Story of the wars, Том I Лагерь Темного Властелина

      Солнце медленно опускалось за горизонт, но Экири знал, что вечерних сумерек здесь не будет, поэтому торопился, шагая к палатке Эллинеля. Остаться в полной темноте не хотелось. Он относительно привел себя в порядок, отмывшись от липкой крови и грязи в ближайшем озере, теперь за шиворот с мокрых волос неприятно капало.        «Славная добыча! Нужно больше крови!» — уже на подходе к лагерю заговорил кинжал. Экири закатил глаза: убеждать в чем-либо упрямое оружие не хотелось, уставшее за день тело желало покоя.       — Сколько еще тебе нужно, ненасытная железяка? — задал он риторический вопрос.        «Больше крови, больше силы! — резонно ответило оружие. — Убивай для меня — и ты станешь сильным! Умой это место в крови!»       — Шел бы ты лесом, — выругался парень, зачем-то продолжая бессмысленный спор. — Мне вообще-то жить охота.       Кинжал не сдавался, отстаивая свою кровавую позицию. Так под размеренный бубнеж Василия, как парень окрестил оружие, изредка огрызаясь в ответ, Экири дошел до шатра Эллинеля. Не найдя куда постучать, он крикнул:       — Босс, можно войти?       Ответа изнутри не последовало, и парень, по простоте душевной приняв молчание за знак согласия, откинул полог, заходя в шатер. На подушках всхлипывала эльфийка, размазывая слезы ладошками по лицу. Эллинель стоял посреди шатра, в пол-оборота, на уставшем лице эльфа не было ни единой эмоции.       — Я за вещами, — зачем-то пояснил Экири, медленно приблизившись к своему рюкзаку. Увиденное ничуть не вдохновило его, Эллинель молча смотрел, не отрывая тяжелого взгляда, девочка продолжала тихо плакать.        «Убей этого сладкого светлого», — кинжал продолжал крутить свою шарманку в голове, расшатывая и без того взведенные до предела нервы. Удивительно было одно: в этот раз оружие не старалось подавить сознание парня, его бубнеж был больше похож на лениво выполняющуюся обязанность. Видимо, клинок был сыт.       — Экири, — Кинайриэль вдруг вздрогнула и подняла голову, на секунду оторвав ладошки от лица, — он что-то сделал со мной, я ничего не могу… — невнятно пожаловалась девочка и снова всхлипнула.       Экири вздохнул, наклонившись над рюкзаком. Делая вид, что копается в нем, он быстро прокручивал в голове варианты. Выходило отвратительно со всех сторон. Эльф был слишком силен, принцесса слишком слаба, а он сам связан по рукам и ногам. Парень тихо выдохнул в такт своим мыслям. Сейчас разумнее всего было покориться обстоятельствам, выведать про это место как можно больше, а там уже строить планы побега, но его ладонь скользнула к рукояти кинжала.        «Вась, давай заключим договор?» — мысленно обратился он к оружию, сам от себя не ожидая такого предложения. Кинжал, буквально только что говоривший с ним, в этот раз не ответил, как назло, будто издеваясь над Экири. Парень сжал зубы и мазнул пальцем по острому краю лезвия, рассекая кожу и окропляя проклятую сталь кровью.        «Вась, я хочу договориться «, — повторил он, неуверенный в том, что клинок его слышит. Ведь до этого он разговаривал с ним только вслух.        «Кровь?» — лениво спросил кинжал, зашевелившись в сознании парня. Предположение оказалось верным: все, что заботило говорящую железяку, — это кровь.        «Да, кровь. Много крови. Я предлагаю тебе сделку на крови!» — внутренне ухмыльнулся парень. Он еще не совсем понимал, что именно хочет сделать, но оставлять принцессу без защиты он почему-то не хотел. Они не виделись всего пару часов, а этот эльф уже довел это мелкое недоразумение до истерики.        «Что ты хочешь за кровь?» — поинтересовался кинжал. Все же он был не прочь повеселиться даже в сытом состоянии.        «Мне нужна смерть этого эльфа», — торжественно подумал Экири. Он торопился, эльф по-прежнему сверлил его взглядом, ожидая, пока парень уйдёт.        «Так убей его для меня», — предложил клинок, не понимая сути сделки. Для него все было просто, как дважды два: хочешь чьей-то смерти — убей без разговоров.        «Я не могу, в этом и проблема. Я заключил с ним договор. А вот ты можешь, — скороговоркой проговорил Экири. Он внутренне ликовал, это был идеальный путь отхода от клятвы. — Я хочу отдать тебе свое тело под контроль. Только пообещай, что не тронешь мелкую. А с этим делай что хочешь».        «Хорошо, — легко согласилось оружие, почти не раздумывая. — Тогда пусти меня в свое сознание». Парень почувствовал, что кинжал стряхнул ленное оцепенение и ему не терпелось начать.        «Сначала поклянись, что не тронешь мелкую и отдашь мне моё тело не позднее, чем через сутки», — решил уточнить Экири. Он успел изучить характер строптивого клинка достаточно хорошо, чтобы понять, что в первую очередь оружие пойдёт резать слабых. Смерти принцессы ему совсем не хотелось.        «Кровь!» — вдруг выкрикнул кинжал в голове парня так громко, что Экири вздрогнул. Сознание парня поплыло, оружие пыталось ошеломить и отобрать контроль над телом.        «Клянись, иначе он избавится от нас. И ты никогда больше не напьешься крови», — Экири давно уже понял, что угрозы действуют на клинок через раз, но попыток не прекращал. Давление в голове слегка ослабло, и парень выдохнул.        «Кровь! Отдай мне тело или оставь меня! Слабак!» — бушевал упрямый кинжал. Шум давил изнутри на черепную коробку, не давая сосредоточиться.        «Да, я слабак! Но я вынес тебя из леса, в котором, кроме монстров, никого не было. Я дал тебе вкусить крови! — Экири нервничал. — И мы вкусим её ещё, только сделай так, как я говорю, противная железка».       Он и так подозрительно долго копался в рюкзаке — нервное напряжение, скопившееся в районе лопаток, и случайные жесты могли выдать его. А ещё он сильно рисковал, ведь Эллинель был достаточно сильным магом, насколько он мог судить, учитывая небогатый опыт пребывания в этом мире. Чертов эльф мог прочитать его мысли или воспоминания по своему желанию, как было в первую их встречу.        «Ты слабак и не можешь никого убить! Мне нужен другой хозяин! Ты просишь меня убивать за тебя! Кровь!» — верещал кинжал, прерывая мысли и оглушая парня настолько, что тот закрыл глаза, из последних сил стараясь ничем не выдать внутренний разговор.        «Слабак, не слабак, но я был призван в этот мир не спроста. Я пронесусь кровавым штормом по этому миру, с тобой или без тебя. Давай, решайся», — уже почти ни на что не надеясь произнес Экири, поднимаясь. Он уже хотел выйти из шатра, чтобы придумать план получше, но оружие, наконец, решилось.        «Клянусь не убивать эльфийку, а теперь отдай!»        «У тебя сутки!» — напомнил парень, медленно и глубоко вдохнув. Он расслабился, позволяя кинжалу забрать контроль.        — Мелкая, забейся в самый темный угол. Не смотри и не слушай, только молись. Начинается кровавый шторм! — губы парня медленно растянулись в безумную улыбку, а в глазах заиграли зловещие искорки.       Сознание Экири словно скомкали, как тонкий лист бумаги, и зашвырнули в какой-то дальний пыльный угол. Вместо него пришло другое, чужое, яростное и кровожадное, а тело онемело на несколько секунд. Парень попытался двинуть рукой, но мышцы не повиновались ему, он будто дергал марионетку за оторванную ниточку. Ощущения были дикие и иррациональные. Парню вдруг стало страшно, но он не мог сделать ровным счетом ничего. Оставалось только смотреть, что будет дальше.       Тело Экири неуверенно сделало шаг в сторону Эллинеля, второй шаг был уже более ловким, кинжал быстро осваивался в чужом теле, прощупывая его возможности. Эльф брезгливо прищурился: громогласное заявление парня его совершенно не убедило. Дальнейшие события происходили слишком быстро даже для самого Экири, который, казалось бы, был готов к ним.       