? Наверняка это для очередной идиотской шутки. Или ради спора…       — Нет, — оборвала его решительно Эванс. — Сириус правда улучшает оценки, его даже профессор МакГонагалл хвалила! Сама я не спрашивала, но девчонки говорят, это потому что его родители заставили, грозились в Дурмстранг отправить.       Снейп прищурился – что-то на зельях придурок за свою бурду всё так же еле-еле «Удовлетворительно» получал. Да и на рунах ещё ни разу не было такого, чтобы Блэк вдруг решил ответить на вопрос или составил к концу занятия верную цепочку. Неужели на гербологии блистал? Или на маггловедении?       Но это всё равно не объясняло, почему он вдруг никому не сказал про увиденное на башне, сам предложил сделку и отказался от любимого ранее веселья – унижения ненавистного слизеринца. Совсем наоборот, внезапное рвение к учёбе добавилось к остальным странностям, уже долгое время не дающим Северусу покоя.       Не могла же таким почти волшебным образом на идиота подействовать угроза перевода? Из-за неё, возможно, ему и вправду пришлось начать учиться, но вот остальное… Остальное явно сюда не вписывалось. В чём же дело…       — Я надеюсь, — вновь напомнила о себе Лили, — ты отстанешь от Блэка, раз понял теперь, что за «странность» с ним происходит.       — Да сдался он мне, — хмыкнул Снейп, вытаскивая свою палочку – Согревающие совсем выветрились, — пусть дальше над книжками сидит, глядишь, к Рождеству алфавит выучит.       — Это невыносимо, — пожаловалась подруга, наблюдая за тем, как он накладывает чары. — Почему нельзя просто мимо пройти, не отвечать ничего, не кидаться в драку?…       — Они первые лезут.       — А у тебя что, ума не хватает не обращать внимания на подначки?       — Мерлин, Лили…       — И не нужно вздыхать так тяжело, будто я одна здесь такая глупая, ничего не понимаю!       — Давай лучше обсудим вчерашнюю статью в Вестнике, — примирительно предложил Северус и потянулся к своей сумке, — я утром выписал интересные моменты.       — Не пытайся сменить тему! Неужели так сложно подойти к декану и сказать…