Сердце русалки. Поцелуй Лакшми

      Ен Сук, судя по всему, пострадала меньше всех, как, собственно, и Юй Мин. Соне бы тоже столько не досталось, если бы она не полезла вычерпывать себя целиком для помощи им всем.       Еще более менее в себе были: Ангус, который со стоном вышел из двери Лондона, покачиваясь и держась за стену; Вонг держался хуже, потому что после резкого подъема, Хранителя начало рвать, и он снова сполз на пол в дальнем углу.       Но главное, что все живы!       И ведь, действительно, если бы не Соня, нет, они бы справились, это стало понятно почти сразу, но какой ценой?       Благодаря маленькой девочке, ставшей не человеком всего меньше полугода назад.       Какого это быть в очередной раз спасенными ребенком в несколько сотен раз младше?       Очень больно для гордости.       Расслабились, возомнили себя лучшими из лучших, а сами как застарелый и отвердевший кусок магмы.       Су медленно села, на жалких каплях резерва просканировав себя с ног до головы. Действительно…почти выгорела… Каменный трон в крипте, разумеется, способен за несколько минут подлатать каждого своего владельца, но вряд ли хоть кто-то из Совета решится признать, что он НАСТОЛЬКО на нуле. Впрочем, действительно, лучше не рисковать и оставить их на крайний случай. В конечном счете, если использовать заряд своего места, потом придется несколько месяцев ждать его «зарядки». А так, сами восстановятся, могло быть намного хуже.       Ответом на эту мысль стал прилив тепла и сил, пришедший извне и позволившей перестать истекать кровью из носа.       Женщина откинула голову назад и блаженно улыбнулась.       Дочь помогла. Почувствовала неладное и перекрылась, а теперь, когда миновал кризис, делится своей энергией.       Что ж, хоть что-то достаточно прекрасное и совершенное останется после нее в этом мире, помимо занудных и сложных научно-магических трудов.       Жаль только негодница влюблена в их нового Верховного. Но ничего. Сейчас получить по носу будет лучше, чем дать развитие этой болезни.       Сам Стивен Стрэндж даже и не понял, как смогла Ен Сук так быстро добыть и предоставить ему огромное количество трактатов по лисам-оборотням. Да и никто не понял, а ей же нужно было грамотно растить ребенка?       Многое она подчерпнула, пока была замужем. Но недостаточно для того, чтобы уберечь полукровку от трудностей взросления, изменения и преображения.       Это сейчас все в прошлом, а в самом начале хотелось хвататься за голову, ругаться и выдирать шерсть из хвоста бывшего мужа по волоску.       Не то чтобы она намеренно скрывала от Лиса его дочь. Но раз уж так получилось? К чему излишние волнения?       Пока они были в браке, маг всегда сам следил за контрацепцией, что-то пил, что-то колдовал. И женщина так к этому привыкла, что спустя пару лет после расставания, когда они несколько раз оказывались в одной постели, даже не подумала об этом.       А вот новое существо внутри развивалось настолько стремительно, что магиана даже не успела обдумать и принять какое-то решение. Все же годы сделали ее слишком медлительной и лишили радости скоропалительных выборов.       Ребенок появился на свет в обычной больнице спустя шесть месяцев после зачатия и был здоров, бодр и постоянно просил есть.       Никто в обители не удивился, что магиана пропала на несколько лет, почти на пять. Лишь Яо навещала подругу и неодобрительно качала головой, заставив задуматься о том, чтобы сообщить несчастному папаше.       Но Су тянула. Вновь подарить Юн Мину надежду на родительство и потом обречь на повторную потерю детеныша? Она не настолько жестока. Запуганная перспективами смерти своего ребенка в будущем, Ëн искала, читала, носом землю рыла, но ничего не находила. Годы шли и каждый новый день, с ужасом заглядывая в детскую, она с облегчением находила малышку в кроватке.       И новый день, и новый год, и смирение пришло вместе со спокойствием. Дочь уже взрослая, красивая, умная и сильная. Ей уже и мать не нужна, и отец тоже ни к чему. Так зачем ворошить ушедшее?       Да, в своей правоте она сомневалась и уже давно готова была признать поражение, положившись на волю случая, который сам все расставит по своим местам. Вот и Гертмунд узнал эту тайну, но вроде и не сказал ничего Лису.       И время бежит дальше.       Ен Сук поднялась, опираясь о колени и огляделась.       Что ж, больше всего похоже на Ледовое побоище. Занятное было мероприятие в истории, но не настолько зрелищное, как описывают историки. Здесь же, хоть триллер твори. Потрепало их действительно на славу.       Лиса сидела в пене окровавленной ткани своего одеяния и держала за руку нубийца, мучительно претерпевающего обратную трансформацию. Слабые лучики силы Юми пытались облегчить, теперь уже, супругу этот процесс, но тяжело делиться тем, чего нет у самой.       Герт дышал как кузнечные меха, хрипло и с надрывом, вокруг него натекла изрядная лужа крови, уже, слава богам, почти остановившаяся.       Верховный, вновь поседевший почти на половину, включая виски и затылок, лежал в позе морской звезды и, стиснув зубы, пытался подняться, опираясь на локти. Взгляд его прошелся по коллегам, отметил их жизнеспособность и намертво прилип к лежащей рядом девушке.       Су тоже с любопытством осмотрела русалку и сочувственно качнула головой.       Милосердный обморок не забрал свое дитя в объятья облегчения. Сломаной куклой Соня лежала на боку и полупустым взглядом смотрела в одну точку, не имея сил ни подняться, ни хотя бы уснуть. Нужно было не допускать ее к обряду. Нужно было справляться самим. Она же ведь даже младше ее дочери, и такие нагрузки.       Верховный протянул руку и коснулся бледного запястья, Су поспешила отвести взгляд, от чувства вины руководителя, становилось дышать тяжело.       Юн лежал тихо, не стонал, не корчился и не изображал умирающего лебедя, а это значило лишь одно — больно ему по настоящему. Немигающий янтарный взгляд следит пристально за ней одной.       Что ж, так всегда. Когда нужно, этот мужчина умел быть заботливым и терпеливым.       Су нагнулась над молчаливым Навином и проверила пульс. Голубые глаза и морщинистая улыбка превратили старика в печеное яблоко. — Спасибо.       Маг моргнул и сомкнул тонкие веки, уходя в целебный сон. — Не забуду, — шепнула магиана и несносный старик дернул пальцем, мол, иди отсюда, памятная, других спасай, я свое дело сделал.       Звучало очень четко и даже интонации прослеживались, давая знать, что ментальная сцепка еще не завершена.       Эта мысль дернула сильнее, чем удар молнии. Темно-карие глаза метнулись к Лису и Су застыла под спокойный взглядом.       Он же? Молчит. И смотрит. Увидел? Понял?       Во рту у Су стало горько, она поспешно разорвала контакт и возвела все свои стандартные щиты, лишь краем сознания отметив, что не смогла заблокировать ту нить, что захлопнутой держала годами, лишая Юн Мина возможности отследить то, скорее ту, что находилась на другом конце. Кицунэ до сих пор мог думать, что этот кусочек, остаточная привязки к бывшей супруге. — Сегодняшний день вынес на поверхность слишком много сокрытого. Вернитесь все в лежачее положение, — мастер Хамир устало надавил на висок, пытаясь унять боль. — Сейчас придут мои старшие ученики и всех отправят в больничное крыло. Прежде чем все мы начнем искать причину произошедшего, хорошо бы вылечиться.       Шум и скрип двери привел в это подобие реанимации почти десяток младших мастеров. И началась суета, большим удивление и беспокойством отразившись в глазах пришедших. — Хранителей Храмов в Санктумы и оставить нужно на верхнем этаже, — Су указала поочередно на Стрэнджа, Мина и Ангуса. — Сначала русалка, — тихо напомнила Юйи, убедившись, что Пич полностью взял под контроль свою вторую сущность.       Магиана кивнула и подозвала одну из взрослых адептов — Мириам, вместе с ней приблизился крепко сбитый парень. Они подошли к Соне, и Су присела на корточки, осторожно отведя в сторону мешающиеся белые волосы, закрывшие частично лицо девушки. — Помощь нужна тебе? Ты в силах обернуться?       Зеленая радужка обратилась в сторону говорящей, и Соня молча моргнула. — Детка, давай. Усилие и мы портал откроем тебе туда, куда скажешь.       Такой теплый голос, такие заботливые интонации и из уголков этих глаз скользнули соленые дорожки, тихо-тихо. Без всхлипов и истерик, просто слезы боли, усталости и пережитого страха. — Чш-ш, мы так обязаны тебе, ребенок. Мириам, — голос стал громче. — Откройте портал на мелководье, посидишь ты рядом с ней и убедишься, что она не утонет и напитается достаточно, только после этого вернуться можешь в Камар-Тадж и если что, зови меня.       Женщина с крупным шрамом на щеке кивнула и с жалостью посмотрела на девочку, мужчина подхватил на руки легкое тело, но чуть не уронил, когда Соня начала резко дергаться, выть и через силу размахивать руками, мыча неразборчиво. — Нет…мой…нет…отдай…мой…нет! — Да твой, — рявкнул поднимаемый адептами Лис, отчего девушка замерла. — Кому нахрен твой мужик обгрызенный сдался?!       Соня обмякла с совершенно безумными глазами и, кажется, услышав требуемое, просто отключилась.       Портал, открытый Мириам, поглотил троих магов и две пары учеников уже подхватили Лиса и Ангуса, унося черед двери в храмы.       Су нахмурилась, не понимая, почему молчит Верховный, но переведя на него взгляд, не сдержавшись, охнула. Лиса в три прыжка оказалась рядом с бессознательным Стрэнджем.       Они с Ëн переглянулись и ученица Хамира, находящаяся ближе всех, открыла портал в Санктум. — Пич, вопрос реши с Гером и остальными. — Вот так-то конечно, — кивнул громила, принимая сидячее положение. — Моих девочек всех до одной приставить к Мастерам, полная диагностика и ни на шаг, пока не удостоверятся, что нет никаких неприятностей.       Лиса осмотрела всех предупреждающим взглядом и поманила одного из парней. — Верховного взял на щит и быстро за нами!

***

      Стрэндж пришел в себя довольно быстро и так же скоро определил свое местонахождение.       Мансарда Санктума и плотный энергетический кокон, в который пробивалось искреннее беспокойство Храма о своем Хранителе.       Стивен привычно раскрылся полностью и со стоном выпрямился, ощущая боль каждой клеточкой тела. Магия восстанавливалась неохотно, просачиваясь через тонкие стенки каналов, которые растянуло так сильно и местами обожгло так знатно, что удивительно, как не случилось масштабных и катастрофических прорывов.       То, что он не один, маг понял не сразу. Все же нахождение в контакте с храмом — сродни полной медитации, когда ты от мира окончательно отрешен.       Но позволить себе столь долгое отсутствие он не мог, поэтому, не дожидаясь восстановления, вынырнул в реальность, осознав себя парящем на Леви, как в подвесном гамаке.       Артефакт тут же встрепенулся, почувствовав, что хозяин проснулся и взволнованно затрепыхался. — Все хорошо, друг. Я в порядке, почти в полном. Давай вниз меня.       Стивен провел дрожащей рукой по алой ткани, и попросил опустить его в ближайшее кресло.       В ближайшее не получилось.       На двух из них дремали магианы, рядом с которыми стояла незнакомая темноволосая девушка, сосредоточенно читающая что-то в планшете.       Завидев опускающегося на пол Верховного, она дернулась и широко раскрытыми глазами с вишневой радужкой уставилась на стоящего в двух шагах от нее мага. — Кто ты? И как проникла в мой храм?       Красные высокие скулы на явно азиатского типа лице теперь отлично сочетались цветом с ее глазами.       Стивен прищурился, понимая, что лицо ему смутно знакомо, но вспомнить он не может, где видел эту девушку. А вот темную одежду работника Щит он узнал мгновенно, наверное, именно поэтому незнакомка еще не в клетке или не выкинута на улицу. Дежавю…однако. — Я…— девушка вскинулась, расправила плечи, вспомнив все позабытые слова и попыталась вернуть разум на место. — Добрый вечер, Доктор Стрэндж. Я — Хана. Моей матери плохо, ей требуются подпитка и восстановление, но вас оставить она не могла, поэтому в виде исключения, впустили меня. Приношу извинения за вторжение. — Матери? — Стивен потер болезненно пульсирующую бровь и зашарил взглядом по комнате в поисках той…которую ожидал увидеть здесь. — Кто ваша мать, юная леди?       Ответить девушка не успела, на кресле со стоном выпрямилась Ëн Сук и, заметив беседующую пару, нахмурилась. — Мать ее я. Так, Хана, принеси на что опуститься можно Верховному. Леви, стоять ему ранова-то пока, поддержи хозяина.       Девушка, на вид лет тридцати, повторно покраснела как самая последняя девчонка и спешно метнулась в поисках стула или чего-либо еще, соразмерного запросу. — Дочь? — усилий для умственной деятельности требовалось больше, чем для стояния. — Дитя мое и Мина, — как само собой разумеющееся, отозвалась магиана. — А присесть все же не помешает, — признался Стрэндж и сделал над собой усилие, чтобы нервно не рассмеяться. Хрупкая леди тащила двумя руками огромное дубовое кресло, которое, если он помнит верно, составляло прекрасную и гармоничную композицию вместе с небольшим диванчиком у подножия лестницы.       Девушка поставила предмет мебели и отошла в сторону, потом улыбнулась и снова убежала…видимо, за вторым…       Стрэндж опустился в кресло и растекся по нему, отмахнувшись от чуть ли не квохтущего над ним Леви. — Да, мне лучше, Леви, умирать я пока не собираюсь. — Будь добр, укрой Юй Мин, — попросила магиана и артефакт послушно накрыл собой все еще подозрительно спящую Лису. — И не проснется пока, — подтвердила его опасения Су. — Ей восстановиться нужно особо. Все же почти в сутки одни и брачный танец и неудача с защитой. Уходить не хотела. Я усыпила.              Маг с сомнением оглядел умиротворенное лицо лекарки. — Орать будет. — Итак найдет она к чему придраться и покритиковать. Пусть лучше спит, Юн в медитации еще, Пич так же в транс ушел. Ни к чему ей переживания лишние. Вы чувствуете себя как?       Стрэндж прислушался к себе и был вынужден констатировать, что крайне паршиво. — Пострадала я меньше всех, слежу тут поэтому за вами. Испугались все мы, потеряли когда вы сознание.       Женщина замолкла, потому что вернулась ее дочь. Она водрузила кресло рядом с материнским, аккуратно опустилась в него, и со странным выражением лица посмотрела на Стивена. Магу спустя уже десять секунд стало некомфортно, хотя бы потому, что взгляд этот был слишком похож на те, которыми провожали его медсестры-новички, отправленные на стажировку в отделение. Ей богу, даже ностальгией повеяло. — Хана? — Мама нет! — девушка взвилась, но поделать ничего не успела, резко уйдя в навеянный сон.       Ен Сук подхватила девушку под голову и устроила на спинке. — Подпишите ей что-нибудь? Врачом быть хотела, но природа и наследственность сильнее. Служит у Фьюри. Спрашивать не будете? — Мне ни к чему чужие тайны, выпытанные насильно. Если будет желание, расскажешь сама. Но полагаю было бы разумно, прежде чем говорить мне, сообщить о ее наличии отцу.       Су поморщилась и откинувшись в кресле, вытянула ноги. — Полагаю да. Пять часов прошло. Соня еще не пришла в себя, Мирайя час назад проинформировала, что обращение произошло и океан русалку забрал. — Спасибо, — искренне поблагодарил Стивен, наконец, позволивший себе расслабиться и с удивлением отметить улыбку, так нечасто посещающую лицо древней магианы. — Что вас насмешило? — Меня и Юйи за помощь не поблагодарили вы, дочери моей подобного не сказали за заботу, а за весть о Соне тут же «спасибо».       Стивен вздохнул и перевел взгляд на огромное сборное окно Санктума. Что ж, подколки от этой женщины слышать было нисколько не обидно для гордости, хотя бы потому, что подколками это и не было. Только честные мысли из первых рук. — Спасибо, Ен Сук. А Юй Мин обойдется без благодарностей. — На свадьбу даже и не пригласила, понимаю, — тонкая ирония, которая не только ею слышится из-за интонации, но и является — что-то новое в этом мире. — Слишком многое меняется, слишком большие и резкие перемены.       Женщина кивнула и протянув руку, аккуратно погладила дочь по смуглой руке. — Ранее пересекались мы лишь все на Совете, реже на выборе новых учеников. — Три раз в год мне хватало вас с избытком, — Стивен позволил себе хоть на секунду стать беспечным и с усилием наколдовал магиане чашку зеленого чая, а себе огромную кружку кофе, горького и темного как, казалось ранее, и его душа. — Меня также устраивал сложившийся порядок, — Ëн кивнула и отпила, чувствуя, как все тело постепенно согревается, и отходит в сторону вызванное провалом напряжение. — Все изменилось дважды и оба раза связанное это с пришельцами на нашу планету.       Собеседник — позволяет не только высказать вслух и оформить в слова тревожащие мысли, но и добавить своих в общую копилку знаний.       Мигнуло пространство и кресло с Лисой и Ханой отодвинулись в сторону, накрытые пледом и артефактом. Стивен же сидел прямо напротив Ен Сук и меж ними встал тяжелый дубовый стол для шахмат с искусно вырезанными из камней фигурами, черный — гематит; белый, почти полупрозрачный — кварц. — Не против? — мужчина коснулся черной фигуры, уступая шаг первенства магиане. — Думается так и правда легче, — белая пешка сама собой скользнула на клетку вперед. — А спешить сегодня некуда нам. Что могли мы сделали, последствия ликвидируются — процесс запущен. Пять групп магов выдернуты на внеочередное дежурство и охрану Камар-Таджа. Двери обители закрыты на ближайшие сутки. Младшие мастера заняли наши оставленные места. Хамир подпитал старые щиты из запасных кристаллов.       Стрэндж набросил на плечи теплый плед и сделал глоток кофе. — Ты полагаешь, не стоило давать Соне прибежище в Камар-Тадже изначально? Шорох подбитого мягкой тканью основания фигурки, и зеркально встали первые пешки. — Сейчас бессмысленно уже говорить об этом. Есть подозрения у меня давно, что если не она, то это место заняла бы другая… или другой? — Другая, — поправил Стрэндж. — Лишь женщина — русалка способна латать прослойки, беспрепятственно качать энергию из первостихии и становиться во главе рода. — Другая тогда, — кивнула женщина направив своего коня пройтись по головам освободившим путь фигурам. — Вопрос лишь до сих пор открыт, случайно ли она была создана или долгий путь был расчищен, чтобы привести ее к этому.       Напиток грел руки через фарфоровые стенки. Можно переложить кружку из одной руки в другую, чтобы кровоток восстановился и в ней. — Случайности не случайны, — смакуя эту фразу, отозвался Стивен, выведя из укрытия, идущего наискосок слона. — Океан звал, океан искал — какими возможностями он для этого воспользовался, пока не узнать. Я по камешку перебрал библиотеку, я искал по остаткам аур и опечаткам пальцев с ультрафиолетовой лампой, я прошерстил эфир вдоль и поперек, но ни следа того, кто касался ее последним, кроме меня, или же использовал заклинание переноса. Артефакты также не использовались, перчатки все на месте и не тронуты. — Создана, нет сомнений более. Такие тщательные приготовления и устранения улик, косвенно это подтвердить способны, — Ëн повертела в руках чашку без ручек, маленькую и традиционную для такого способа заваривания чая, как был принят на ее родине. Приятно. Верховный виден в мелочах как человек. Девочке повезло с выбором связанного. — Мы с Вонгом пришли к подобным выводам. Итак, все начало меняться, когда в мир пришла не Соня, а русалка, — констатировал один из пунктов маг, выдвинув навстречу белой пешке — черного офицера, который смахнул магическую фигуру и занял место на другом конце ряда. Мужчина нахмурил брови и посмотрел на оппонентку поверх черно-белого поля. — Или не так. Океан получил свою игрушку и притих. Все шло спокойно и стабильно, пока она не созрела. И снова патовая ситуация и тот же вопрос. Преднамеренно это событие или нет? — Закономерно скорее всего, — Су двинула пешку, вынуждая чужого офицера спасаться бегством. — Соня — взрослая по человеческим меркам девушка, крови уронила она давно, поэтому созревания вопрос в облике втором — лишь дело времени, в рамках одного года. — Согласен. В прослойку она угодила после первой ночи. Следовательно ставим пометку — защищать целостность материи способна половозрелая особь русалки женского пола. Так?       Сумерки спустились резко, вынудив зажечься ближайшие светильники, теплым светом разгоняя получившийся полумрак. Кицуне спала спокойно, обессилев окончательно, отдав остатки сил Верховному. Ее племянница-полукровка так же безмятежно сопела рядом, а двое магов, накрывшись по привычке щитами от прослушивания, пытались в тишине неудачи разобраться в причинах происходящего. — Фигура первая и этап первичный, — кивнула Су, не спеша наполнив себе чашку. — И дальше смотрим мы. Связанным стал ты — случайность или нет? — Вот тут вряд ли специально, — Стивен подтянул сползающий плед рукой, невидящем взглядом смотря на шахматную доску, и видя там не фигуры, а силуэты знакомых магов, поочередно вписывающихся в общую картину событий. — Навин, вычислив знакомые ему симптомы созревания, вызвал своего внука, надеясь, что его личная предрасположенность не растворилась в потомках и позволит Николасу стать Связанным.       Су побарабанила пальцем свободной руки по подлокотнику, так же прервав партию, для раздумий. — Не займи ты место это, Верх… — Стивен. Или Стрэндж. — Не займи ты место это, Стивен, приближенность к Камар-Таджу мальчика сделала бы удобным связанным его. Чем любой другой, предпочтительнее стал бы этот. Но она выбрала тебя. — Николас не успел приехать, — пешка сдвинулась и съела вражескую, недвусмысленно намекая на подобный размен. — Судьба иногда сама решает, как удобнее ей, — согласилась Су. — Однако, связанным он все же стал. Наследственность не только не растворилась даже, но сохранилась в виде чистом почти.       Верховный усмехнулся, то ли выводу, то ли своим мыслям и вспомнил про остывающий напиток. — Не слишком ему это помогло. Следом у нас идет дракон. Признаться, я не планировал его наличие у Сони. Лишь в предоставленных Гером рукописях нашел упоминание, что те подобны русалкам и могли независимо от пола аккумулировать энергию, не рассеивая, и забирая у мира больше, чем может вместить русалка. Своим походом в Та Ло я намеревался подтвердить или опровергнуть информацию, а так же попросить возможно артефакт на основе их старых костей или чешуи, да хоть что-нибудь, чтобы не дать ей умереть вне воды в период перерасхода сил на меня. Однако, Ди Лун, молодой и безмозглый, решил выбрать Соню комфортным транспортным средством для переезда в другой мир. И надобность в артефактах отпала. — Активизировался тогда Дормамму. Из-за чего?       Стивен проследил за движением башни соперницы, раздумывая. — Из-за прорех. Наличие дракона, усилило возможности Сони по схлопыванию расслоек. Она могла делать это чаще, быстрее и, как следовательно, число закрытий уже не получилось списать на попытки мироздания самого себя излечить. — Похоже на правду. И разбудил из стазиса он старых измененных каргалов, что были созданы для отлова и убийства русалок Земли, возможно, не только нашей. Почему удалось сберечь эту? Не думаю я, что русалки древности были так уж беспомощны, и точно владели собственными способностями не хуже девочки-недоучки. Вопрос тогда в чем? — В нас, — решительно отозвался маг. — Конклав древних магов следит за миром уже после истребления детей моря и наша поддержка и возможности латания прорывов здорово оберегают именно эту русалку. К тому же… она прошла ритуал слияния. — Позволил ты? — удивилась магиана, сложив бровки домиком. — И после того, как сам подобное испытал? — Втайне… — Понятно тогда, — тут же успокоилась Су. — А как узнала о нем?       Повисла тишина. Звонкая. Причем настолько, что маги услышали тихий стук с улицы, с которым кто-то захлопнул дверцу припаркованной машины. — Вонг показал по моей просьбе из своих рук, но без описания ритуала. Только с обещанными перспективами, предупреждениями и кровавыми последствия неудавшегося проведения.       Ен отставила чашку с остатками чая и взяла в руки пару выбывших из игры черных пешек, перебирая их в руках, слушая мерные щелчки, от столкновения каменных фигурок. — Тогда кто донес до нее тонкости проведения ритуала? Спрашивал ты?       Стрэндж поморщился и потер лицо руками. — Спрашивал, но она лепетала что-то о том, что записка была и, что она не помнит. — Плохо, Верховный, плохо очень. Это один из нас. — Поверь, ко мне пришло это осознание, когда щиты начали расходиться, — маг откинулся на спинку и перевел взгляд в потолок. — Хотя до сих пор мне трудно в это поверить, ведь каждый из нас связан клятвой. Каждый присутствующий на Совете пользовался артефактом общего сознания и не раз прибегал к ментальной сцепке. — Говоря все это, ты доверяешь мне? — уточнила магиана. — Нет, — Стивен поймал взгляд безмятежных карих глаз. — Но из всех возможных, тебя я подозреваю в меньшей мере. — Несмотря на печать Дормамму? — Учитель Яо носила ее столько же, сколько и ты, но Земля еще цела и мир не развалился на части. Это не показатель, но чувствуешь ли ты у кого-то из Мастеров родственную тебе печать? — Сговор? — Су слеветирвоала замученные пешки обратно на столик и сделала свой шаг. — Но нет, не ощущаю. Не обязательно это кто-то из Совета, но отрицать и зарекаться не буду я. Жизнь старших магов так длинна, а могущество неоспоримо, что исключать возможность обхода клятвы не стану. Как и догадки строить, если план какой-то есть, идти придется нам по нему до конца, чтобы замысел выплыл наружу. Но не всесилен тот предатель, что завелся среди нас, раз прямое вмешательство в сегодняшний день потребовалось и помогло понять, что недоброжелатель существует. — А недоброжелатель ли? — задумчиво протянул Стивен, выдвигая на передовую ферзя. — Мысль свою поясните вы. — Если существует метафорический сговор с Дормамму, была бы в общем сознании нашего дня идея снять щиты старые раньше, чем закрепим новые. Но не было даже намека, я анализирую и понимаю, что все хотели искренне успеха миссии. Но тогда, раз факт наличия недоброжелателя неоспорим, то чей он? Наш? Мой? Земли? Или русалки? — Хочешь ли ты сказать, — Ен Сук прыгала с обращения «ты» на «вы», даже не замечая. — Что цели неизвестного на лишь этапах некоторых совпали с целями Дормамму и разыгрывают его если не в темную, то частично потворствуют нездоровым стремлениям нашего врага, в угоду собственным мотивам?       Ферзь с неприятным скрипом прошелся по игровой доске, сметая офицера белых и опасно приблизившись к королю. — Вот сейчас ты озвучила, и мысль стала реалистичнее. Есть некто, что затесался среди обитателей Камар-Таджа или просто приближенный к нам, чьей план неведом, но не несет вреда конкретно человечеству и миру в целом, но при этом рождает угрозу…. Кому? — Русалке? Личные мотивы? Но нет в нашем мире близких для нее настолько, чтобы желать смерти. — А впишем ли мы в эту картину лис? — Дормаму нацелен на Соню и раньше пришел он за ней, чем Гун и Юр Мин попросили убежища у нас. — Тупик, — согласился Стрэндж. — Шах? — Рокировка, — отозвалась Су и выставила слона на защиту короля.       Маги синхронно замерли и уставились на экспозицию из и трех фигур. Силуэты их поплыли и на месте черного ферзя показалось лицо владыки темного измерения, башню сменила фигура русалки, а король стал маленьким бурым лисенком. — Ты полагаешь? —Стрэндж скептически придвинул к своему ферзю офицера и заменил его на проекцию знака вопроса, от которого тянулись нити к этому самому ферзю. — Или же все же так?       Рябь, и Гун с Соней поменялись местами. — И все же кажется мне, что события их жизней пересекаются, но не в полном объеме. — Либо, либо, — взмахом руки Стивен рассеял иллюзию и поморщился. — Либо русалка — часть плана и Гун лишь промежуточный вариант и часть игры. Либо Гун все же цель мероприятия с Дормаму и Соня один из мешающих факторов. — Чему может помешать маленький кицуне? Могущества помимо и силы метоморфа? Могучих тут нас много, а сила Верховного… настолько ли станет он опасен в роли этой, чем ты? Пока пересечения точки — силы русалки. Соня и Гун — часть энергобарьера, что может защитить Землю…       Со стуком рухнула из вытянутой руки Верховного съеденная фигура, она тяжело ударилась о деревянные доски пола и покатилась, полностью проигнорированная, а Стрэндж так и замер в странной позе над доской. Он поднес руку к голове и надавил пальцем на висок. — Что ты сказала? Еще раз?       Су послушно повторила фразу и приоткрыла рот, произнося последнее слово, потрясено округлив глаза. — Хотите сказать вы, что кто-то доступными путями разными пытается вывести подходящего духа, который займет место в экосистеме вместо изначальных русалок?! — Не я это сказал, — отозвался маг, сомкнув веки. — Кто? Кому доступны знания о метаморфах, русалках, особенностях рождения кицунэ, специфике значения русалок для нашей планеты и открыт доступ к книге Артханума? — Юн Мин… или Навин же, — не колеблясь ни секунды, ответила Ен Сук. — Спасения ради? — К чему тогда в этом уравнении Дормамму? Спасение мира и жертвовать единственной русалкой, убивать ее, чтобы что? Если это он, то мотив остается не ясным. Я приму факт манипуляций с книгой. Русалка создана — алилуйя, пестуем и размножаем, даем ей необходимого партнера в виде далекого потомка и нянчим хвостатых правнуков, собирая слезы умиления в платочек. Но Дормамму и каргалы? Даже попытка вывести через кицунэ замену русалке, тоже укладывается… так, стоп.       Стрэндж растер лицо руками, поставив локти на колени. — Метаморф не может взять навык из ниоткуда, чтобы стать заменой русалкам, ему нужно считать и скопировать ее. Но их нет… и убийство мальчика, запрет на роды в человеческом виде… Нужно больше информации, мы чего-то не знаем. Может ли это быть Юй Мин?       Маги синхронно посмотрели на спящую Лису. — А быть их может двое? — протянула Ен Сук. — Случайности бывают все же, как и пересечения. Что если Гун — переменная случайная и проблемы это сугубо внутри клановые их? Без Сони-русалки, эксперименты с ёкай — лишь головная боль излишняя. И тварей не видим мы, что посланы уничтожать кицунэ, давая нам цель — мальчика. Ловцы пришли за ним по обвинению родных. И Гертмунд… мне неприятно думать так о нем, но носитель и связь он наша с Та Ло и родными семьи Лис. Подумать если…не часть Земли он и Камар-Таджа… — Слишком много допущений? — рыкнул Стивен. — И так можно подозревать каждого из нас, будто мы не опытные маги, а шарлатаны с рыночной площади, гадающие на кофейной гуще. И все равно, основная проблема — клятва верности Камар-Таджу, Земле и Верховному, остальные несостыковки и причинно следственные связи, лишь побочные ветви основного ствола. Или же это кто-то извне, опосредованно имеющий доступ к Камар-Таджу, или же мы чего-то не понимаем. — Почему говоришь мне это ты? — Ен Сук сдвинула запертую фигуру и испытывающие глянула на мага. — Ты все же доверие оказываешь. — Насколько это возможно, — Стрэндж оглядел поле и сдвинул коня. — Шах.       Перекрытый путь к победе вызвал неоднозначные эмоции, потому что, коснувшись лишь свободного ферзя в кругу одних лишь пешек, Су и уберегла своего короля и поставила мат чужому. — Не будьте беспечны, Верховный, — женщина тонко улыбнулась, но тут же вздохнула. — Но правы вы, меньше всего подхожу я на роль злодейки нашего романа. Значит искать возможности обхода клятвы? — Перечитаю все тексты, если хоть одна запятая позволит стать врагом нашему миру, несмотря на все предосторожности, заставлю Совет поклясться вновь, и плевать мне на все их обиды и возмущения. — Нельзя сейчас, — кивнула она. — Спугнем мы и знать дадим, что в принципе задумались о предателе. Но готовы ли вы Верховный, что эту партию придется довести до конца, рискнуть и поставить на карту все?       Стрэндж посмотрел на запертого белыми фигурами короля и нехотя кивнул. — Целый океан со всем его могуществом не смог уберечь своих детей. Сейчас Соня и приманка и цель и средство. Остается лишь ждать следующего шага, вычислять предателя в окружении и постараться максимально ее обезопасить. — Вам она дорога, Стивен? — Вопрос сердечной лоботомии так тревожит нашего брата, — усмехнулся Стрэндж, зябко передернув плечами. Недостаток сил и их медленное восполнение сейчас ощущалось куда сильнее. Или же это страх? — Мне нет желания препарировать сердце ваше, такой бестактностью в нашей обители обладают лишь пара кицунэ. Но вот о чем подумалось мне, не может ли ваша привязанность быть частью плана? — Нет, — категорически отрезал маг. — Спустя такой короткий срок я все же принял свои чувства не из-за мнимой привязки с русалкой. Я посмотрел на нее как на женщину, куда раньше, чем хотелось бы это даже мне самому. Даже тогда, когда русалкой она не была. — Девочек хороших тянет к мальчикам плохим, но редко после этого объекты симпатии вырастают в хороших мужчин.       Стивен усмехнулся уголком губ и прищурился: — Личный опыт приветствуется, но я уже вырос превентивно. А вот в вашем случае девочка была недостаточно хорошей, — и скосил взгляд на спящую в кресле полукровку. — Туше, — признала Ен. — Сейчас у нас восстановление в приоритете. А после я займусь вплотную нашим вопросом. Что ж, стоит нам оставить вас, Верховный одного, спасибо за партию…       Шорох привлек внимание магов, они синхронно повернули голову, чтобы увидеть в сгустившихся сумерках большое водное полотно. Оно росло медленно, собираясь по крупицам из сухого воздуха, и, наконец, завершив свои превращения, выпустило бледную фигуру, чтобы схлынуть послушным лоскутом, скрывая обнаженную фигуру Сони от посторонних взглядов. Не то, чтобы это помогло не привлечь всеобщее внимание, но постоянно движущийся поток воды размывал контуры фигуры, не превращая вид в откровенность.       Лицо русалки было спокойным и неподвижным, так непривычно для всех знавших ее. Ведь Соня обладала настолько подвижной мимикой, что маги читали ее как открытую книгу, не прибегая к ментальному воздействию. Скорее это выражение могло принадлежать Верховному. — Добрый вечер, — на удивление, первой подала голос Хана, которая давно сбросила материнские сонные чары, но по привычке, не мешала магиане заблуждаться. Однако, такое неожиданное явление знакомого лица столько необычным способом, не могло ускользнуть от внимания любопытной молодой девушки. — Хана, — кивнула Соня. — И тебе доброго вечера. Фьюри пытается идти окольными путями?       Темноволосая сотрудница Щита понимающе улыбнулась и развалилась в кресле, закинув ноги на подлокотник. — Неа, я тут по семейным обстоятельствам. Но я могу скормить ему твое любимое «это так неожиданно, нужно время, чтобы все осмыслить». — Неужеле эта фраза еще не вышла у него естественным путем?       Соня дернула уголком губ, лишь в намеке на улыбку, и, переведя взгляд на Ен Сук и Верховного, вновь заледенела. — Извините, Мастер, могу я поговорить с Верховным? У вас все нормально? Все маги выжили?       Стивен молчал и не вмешивался, взведенный курок ее психики можно было ощутить даже на расстоянии в несколько миль. И помогать на него нажимать — перспектива для самоубийц. — В порядке все мы, лишь время нам понадобится всем. Хуже всех сейчас Гертмунду и Навину, но жизни их нет угроз. Я заберу Юй Мин и мы с Ханой вас оставим.       Дочь магианы поймала взгляд своего обожаемого Доктора Стрэнджа, направленные на водную девушку, и саму Хану как обожгло от осознания. Она вперилась в русалку негодующим взглядом и сдержать свой пылкий нрав, увы, не смогла. — Это ты!       Соня и Стивен на редкость синхронно вопросительно изогнули бровь и в непонимании осмотрели возмущенную спецагентку.       Ен Сук подняла на руки Лисицу, будто та ничего не весила, и выглядела довольно комично, поскольку телосложением и ростом была много меньше оборотницы. — Я, что? — уточнила русалка. — Ты увела у меня моего мужчину!       Стрэндж понял суть претензии моментально и с тяжелым вздохом закатил глаза. Женские разборки — это именно то, чего не хватало для окончания этого длинного и тяжелого дня.       Соня вытаращилась на взбешенную брюнетку и зависла, но, обозрев горящие скулы той и украдкие взгляды на Верховного, так же верно осознала слова…соперницы? К первой брови присоединилась и вторая, выражая степень потрясения. — Что ж… неожиданно. И давно у вас отношения?       Поворот не туда. Стрэндж вмешиваться не хотел, но в чем причина молчания и невмешательства Ен Сук?       Магиана равнодушно смотрела на затеянную дочерью перепалку, заметив интерес Верховного, она повернула голову и медленно сомкнула веки, чуть наклонив голову.       Вот как.       Урок для дочери.       А ему новые седые волосы и ревность. — Нет отношений, но скоро будут. Я двигаюсь в этом направлении.       Стивен оперся рукой об подлокотник и скривил губы в немом удивлении. Так открыто его еще ни разу в жизни не делили. Весьма пикантное зрелище.       Зелень ее глаз вспыхнула и погасла. — Как только будут, проинформируйте меня. Я вышлю вам цветов на свадьбу и благословлю. Фьюри можете ничего не передавать, а сейчас оставьте нас.       Хана поджала губы, явно желая еще что-то сказать, но до девушки запоздало дошло, что объект ее обсуждения и торга находится все еще в этой комнате. Плечи Ханы поникли, она досадливо поджала губы и без возражений позволила Ен Сук себя увести через открывшийся портал. — Закончите как, утром зайди к Учителю. Понадобится боюсь твоя помощь. — Конечно, — кивнула Соня и они со Стрэнджем остались наедине.       Молчание затягивалось, девушка или пыталась подавить негативные эмоции или подбирала слова. Маг не торопил, лишь с каким-то внутренним удовлетворением наблюдал за борьбой ее характера, явно чуть повзрослевшего, с привычной ей моделью поведения. Во всяком случае…завораживает. — Скажи, — наконец выдавила она, приблизившись и глядя на него сверху вниз. — Есть еще что-то, что ты мне не сказал. Что-то, что касается меня, тебя или же нас обоих.       Стрэндж нехотя кивнул.       Она судорожно вздохнула и, видимо, до боли прикусила внутреннюю часть щеки. — И ты… не расскажешь мне это?       Маг снова кивнул. С журчанием двигалась вода вдоль женского тела, тяжело вздымалась грудная клетка. — Почему?       Стрэндж вытянул ноги, поменяв положение затекших конечностей. — Тебе это способно нанести сильный вред, и я посчитал нужным это скрыть.       Нахмурившись, русалка вздохнула и протянула магу руку. — Вставай.       Стивен даже не пошевелился. — Зачем? — Если я должна доверять тебе… Связанный. То и ты должен довериться мне.       Шах и мат. Второй раз за вечер.       Верховный внимательно осмотрел упрямо выдвинутый подбородок и со вздохом поднялся, игнорируя протянутую руку. — Давай руку и… попробуй не нервничать иначе это способно нанести тебе сильный вред.       Сказать что-либо про мстительных девчонок, Стивен просто не успел, тонкие пальцы впились в запястье и мир раскололся на осколки, хотя вернее будет сказать — распался на крупные влажные капли и опал, просачиваясь сквозь щели в деревянном полу.       Сознанием с трудом справилось с тем фактом, что тела его стало много, настолько много, что разум расширился в попытке уследить за каждой ускользающей частичкой. Знакомая голубая вспышка привела в чувство и ощущение полета усилилось, чтобы схлынуть резко и тошнотворно, оставив обнаженного мага по пояс в соленой воде, рядом со всплывшей вплотную, уже трансформировавшейся русалкой.       Мужчина покачнулся, больно ударившись локтем о каменный выступ, что формировал резкий обрыв над водой и являлся островком суши незнакомой пещеры. Какая-то мысль по поводу пещеры проскользнула на грани сознания, но тут же была погребена под полным спектром догнавших негативных ощущений.       Нет пещеры в памяти. Лишь игра разума. — Хорошо держишься, меня рвало в первый раз.       Отдышавшись и взяв под контроль подступивший к горлу ком, Стрэндж бросил раздраженный взгляд на белую русалку, плавными движениями хвоста удерживающую себя в вертикальном положении рядом с ним. — Соня, я не в том состоянии, чтобы шутить или удовлетворять твое раненое эго. Верни меня в Санктум, мне требуются лечение и отдых. И, когда я отосплюсь и поем, только тогда можешь изливать на меня свое негодование.       Она склонила голову на бок, странно моргнув тонкой пленкой третьего века, затянувшего глаз и сделавшего его мутным. — Тебе привычнее плыть как человек или нужна будет помощь?       Стрэндж огромным усилием воли подавил вспышку злости на устроенный ею моральный террор. — Соня… — Стивен, — перебила девушка, и обеими когтистыми ладонями ухватила мага за запястья, отметив краем глаза, что на пальце сохранилось при переносе ее кольцо. — Мы не можем себе позволить долгое восстановление в слиянии с храмом. Я ощущаю назревающий прорыв, он начнет открываться через пару часов, а ты пуст, как брошенная на суше раковина. Как связанный русалки, ты можешь восполнить резервы по-другому, ты должен это знать из памяти, предоставленной Учителем. К тому же для полноценного закрепления связи желательно мне быть рядом. Если, конечно, ты не хочешь снова ее разорвать.       Обнаженный Верховный стерпел нравоучения и так стиснул зубы, пытаясь вспомнить, о каком способе она говорит, что даже не заметил момента, когда оказался с головой под водой. Попытавшись задержать дыхание, Стрэндж с удивлением почувствовал, что спокойно дышит под водой и нет более нужды применять затратные заклятия.       Соня висела в толще воды и была хорошо видна, будто весь океан сам по себе испускал свет всей массой воды. Оттенки, блики, движения и даже запахи.       Прочитав все эмоции на лице Стивена, русалка улыбнулась и, подобравшись ближе, коснулась его обнаженного бедра.       Маг чуть замедленно, от избыточного давления воды, повернул голову и увидел, что как на суше Сонино платье, сейчас его ноги сдавило вместе, и покрыло непрозрачным панцирем, словно натянув сверху искусственный хвост, который на пляжах предлагают женщинам для фотосессии ушлые фотографы.       Соня подплыла под мага, собой поддерживая начавшего тонуть Стрэнджа. Лицо ее оказалось очень близко и в мягком свете подводного мира слегка фосфоресцировало.        «Расслабься. Как только сможешь, вода сама подскажет, что нужно делать. Так мы доплывем быстрее, чем ты бы плыл стандартно. А по поводу дыхания… это то, что дает мое кольцо, так себя ощущает под водой Ми Гун. Только без хвоста. Разговаривать можно только мысленно, рот открывать нет необходимости. Боишься?»       Мужчина попробовал расслабиться и тело действительно само приняло необходимое положение, вода перестала топить и бережно приподняла над телом русалки. С сомнением осмотревшись и, поборов невольный трепет, маг посмотрел на все еще близкое к нему лицо Сони.       «Один-один. Нет, не боюсь. Ведь убивать меня не в твоих интересах»       Она улыбнулась и отплыла, давая мужчине простор для маневра. Стивен сделал пару гребков руками и импровизированный хвост за его спиной колыхнулся, рывком выбрасывая тело вперед чуть быстрее, чем ожидалось. «Завтра будет поясница болеть. Плыви за мной, если устанешь — скажи. Нам правда надо торопиться. Как этот гад из темного измерения узнал, что все на нуле? Пространство кромсает от души. Хорошо старые щиты не сняли.»       Стрэндж со странным предвкушением, почти детским и давно забытым, толкнул себя вперед и принялся приноравливаться к новой форме передвижения. Соня двигалась привычно, огибая неровный силуэт морского дна и направляясь к подводному выходу из пещеры. Маг ориентировался на мелькающий впереди белый хвост и с каждым мгновением ощущал, что сдавливающая слабость, отступает все дальше, будто оставшись где-то позади.       «Куда ты ведешь меня?»       «Энергетическое наполнение океана не однородно. Есть узлы, есть линии и есть провалы. Эта пещера — мой, можно сказать дом. Я выбрала ее, потому что недалеко есть огромный и очень удобный узел, из него легко брать и усваивать энергию. Сейчас мы к нему доберемся и ты быстро восполнишь дефицит. Тебе легче даже сейчас должно быть, потому что рядом как паутинка, очень много линей.»       Глубина становилась все больше, но света меньше не было, окружающий полумрак расступался быстро и освобождал дорогу, заискивающе показывая свои сокрытые на дне чудеса. Пейзаж был многообразен: заросли длинных водорослей поднимали вверх свои ленты, вынуждая оплывать их. Скалы и каменные клыки, нарушали рельеф и казались небоскребами, с кишащими рядом с ними разнообразной жизнью.       Стивен перестал пытаться грести руками и опустил их вдоль тела, чувствуя, как его магический хвост медленными импульсами помогает двигаться вперед и не заваливаться в разные стороны, если голова вдруг решит рассмотреть что-то сбоку. Мышцы на плечах напряглись, от водного сопротивления, вытянутая вперед голова и непривычное постоянное смотрение вверх дезориентировало и, в попытке контроля тела, Стивен чуть было не влетел в нагромождение камней, распугав стаю рыб.       Дернувшись назад, он завис в толще воды вертикально, задрав голову и с екнувшим сердцем узрев огромную тень, пронесшуюся над ним.       Рывок за руку унес мага вправо и вниз.       Соня поймала зазевавшегося Верховного и крепко ухватила за запястье, уводя от близкого знакомства с громадной тигровой акулой.       «Не обращай внимание, она беременная злая стала. Только Гуна к себе и подпускает, даже на меня скалится, и все равно рядом пасется. Ей мелкий сказки рассказывает, сочувствует и живот гладит. Бр-р-р. Не отставай. Тут угрей развелось, мерзкие, так и липнут. Фу! Я конечно русалка, но этих гадов предпочитаю только в виде суши. Стивен?»       Стрэндж перевел немного ошалевший от избытка впечатлений взгляд на тянущую его вперед девушку и послушно активнее заработал хвостом.       «Я кажется понял, почему ты провела тут столько времени.»       Она обернулась и улыбнулась через плечо.       «Добро пожаловать в мой мир, любовь моя. А сейчас шевели хвостом, прорыв ждать не будет, а на ногах только мы. Не хотелось бы старичков в таком состоянии на глубину тащить сражаться. Хватит и одного.»       «Вернемся домой, я тебя отлуплю.»       «В пещере есть очень удобная лежанка, и не зайдет никто…»

***

— Привет.       Я развернулась и, очень глупо хлопая глазами, посмотрела на стоящего в дверях Николаса.       Радовала одно, выглядел он здоровым, бодрым и не смотрел на меня глазами смертельно больного пса. Кажется, ему стало легче после объяснения, и он, наконец, отпустил ситуацию.       Несмело улыбнувшись, отложила книгу и поднялась со стула. — Привет. А ты зачем…? — Мастер Юй Мин сказала, что дед надорвался. Я пришел его навестить и помочь.       Бросив взгляд на спящего учителя, приложила палец к губам и жестом показала, чтобы мы вышли и не болтали при дремлющем пожилом человеке.       Я прикрыла за собой дверь, и мы молча прошли в покрытую коврами гостиную Мастера. — Чай будешь? — Нет, спасибо, я сытый. Можешь мне в других словах объяснить, что случилось?       Я пожала плечами, чувствуя себя как-то сковано в присутствии Ника. Все же последний раз, когда мы виделись, он признавался мне в любви и обещал украсть у Стивена, я же рыдала на голой мужской груди. И вот стоим как два постамента посреди комнаты его деда в Камар-Тадже и разговариваем как ни в чем ни бывало.       Всмотревшись внимательнее в его чуть обеспокоенное лицо, наткнулась на невозмутимый взгляд карих, почти черных глаз, и насильно расслабила сведенную шею. Что ж. Раз так, то я даже согласна. — Все мы участвовали в одном массовом мероприятии по защите планеты. В плане пассивной защиты, сражения не было. Но действо не удалось, и всех раскидало отдачей. Твой дед прикрыл меня и Ен Сук, поэтому мы в строю, а он очень слаб. Много спит, много ест и пьет. Я буду ближайшие пару дней тут обитать по несколько часов, стараться как-то подпитать, но усваивается все очень туго. Так за ним пересматривают ученики Юй Мин. В туалет он ходит сам, если ты об этом. В принципе помощь не нужна, но ты, конечно, можешь побыть с ним, он же твой дедушка.       Ник тяжело вздохнул, переваривая услышанное, и зачесал волосы назад очень знакомым жестом, у меня даже внутри что-то дернулось. Настолько сильно ассоциацией нахлынуло, будто копию сняли с оригинала. Но парень будто этого не заметил, он поджал губы и неодобрительно качнул головой. — Ты же не против, если я до вечера посижу с ним? Он проснется, поразвлекаю его, поговорим. — А что я-то против? — истерично усмехнулась я. — Если Учитель будет не рад, сам всем пинков раздаст. Ты лучше у вышестоящих интересуйся. — Например, у Стрэнджа?       Я вздрогнула, уловив иронию, и мысленно выругалась. Вот черт, не поделили они забор, который вдвоем старались пометить, а виноват забор. Да уж, сравнение-то прям! — Хотя бы, — спокойно отозвалась я, сложив руки на груди.       Уголки его губ поползли вниз. — Прости. Не могу не ревновать и злиться.       Вздохнув, махнула рукой. — Ладно. Но… ты же понимаешь, что я… я сделала выбор и не хочу и не буду его менять. — Конечно, — он невесело усмехнулся. — Уж это я уже понял, прости что нагрузил своими чувствами, ты мне мать спасла считай, а я как свинья неблагодарная. — Как мама? — Лучше всех! — искренне отозвался Ник и сделал шаг вперед, обняв неожидавшую такой подставы меня. Только я хотела разозлиться, но он устроил подбородок на моем плече и выдохнул. — Спасибо за нее! Мне только за это стоит уже быть твоим должником.       Смутившись, неловко похлопала его по спине. — Опа, какие страсти, не помешал?       Я отпрянула из захвата, чувствуя себя застуканной за гаражами малолеткой с сигаретой.       Юн Мин вышел из портала прямо рядом с нами в очередном своем щегольском костюме, запихав руки в карманы отглаженных брюк. Будто только что сошел с подиумов недели моды, и только не совсем здоровый цвет лица выдавал в нем последствия прошедшего фиаско. — Помешал, — неожиданно зло сверкнул глазами Ник в сторону прибывшего мага. — Я старался, — во все свои немалочисленные зубы оскалился Лис и приобнял меня за плечи, ненавязчиво так. — Прелюбодействуем, дочь моя?       У меня лицо вытянулось от удивления. Что за цирк? Нестерпимо захотелось стряхнуть руку кицунэ, но оказалось, что он на меня облокотился, и дернись я, маг вообще рухнет.       Вытянувшись в струнку, подперла эту двухметровую махину и обеспокоенно заглянула в глаза. — Что-то случилось? Гун? Юри? Стивен?       Лис устало кивнул и показал своими «играющими» бровями, что тут есть свидетели. — Ты мумию нашу силушками накормила? Отлично, пупс, оставляем предка на тебя, если что, ори погромче, авось кто услышит и спасет. — Извини, Ник. Посидишь тогда с ним? Мне нужно уйти.       Парень напряженно кивнул и улыбнулся мне ободряюще. Я ответила улыбкой и, едва ли не хекнув от напряжения, поволокла тушку Лиса к открывшемуся порталу. Пара шагов и мы почти в Санктуме Нью-Йорка, с поправкой на эстетику и вкус владельца именно этого храма. — Ой, рыбеныш, нежнее. Сгрузи дедушку Мина на вон этот диванчик.       Привычно проигнорировав словоблудие бурого неандертальца, честно пропыхтела и почти уронила плашмя оборотня на плоскую кушетку, без спинки и боковин. Лис застонал и распределился по мебели максимально удобным для себя образом. Но поскольку гибрид лавки и пуфика был в два раза короче мага, то он просто свесил подбородок с одного края, попу с прилагающимися к ней атрибутами с другой, и замер.       Я метнулась к светлому большому столу на тонких деревянных ножках и налила воды из графина в стакан.       После провала с защитой вчера, я в принципе уже привыкла, что все маги полуживые, но Лис, будто прямо тут решил кони двинуть. Навин на его фоне в сто раз живее выглядит.       Усевшись на корточки рядом с Юном, наклонилась, отведя его мокрые от пота пряди назад, чтобы видеть порядком синюшное лицо. — Слушай, ты меня не пугай, а? Пить будешь? Или сразу саван нести? Тебя кто или что так укатало?       Юн слабо улыбнулся и перевалился на спину, так же неудобно вися на кушетке. Немного влив ему воды в рот, не церемонясь, изъяла из нагрудного кармана пиджака платок и, смочив, протерла лицо. — Слушай, креветка, мне ж не показалось? Ты смотри, Верховный ревнивый, аки собака. Ладно я, умница красавец, предан одной единственной и на твои святые мощи не позарюсь, но тот цыпленок хохлатый явно к тебе свои лапки куриные тянул.       Поджав губы, шлепнула ему платок прямо на рот. — Тьфу ты! Я тут перепугалась, тряпочкой его протираю, а он в страдальца играет. Свинья ты, а не Лис.       Маг хрипло рассмеялся, стащив с лица ткань, и приоткрыл один глаз. — Не кипи. Я правда на нуле. Сама-то расхода не ощущаешь?       Прислушавшись к себе, сложила ноги бабочкой и оперлась о колени локтями. — Нет, ты ж видел, нас с Ен Сук прикрыл Учитель, за что и поплатился. Я его подкармливаю по чуть, как через трубочку, но расход небольшой, на Стивена больше ушло. К тому же мы с ним вчера нырнули и запитались от океана по самые жабры, еще и прорыв вечером закрывали, поэтому он сейчас отсыпается. А в чем дело-то? Я могу чем-то помочь? Крови не дам, вам потом еще хуже будет.       Он притворно вскинул руки: — Боже упаси! Еще этой дряни не хватало. Тут понимаешь ли, — лицо его стало серьезным. — У Гуна случился скачок, он уже сутки без сознания.       Я вскочила на ноги и, не помня себя от страха, была готова рвануть к ребенку в комнату, но Лис успел перехватить за руку, за что и поплатился, ткнувшись носом в ковер, уже верхней половиной рухнув с софы. — Стой, блаженная! — Но… — Стой сказал, — рявкнул маг. — Тпру!       Вздернула рывком мага на прежнее место, даже не заметив веса, и рыкнула прямо в лицо, держа за шкирку: — Говори! — У-у-у, страшила! — скривился маг и прямо блестящей петярней влепил мне в лицо.       Отшатнувшись, с размаху села на попу и замотала головой, в которой почти звенел церковный колокол, зато мозг встал на место и пяткой придавил инстинкты. Когда я проморгалась, кицунэ уже сидел, провалившись спиной к кушетке напротив меня и так же на заднице. — Очухалась или добавить? Слушать будем?       Молча кивнула и придержала голову руками, так как комната все еще качалась и вращалась, а магов становилось от шести до одного с интервалом в пару вздохов. — Начнем лекцию с того, что у моего вида с таким никто не сталкивался, но рукописи Камар-Таджа дали понять однозначно — так было не всегда. Ты же понимаешь, что стая не просто так резко стала запрещать рождаться таким как Ми Гун и до него были прецеденты, а на Земле так и вовсе повсеместная практика?       Снова кивнула, только медленно и чинно, чтобы не растрясти серое вещество. Кто ему разрешил, женщин по голове бить? — Так вот, прочел я достаточно, смотался в пару мест, покопался в земле и под ней. И картинка начала складываться, слушаешь? Ой, не скули, я только силой жмякнул, кожи рукой даже не коснулся, а то меня твой седовласый красавчик на запчасти раскидает по холодильникам Ëни. — А раньше ты такими вопросами не озаботился? По поводу подобных тебе? — Видишь ли, — он выпятил подбородок, а после досадливо сморщился. — Меня старательно уверяли все века, что я или продукт качественной селекции, или скачок эволюции лис или же просто уникум. До появления мелкой и моего беззубого кексика, я так и полагал. Раз уж и…мои дети были белыми. Сейчас же у нас всех возникли здравые подозрения, которые подкрепились. Слушай, ну приляг ты, а то вырвет на ковер, я его в спальню Верховного подброшу. А ему годиков больше, чем тебе!       Послушно улеглась на пол и показала кицунэ средний палец. Ну, честное слово, у меня все дендриты с аксонами в мозгу местами поменялись. — Фу, похабница! Бескультурная молодежь!       Потворила жест второй рукой и прикрыла глаза, приготовясь слушать. Паника по поводу Муна улеглась и притихла, если весь храм не на ушах, значит все в зоне допустимого? — Все, давай дальше, не нуди!       Маг не обиделся, он допил из стоящего рядом стакана и сложил руки на груди, собираясь с мыслями. — Так вот… из того, что мы выяснили, складывается следующая картина. На заре времен были белые, но магическое поле росло, планета развивалась и все связанные с ней духи так или иначе принялись эволюционировать. Сама понимаешь, чем выше плотность эфира, чем мощнее поток, тем более сложным и сильным нужно быть, чтобы не перегореть, пропуская это через себя. Мы огненные духи, но огонь бывает разным, от жара ядра планеты, до света солнца и того пламени, что дает силы ростку проклюнуться и из маленького стебелька стать вековым деревом. Да, мы дети огня и огонь этот многогранен. В определенный момент времени это не могло обойти лисов и среди немногочисленных кицунэ началось расслоение видов, начали рождаться желтые, рыжие, красные и бурые лисы, двухцветные и даже черные. И чем темнее цвет шкуры, тем большим числом потоков и видов энергии лис мог управлять. Рождались цветные только в виде человека, как и удалось узнать и проверить на себе Юри. Да тяжело, но вряд ли мои славные предки хотели терять потомство.       Голова отпустила и я перекатилась на живот, подперев подбородок и внимательно слушая лиса. — И жили мы прекрасно, наверное… хотя вряд ли, иначе бы в тварей таких не выродились. Но оставим это на их совести, сдохли и сдохли. В общем, открылась со временем неприятная побочка такого пути развития, все кроме белых и желтых лис были метаморфами. Концентрация и разнообразие потоков стало так масштабно, что кицунэ начали иметь такие способности, что со временем — переставали быть кицунэ.       Я вытаращила глаза. — Погоди, ты Дарвина сейчас обвиняешь в некомпетентности?       Лис фыркнул. — Ой. Да хочется тебе — будь хоть от окуня, хоть от обезьяны. Может там и не по Дарвину, а по Ламарку шло, и жирафы шеи натренировали и аппендикс от усилий заработали. Подозреваю, правды мы так и не узнаем. То ли изначально из духов были только мы, лисы, а из-за метаморфоз от нас отделились уже все остальные — типо русалок, минотавров и прочей нечисти. То ли это были и вовсе не лисы, а какие-нибудь жуткие восьмилапые динозавры. Но суть ты поняла. За людей не ручаюсь, но цветной лис мог со временем перелинять в какую-то хрень, к силам которой весьма склонен.       Пошевелив извилинами, ошалела еще больше. — Ты мне сказать хочешь, что Мун может стать русалом, если сильно захочет? И Юри? — Сильно теоретически, и, в условиях нашей дурной наследственности и обратной селекции, в виде Пра, которые наверняка и наляпали этих запретов, чтобы не потерять нас как расу, думаю очень вряд ли. Хвост у него, возможно, и не отрастет, но… да черт его знает! В Та-Ло идти опасно, чтобы этих параноиков потрясти. — Слушай, а значит нынешние ваши крутые лисы — лишь слабосилки прежних? Типа остатки?       Мин посмотрел на меня круглыми глазами, а потом принялся ржать. — Остатки, ой, не могу. Слышали бы тебя эти снобы, — а потом резко замолк и задумался. — Ну, вообще да. Те, кто не смог перейти на следующий уровень и измениться, так и остались лисами. — Какое отношение вся эта лекция имеет к состоянию малыша? — я устало потерла кончик носа. — В общем. О физиологии метаморфоз почти ничего мы не знаем. Но Гун резко потерял сознание, его аура разрослась, тело вытянулось и в голове сейчас крутит тоже не слабо. Юри еле ходит, из нее сын потянул столько, что у нее два из девяти хвостов побелели и непонятно восстановятся ли. В общей Юми назвала это — скачком роста. Судя по всему на фоне стресса, смены сил отца, на твои. Плюс огромное число могущественных магов рядом. Возможно, все это спровоцировало накопление большого перегруза, и маленькое тело не справляется. Мы не понимаем, норма ли это или нет. Но опасности не несет. Сейчас он пьет энергию отовсюду, неосознанно, почти как каргалы из духов. У меня храм сбоить начал всего за двенадцать часов, поэтому я пришел за тобой. Усыновила моего кексика, давай отрабатывай. Не пойму, почему раньше из тебя качать он не начал, возможно, потому что удалилась сильно. Так что подъем, придется забрать мелкого под воду и подключить его к вашей большой батарейке, а еще сидеть рядом следить. Все поняла? Я встала и с сомнением посмотрела на развалившегося кицунэ. — Я не могу надолго быть в одном месте. На мне Навин, расслойки, океанические дела и прочее. Если я опущу его в воду, то выходить не смогу, пока он не проснется. Под водой вы такие слабые не просидите долго, чтобы подменять меня. Твои предложения по оптимизации?       Юн Мин поднял ветер ресницами, как трепетная девица и сделал очень задумчивое лицо. — Ты думал я все проглочу и буду делать, как нужно тебе? — поняла я причину заминки. — Слушай, я уже устала всем доказывать, что не верблюд. Очень люблю мелкого и его здоровье первостепенно, но помимо этого есть же вещи, которые еще от меня зависят. Вы заканчивайте играть в меня как в куклу и учитывайте нюансы. — Как не вовремя у тебя включился мозг, — обижено протянул Мин.       Пожала плечами и налила себе попить. Отставив бокал, смерила кицунэ взглядом. — Подъем, дедушка Лис, пока буду отдавать все, что у меня еще осталось, разгонишь свой личный процессор, позовешь Юри и вместе решим, как лучше.       Оборотень делано легко поднялся с пола и задумчиво прищурил глаза, обойдя по кругу и галантно приоткрыв дверь. — Хреновый план был у Пича, я бы с тобой чокнулся быть связанным. Так Верховному, в конце концов и надо.       Содрогнувшись от перспектив, возмущенный взгляд прошерстил «кавалера» снизу доверху, демонстрируя весь спектр радости. — Я бы тебя утопила! — Я не тону! — гордо ответил он. — Оно и видно, — подавила смешок я. — Оно и видно.