Василий резко дернулся, изменил курс и одним прыжком преодолел расстояние до принцессы. Лезвие блеснуло в полумраке, слишком быстро приближаясь к девочке, она даже не успела ничего осознать, не то чтобы закричать. Экири отметил движение ее зрачков, в страхе расширяющихся перед неизбежным.       «Она труп… Или инвалид «, — успел подумать он, изо всех сил желая не видеть этого, но был вынужден смотреть туда, куда смотрит кинжал.       Удар отбил Эллинель. Он прыгнул в последний момент, подставив свою ладонь под холодную сталь. Лезвие прошло по касательной, оставляя на ладони эльфа длинную глубокую царапину, быстро налившуюся кровью. Экири подозревал, что без магического вмешательства дело не обошлось, иначе кинжал попросту отрубил бы эльфу пальцы.       Эллинель приземлился на колено, зашипел от боли и вскочил на ноги, бросив злой взгляд на Экири. Его неповрежденная рука замерцала темным, рождая сгусток магической энергии, который в следующее мгновение уже летел в парня. Экири вновь захотелось закрыть глаза от ужаса. Кинжал паническому страху поддаваться не спешил. Он перекатом увел тело Экири в сторону, собирая на одежде пыль с истоптанного пола, и почти из положения лежа метнулся к эльфу. Мужчина пнул его ногой, прерывая короткий полет.        «Обидно, — подумал Экири. — Бьют, вроде как, не меня, но больно мне… »       Всю гамму ощущений своего тела парень чувствовал в полном объеме. И боль от удара, и напряжение мышц, и запах пыли, и вкус крови от неосторожно прокушенной в пылу боя губы.       Кинайриэль испуганно метнулась к дальней стенке шатра. Участвовать в схватке она не собиралась, понимая, что против даже одного взрослого мужчины вряд ли сможет что-то сделать. Пошарив глазами по полу, она наткнулась взглядом на тонкий изящный кухонный нож. Он валялся на полу в пыли под кроватью, видимо, давно оброненный и забытый здесь нерадивым хозяином. Девочка подобрала его, вцепившись в его рукоять так сильно, что побелели костяшки пальцев. Губы сами собой шептали слова молитвы, а страх и непонимание разрывали изнутри.       Эллинель взмахнул рукой, в воздухе мелькнул длинный полупрозрачный хлыст. Самый кончик хлыста, искусно сотканный из светящихся потоков магии, опасно щелкнул рядом с Василием, резко дернувшимся в сторону. Кинжал, будто бы предугадывал действия эльфа. Экири отметил, что сам он точно не успел бы увернуться, настолько резким был выпад.       Вася ухмыльнулся и прыгнул. В этот раз тело Экири приземлилось на подушки, с которых совсем недавно эльф командовал своими подчиненными. Эллинель успел развернуться на пятках, а кинжал уже отрывал увесистый стол от пола. Бросить стол в эльфа телу Экири не хватило сил, мебель кувыркнулась, приземлившись на столешницу, а мужчина просто шагнул в сторону. Не теряя времени, он ударил парня хлыстом по ногам. Экири упал, боль опалила щиколотку, но кинжалу было все равно. Он левой рукой метнул в эльфа подушку для отвлечения и перекатился ему под ноги, нанося удар лезвием под колено. Эллинель с легкостью увернулся — он был чертовски ловким и опытным бойцом. Экири оставалось только надеяться на то, что проклятая железка справится, хоть он и не понимал, каким образом кинжал все еще держится, он сам и десяти секунд против эльфа не выстоял бы.       Воздух вокруг вдруг загустел от скопившейся в нем магической энергии. Эльф лишь слегка пошевелил пальцами, и магическая волна отпружинила в Экири, воздух больно ударил в грудь, отталкивая парня в стену шатра. Шатер пошатнулся от столь варварского обращения, но устоял, только ткань стены слегка затрещала под напором немаленького веса. От удара на несколько секунд перебило дыхание, но, несмотря на это, Василий поднялся и снова бросился на эльфа, в этот раз удачно. Тело Экири снесло мужчину с ног, и они покатились по полу в неравной борьбе. Эллинель был силен. Экири чувствовал, что кинжал использует его мышцы на пределе их возможностей. Было больно, сердце заходилось в сумасшедшем ритме, воздуха не хватало.       Катались по полу они недолго. Эльф выбрал удачный момент и оттолкнул Экири от себя, впечатывая его в одну из стоек, удерживающих шатер. Полог пошатнулся, стойка затрещала тканью, накренилась и стала медленно заваливаться, утягивая ткань за собой и надежно погребая всех троих под немаленьким весом.        Эллинель выбрался первым. Следом за ним из-под ткани вырвался Василий и сразу же бросился в атаку. Экири уже даже жалел, что отдал кинжалу свое тело, оружие совсем его не щадило. А вот эльфийка осталась под завалом, в пылу боя о ней никто не вспомнил.       Молитвы ничем не помогли Кинайриэль: ни во время боя, ни когда на нее опускалась тяжелая ткань. Девочка чихнула от поднятой пыли и попыталась выбраться из западни, тыкаясь в темноте во все стороны, как слепой котенок. Паника подхлестывала, не давая спокойно сидеть на месте. Задыхаясь в тесном пространстве, принцесса наугад ткнула ткань ножом, пытаясь разрезать ее и выбраться. Снаружи были слышны звуки схватки. Девочка боялась, что ее затопчут или зацепят оружием, умирать в столь юном возрасте не хотелось.       Эллинель принимал удары кинжала на свой клинок, который за мгновение материализовал из воздуха. Другой рукой он ловко орудовал хлыстом, лишая тело Экири пространства для маневров. Несмотря на то, что Василий все еще наступал, оттесняя эльфа назад, Экири казалось, что кинжал сдает позиции и скорее защищается. Тело нещадно болело при каждом движении, особенно справа, куда пришлась пропущенная атака хлыстом.       Бой кипел и плавно перемещался в сторону нелепо шевелящегося комка ткани, из которого судорожно пыталась выбраться принцесса. Эллинель ударил Экири хлыстом под колено, нога парня подломилась и он упал. Кинжал отреагировал мгновенно, заставив тело перекатиться и подставить эльфу подножку, которую тот никак не успевал проконтролировать. Мужчина не удержал равновесие и повалился на ткань спиной вперед.       Кинайриэль выбралась наружу как раз в тот момент, когда эльф падал, причём прямо на нее. Времени на раздумья не было, девочка просто выставила вперед руку с ножом. И только после этого в ее голове забилась мысль о том, что стоило бы помочь Экири. Эллинель упал прямо на лезвие, девочка отпустила его в самый последний момент, чтобы не вывихнуть руку. Нож по самую рукоять вошел в бедро, запахло кровью. Принцесса сделала шаг назад, прикрывая рукой рот.       Эльф шумно выдохнул от неожиданной боли и сразу же подскочил на ноги. Рывком выдернув нож, он отбросил его в сторону и кинул мимолетный взгляд на девочку. Принцесса стояла, растерянно глядя на устроенный вокруг бардак.       Наступающий Василий воспользовался заминкой и улучил момент для броска. Только вот кинжал, к сожалению для Экири, не рассчитал, что злой эльф гораздо решительнее и быстрее эльфа просто уставшего. Эллинель просто подался навстречу и пнул Экири по руке, выбивая из нее оружие. Парень охнул от боли, оставшись стоять там, где решающий всю схватку пинок его и настиг. Сознание медленно возвращало себе управление телом, хоть отлетевший кинжал продолжал цепляться за свою власть. Запястья сразу же сковали знакомые магические веревки. О сопротивлении потоку магии не могло быть и речи, Экири просто мешком повалился на землю, прикрытую тканью.       Эллинель обернулся к принцессе, взмахом руки останавливая себе кровь, заливающую шатер и уже пропитавшую ткань балахона. У девочки на лице промелькнула решимость, в уголках ее глаз блестели капельки слез.       «Я должна помочь Экири», — крутилась в ее голове одна единственная мысль. Она с места рванула прямо к эльфу, пытаясь спасти положение единственного друга, который заступился за неё. Эллинель успел только удивленно приподнять бровь. Не придумав ничего лучше, принцесса врезалась в эльфа плечом, второй рукой хватая его между ног. Только вот дернуть за схваченное не получилось, Эллинель приподнял девочку за шкирку раньше и, как котёнка, отбросил ее от себя. Она упала, больно оцарапав еще с прошлого раза не успевшие зажить колени.       «Надо было пинать», — подумала она, всхлипнув.       Экири молча лежал, глядя в небо. По телу табунами носились мерзкие мурашки, мышцы ныли, а места ударов нещадно болели. Эллинель бил сильно. Эльф склонился над парнем, заглядывая ему в глаза. В этот момент к палатке подбежало несколько фигур в балахонах. Двое подобрали лежащего парня за ноги и за руки, перетащили его на несколько метров правее и опустили на траву, остальные принялись восстанавливать упавший шатер. Удивительно, но больше никто произошедшим не заинтересовался. Все занимались своими делами, будто бы не было ни рухнувшего шатра, ни злющего начальника лагеря со странными, непонятными ни для принцессы, ни для Экири порядками.       Принцессу отогнали в сторону, Эллинель отошел сам, подобрав попутно кинжал Экири. Сталь зашипела в его руке, опаляя кожу, запахло паленой плотью. Эльф заскрипел зубами от боли, но оружие из руки не выпустил.       — Этого в клетку, ее в шатер, как почините, — распорядился Эллинель и быстрым шагом двинулся в сторону леса.       Экири не очень аккуратно забросили в клетку, но рюкзак смягчил приземление. Тело нещадно ныло и болело, ко всему прочему магические путы в этот раз очень долго не хотели спадать, Экири пролежал без движения около получаса по собственным прикидкам, успело стемнеть. Было время подумать, и подумать было о чем. Что нужно этому странному эльфу? Почему он не убил Экири, хотя легко мог? Что он сделает с парнем за нарушение клятвы?       «Нужно бежать, чем скорее и дальше, тем лучше, » — пришел к выводу Экири. На все предыдущие вопросы он так и не нашел ответа, а спрашивать этого двинутого эльфа он бы не рискнул, хотя тот мог точно ответить на каждый из вопросов.       Как только заклинание спало, парень открыл рюкзак и перевоплотился в кота. Стало немного полегче, да и кошачьи глаза позволяли различить в густой ночной темноте хоть что-то, кроме костра, который зажгли на другом конце лагеря. Поглубже закопавшись в свои вещи, Экири принялся наблюдать, заодно осваивая кошачье зрение. Изредка мимо проходящие балахоны не обращали на клетку никакого внимания, никакой паники от отсутствия в ней пленника никто не выказывал. Фыркнув, Экири прямо из кошачьей формы превратился в желейку, странное желейное зрение тоже позволяло различать в темноте предметы, правда несколько хуже чем кошачье, зато обзор был сразу во все стороны. Желе получилось немного, всего около двух килограмм. Парень даже обрадовался, но ровно до того момента, как осознал, что предметы из рюкзака медленно втягиваются в него.       Просочившись наружу, Экири с неохотой покинул свое укрытие и медленно переполз в дальний угол, устраиваясь на прутьях клетки. Мысли разъесть древесину преследовали его давно, однако через несколько минут он осознал глупость затеи. Если мясо переваривалось не меньше ночи, то сколько будет перевариваться дерево? Попытка вытечь сквозь прутья тоже провалилась, как и вылезти из нее в форме кота.       «Чертова магия, » — думал Экири. Просунуть лапу или руку сквозь прутья можно было свободно, но большего магическая клетка не позволяла.       Следующим гениальным планом был эффект неожиданности. Экири в форме желейки попытался залезть на потолок, чтобы неожиданно упасть сверху на первого, кто войдет. Но для потолка липучести зеленой жижи не хватило. Затем парень попытался замаскироваться, как хамелеон изменив цвет, но и это не получилось, слизь как была мерзотно зеленого оттенка, так и осталась.       Перепробовав все, что пришло ему в голову за несколько часов, Экири просто безнадёжно обмяк на прутьях клетки.       «О великий и могущественный! Снизойди до меня, помоги мне, » — мысленно взмолился парень, но зелёную сопливую тряпку, болтающуюся на прутьях клетки, бог, видимо, счел недостойной внимания.       Портал схлопнулся за спиной Эллинеля с неприятным звуком. В воздухе повеяло раздражением, магическая энергия буквально искрилась вокруг эльфа, готовая сорваться с его пальцев заклинанием. В доме стоял полумрак. Все окна были надежно занавешены, магический светильник не горел, но эльф точно знал, что он не один.       — От тебя пахнет кровью, — сообщил знакомый голос. Девушка, сидела на диване и заинтересованно перелистывала страницы книги, не оторвавшись даже, чтобы посмотреть кто пришел.       Эльф хмыкнул, оставив ее без ответа. Он сделал несколько шагов к шкафу, стянул с верхней полки артефакт и уселся рядом с ней. В этот раз дымка появилась почти сразу, она не принимала никаких очертаний, расплываясь по поверхности медальона узорчатым облачком.       — Что-то узнал? — коротко изрекло облачко. Губы девушки тронула легкая улыбка, но от книги она так и не оторвалась.       — Разведка доложила, что сюда прется еще один отряд. Завтра к вечеру прибудут, ты просил оповестить, — выдохнул эльф и замолчал, раздумывая, стоит ли сообщать остальные новости. Отсутствие очертаний дымки и деловой тон, говорили о том, что Повелитель сейчас чертовски занят.       — Хорошо, — дымка на медальоне слегка пошатнулась, будто кивая, — А с принцессой что?       — Это точно не принцесса и, готов ставить правую ногу, это не кто-то подсадной. Это больше похоже на действительно случайное стечение обстоятельств. Но в любом случае, это нам на руку, — Эллинель оскалился, откидываясь на спинку дивана, — Дружок ее только вызывает сомнения. Он напал на меня сегодня, но и с этим я разберусь.       — О… И ты даже не убил его? — девушка недоверчиво оторвалась от книги. Ее глаза опасно блеснули в полумраке.       — Со мной это не работает, — хмыкнул эльф в ответ на ее гримасу, — Я думаю, что он еще может пригодиться.       Девушка смешливо фыркнула, возвращаясь к прерванному занятию.       — Действуй на свое усмотрение, я прибуду в срок, — прошелестела дымка и медленно рассеялась в воздухе, перестав источать свет. Эльф захлопнул медальон и поднялся на ноги.       Кинайриэль сидела на подушках, поджав под себя колени. Ее все еще слегка потряхивало, после произошедшего. Она никак не могла перестать прокручивать в голове мысли о том, что может сделать с ней эльф за то, что она воткнула в него него нож. Судьба Экири ее тоже волновала, отчего-то она была уверена, что если его не станет, никто в этом лагере за нее не вступится. По всем направлениям выходило, что все очень и очень плохо.        «Почему ты оказался таким слабым?» — в который раз она задавала себе вопрос, ответ на который был очевиден. Эллинель был воином, Экири — нет, у него изначально не было шансов против эльфа.       Эльф ворвался в шатер уже затемно, зло дернув полог. Следом за ним влетела полупрозрачная магическая сфера, источающая свет, в самом ее центре завис кинжал Экири. Сфера пролетела по шатру и зависла над столом, девочка проводила ее взглядом и со страхом посмотрела на Эллинеля. Эльф остановился у порога, пристально глядя на девочку. Постояв так, он глубоко вздохнул и тяжелым шагом двинулся к ней. Ей показалось, что, пока он шел, в его лице что-то неуловимо поменялось, оно словно разгладилось, став чуточку добрее, а может быть, так играли тени, создаваемые тусклыми магическими светильниками. Он наклонился рядом с ней, ледяным изваянием зависнув перед ее лицом. От него пахло кровью, паленой плотью, а ещё полевыми цветами и свежей древесиной.       — Я надеюсь, твой нож воткнулся в мою ногу случайно? — тихо процедил он, делая акцент на последнем слове. Голос у него был спокойный, но это было самым опасным по мнению девочки, по его тону было совершенно не понять его истинных эмоций.       — Ты сам на него накатился, я пыталась выбраться из шатра, который ты на меня уронил! — Кинайриэль сразу решила, что лучшая защита — это нападение.       — А может быть, ты расскажешь, что означал твой следующий жест? — Он хищно улыбнулся, качнув волосами.       — Ты пытался убить моего друга, а до этого загипнотизировал меня! — зло возмутилась принцесса, глядя исподлобья. — Это все твоя магия и мое желание ему помочь.       — Даже так? Интересно… — Он, по-прежнему улыбаясь, протянул к девочке руки. Принцесса невольно вздрогнула, попытавшись отстраниться, но он все равно сжал ее плечи и жестко встряхнул. — Маленькая паршивка. Ты хочешь жить?       Лицо его изменилось, теперь на нем можно было прочитать весь спектр эмоций. Он был просто невероятно зол, и сейчас девочка могла с уверенностью сказать, что это не игра теней. Сердце принцессы заколотилось от страха, она вдруг почувствовала, что сейчас эльф может сделать все, что угодно. Кровь прилила к ее лицу, а руки начали мелко трястись.       — Ты так хочешь меня убить? — Кинайриэль скривила губы, стараясь не пускать в голос дрожь, которая обуяла все ее существо. — Ты думаешь, что я не буду сопротивляться, после того, что ты сделал? Ты сильно ошибаешься! Я просто так тебе не дамся!       — Отвечай на мой вопрос, — медленно проговорил эльф, чеканя каждую букву. — Ты хочешь жить или нет?       — Естественно, я хочу, — храбрость очень быстро покидала принцессу. Руки уже не просто дрожали, а ходили ходуном, казалось, если бы эльф не держал ее, она рухнула бы на подушки и зарыдала.       — Тогда делай, что я говорю, и не дергайся, — выплюнул Эллинель и дернул девочку за руку, сжимая ее ладонь.       Магия вокруг, и так неспокойная с того момента, как вошел эльф, заволновалась еще больше. Воздух будто бы заискрил тысячей мелких невидимых глазу искорок. Девочка сжала зубы, опуская глаза. Кожу на руке, которую держал эльф, вдруг что-то защекотало, словно по ней пронеслось стадо мурашек. Но никаких мурашек не было, на запястье медленно проявился красивый зеленый побег плюща. Он слегка задержался, распуская маленькие листочки, а после рванул вверх по предплечью, раскрывая яркие розовые бутоны. На руке эльфа творилось то же самое, он неслышно шептал что-то одними губами и плющ, подчиняясь его магии, цвел, выпуская новые побеги.       — Что ты делаешь? — До принцессы вдруг дошло и она задергалась, пытаясь вырвать руку из захвата. — Это что, свадьба? Мне двенадцать*, придурок! Я не хочу!       Эллинель замолчал, бросив на девочку злой взгляд. В его свободной руке материализовался кинжал. Он осторожно острым кончиком провел по лодыжке девочки, оставляя кровоточащую царапину. Принцесса затихла, с ужасом глядя на наливающийся красным порез. Боль пришла запоздало, девочка тихонько пискнула, закусив губу от ужаса. Тем временем эльф продолжил ритуал, не обращая ни на что внимания.        «Боже, если тебе не совсем на меня плевать, помоги мне! — взмолилась Кинайриэль. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке, сорвалась и упала на подушки, сразу же впитываясь в богато расшитую ткань. — Он берет меня силой! Он только что порезал меня… Мне всего двенадцать!»       Бог не ответил. Девочка сдержала стон боли и безысходности. Слезы покатились по щекам уже градом, а зеленый плющ уже цветасто раскрасил предплечье, подбираясь к локтю.       — Мне всего двенадцать, — всхлипнув, повторила она, как мантру, цепляясь за этот, казалось бы важный аргумент, который эльфа не волновал совершенно. — Тебе нужно обсудить брак с моим отцом. Ты должен был отвезти меня домой, ухаживать за мной, а не делать это все так…       От бессилия Кинайриэль зарыдала.        «Боже, неужели ты оставишь меня в этот трудный час?» — в очередной раз мысленно взмолилась она, но бог был равнодушен.       — Ты хочешь жить? — слегка успокоившийся эльф приподнял бровь, остановив ритуал.       — Ты хочешь второй шанс? — нашлась принцесса. Она была готова на что угодно, чтобы выторговать себе хоть немного времени на побег.       — Здесь я ставлю условия, — оборвал ее Эллинель.       — Ты хочешь взять меня силой? — выкрикнула она. — Хочешь иметь врага в супруге? Будешь постоянно думать о ударе в спину?       Эльф молчал, по-прежнему глядя на девочку с приподнятой бровью.       — Верни меня домой, — она отчего-то почувствовала в нем слабину, решив играть до конца, — я забуду все плохое. Ты начнешь за мной ухаживать. У такого статного и красивого эльфа не будет конкурентов и… — она захлебнулась на вдохе и замолчала, не зная, как продолжить.       — Забудешь? — Эльф рассмеялся. — Очень проникновенно звучит.       Он сильно сжал ее пальцы и напомнил:       — В твоей пламенной речи не было ответа на мой вопрос.       — Я хочу жить, а не быть рабом! — выплюнула принцесса, гордо натягивая на заплаканное лицо насквозь фальшивую улыбку. — Мы можем заключить контракт, мне нет смысла тебе лгать. Ты хочешь власти? Мне она не нужна. Для меня превыше всего семья, а ты хочешь вступить в нее силой! Подумай еще раз… В будущем ты станешь моим законным супругом, будешь счастлив, я тоже постараюсь быть счастливой с тобой…       — Хватит пустых слов, — на лице эльфа снова отразились отголоски злости, которые он сразу же подавил, — ты вступаешь со мной в магически равный брак прямо сейчас и остаешься жить в относительной свободе. Или можешь продолжать сопротивляться, тогда брак будет магически неравным, а ты станешь рабой, без всяких прав, как ты выразилась. Или же ты умрешь, что меня крайне не устраивает.       Он больно сжал ее руку, принцесса безнадежно опустила голову.       — Можно одну просьбу? — тихо спросила она, чувствуя себя приговоренной к казни.       — Давай, я сегодня добрый, — с издевкой хмыкнул эльф.       — Ты можешь позволить мне познать себя? После всего того, что я видела… И ты ведь читал мою память… — девочка замолчала, громко всхлипнув.       — Познать? — Эллинель хищно улыбнулся, отпуская руку девочки. Он с силой толкнул ее на подушки и навис сверху, скалясь почти как пес.       — Д-да, мне так будет проще принять решение. — Девочка снова всхлипнула, испуганно наблюдая за ним.       Эльф рассмеялся и приложил ладошку ко лбу принцессы.       — Так познать? — спросил он, это было последнее, что девочка услышала. Магия закружилась по шатру, вливаясь в голову через ладошку эльфа. Перед глазами поплыло, лицо эльфа медленно растворялось в дымке, сменяясь другой, гораздо более четкой картинкой.       Она бежала босиком по сочной зеленой траве. Лицо обдувал свежий ветерок, вокруг порхали разноцветные яркие бабочки. Вдали виднелся густой зеленый лес, у подножья которого стояли странного вида домики. Домиков было много, целая деревня. Она отчего-то была счастлива, ощущения переполняли ее, и этим счастьем хотелось поделиться со всем миром. Громко засмеявшись, она закружилась на месте…       Серая дымка подернула картинку, постепенно скрывая ее. Принцесса закружилась в водовороте чужого сознания, пока следующая картинка не нашла ее, впуская в воспоминание.       Холодный ветер пронизывал до костей, трепал волосы, целыми прядями бросая их на лицо. Хотелось теплого чаю и спрятаться туда, где ветра нет, но она откуда-то точно знала, что ни единого укрытия поблизости нет. Она стояла посреди поля, а перед ней простиралась жестокая битва. Люди, кони, эльфы, дроу, союзники и враги — все смешалось в сплошном кровавом месиве, и вычленить хоть что-то из смертоносного водоворота не имелось никакой возможности. Вдох, выдох, ее тело и руки действовали сами собой, оставляя в воздухе росчерки темной сталью. Смертельные для тех, кто попадал под них. Правый бок вдруг пронзила острая боль, дыхание сбилось и очередной росчерк вышел корявым, незавершенным. Она скосила глаза вниз, интуитивно шарахаясь в сторону. Светлая сталь меча прошла сквозь броню, пронзив плоть…       И снова серая дымка закрыла картинку, не давая увидеть, что же было дальше. Хозяин воспоминаний показывал только то, что хотел показать, ни моментом больше. