Сердце русалки. Поцелуй Лакшми

      Глаза я открыла вареная, с гудящей головой и дергающей болью в свежем порезе. Пару минут пыталась понять, где я и почему меня не залечил океан как обычно. Но, видимо у клеток свой предел деления в сезон, и попытки восстановиться просто голой силой уже не срабатывают. Придется по старинке, йодом, лейкоцитами и временем.       Ужас. Как к хорошему быстро привыкаешь…       Оценив во рту пустыню Сахару, с использовавшими ее вместо лотка котами, поморщилась и открыла глаза, чтобы зажмуриться и с головой накрыться одеялом. Яркий свет резанул по чувствительным зрачкам и заставил застонать обижено и как-то очень по-детски. — Просыпайся, через два с половиной часа церемония… Больше времени я дать тебе не в силах.       За одеяло дернули, но я, пока еще, была сильнее. — Не пойду. Спать хочу! И нога болит! В смысле через два часа?       Болеть все мгновенно перестало, я подскочила морским ежом уколотая и большими круглыми глазами осьминога уставилась на полностью готового мага, который стоял возле постели с развязанным галстуком и задумчиво вдевал в рукава рубашки серебристые запонки. — Ты что, забодай тебя тунец, не мог раньше разбудить?       Выпутавшись из плена предательского текстиля, спустила босые ступни на пол и, любой Супермен нервно хлопал в сторонке, поскольку скорость развила я просто колоссальную.       Запрыгнув наскоро в уныло повисший на мне спортивный костюм Стивена, поскольку моей одежды тут не было, затянула шнурок на талии по максимуму, подкатала рукава, штанины, и подскочила к магу с телефоном в руке, ткнув ему перед лицом пальцем в экран. — Вот сюда портал! Быстрее, я уже на двадцать минут опоздала! Стивен! Ну, хватит лыбиться! Я же сейчас разрыдаюсь!       Угроза возымела действие, двойное кольцо было извлечено из кармана пиджака и водружено на законное место, открывая запрошенный проход. — Секунда! — всполошилась я, сгребая с кресла три кофра и подхватывая коробки с туфлями, в зубы сунула кошелек и ломанулась в портал. — Стой, чудовище, — со смешком поймал меня Стрэндж и что-то положил в карман. Потом щелкнул по носу и подтолкнул к переходу. — Мазь на час на порез, из флакона выпьешь, там противовоспалительное из Грааля. Через сколько тебя забрать? Мы уже не успеем на такси, так что сюда порталом и прямо из Санктума в храм. — Чегез погтола чага! — с набитым ртом прошамкала я и под тихий смех исчезла в сияющем переходе.       Нужно было видеть глаза молоденькой девушки на ресепшен, когда что-то всклокоченное, все в пакетах, вывалилось из волшебного круга прямо в приемной, сплюнуло пожеванный кошель на диванчик и завопило человеческим голосом: — Девочки! Караул! Спасайте! Моника!       С улыбкой из общего зала вышла довольно объемная темнокожая женщина, лет сорока, в униформе салона и темно-коричневом фартуке с вышитым на груди именем. — О, девчонки, чудище наше морское пришло. Иди сюда, болезная. Как чувствовали, все гладко не пройдет, уже и кофе тебе сварили и сэндвич ждет. Тааак, а чего это мы прихрамываем? Да брось ты эти мешки, Кэти развесит и отпарит.       Кивая китайским болванчиком, я смотрела на спасительницу влюбленными глазами и послушно сгрузила все на диван. — Кэт, вещи по комплектам, привести в порядок и на стойку в мой кабинет. Лэс, ее как будто по канализации гоняли, нужны снова маски и проверить ногти.       Меня подхватили под белы ручки и оттащили на буксире в большой кабинет, предназначенный для вип клиентов. А что? Деньги есть, почему не позволить себе комфортное обслуживание?       Вообще, мы вчера с Юри тут и опростоволосились, я с ужасом представляю, что было бы, находись мы в общем зале.       Начнем с того, что салон был огромным, почти три этажа, весь пафосный, но довольно строгий и лаконичный. Почти у каждого мастера был свой кабинет и целый этаж приватных комнат для випов.       После разглядывания огромных денег горстями в виде драгметаллов, я испытывала некоторый иммунитет к роскоши, поэтому давно перестала смущаться «богатых» мест. Юр Мин же притащила сюда, потому что, в отличии того салончика на углу Бликер стрит, куда ходила пару раз в начале, делали тут маникюр и педикюр много раз лучше. Почти как в моем родном мире. Хотя, и там европейские и Американские мастера не котировались по сравнению с русским сервисом.       В общем, здесь делали хорошо, а закрытое помещение без толпы народа обеспечило чуть больший покой утомленного мозга кицунэ и мое собственное спокойсвие.       Не обошлось без эксцессов, и, знай о них Стивен, мне бы опять попу надрали. Юри крутила головой, бесконечно болтала и сыпала вопросами довольно флегматичной мастерице Лесли. Я сидела рядом в кресле и выбирала дизайн для себя. И все было прекрасно, пока лисичка с восторгом не взглянула на свои ровные красные ноготки и от радости не обернулась, огромной лисой, занявшей все помещение. Милая моя кицунэ сунула лапу шокированной и онемевшей от страха женщине и попросила человеческим голосом еще и когти ей накрасить.       Я заорала на Юри, Лесли заорала от ужаса, матом заорала влетевшая в кабинет администратор Моника.       Одна дурында волшебная плюхнулась на пол обратно человеком и смущенно захлопала ресницами.       Благо, люди в этом мире прямо-таки с бетонными нервами. Нас не попытались выгнать, не сдали полиции. Я сорванным голосом объяснила ситуацию, поочередно отпаивая дам водичкой. Те похватались за сердце, но в итоге отмерли, уточнили кто я. Пришлось рассказать и показать на мгновение проступившие жабры.       А потом Моника, она же администратор, владелица и стилист по волосам (восторг, а не женщина) мужественно взяла себя в руки и приказала всем обзавестись амнезией, стереть запись данного конфуза с камеры наблюдения и молчать всем об увиденном под страхом увольнения, смерти и четвертования.       Спустя час, четыре мастера маникюра делали апгрейд когтям двуцветной лисицы, а та балдела и дружелюбно улыбалась периодическим заглядывающим работникам, позволяя удовлетворить любопытство и подставляя мохнатый бок под расчески парикмахеров.       Это был апофеоз сюрреализма. И смешно и плакать хочется.       Заплатила я, не кабенясь, внушительную сумму, еще и чаевых за испуг накинула. Мне не жалко, а прекрасный пол тут кремень, достойный поощрения и моральной компенсации.       Сюда же я записалась на укладку и макияж на утро, пообещав прийти одна. К новой порции оборотней они пока были не готовы, да и красный цвет закончился у всех.       Меня же такую опоздавшую утрамбовали в кресло, отругали за отколупанный ноготь на руке, стянули толстовку и штаны, некультурно выразившись при виде красной воспаленной полоски на ноге. Выслушав инструкции, мне споили настой, выкупали в душевой, сделали компресс на рану и обмазали целиком кремами, шлепнули на лицо маску и приказали спать, пока чудеса современной косметологии будут возвращать красоту и творить магию укладки и макияжа.       Спорить с женщинами боевого настроя - чревато, поэтому я съела приготовленный для меня завтрак, запила его кофе и отрубилась, будто кто-то выключил свет. Все же бессонная ночь не прошла даром.       В себя пришла от небольшой тряски за плечо. — Просыпайся, красавица. Через десять минут ты одетая и обутая должна стоять в холле.       Я разлепила склеившиеся глаза и непонимающе уставилась на Монику, которая, обрадовавшись вернувшемуся к жертве сознанию, ловко подцепила реснички щеточкой для туши. — Ну, вот. Теперь точно закончили. Просыпаемся, выпиваем еще один кофе и бодренько одеваемся.       Она ворковала, улыбаясь широко и очень заразительно, как впрочем и Лесли, стоявшая у стойки с моими платьями.       О, о платьях скажем отдельно. Так получилось, что найти магазин мне помогла Элен. Та самая продавщица в салоне белья, где я закупалась в начале зова. При виде потерянной меня на входе, она быстро подошла и уточнила, что опять случилось. Итогами стали несколько звонков ее знакомым в других бутиках и нас с рук на руки передали другим профессионалам своего дела.       Платьев и всего причитающегося мы купили аж три комплекта, в том числе и белье у Элен. Сделали ей выручку за старания.       Первое, одеть которое я теперь не смогу - короткое коктейльное платье в пайетках с переходом от зеленого к розовому сверху вниз. Глядя на него влюбленными глазами, аккуратно сковырнула бинтик на бедре.       Магия меня разбаловала, поскольку я привыкла мгновенно вылечиваться, сейчас же разочарованно смотрела на темно-красный след, уже не такой воспаленный, но отчетливо выделяющийся на белой коже. Плоть срослась, но новая тонкая кожица успела нарасти, еще не закрепившись до конца. Тяжело вздохнув, подняла глаза грустные на Лесли. Та кивнула и отвесила к краю мою прелесть, так же отодвинув туфли.       Второе было светло-голубым, щелковым и буквально струящимся по коже, на тонких бретельках, длинной в пол и полосочкой тончайшего контрастного кружева в зоне декольте. Очень удачный крой, Юри сказала, что в нем я натуральная владычица вод.       Третье же… — Третье, — кивнула Моника, уловив мои сомнения. — Посмотри в зеркало и сразу все поймешь.       Кресло развернули к трем огромным зеркалам, демонстрируя наведенный марафет. — Третье! — выдохнула я, зачарованная своим отражением. — Вы добрые феи! Неужели это я? — Ты, конечно, — рассмеялась Моника. — Ох, и повезло твоему мужчине, сразишь наповал. Эй, куда слезы, детка? Ну-ка втяни обратно! Макияж хоть и водостойкий, но к чему нам его уплотнение раньше времени.

***

      Уложив мигом отключившуюся девушку, Стивен накрыл ее одеялом и с тревогой провел костяшкой пальца по бледной щеке.       Опять пострадала. Ходячая катастрофа. Как ужасно мало они умеют и знают, нет возможности научить, подготовить и помочь.       Наверняка, русалки древности имели свои техники боя, оружия, артефакты в конце концов, которые позволяли более эффективно избегать атак, хотя бы уклоняться.       Навин тут не помощник, чем может помочь сухопутный любовник морской девы, который просто любил, но не уходил за ней в воду. Спасибо уже за то, что знания передал в полном объеме, а ведь мог и не проинформировать даже о своей осведомленности.       Вздохнув и выпрямившись, маг отправился в рабочую зону к своему секретеру поработать немного и разгрести бумажную волокиту. Сейчас ложиться спать, только с головой больной ходить потом.       Сделав шаг, маг задел ногой звякнувшее нутро тряпичного кома и, подхватив его обеими руками, унес на стол.       Там Стрэндж споро рассортировал оставшиеся украшения, и, раскрыв получившиеся футляры, долго смотрел, выбирая и прикидывая. В конечном счете остановился взглядом на рубиновом гарнитуре в розовом золоте, а остальные захлопнул и убрал в сейф.       Подарочную упаковку было решено не лепить сверху, но дарить прямо так…       Стрэндж так и эдак прикинул варианты, и, усмехнувшись, преобразовал материю коробки в темного дерева тяжелую шкатулку с гравировкой. «Новобрачным от Стивена Стрэнджа и Софии Романовой. На долгую память.

P.S. Открой меня, но не при всех.

P.P.S. Хотя бы отвернись!»

      О том, что память будет долгой после такого сюрприза, он не сомневался.       Решив насущный вопрос, Стивен накинул на плечи свой теплый халат и сел за стол. Где время пролетело максимально незаметно, как впрочем и тот отрезок, что был выделен для Сони в салоне красоты.       Признаться, Стивен немного нервничал, потому как поддавшись вчера эмоциям, так и не узнал, во что же собралась одеться девушка.       И чем медленнее текли минуты, тем более страшные картины лезли в голову.       Как-то резко вспомнилось, что росла девочка с бабушкой. А бабушки, как это водится, слабо прививают чувство стиля и меры юным барышням.       Маг вздохнул, глянув на часы и уже в который раз рассеянно провел пальцами по полированной поверхности поручня. Он стоял у подножья лестницы, чуть облокотившись о ее перила, собранный, причесанный и благоухающий. Одну руку маг вновь сунул в карман брюк, а второй нервно отстукивал незамысловатый ритм пальцами по деревянному покрытию, и пытался предугадать масштабы катастрофы.       Дорогие магазины редко пытались помочь клиентам, более того, стремились впихнуть побольше и подороже. А вот ультра-дорогие могли помочь с примеркой, подбором и советом, часто предоставляя при необходимости услуги стилистов высокой квалификации, но в них девушка могла просто постесняться зайти. — Дьявол, надо было с ней идти вчера. Что она там могла выбрать в компании мифического оборотня, перемещающегося по жизни в кимоно времен династии Мин.       Когда мысленно к кринолиновому подъюбнику пририсовалось третье кольцо, а высота воображаемой прически достигла метра, украшенная цветами и перьями, маг зло выдохнул и вздрогнул, ощутив звонок телефона.        «Меня можно забирать, только открой портал в спальню, я забыла кое-что!»       Натянутые нервы вибрировали, а рука с двойным кольцом действовала привычно, распахнув портал, и маг задержал дыхание, чтобы в случае чего не пугать девушку витиеватой ругательной тирадой.       Сверху что-то звякнуло, грохнуло, ойкнуло и крикнуло: «Уже иду!» - заставив Стивена невольно фыркнуть и выпрямиться, чтобы встретить спустницу, как полагается в девчачьих мелодраматических фильмах.       Соня почти бежала к лестнице, совсем не медленно и изящно, как виделось. Руки она держала у лица и поспешно застегивала сережку в ухе. «Какое облегчение!» — первое, что подумал Верховный, медленно пройдясь взглядом от открытых белых босоножек, до чуть завитых и уложенных в низкий пучок локонов.       Кремовое платье на тонких бретелях чуть свободно сидело по фигуре, а верхний кружевной футляр разбавлял своей прозрачностью строгость покроя и выгодно оттенял ее светлое лицо с минимумом косметики. Светлые тени, коричневая маленькая стрелка, подкрашенные неяркой помадой губы, легкий румянец и пара закрученных прядей у лица. На коротких цепочках покачивались золотистые грушевидные жемчужины, а на длинных пальцах виднелось всего одно кольцо, то с тремя порталами, которое он подарил сам. Заканчивали этот наряд белые босоножки на каблуке рюмочке, невысоком, но устойчивом, и белая же небольшая сумочка из плотной кожи вполне классического кроя.       Девушка подхватила оба платья снизу, чтобы не рухнуть и, аккуратно держась за перила, заспешила вниз.       Стивен ждал и смотрел, не без наслаждения. Соня спустилась, приняв благодарно руку, преодолевая последнюю ступеньку и заправила за ухо упавшую на лицо прядь. Одернув подол, она улыбнулась и хитро прищурилась. — Ну, как? Я оправдала высочайшее доверие? - девушка покрутилась, отчего с плеча соскользнул ремешок сумки и она резко ее поймала. — Сколько ужасов навыдумывал?       Стрэндж приложил руку к груди и картинно поклонился, подхватив ее пальцы и поцеловав, отчего и так раскрасневшаяся девушка залилась румянцем до самой макушки. — Признаюсь, виновен. Можем идти? — Секундочку, — она расстегнула молнию на сумке и извлекла небольшой мешочек, впрочем, замерев и с сомнением глядя на мага. — Можно? — Смотря что. — Скажи, а ты какие часы надел?       Стивен нахмурился и отдернул лацкан, поморщившись от осознания собственной… глупости?       Но он столько времени их носил, что это вошло в привычку. И теперь эта привычка могла выйти боком. Он перевел взгляд на Соню, но она лишь улыбнулась и пожала плечами. — Так ты позволишь их заменить?       С поличным пойманный маг был вынужден согласиться. Стрэндж расстегнул замок тех самых часов, что в знак любви подарила Кристин когда-то, и с независимым видом сунул их в карман.       Вспыхнувшие глаза девушки доставили пару приятных мгновений, и он с видимым смирением протянул ей свое запястье. Соня вытряхнула на ладонь часы и дрожащими пальцами застегнула их у него на руке, закусив губу и с испуганным ожиданием глядя на его реакцию, комкая в руках ни в чем неповинную упаковку.       Маг вернул себе свою конечность и чуть было не выругался сквозь зубы. Он знал эту модель, знал ее стоимость, а четыре маленькие циферблата на фоне основного хитро ему подмигивали, намекая на то, что ошибки быть не может. Стивен поднял на Соню нечитаемый взгляд, не в силах сразу побороть вспыхнувшее разочарование в себе.       Она же сперва приняла на свой счет и попыталась оправдаться. — Ты не ругайся, я хотела на день рождения тебе подарить их. Там несколько циферблатов, на каждом настроено время трех Санктумов, а на четвергом время в Катманду. Основной установишь сам. Я только попросила стрелки перламутром покрыть черным. А остальное не трогала, гравировок делать не стала, ты… — Соня, — Стивен со вздохом подхватил ее дрожащую ладонь, и подтянул девушку поближе. — Тебе не кажется, что в нашей паре дорогие подарки должен делать я, а не ты.       Девушка похлопала глазами. — Значит запонки не будешь одевать к ним в комплект.       Стрэндж подхватил ее подбородок и аккуратно поцеловал в уголок губ. — Мне очень понравилось, но больше так не делай. А ты выглядишь сногсшибательно. — Хорошо, — она поправила сумку и смущенно осмотрела платье. — Тогда идем?       Мужчина осмотрел девушку и провел перед собой рукой, отчего запонки стали жемчужными, а платок в кармане появился кремовый, в тон ее платья, скрыв спрятанного там заклятием Леви. — Теперь ты довольна?       Он подал руку и Соня смущенно кивнула, принимая его локоть. — А где Вонг? — Они с дамой поехали как белые люди, а мы с тобой пройдем через портал. — Подарок взял? — спохватилась она, ища глазами упомянутое, но Стивен похлопал ее по руке и открыл проход. — А теперь соберись и веди себя как хорошая девочка. — Блин, мне бы в дамскую комнату…

***

      Что ж, я ожидала «вау» эффекта, но это же Стивен. К тому же, в его глазах при виде меня было такое облегчение, что можно сказать - это высшая похвала! А еще от волнения очень захотелось в туалет, о чем я, не подумав, ляпнула вслух, одновременно с просьбой мага вести себя прилично.       Данный конфуз привел к тому, что при переходе он не удержал доброжелательно-отстраненной маски и вышел на люди с ухмылкой.       О-о-о, церковь была роскошна!       Мы вывалились где-то в кустах, где тут же увяз мой подол, но Стивен ответственно и терпеливо помог выпутать нежное кружево из тонких веток, чуть наклонившись, пока я с открытым ртом рассматривала нечто готическое, из серого камня, на чем кружевных элементов было больше, чем на моем платье. — А что это за церковь? — спросила я, когда маг галантно разобрался с созданной им проблемой и движение продолжилось.       Мы вышли на каменную дорожку и не спеша направились в сторону здания, больше похожего на парижский Нотр-Дам-де-Пари. — Собор Святого Патрика, — Стивен с улыбкой кивал знакомым, которых по мере приближения к церкви становилось все больше. На небольших ступенях под стрельчатыми воротами людей собралось изрядно. От этого становилось менее спокойно, хотя бы потому, что взгляды находили Стивена, потом переключались на наши руки и жадно вцеплялись в меня, буквально препарируя. Вот сразу понятно, что тут много медиков, ощущается профессионализм. — Спокойней, иначе Нью-Йорк накроет цунами.       Попытавшись последовать дельному совету, чуть сощурилась от яркого солнца, нагло выпрыгнувшего из-за шпиля собора. — А он разве не закрыт для посещения? — Добрый день. Нет, отчего же. Смысл тогда в священном религиозном месте, если в нем не проводить службы и другие положенные ритуалы. И, должен заметить, наши Санктумы в разы древнее этих наводелов, так что чуть меньше восторга во взгляде.       Улыбнувшись немного натянуто, скосила глаза на мага. — Будешь издеваться, я тебя за нос укушу.       Черная бровь вопросительно приподнялась, и мне достался ироничный взгляд. — За нос? — За нос, — подтвердила я и чуть вытянув губы, клацнула под ними зубами.       Стивен рассмеялся, чем привлек еще больше внимания, я же скромно потупила наглые глазки. А что? Ему одному можно ерничать?       К сожалению, наш путь резко завершился, и Верховный ледокол вспорол этот бурлящий океан из незнакомых мне людей.       Степенные кавалеры в возрасте и седые дамы в шляпках. Молодые девушки и парни, даже дети. Все нарядные, элегантные и разных рас. Вот уж где царит толерантность. А народу-то! — Стрэндж, рад тебя видеть, сколько лет, — к нам приблизился полный мужчина с шикарными усами.       Вот уж ни за что не вспомню, какого у него глаза или формы нос, потому что усы привлекли все мое внимание. Седые, ловко подкрученные и уложенные, пышные и кажется даже слегка блестящие от укладочных средств. С ним рядом стояла невысокая женщина в красном жакете на белое платье-футляр и нитью крупного жемчуга. Кстати, искусственного и слегка облезающего. Но вполне симпатичного. Короткие каштановые волосы шапочкой и азиатские корни. Милая пара. Но усы просто блеск! — Не стоит претворяться, Уилсон, не так давно мы виделись у тебя на работе. Рад видеть, миссис Уилсон, Вы прекрасны как и всегда. — Совсем запамятовал, — чуть пухлые губы под усами вместе с ними шевелились и что-то говорили. Я же улыбалась и влипала. — Ну-ну, Оскар, твоя память куда тверже чем у многих в твоем возрасте. — Спасибо, мой мальчик, — женщина ладошкой поправила свою прическу, будто коснулась у шеи основания этой «щапочки» и стрельнула глазками в мою сторону. — А кто это прелестное дитя? Не представишь нас? Твоя кузина?       Стивен вежливо кивнул и указал ладонью в мою сторону. — Знакомьтесь, моя девушка — София Романова. Соня, это мой учитель и старый друг — доктор Оскар Уилсон, и его великолепная супруга — профессор София Уилсон.       Ну, с богом! Как мы там вчера репетировали в салоне и магазине?       Я чуть качнула головой в намеке на уважительный поклон и выпрямившись, небрежно подала руку мужчине. Тот рефлекторно принял ее и поцеловал тыльную сторону ладони, пощекотав усами, отчего я едва с настроя не сбилась. — Очень приятно, Сонечка, — меня попытались похлопать по ручке, но я ее изъяла. — Николас очень много о вас рассказывал.       Ой, у меня внутри кишки слиплись от страха и неожиданности, и в туалет захотелось куда сильнее, но черт подери! Аккуратно вернув ладошку на локоть Стивена, ослепительно улыбнулась. — Увы, не могу ответить тем же. Совершенно ничего про Вас не знаю.       Леди поджала губы, отчего они стали похожи на куриную гузку. — Что ж, — хекнул от неожиданности Оскар и поспешив оскалиться в ответ, перевел тему. — Думаю, необходимо уже двигаться к своим местам. — Были рады познакомиться, — все так же, держа рот «жопкой» сообщила дама и, вздернув нос, упорхнула со своим суженым в сторону входа.       Я вздохнула через нос так глубоко, как только могла, аж ребра заломило и диафрагма взбунтовалась. Однако, теплый воздух отлично выветрил из легких вонь чужого мерзкого словоизлияния.       Стивен молчал и даже, как мне показалось, заинтересованно следил за моей реакцией. Экспериментатор.       Сделав страшные глаза, повернула к нему голову. — У-у-у, наглые рожи. Теперь стало ясно, почему у тебя такой дурной характер. Ты ж мой бедный, несчастный. Столько лет в окружении гарпий.       Стивен хмыкнул и основанием ладони зачесал несуществующую выпавшую прядь на виске. — Ты поверишь, если я скажу, что не подумал совершенно о таком развитии событий? — Ни за что, — соврала я, высматривая Вонга.       Мастер нашелся довольно быстро и, вопреки моим ожиданиям, был не в кимоно, а во вполне современном костюме, а вот его спутницу я уже где-то видела. Высокая, темнокожая женщина неопределенного возраста, чуть мускулиная, с короткими мелкими кудрями, больше похожими на упругий мох. Ой, какая она была необычная и красивая! Блуза и брюки шли ей великолепно, подчеркивая спортивную фигуру и острые черты лица.       С Вонгом они смотрелись странно, но однозначно искорки виделись, хотя бы потому, что наш суровый библиотекарь при взгляде на спутницу прямо добрел на глазах. А женщина нежно держалась за сгиб локтя, не испытывая и малейшего дискомфорта.       Ми-ми-ми!       Встретившись со мной взглядом, Хранитель улыбнулся и вопросительно приподнял брови, как бы спрашивая. Радостно украдкой показала ему большой палец и, кивнув в сторону его спутницы, попыталась изобразить на лице восторг. Видимо, меня поняли правильно, поскольку маг аж надулся от гордости, правда леди так же была привлечена моей пантомимой, на что ответила широкой улыбкой и даже подмигиванием.       Мы от них стояли достаточно далеко, поэтому прорываться не стали, но расстояние позволило вот такие переглядки. — Сара Вульф, младший Мастер Камар-Таджа, одна из немногих женщин, прошедших обучение у Пича, но числится старшей ученицей Хамира, — чуть наклонился к моему уху Стивен и выдал короткую справку. — По моим наблюдением, эта пара неровно дышит друг к другу уже лет десять, но дальше отношения их не развиваются. — Доктор Стивен Стрэндж, вы оказывается большущий сплетник! Не подозревала вас в подобном.       Мы все это время медленно продвигались в сторону входа церкви, поскольку поток был неоднородным, то разговор переодически прервался здорованием со знакомыми Стивена, перекидыванием парой фраз, но диалога маг избегал, видимо, боясь повторения казусов и создания новых. Это я могу!       Поэтому просто была как мои подопечные ученые пингвины и переодически подставляла руку для поцелуев, а так же отвечала комплиментом на комплимент.       В конечном счете, мы встали у самого входа и я активно крутила головой, пытаясь понять, есть ли в этом храме санузел, потому что стресс избавлял меня от своего присутствия как мог. К тому же, сильно хотелось помыть руки, уж кто их только не облизал.       Решившись все-таки спросить, наткнулась на застывшего Стивена, почему-то смотрящего на мое плечо. — Стивен? Что-то не так? Я все-таки где-то порвала рукав, да?       Маг встрепенулся и медленно поднял взгляд на мое лицо. — С платьем все в порядке, просто мне не дает покоя один вопрос. — Какой? — А верх от белья под нижним платьем присутствует или мне показалось?       У-у-у. Уши воспламенились, отчего пропитанные укладочными средствами волосы начали потрескивать и виться. Я возмущенно уставилась на мага и пихнула ему в руки свою сумку. — Дамская комната тут где? — В левую дверь и направо, — со смешком отозвался наглец, достойный приемник своего учителя, и я бодрым шагом утопала в туалет.       Шутник! Говорила я Монике, нужно все же бюстье надеть, а она: «Лямки торчат. Некрасиво!»       Тьфу!

***

      Стивен проследил взглядом за удаляющиеся фигурой и не смог сдержать смешка, потому что вопрос действительно будоражил его разум практически с самого начала, а доводить девушку до крайней точки смущения просто невообразимо приятно.       Убрав сумочку в подпространство, Стрэндж заметил группу своих бывших однокурсников и рискнул испытать свою нервную систему на прочность.       Без Сони общение с ними не будет таким веселым, поскольку его бесконечно веселила и радовала эта игра, в которой она своим изящным каблучком, совершенно без его помощи, прямо таки уничтожила эго некоторых защитников рода Банерджи. — Стивен! А мы уж думали, ты не придешь!       Стрэндж улыбнулся и пожал каждую из протянутых рук, стойко выдержав даже несколько похлопываний по спине.       Дернувшийся в нагрудном кармане Леви, не допускающий обычно таких вольностей, был аккуратно заправлен пальцем обратно.       Из коллег-медиков собрался внушительный кружок, который толпа втекающих в собор гостей аккуратно избегала. До церемонии оставалось минут пятнадцать, поэтому непринужденную беседу могли себе позволить все.       Стивен глянул на часы, бросил взгляд на проходящего мимо Вонга, который не захотел подходить и вмешиваться в разговор Стивена. Пара Мастеров исчезла за дверьми. — Доктор Стрэндж, — насмешливо протянул Ник. Как бывший близкий коллега он привлек внимание Стивена первым и ввел в разговор. — Доктор Уэст, — в той же манере протянул маг. — Совсем из виду пропали.       Никодимус выглядел холеным, довольно благополучным, что неудивительно. После ухода Стрэнджа из больницы, тот весьма неплохо укрепил свои позиции, но почему то мага это больше не трогало, и, кажется, коллеги это подметили, переглянувшись весьма заинтригованно. — Работа, Ник, работы так много, что нет времени на встречу со старыми друзьями. — О, мы наслышаны, — Итон Янг, этнический китаец, но коренной американец. Худой, вечно мерзнущий, даже сейчас в сером пальто поверх рубашки и жилета, темно-синий галстук идеален до ужаса, а крупные квадратные очки сидят чуть свободней необходимого, заставляя голову с прилизанный прической казаться лопоухой. — Ты сменил униформу врача на трико супергероя. И как там? — Все так же спасаю жизни, Доктор Янг. И должен заметить, весьма успешно. — Ну, конечно, гениальный врач и не менее гениальный супергерой, — фыркнул Адам Смит.       Хороший анастезиолог, но толст, неопрятен в отношении своего внешнего вида, отчего почти тройной подбородок вольготно чувствует себя на широкой груди. Правда, упакован в весьма недурственный комплект одежды, но это говорило скорее о его любви к шелестящим бумажкам мимо кассы, нежели о многолетнем повышении квалификации. Однако, нужно признать, не брезгует и тем и тем. — На гениальность не претендую, за это в нашей команде отвечает Старк, — Стивен ухмыльнулся и сунул руку в карман, чуть поменяв позу.       Все рассмеялись, будто удачной шутке, и свернули тему на последний консилиум. Стивен успешно поддерживал беседу, потому что как бы другим не хотелось, но новинками медицины он не переставал интересоваться, следил за публикациями, ходил на выставки оборудования и успешно переписывался с несколькими владельцами фармацевтических концернов. Хобби у Верховного мага Земли такое. — Ну что же, ты до сих пор на коне, — подвел итог обсуждения Ник и дернул щекой. — Правда, в любви тебе не так везет, как в остальном, я погляжу. — Да, Стив, мы немного удивлены твоим приходом. Все же вы с Кристин столько лет… неужели не жаль? — Итон потушил сигарету и кинул в урну, прямо у себя под боком.       Неприятный запах был ничуть не лучше слов, что срывались с их языков, однако… удача не на их стороне. «Ругаться не будешь?»       Маг поджал губы, по мнению окружающих выразив сожаления, а на деле пытался не улыбнуться.       «Не буду. Только поскромнее.»       Прекрасное видение разбило чисто мужскую компанию с хорошим чувством момента и ослепительным оскалом.       Соня пролетела мимо мага и притормозила возле ошалевшего Никодимуса. — Доктор Уэст! — она расцеловала, врач в обе щеки. — Как поживаете? Как ваши коты? Как брат? Все еще не съехали от мамы? — А вы? Мы знакомы?       Соня, наконец, выпустила свою жертву и махнула рукой. — Ой, что вы доктор, ваша слава вас опережает. Стивен столько о вас рассказывал! Насколько я помню, вы любите людей с пулевым в голову отправлять сразу на органы, не убедившись, что… — она прижала палец ко лбу, то ли имитируя, то ли действительно показывая бурный мыслительный процесс. — как же ее. Там было давление пули на мозжечок и, как следствие, угнетение центральной нервной системы? Это так интересно! Обожаю угнетение центральной нервной системы! — Стивен? — Адам тряхнул всеми подбородками, глянув на невозмутимого Стрэнджа. — Леди, а вы? — Это моя невеста, София Романова, — Стрэндж протянул руку Соне и та вложила в ладонь свои пальцы, шагнув в сторону и пристроившись сбоку от Верховного, поднимая ресничками небольшой ветер, не позволяющий разглядеть наличие разума за ними. — Прошу прощения, наверное, нам уже стоит зайти, а то как бы вы ее у меня не увели. Она безума от врачей, а я, увы, уже не могу себя к ним причислить. Поэтому, позвольте сохранить свои отношения от распада. До встречи на банкете!       Соня помахала мужчинам ручкой. — Приятно было познакомиться!       Они молчали до того момента, когда, лавируя в потоке, устроились на широкой деревянной лавке, и маг, наконец, не выдохнул с облегчением, оставшись почти в тишине, насколько это вообще возможно.       Соня с видом пай девочки разглаживала несуществующие складки на юбке и разглядывала украшенный собор изнутри. — И чего ты такая кусачая?       Зеленые глаза были серьезными и немного грустными, что так неожиданно, с учетом только что произошедшего. Она поджала ноги, чтобы пропустить человека, решившего протиснуться мимо, чтобы сесть справа от Стивена. Аккуратно коснувшись полированной поверхности спереди стоящей лавки, Соня привычным для нее образом прикусила губу. — Очень злит меня этот твой Никадимус. А имя-то какое дурацкое. Ты бы слышал, как он протоптался в фильме по всем твоим больным мозолям. И главное слова все один в один. А то не видно было, как ты переживаешь из-за щелчка, смерти Старка и в целом тебя тяготило, что решение такого важного вопроса легло на плечи и погнуло. Кристин же, ты же любил ее. И даже после этой свадьбы, встретив совсем другую Кристин в другом мире, сказал ей, что будешь любить ее в каждой вселенной.       Она вздохнула и с раздражением посмотрела на свою руку, которая от волнения обзавелась коготками. Девушка быстро сжала кулак, пряча метаморфозы от окружающих и вымученно улыбнулась. — В общем - это у меня к нему личные счеты. Уверена, любой твой фанат меня бы поддержал. Что? — Соня, — маг накрыл ее судорожно сжатые пальцы своей рукой и аккуратно погладил. — Давай ты не будешь вспоминать ранящие тебя моменты из фильмов и переносить их в эту реальность. Мы же уже решили. Что я не тот Стивен.       Ее лицо немного расслабилось. — Да, ты не тот Стивен. Ты однозначно лучше. — Польщен. Только, постой…ты говоришь в другой реальности погиб Старк, и я знал или…       Забудь. Там все ненастоящее. Выдумки. — Ой, начинается!       И правда, за разговорами, они совершенно пропустили то, что все приглашенные расселись, и с первыми аккордами свадебного марша поднялись. Соня поспешно встала, а Стивен вслед за ней, не выпуская прохладную ладонь из своих рук. Пальцы их переплелись, и маг судорожно надавив на стрельнувший болью висок, выпрямился и с совершенно спокойным, даже чуть отрешенным, лицом принялся наблюдать за церемонией.

***

      Мою руку так и не отпустили, но это было даже кстати. Потому что теплые пальцы и та аура совершенного спокойствия и безопасности развеяли, наконец, некоторый дискомфорт, что я испытывала, войдя в храм.             Вообще, следовало думать раньше, куда и кто идет.       Во-первых, я существо магическое, и, наверняка, после перерождения принадлежу другим богам, нежели остальные обыватели этой церкви. Стоило вступить под высокие своды здания, как я буквально кожей ощущала странное всеобъемлющее внимание, точкой снайперской винтовки повисшее в районе темечка.       Плюс, не самые приятные мысли и разговоры.       Доктор Уэст не нравился мне с самого начала фильма и изрядно взбесил окончательно именно в этой церкви, когда попытался всю вину от произошедшего повесить на шею Стивена еще и любовью упрекнул. Благо тут есть я! А то обступили шакалы, пасти разинули и слюной капают. Стрэндж бы, без сомнения, справился и сам. Но к чему ему лишние нервы и раздражения, ему и Совета в этом плане хватает по самые жабры. С блондинок же взятки гладки. Пришла, фигни наболтала, каками закидала и бежать.       Распахнулись двери, и в проходе по ковровой дорожке пошла Кристин, держа перед собой букет и улыбаясь так спокойно и счастливо, что я вот прямо расчувствовалась, и поняла, почему магу было так искренне больно и неприятно в этот момент, особенно после слов Никадимуса.       Сейчас же, я украдкой бросила взгляд на мага и оценила его полнейший дзен. Ему по виду празднично и даже радостно за эту женщину. Выдохнув, получила поглаживание большим пальцем по запястью и ироничный взгляд. — Я все вижу, — одними губами проговорил он, и я смутившись, вернулась к церемонии.       Ощущение чужого внимания пропало, как только перед невестой и женихом выплыл благообразный священник и начал читать молитву, или что там католические священники читают? Ну, хотя бы не как в наших загсах, тети со скрипучим голосом и гулькой на голове, вещающие о корабле любви и волнах памяти.       Где-то справа запели красивые мужские голоса, и я чуть наклонилась вперед, чтобы среди стены стоящих впереди тел разглядеть облаченный в рясы хор.       Очень красиво!       А потом были клятвы, такие трогательные и искренние, я как в старом голивудском фильме, где гости и новобрачные крупным планом, и девочка, маленькая как принцесса с подушечкой для колец.       Девчушка так засмущалась всеобщего интереса, когда подошла очередь передать паре их украшения, что споткнулась о ступеньку и чуть не упала. Однако, неведомая сила подхватила ее невидимыми огромными руками и выправила под шокированный возглас ребенка.       Брачующиеся погладили малышку и принялись обмениваться кольцами, немного трясущимися от волнения руками, не с первого раза смогли надеть их друг на друга. Я всплакнула и обхлопала себя в поисках сумки, но вместо нее мне в свободную руку ткнулся белый хлопковый носовой платок уже в готовом виде.       Благодарно кивнув Стрэнджу, аккуратно промокнула уголки глаз, хотя нос заложило и очень хотелось высморкаться, но я застеснялась. Зато обратила внимание на гаснущие рыжие искры в ладонях мага и прижалась виском к его плечу. — Ты — герой, — тихо сказала я, когда зал взорвался аплодисментами и свистом, после слова: «А теперь можете поцеловать невесту!»       Мы тоже аплодировали, расцепив конечности.       Я хлопала, глядя на целующуюся пару и чуть поджала пальчики на ногах, не столько от эмоций, сколько от холода. Каменный пол старого здания мужественно игнорировал жару на улице и прогреваться не спешил, радуя сперва сквозняком, а теперь им же и наказывая. — Потерпи немного.       Ой! Кажется я красноречиво передернула плечами, и меня раскрыли. Правда что-то ответить я не успела, уже муж и жена направились вдвоем к выходу, и толпа гостей в едином порыве плеснулась за ними, увлекая всех участников, хотели они того или нет.       Закружило, завьюжило и выкинуло нас в ровный коридор из людей, по которому шли Кристин и Чарли, а мы их осыпали непонятно откуда взявшимся рисом и цветами.       Ликование оказалось заразным, я зачерпнула горсть лепестков из протянутого стоящим рядом мужчиной короба и от души швырнула в сторону новобрачных. А потом подумала и взмахнула уже пустыми руками, отчего мелкие капельки, почти взвесь, послушно выстроились в несколько рядов над нами, а яркое солнце совершило шалость, раскрасив водный каркас несколькими очень красочными радугами, образовавшими целую арку возле храма.       Всем присутствующим понравилось. Кристин вскинула лицо вверх, увидела радуги и улыбнулась, ища взглядом того, кто мог это сотворить.       Меня видно не было, слава матери прародительнице, зато тот неведомый взгляд, тщательно следивший за мной в храме, доброжелательно прошелся по макушке и растаял, бриллиантовыми каплями окатив напоследок всех присутствующих, лопнув мою радугу.       Вот тебе и святая вода!       Кто-то взвизгнул, кто-то рассмеялся, я же фыркнула и не стала испарять божественное благословение. Ну, подумаешь чуть волосы забрызгало , на таком солнцепеке сами высохнут.       Тем временем, пара погрузилась в большой нарядный черный автомобиль и уехала, громко бибикая. Гости так же начали расходиться по коням, переговариваясь, делясь впечатлениями и недовольствами. Упс…

***

      Стивен наслаждался.       Подходящее слово, чтобы описать то, чем он, в принципе, на данном мероприятии заниматься не должен был. Магу полагалось страдать, кусать локти, отгрызать ногти и всячески демонстрировать муки сердечные.       Мук не было. Хотя одна все же была - не смеяться.       Честно говоря, Стрэндж давно так не веселился, как с появлением некой блондинистой особы. И смотрел во время свадьбы он на нее, и мимику подмечал ее, и все-все эмоции, написанные на лице, тоже.       Если подумать, то без Сони мероприятие действительно было бы…невыносимым. А так, получалось искренне радоваться за Кристину, и контролировать, чтобы переполненная восторгом спутница не учудила чего-то уж совсем непотребного.       Радуга была в рамках разумного, а вот поливать всех водой - нет. Но ругаться? Увольте, у него сегодня выходной, просто усилить контроль и не давать ей на фуршете пить, ибо она и так настолько пьяна от впечатлений, что глаза смотрелись шальными.       После отъезда главной пары этого дня, гости принялись ловить такси, добираться до своих припаркованных машин и всячески медленно выдвигаться в сторону арендованного зала для приема.       Стивен поймал за руку Соню и довольно быстро нашел глазами Вонга. Тот уже нашел заранее вызванный автомобиль и придерживал дверь, пропуская вперед свою спутницу и так же искал Верховного в толпе.       Стрэндж довел себя и русалку до машины и галантно пропустил внутрь.       Транспорт был внушительным, похожим на просторный джип, правда в салоне было два ряда кресел, развернутых лицом друг к другу, что упрощало общение.       Водительское место предусмотрительно отгорожено полупрозрачным стеклом. Верховный осмотрел шофера и хмыкнул. Фьюри - настоящий параноик и хочет все контролировать сам, или же делает вид, что оберегает ценный магический ресурс в повседневной жизни.       Что ж, сегодня он не против.       Хлопнула дверь и двигатель мирно загудел, выпуская автомобиль в общую лавину движения и позволяя пассажирам отдохнуть, хотя, будем честны, таймаут здесь нужен только Соне. Впечатлительная у него девочка, может с возрастом пройдет. Даже если и нет, то на то он и мужчина, чтобы мужественно решать проблемы, созданные прекрасным полом. А что пол прекрасен - это факт. Правда маг не мог вспомнить, озвучивал ли он свое мнение вслух сегодня? — Здравствуйте, я Соня - она протянула руку темнокожей спутнице Вонга. — Здравствуй, маленькая русалочка, я - Сара, — глубокий грудной голос заставил девушку вздрогнуть и восторженно приоткрыть рот.       Женщина же мягко пожала девичьи пальцы и со смешком откинулась обратно на спинку сиденья.       С ухмылкой Стивен пальцем вернул отвисшую нижнюю челюсть девушки обратно и покачал головой. Нужно будет ей сегодня успокоительного накапать. Кидает ее из крайности в крайность. Казалось, что спустя эти месяцы она пообтесалась, приобрела уверенность в себе и спокойствие, сейчас же, будто вернулась к заводским настройкам. Не исключено, конечно, что это реакции на стресс и буйство гормонов. В конце концов, прерванная беременность никого не делает уравновешенным, даже если женщина о ней не знает.       Стрэндж нахмурился, проследил за тем, как Вонг протянул Соне маленькую бутылочку воды и втянул смущенную русалку в легкую беседу вместе с Сарой. Маг сложил руки на груди, скрестил вытянутые ноги в районе щиколоток, благо пространство позволяло и перевел взгляд на мелькающий за окном городской пейзаж. Его что-то взволновало, забеспокоило в разговоре, зацепило и теперь тревожно привлекало внимание. Как в тот день, когда девушка стала, по случайному стечению обстоятельств русалкой, но он не обратил внимание. Сейчас же выпущенный на волю разум принялся анализировать всю полученную информацию. «Ты бы слышал, как он протоптался в фильме по всем твоим больным мозолям.»       Пора принять тот факт, что Соня видела многое в его жизни со стороны. Это уже даже не раздражает. Собственно, он и так доверяет ей все самое ценное…себя. «И главное слова все один в один. А то не видно было, как ты переживаешь из-за щелчка, смерти Старка и в целом тебя тяготило, что решение такого важного вопроса легло на плечи и погнуло.»              Смерть Старка в фильме. Он же видел что-то такое в ее сознании и не раз слышал это. Про какой-то щелчок, про неведомого титана. Стрэндж любопытства ради навел справки. Был некий Танос, корабль которого уничтожили рядом с Асгардом. Не это ли тот ужасный враг…       Стивен качнул головой.       Не это. Его цепляет не это. Старк. Почему Старк? Потому что Соня ему симпатизирует? Но смерть. Нет смертей. Железный человек жив и здоров, готовится к собственному бракосочетанию, раздражает всех своим чувством юмора и третирует собственные мозги на предмет защиты мироздания. Альтрон его ничему не научил. И все же. «И главное слова все один в один...»       Какие слова? Слова Ника? Почему один в один?       Стрэндж чуть наклонился вперед, поправить загнутую полу пиджака, что неаккуратно смялась, когда он садился, да так и замер, глядя перед собой пустыми глазами.       Стоп!       Вот оно! Дело не в том, чего по ее версии не случилось, а в том, что случилось!       Нет Таноса, Альтрон сгинул, не успев масштабно подгадить, щелчка не было, но…почему же повторяется ЭТО?       Почему Кристин вышла замуж?       Почему свадьба, судя по словам Сони, идет так же, как сюжет фильма в другом мире?       Если столько частей мозаики, столько кусочков пазлов не сложилось в каркас картины, то эта сцена не должна была случиться… «Глупость. Не важно. Совпадение!» — Осторожно!       Рев подозрительно знакомого голоса в голове совпал в реальности с резким поворотом машины и обеспокоенным вскриком Вонга, успевшего поймать, чуть не рухнувшее с сидения начальство. — Стивен, все хорошо? — Спасибо. Все нормально, какой крутой поворот.       Маг скупо улыбнулся, поблагодарил друга и его озабоченно нахмурившуюся коллегу и вновь сел как полагается, тем не менее, сжав рукой болезненно пульсирующую голову.       Мысль. Была какая-то мысль. И что это за голос? Неужели показалось?       Череп раскалывался с левой стороны, половина лица слегка онемела и ее подергивало.       Стрэндж стиснул зубы, чтобы не показать своего состояния остальным и смежил веки, переживая приступ внезапной мигрени.       Тонкие пальцы осторожно тронули его за локоть. Мужчина открыл глаза и, чуть поморщившись, посмотрел на обеспокоенную Соню. Она протянула ему начатую бутылку и с тревогой смотрела на резко побледневшего мага. — У тебя все хорошо? Может попьешь? Тебя укачало? — Стрэндж, ты выглядишь не здорово. Попросить остановиться? — Вонг так же с тревогой осмотрел друга, но тот сделал несколько глотков и отрицательно мотнул головой. — Все в порядке. Голова разболелась. Все же бессонная ночь, спасибо каргалам.       Все кивнули, принимая объяснения, а Стивен подтянул к себе руку девушки и уже привычно, переплел их пальцы, находя в этом странное успокоение.       Насиловать уставший разум он больше не стал догадками и анализом, боясь, что такими темпами уставший организм подкинет ему на радостях инсульт. Мало радости уехать со свадьбы бывшей на скорой, зато коллеги, тоже бывшие, будут в восторге. Нет уж, протянем до конца мероприятия и нужно будет сесть за схему. События, проблемы, все, что не сходилось, было внесено в сводный график, помогающий анализировать и видеть в живую свои выводы.       Решено.       Маг погладил большим пальцем ладонь Сони и прислушался к обсуждению.

***

      Ресторан.       В таких я не была, если честно, никогда. Он такой масштабный, обширный, еще и на огромной высоте, по крайней мере на лифте мы поднимались прилично.       Меня потряхивает от нервного перевозбуждения, потому как оказаться в одной вселенной с любимыми персонажами - это я уже привыкла и смирилась, даже втянулась. А вот попасть в момент, который своими глазами видела на экране — это уже другой вид мазохизма.       Кто-то скажет, что был же в начале прикол с Тором и Локи, но там я и так была в прострации, а сейчас… да как объяснить?       Вот смотришь ты фильм, на диване, с кружечкой чая, завернувшись в пледик. Потрясаешь кулачком от возмущения, потому что персонажа сделали тряпочкой и вообще испортили, а потом моргнула и стоишь рядом с этим человеком, улыбаешься, стараешься не упасть, потому что ноги от каблуков устали и втягиваешь живот, чтобы он не торчал из-под платья, а еще нервничаешь и перманентно хочешь попеременно есть и писать.       От Стрэнджа мое состояние не укрылось, как впрочем и от Вонга с Сарой. Но вообще, я хорошо держалась, просто пока был перерыв успела и порефлексировать и чуть расслабиться.       Выглядела я шикарно, макияжа почти не было, вернее был тот самый «макияж без макияжа» про который мужчины одобрительно говорят, мол, вот она, естественная красота.       Такая я и была: в двухслойном платье, с нижним из плотного хлопка идеально сидящем на моей фигуре, при этом ничего не пережимая и не сковывая движения, а второе же было чистым кружевом, сплошным, легким, но ответственно держащим заданную ему форму. Туфли на каблуке были прекрасны, устойчивы и с мягкой подушечкой под косточками. Однако, будь они хоть из пуха, все же новые туфли - это новые туфли. Свод стопы иногда ныл и просил выпрямления, где-то на пятке слегка натер ремешок, а от постоянного трения о подошву, слева планировала надуться мозоль, но пока терпимо.       В общем, очарование, предвкушение и радость от необычного мероприятия разбивались о жестокую реальность. Бедная Золушка, та вообще в хрустальных была туфлях. Одна надежда, что они волшебные, иначе беглянку бы в два счета вычислили по тесту ДНК, ибо крови в модельной обуви было бы завались.       Всякое разное и глупое очень хорошо переключало и разгружало психику. Вот и сейчас, чуть сбросив напряжение мыслями о мозолях, я с любопытством осматривала окружающее пространство и сравнивала с киношкой.       У-у-у.       Поднимались в самом ресторане в стеклянном лифте, позволяющем сполна насладиться видами.       Здание было то ли торговым, то ли просто в нем арендовали все и всё подряд, но, стеклянный обслуживал только тот самый нужный нам банкетный зал ,а вот до него мы ехали на стандартном закрытом. Такой обычный, в нем еще Тоби Магуайер спускался во второй части, когда сил лишился. Судя по всему, тут еще где-то или жилые апартаменты, или отель, что логично.       Сейчас я стояла в прозрачной капсуле, держась за поручень и с замиранием сердца наблюдала с одной стороны безумный вид на город, с другой пафосный и многоуровневый ресторан.       Мрамор, черный с белыми прожилками. Лепнины и фрески, барельефы и абстрактные тканные обои. Обилие материалов и фактур составляли бешеные композиции, смотреть на которые, было очень даже приятно. Кто бы не оформлял помещения, он явно гений своего дела. Основные цвета: черный, белый, золото. Были еще хрусталь или стекло подсвечников и люстр, много света и куча черных ваз с растениями.       На входе нас никто не встречал, я имею в виду из хозяев, зато у кого необходимо, забрали условно верхнюю одежду и сразу продемонстрировали направление уборных. Мы двумя парами прошли сквозь большие стеклянные двери в золотистом каркасе и немного встряли в пробку. Оказывается, стол для подарков и большой мольберт с мелком для брони времени поздравления, находились сразу за створками и у них еще толпилось несколько человек.       Вонг со спутницей встали перед нами и терпеливо ждали очереди, переговариваясь и что-то обсуждая.       Я же пошевелила пальчиками в туфлях, заправила за ухо выбившуюся прядь и глубоко вздохнула, пряча некоторую растерянность в этом вздохе.       Стивен был непоколебим и спокоен, как глыба льда. Он лениво осматривал пространство, подставив мне руку, за которую я и держалась все время и переодически кивал, видимо, встречаясь взглядом с теми, с кем еще не здоровался у церкви. — Добрый день, у вас подарок или конверт? — спросил молодой парень, сидящий за столиком. — Конверт, — Вонг извлек из внутреннего кармана обычный бумажный конверт и положил его перед швейцаром… или как называется роль этого молодого человека на мероприятии?       Тот ловко подхватил его, сунул в коробку с такими же и принял из рук приглашения. Поставив себе на бумаге галочки, он указал ручкой на, расчерченную подобием таблицы, грифельную доску. — Можете вписать свои имена в свободные временные промежутки для поздравления. Когда будет подходить ваша очередь, организатор найдет вас и предупредит. Хорошего вечера.       Дежурная улыбка, и обращаются уже к нам. — Добрый день, у вас подарок или конверт? — Подарок, — отозвался Стивен и протянул сразу наши пригласительные.       Парень сделал пометку и кивнул на стол за своей спиной. — Можете оставить его здесь, и, если пожелаете вручить сами, когда настанет время поздравление, вам его принесут. — Не стоит, мы справимся сами.             Парень оторвал, наконец, глаза от своего планшета с бумагами и посмотрел на Стивена. По мере узнавания, глаза его раскрывались все шире и шире, а улыбка Стрэнджа так же успешно прогрессировала. — Я, да… Доктор Стрэндж. Очень приятно. Вы можете записаться на поздравления.       Стивен подхватил мел и вписал наши имена на самое ближайшее свободное, а потом отложил мелок и с сомнением посмотрел на свои белые пальцы.       Юноша забегал глазами, ища как помочь, видимо, кумиру.       Я же фыркнула и сунула магу в руку платок, который сама же, вернув в церкви, положила в боковой карман его пиджака.       Верховный смял ткань, вытирая пальцы, а я подмигнула пареньку и утащила Стивена подальше от шокированного мальчика. Ладно уж, фанаты должны помогать друг другу, я, наверное, так же дебильно выглядела, когда Стивена увидела. А может и еще хуже, ведь для него он все же реальность, а для меня выдумка. — Ты чего ребенка напугал? — укорила я, двигаясь вслед за куда-то ведущим меня мужчиной. — Я же ни слова не сказала. Это не тот платок, в который ты… — Не сморкалась я, — ущипнула его за локоть. — Просто глаза вытерла. А чего так рано ты нас вписал? Дай хотя бы чуть в себя прийти.       Мы остановились около одной из стен, где мне в руку вложили бокал, который маг ловко изъял у мимо проходящего официанта. Себя он тоже не обидел и подозрительно пригляделся к содержимому бокала. Только я хотела отхлебнуть, как его ладонь прошлась над поверхностью, и красивые пузырьки сменились ароматом апельсина.       Нет, я люблю апельсиновый сок, но в данный момент хотелось бы глоток шампанского, чтобы расслабить мозг. — Чем раньше разберемся с этой проблемой, тем быстрее сможем начать отдых. И не смотри так на меня, тебе напомнить, чем в прошлый раз закончилось употребление алкоголя?       Фыркнув, отобрала его бокал и сделала маленький глоток, тут же вернув обратно чужой напиток. — Чуть-чуть можно! — наставительно отметила я. Потому что немного - действительно можно. Если что посижу вечером в пещере и подпитаюсь. — Благодари мою смекалку, что после художественного шитья твоего бедра я не проколол тебе антибиотики.       Стивен мученически вздохнул и развернул бокал так, чтобы отпить именно с той стороны, где виднелся след от моей помады, при этом, проделывая все это, смотрел прямо мне в глаза.       Я смутилась и поспешила запить провокацию соком. Маленькая я еще для таких игр на публике.       Мы молча смаковали напитки, оглядываясь. — А что теперь делать нужно? Вроде супругов не видно. Чем нам заниматься?       Стивен забирал у меня пустой сосуд и вместе со своим телепортировал, на видимый вдалеке поднос с использованной посудой. Я вопросительно глянула на вновь невозмутимое лицо и приняла предложенный локоть. Мы неспешно двинули вдоль групп гостей, а Стивен пустился в пояснения: — Обычно час после начала приема дается чтобы все немного отдохнули, собрались опаздывающие, выпили и утолили первый голод закусками. Тут, как я успел заметить, довольно приличное колличество залов. Пока там малолюдно, но вскоре в одном из них начнется полноценный фуршет, где-то укомплектуют танцевальную площадку, в условиях наших реалий, доведут до ума фото-зоны. Конечно, все это вполне функционирует и сейчас, но лучше подождать начала, чтобы организаторы успели привнести последние штрихи. Новобрачные отдыхают, сейчас их начнут поздравлять по очереди, с паузами, чтобы можно было пофотографироваться, поесть, потанцевать. По-моему, тут где-то даже был бильярдный стол. А так ничего необычного: люди общаются, мигрируют из зала в зал и всячески развлекаются. Когда стемнеет, вынесут торт, запустят фейерверки. Все как на обычном мероприятии подобного уровня. Ты была когда-нибудь на свадьбе?       Отрицательно покачав головой, я слушала внимательно, старалась не наступить на подол и разглядывала гостей.       Такое времяпрепровождение было мне в новинку, поэтому как хорошо, что я тут не одна. Стивен чувствовал себя как рыба в воде. Мы прошерстили все уровни ресторана, нашли фуршет. Под моим офигевшим взглядом, он утащил со стола две тарталетки. Одну быстро запихнул себе в рот, а вторую протянул мне. Я повторила его маневр и рассмеялась, прикрыв рот ладонью, потому что песочное тесто посыпало крошками из необдуманно разомкнутых губ.       Стрэндж жевал с закрытым ртом и, проглотив, подмигнул мне, утаскивая дальше. Музыка была везде своя, как это все не превращалось в дикую какофонию, ума не приложу, но было мило.       Так, шатаясь по ресторану и обмениваясь впечатлениями, мы добрались до зала с небольшим возвышением на подобии сцены, но очень скромным и со вкусом украшенным. В момент нашего туда захода, прибыла и пара новобрачных, выйдя из неприметной двери и расположившись по центру. Тут же звуки разномастных мелодий стихли и некий голос, возможно ведущего, объявил о сборе и первых поздравлениях.       Мы притулились сбоку, стараясь не отсвечивать, наблюдая за набиванием гостей в зал и тут Кристин заметила Стивена, с улыбкой ему кивнув. Потом перевела взгляд на меня и губы ее дрогнули, видимо в попытке эту улыбку с лица стереть, но в это же мгновение рука Стрэнджа легла на мою талию и слегка прижала к его боку, в намеке так. Проследив взглядом за этой манипуляцией мага, женщина, на удивление, расслабилась и подарила мне вполне радостную улыбку.       И тут случилась подстава, потому что все захлопали, приветствуя звезд вечера. Тут же перед нами оказалась женщина в униформе местного персонала и протянула Стивену микрофон.       Вот тебе раз, а я не посмотрела внимательно, куда он вписал наши имена. Люди тем временем расступились, давая пространство для маневра и с вежливым вниманием, придерживая бокалы, воззрились на нас.       В этот момент я пожалела, что пришла, потому что даже в окружении каргалов как-то душевнее и спокойнее. А тут пираньи на двух ногах!       Стивен не принял микрофон, театрально махнув рукой в воздухе и заговорил без всяких усилителей звука.       Руку с моей талии он не убрал и я, глядя на него такого уверенного, тоже расслабилась. — Кристин, Чарли. Весьма признателен, что Вы пригласили нас в такой важный для для себя день. Чарли, с вами я не знаком лично, но более чем уверен, что плохой выбор на своем жизненном пути, Кристина бы не совершила, поэтому от всей души я и моя спутница поздравляем вас с этим знаковым событием и желаем долгих и счастливых совместных лет жизни в любви, понимании и достатке. А этот подарок…       С еще одним изящным жестом из воздуха материализовалась шкатулка и, под дружное «ах» поплыла прямо к своим получателям.       Я в некотором недоумении наблюдала за деревянной коробкой, которая должна быть бархатной. Но, видимо, Стивен решил по другому. С другой стороны, действительно, не стоит так явно демонстрировать содержимое. Это я тупанула, купив говорящую упаковку.       Ларчик спланировал в руки, чуть укоризненно нахмурившейся, невесты и замер на уровне пояса. Кристин аккуратно приняла подарок, и они ,с благодарно кивнувшим женихом, почему-то на мгновение зависли, скользя глазами по крышке.       Издалека видно не было, но, вероятно, Стивен подписал ее. — Спасибо большое и за пожелания и поздравления, Доктор Стрэндж, — довольно низкий голос Чарли лучился доброжелательностью, но договорить фразу он не успел. Кристин, как истинная женщина, не утерпела и приоткрыла коробку, ахнув так, что у нее едва все из рук не выпало. Супруг поспешил подхватить накренившуюся шкатулку и лишь глянув на нее, слегка побледнел, кинув на нас ошалевший взгляд и мгновенно захлопнув крышку.       Невеста прикрыла рот рукой, потрясено распахнув глаза и глядя на меня. Я чуть замешкалась, потому что не ожидала подобной реакции. Все же для меня сокровища со дна стали чем-то обыденным. Сначала я, конечно, увлеченно их откапывала, рассматривала и восхищалась. Но под конец месяца, который провела целиком в воде, впечатления как-то затерлись и более ценными вещами для меня стали жемчужины, они, в отличии от равнодушных камней, казались живыми, теплыми и говорили со мной о тайнах океана. Могла бы, вся бы ими увешалась с ног до головы и, каюсь, однажды в приливе неадекватности засыпала ими впадину на дне своей пещеры и прямо так сверху и спала, как рыба на икре. Может это какие-то отголоски предков-русалок? Не знаю, но спалось тогда просто превосходно.       А вот для обывателей, похожее, подобное было шоком. Благо никто не видел из гостей содержимого.       Я подняла на Кристин взгляд, позволив зрачкам на мгновение сомкнуться в тонкую нить и, уже вновь человеческим лицом, ободряюще улыбнулась и дополнила поздравление, заполняя неловкую паузу. — Чтобы вашу счастливую жизнь не омрачали мысли о будущем. Примите в знак искренней заботы и симпатии.       Пара переглянулась, и невеста, наконец, пришла в себя, убрав руки от лица. Чарли приобнял жену за плечи и, с нежностью на нее посмотрев, кивнул уж очень благодарно, явно сдерживая желание еще и поклониться. Ладно, бедный мужчина, не каждый раз принимает царские сокровища от мага-кумира и непонятной девчонки с змеиными глазами. — Спасибо, Стивен, Соня. Это прекрасные поздравления и не менее прекрасный подарок. — Будьте счастливы, вы это заслужили, - и этот царь Верховного уезда улыбнулся покровительственно, будто нырял за подарком.       Гости не совсем поняли происходящее, но хлопали искренне и фокус внимания, наконец, перешел туда, куда следовало, на поздравляемую семейную пару.       Я же дернула мага за рукав и показала глазами, типа: «Бежим куда-нибудь, пока вопросами не замучили».       Мою мимику поняли мгновенно и мы синхронно сдав назад, удрали из зала.       Вечер я запомнила урывками, потому что слишком много впечатлений. Мы на какое-то время со Стивеном разбежались и занялись каждый своими делами. Он степенно болтал с кем хотел, сыграл пару партий в бильярд, что-то делал еще сугубо мужское и для него веселое.       Я же поела, побегала за Вонгом и Сарой, ошалела от того, что поймавшая меня Палмер расцеловала и почти задушила субтильную русалочку. Пожурила за такой дорогой подарок и выслушала историю его появления на суше. Когда удалось убедить женщину, что от государства проблем ждать не надо, она успокоилась и снова зачмокав мои замученные щечки, убежала к мужу на первый танец. Кстати, меня тоже несколько раз приглашали разные люди. Сперва я потанцевала несколько раз, но поняв, что всех интересует Стивен и наши с ним отношения, вежливо отказалась от дальнейшего оттаптывания ног.       В конечном итоге, утомившись, я выбралась на открытый балкон. Тот самый, кстати. — Соня, вот ты где. — усмехнулся маг, обнаружив меня в одиночестве, всю раскрасневшуюся и усталую. — Ну что, умеешь ты делать сокрушительные подарки? — Да я же не думала, что они прям так их откроют, — с досадой призналась я, облокотившись о перила и вздохнув прохладный, на такой высоте, воздух. — А ты сам себя видел? Стоял с лицом повелителя мира. — Содержимое коробки обязывало, — хмыкнул Стрэндж, встав рядом и глядя вниз. — Должен сказать, без тебя бы праздник прошел много хуже и менее интерактивно. — Обращайся, — я перевела взгляд вдаль и улыбнулась. Было так хорошо. — Непременно. Скажи мне, а чего бы хотела ты? Как минимум я обязан расплатиться за часы. Но у тебя есть все, поэтому теряюсь в догадках, — он поставил локти на металлические перила.       Сзади играла музыка, смеялись люди, а внизу кипела жизнь. Просто жизнь в повседневном ее проявлении. Ветер всколыхнул полы платья, остужая и освежая. Выпущенные у лица пряди мазнули по щекам, убирая краски волнения с кожи и пробегаясь по капелькам пота на висках. — Я? Наверное ничего, хотя была бы признательна, если бы ты помог мне поступить в университет. Но, сначала выбрать хороший. Я пока плохо разбираюсь в ваших реалиях повседневности. Тебе это ближе. — В университет? — темные брови взметнулись вверх.       Качнулась на каблуках, держась за ограждение, и выпрямилась. — Думаешь лучше сначала в колледж? Ну да, я же тут школ не заканчивала. В программах обучения не разбираюсь, полагаешь меня не возьмут сразу в универ? — Я просто удивлен самим фактом. Ты хочешь учиться? — Не то чтобы очень, но… В своем мире я образование не окончила. А жизнь тут такая длинная будет, не хотелось бы быть глупой и недалекой дамой. Хочу поступить на океанолога, чтобы лучше познать океан и не вредить ему своим рандомным вмешательством в экосистему. Представляешь, те актинии, что я пересадила были трех видов и один прижился, но уничтожил второй, а третий столько хлопот доставил, что лучше бы тоже отмер. Необходимо разобраться с методиками предсказания подводных толчков, чтобы не надеяться на один магический авось. Может потом погрызу еще пару смежных специальностей. В конце концов, ты у меня мужчина образованный, я бы даже сказала гениальный. А тут Соня вся такая тупенькая, поговорить кроме рыбок не о чем с тобой не может. К тому же… это же так интересно, узнавать что-то новое у меня столько возможностей на руках. Плюс, — я улыбнулась очень хитро. — Студенческая жизнь, рассказывают, веселая: вечеринки, тусовки, всякие клубы по интересам. Работать мне не нужно, чтобы судорожно думать, на что купить кусок хлеба и чем заплатить за жилье. О, еще можно будет позднее отучиться на искусствоведа, историка. Ну, что-то такое, чтобы самой определять ценность того, что на дне. А то профан профаном, вдруг тебя оценщик обманывает, как с тем старьевщиком. Вот так откопаю какую-нибудь штуку и буду бегать с вытаращенными от восторга глазами, что это та самая тарелка, с которой в древности ел Имхотеп десятый или двенадцатый.       Стивен смотрел на меня, почти не мигая и мне стало неловко. Алкоголь-то свое дело сделал, стало легко и расслабленно, но, видимо, слишком. — Что? Многого хочу? Но я же не за несколько лет это все. Потихоньку, за десятилетие, за два. Ты не волнуйся, обязанности мои и учебу у Навина никто не отменял. И, кстати! — я вспомнила еще одну мысль и улыбнулась. — Надо поговорить с Пичем и Гертмундом, может они смирят свой характер и помогут мне наработать и освоить методы драки под водой. Чтобы я такая грозная, с хвостом и волшебным трезубцем: «Хия» — изобразила руками пару взмахов невидимым шестом. — И никто не устоит! Ты знаешь как надоело быть девицей в беде, постоянно убегать и уклоняться? Хочу быть достойной защитницей воды.       Случайно прихрюкнула от смеха, зажав рот ладонью. — Так забавно получается. Я - королева воды, ты — Верховный маг земли. Найдем императора голубей, как представителя воздуха и снимем с тебя часть груза ответственности за эту планету. Что? Если тебе очень тяжело, я попрошу кого-нибудь другого помочь с поступлением. Я не глупая - правда. На слух плохо воспринимаю информацию, но в записанном виде лучше. И схватываю быстро. Стивен? Скажи хоть что-то!       Я смущено замолкла.             Стрэндж отмер и провел рукой по подбородку, будто чуть разминая нижнюю челюсть, а потом выпрямился и поманил меня рукой. Насупившись, сделала шаг вперед и открыла было рот, чтобы защищать свою точку зрения, но он подхватил мое лицо двумя ладонями и аккуратно провел большими пальцами по скулам, погладив. — Ты, самая восхитительная и прекрасная женщина на свете. Я ни капли не жалею, что жизнь таким интересным образом свела нас вместе. И никогда, больше никогда не сомневайся в том, что ты можешь быть кого-либо не достойна, особенно меня. — Стивен, люди смотрят.       Он отпустил меня и вместо того чтобы отойти, обнял и прижал к себе. Я обвила мага за талию, переживая свою маленькую смерть от восторга и его слов. — Пусть смотрят. Я горжусь тобой, моя девочка. Несомненно, можешь рассчитывать на помощь как в поступлении, так и в обучении. Я не ожидал такого от тебя. Думал, — он усмехнулся. — Неважно. Такой подарок я вручу тебе с большим удовольствием.       В его руках было тепло и спокойной. Беспокойные мальки в животе устроили дофаминовый всплеск.       Постояв так немного, мы расцепили объятья, и я поспешно отпряла. — Кажется, мы так мало друг о друге знаем, — призналась я. — Зато жизнь будет полна прекрасных открытий и скучать станет некогда, — он тепло улыбнулся и подал локоток. — Готова повеселиться? Хочешь потанцевать? — Я пыталась, но эти нехорошие люди спрашивают только про тебя, — честно призналась, а потом подумала и спросила. — А ты часто настолько сильно интересуешь людей СВОЕГО пола? — Случались казусы, но их счастье, что силами на тот момент я не владел. — А что бы было? — любопытство заставило повестись на провокацию. — Много исков в суд на мое имя, — серьезно отозвался он.       Смех мой оборвался также резко, как и начался.       Шум и крики с улицы, привлекли внимание всех гостей и, со сжавшим внутренности страхом, переглянувшись со Стивеном, мы одновременно поспешили вновь на тот же балкон, с которого пару минут назад ушли, благо недалеко.       Что происходит?       Но… но ведь так не должно быть! Или должно?       История этого мира не видела Таноса, не знала раскола Мстителей и подписания ими договора. Не претерпела боли потери Ванда, начавшая в безумстве своем преследовать Америку Чавис.       Другой универсум, другие ситуации! Тогда почему история стремиться к тем же переломным моментам, что я видела в кино?       Почему в день празднества свадьбы Кристин, снова так неистово от боли и страха рыдают и кричат за окнами люди?       Путаясь в подоле дурацкого платья, чуть не упала, но Стивен подцепил меня под руку и, нахмурившись от внезапных неприятных предчувствий, протащил через эскадрон набежавших зевак.       Мы, наконец, оказались в тесной толпе любопытствующих, доставших телефоны и фотоаппараты.       Тонкий бокал выпал из вмиг ослабевших рук, не вызвав и доли того внимания, что досталось каргалам.       Больше трех десятков склизких тварей, жуткий образ которых не сотрется из моей памяти уже никогда. С гулким звуком далекого взрыва, начали отлетать канализационные люки, выпрыгивая из своих гнезд и выстреливая крушащими боевыми снарядами в стены и людей.       Рев монстров заглушил рвущуюся наружу ругань из уст Верховного.       Стивен швырнул в огромные рукотворные гейзеры комок заклятий, ловящих в сети металлические круги. Он повернулся ко мне, сосредоточенный, поджавший в напряжении губы, отчего черты лица мужчины заострились. — Будь здесь, собери гостей и эвакуируй на нижние этажи. Мстители займутся безопасностью людей, маги возьмут на себя каргалов. И… береги себя, не подставляйся.       Быстрый поцелуй в губы обжег неожиданной болью за ребрами. Я широко открытыми глазами смотрела, как вытащив из кармана сложенный обычным платком Леви расправляется, меняет цвет и алыми крыльями распахивается за его спиной, скрывая изменения в одежде.       И самый могущественный маг Земли спрыгивает с черт знает какого этажа, вызвав всеобщий вздох восхищения и ужаса. — Вниз! Все вниз! Соберитесь у лестниц и спускайтесь! К лифтам не приближайтесь! — закричала я, перекрывая шум сражения и победно взвывших тварей.       Кристин, растерянно обхватившая себя руками, замерла у входа в зал и поймала полными страха глазами мой точно такой же взгляд.       Образ напуганной беременной женщины, встряхнул не хуже пощечины и разозлил. — Пошевеливайтесь! Да убери ты телефон, идиот, вы умереть тут решили! — в ярости выхватила смартфон из рук улыбающегося мужика и шваркнула об пол. — Ты что себе позволяешь? — взревел обездоленный собственник, но вопль его потонул в шуме содрогнувшегося у основания здания.       На мгновение толпа нарядных гостей замерла и в едином порыве посмотрела на меня. Не было времени думать, анализировать, объяснять. От страха и злости, у меня уже волосы на голове зашевелились. — Я сказала вниз!       Стена всколыхнувшейся воды за моей спиной сняла с людей оцепенение. Мужчины подхватывали дам, ловили за руки детей и тащили к лестницам. Чарли добрался до своей супруги, и, обхватив за плечи, увел в сторону выхода.       Я же обернулась к творящемуся внизу кошмару, оставшись одна на балконе и опустила защитный барьер, заметив груду битого стекла, которую мои водные щиты остановили рефлекторно.       В городе шла битва.       То тут то там открывались порталы магов Камар-Таджа, визжали твари, подвергшиеся нападению, и, к сожалению, лопались зеркальные грани, в ловушку которых Мастера и послушники пытались затолкать монстров.       Увы, даже порталами не удавалось убрать с улиц уродливых осьминогов-мутантов. Мелькнула крылатая тень на вершине одного из зданий, и, ринувшаяся от нее во все стороны темно-зеленая магия, накрыла барьером часть тварей в поврежденном уже районе.       Как огромный сачек прошелся по городу, пропуская обычных людей, но цепляя каргалов и сталкивая их в закрытый сектор, нашпигованный вооруженными магами.       Взвыли сигнальные сирены, и сотни блестящих на свету роботов, конфигурацией похожие на Железного Человека, разлетелись по городу, сигнализируя об опасности, привлекая внимание и выдавая знакомым мне голосом Джарвиса инструкции.       Слегка переведя дух от такой слаженной работы команд спасателей и физического и магического плана, я уже приготовилась сама спускаться, до последнего ища глазами хоть где-нибудь красный плащ, но увидеть в такой свалке Стивена так и не удалось. Однако, тянущая боль в груди повторилась вместе с голубоватой тонкой волной, прокатившейся по всему городу.       Я замерла, будто сквозь меня просочился импульс, зов или клич, не понимая природу новой опасности.       Что это? Кто?       Руки, голову и шею обожгла белая вспышка, с сиянием делая видимыми мои жемчужные артефакты. И новой порцией взрывов взметнулись вверх столбы воды из-под земли, почти вплотную к небоскребу ресторана. — Какого…       И снова голубая нить, как круг на воде из непонятного эпицентра, прошел через кожу лишив возможности дышать нормально. Я растерла грудь, пытаясь глубоко вздохнуть, схватилась за горло, согнулась в три погибели.       Стремись ко мне — тьма души моей,       Я стану твоим светом...       Артефакты завибрировали, издавая мелодичный, но сердитый звон. Что это? Откуда песня Зова? Но я не чувствую притяжения или томления, только тяжесть, удушающую тяжесть на шеи. Иди ко мне, холодной зимой, И мы вместе вступим в лето…       Океан! Меня звал сам океан, просил и требовал помощи.       Действуя на рефлексах, я подхватила подол своего платья и с разбега перепрыгнула балконное ограждение, чтобы рухнуть в столб вновь взвившегося водяного столба и, уже на лету, раствориться в холодных каплях, перемещаясь туда, куда меня молили поспешить.

***

      Вода есть везде, она быстрее и медленнее, слабее и сильнее всего на свете.       Перемещение заняло считанные секунды, и мое тело вновь приобрело форму в знакомой пещере с кучей драгоценностей и фосфорецирующими водорослями.       Первые секунды я просто недоуменно смотрела по сторонам и не понимала…почему я так сюда и не добралась?       Мы же еще в самом начале со Стивеном собирались открыть портал в это место и поискать информацию, но будто большим ластиком кто-то стер даже мысль о том, чтобы прийти сюда.       Что происходит?       Откуда опасность?       Какого черта? Я не ощущаю не единого прорыва!       Я плыву - ты идешь,       Я несу — ты возьмешь.       Приди ко мне судьба       И раб моего сердца.              Невидимой голос воды звучал все громче, он почти плакал, и внезапно замолк. Мелодия оборвалась прямо на пике, и вся водная масса содрогнулась одним единым толчком. Вспышка голубого света вырвалась со дна и растворилась в окружающем пространстве.       Вновь нырнув, я штопором ушла под воду, полная самых ужасных предчувствий, ища точку, откуда пришло это свечение.       Океан вибрировал, как лишившийся опоры дом, дрожал, как напуганный котенок.       Мне стало страшно. Неужели где-то тут вторжение? Нужно же звать магов, а в городе и так прорыв. И куда я, мать твою, несусь очертя голову?       Подводный грот прямо под пещерой был больше похож на огромную жемчужину, заточенную в кружеве каменных оков.       Ярко и неистово сверкала эта драгоценность, слепя меня даже сквозь двойную пару век.       Этот сгусток неведомой энергии бился неровным рваным пульсом фантастического сердца, сейчас явно не здорового.       Я замерла на таком отдалении, чтобы можно было не лишиться зрения и сцепила руки на уровне живота. Голоса в голове больше не было. Никаких подсказок, криков о помощи и напоминаний о долге, никакого зова и пояснений. Только ужасающая пустота и тишина под аккомпанемент все возрастающих вибраций.       Перейдя на другой спектр зрения, раскровила губу острыми зубами, потому что пульсирующий шар, был скорее похож на лопнувшее яйцо, трещины ползли по его бокам и сотни, тысячи, миллионы отходящих нитей магии съеживались и отмирали прямо на моих глазах теряя заряд и становясь маленькими червоточинами, постепенно разрастающимися в пока еще микро, но расслойки.       Что-то сломалось в недрах океана, в этом сердце-сердец и неминуемая катастрофа начала свой обратный отсчет. «У тебя осталось не больше четверти часа на размышления.»       Незнакомый мужской голос заставил вздрогнуть и заметаться вокруг своей оси, выискивая обладателя.       Буквально в паре метров от меня, в толще воды завис… русал?!       От шока, я замерла и даже мысли о скором конце света просто растворились под давлением такого потрясения.       Мужская особь была вполне человекоподобна. Чуть бледная, почти прозрачная кожа прекрасно гармонировала с длинным гибким хвостом цвета самого пасмурного неба, глубокая синева играла бликами в чуть раскосых голубых глазах. Темные волосы причудливыми змеями развевались вокруг вытянутого вниз скуластого лица с острым подбородком, а перепонки наручных и хвостовых плавников напоминали тонкую бензиново-радужную муть на поверхности воды. Почему-то именно этот цвет привлек меня, и я в отупении смотрела на колышущиеся перепонки меж тонких пальцев и не понимала, почему этот молодой мужчина так знаком мне.       За спиной русала мелькнула подвижная тень и встала бок о бок со своим товарищем. Если бы я могла кричать под водой, то без сомнения бы вскрикнула. «Ник?»       Вторым хвостатым, с более темной, практически черной, чешуей оказался Николас, с пустым взглядом и отблесками муки на лице. Я перевела взгляд на первого и шарахнулась в сторону, раздавленная и дезориентированная ужасным осознанием. «Учитель?»       Русал не шевельнулся, он просто посмотрел на творящуюся вакханалию за моей спиной и равнодушно пожал плечами. «У океана должно быть сердце русалки. Я выпустил из Средоточия твою предшественницу. Если ты не заменишь ее в ближайшее время, наш мир погибнет. Внутрь я поместил образцы крови твои и маленького кицунэ, он достаточно впитал от тебя. Если ты откажешься занять это место, Средоточие призовет Ми Гуна, но поскольку мальчик далеко, и ему потребуется время, чтобы добраться, отсрочку даст жизнь Николаса, не много. Всего полчаса, но этого хватит. Тебе решать, рухнет ли Земля, умрешь ли ты или двое других. Решаешь только ты.»       Мастер Навин, а теперь я была на тысячу процентов уверена, что это он, развернулся и быстрыми мощными движениями умелого плавца, удалился из зоны видимости. «Мастер!»       Закричала я, напуганная до слез его словами. «Мастер! За что? Подождите! Мастер?! Пожалуйста. Учитель!»       Он ничего не сказал, не оправдывался, не признавался в своих планах и не раскрывал цели заговора. Он просто дал мне выбор без выбора и ушел, оставив наедине с ужасным осознанием.       Я обхватила себя руками за предплечья и посмотрела на замершего Ника. Так непривычно было видеть его в подобном облике, но внешний вид в данную секунду волновал меня меньше всего. Ди Лун не отвечал по нашей связи, ну почему он остался в воде!? Если все нити силы отмирают, то я не смогу его дозваться! «Ты знал? Знал, что твой дед готовит? Ты все же намерено пришел в мою жизнь?»             В глазах его мелькнула боль, такая сильная, что у меня самой внутри все перевернулось и завязалось в узел. «Отец.» «Что?» «Он мой отец. Он чистокровный русал.»       Голос был слегка скрипучим, будто Ник преодолевает какое-то сильное воздействие, пытаясь мне отвечать. «Он старший, он моя воля. Я…не знал…прости… только недавно. Я не был тем…прости»       На последних словах парень сжался в комок и замолчал.       Похоже, разум Ника подавлен полностью или частично под ментальным давлением Навина. Но как такое вообще возможно? А клятва Камар-Таджу?       Я подплыла к Николасу и неловко прикоснулась к его плечу. Тот вскинулся и звериная тоска хлынула потоком из его вертикального зрачка, вместе с каплями крови, пузырьками выступившими возле носа. «Прости, Ник. Я верю тебе. Скажи Стрэнджу, если сможешь, что он был прав. Нельзя спасти всех, эгоистично выбирая себя.» «Соня, нет. Пожалуйста, не надо!»       Он застонал, и струйка крови стала обильнее. «Средоточие поглотит тебя. Малыш, не ходи! Дай умереть мне и мальчику! Дай своему связанному отдать за тебя жизнь. Он запретил просить, но мне плевать! Не ходи!»       Я поцеловала его в щеку холодными губами и развернулась к беснующемуся сердцу океана.       Не ходить?       Умрет Стивен.       Умрет Ник.       Умрет мой Ми Гун и его упрямая мать — Юр Мин.       Умрут Кристин и ее нерожденный малыш.       Умрут Вонг и весельчак Юн Мин.       Не станет угрюмый Ен Сук и злобного Мастера Пич.       Погибнут Мстители и сотни тысяч хороших людей.       Или же просто умру я?       Странный выбор, да его и нет почти.       Как жаль, что не получится окончить вуз, не получится посмотреть на сильного и взрослого Ми Гуна, не смогу родить детей. И больше никогда не поцелую самого любимого мужчину во всех мирах. А ведь нужно верить и выбирать себя. Глупая Соня, только сейчас понявшая слова Стивена Стрэнджа. В такие моменты нет места эгоизму, потому что нет ничего ценнее, чем жизни, много много жизней, которые ты можешь спасти.       Вода была мертва и не могла больше поддерживать меня, но я упрямо двигалась вперед, почти разрывая жилы от напряжения в хвосте, загребая ладонями и толкая трясущееся в страхе тело вперед.       И не соврал, гад. Будто что-то лопнуло в голове, выпуская ранее отсеченные от мозга воспоминания, слова и выводы. «У океана должно быть Сердце русалки»       Хоть тут не наврал.       Зажмурившись до боли, закрыв руками режущие, от не пролитых слез, глаза, я плыла вперед, не видя, но чувствуя свою цель.       Я должна была умереть в семь, вместе с мамой и папой.       Должна была умереть, коснувшись книги Артханума.       Столько раз идя по краю, я, наконец, шагну вниз и пойму, что не зря делаю этот последний шаг.       Сейчас все будет правильно. Выкупив у судьбы жизни близких, наконец, найду покой и перестану пытаться понять, для чего я нужна этому миру.       Жаль со Стивеном не смогла проститься, жаль не могу захватить с собой ублюдка Навина, разорвавшего на клочки мое будущее и душу своего сына.       Неосязаемый кокон принял меня в свои теплые объятья и ласково сомкнул пласты магических лопастей, как огромный бутон розы, и с облегчением обретая новое, сильное и так необходимое - Сердце русалки.

      Не было больше вспышек, взрывов и голосов. Просто морское дно стабилизировалось, захлопнув разом все расслойки и расщелины, лишая Дормамму малейшей возможности выпускать своих тварей в водный мир.       И Средоточие, получив живительную силу, вернулось к повседневному здоровому ритму, стучавшему в такт с песней, которую ласковая мать по имени Вода напевала в далеком прошлом своему первому ребенку, своей маленькой русалочке.

Стремись ко мне — тьма души моей, я стану твоим светом.

Иди ко мне, холодной зимой, и мы вместе вступим в лето…

Я плыву — ты идешь, я несу — ты возьмешь.

Приди ко мне судьба и ДИТЯ моего сердца.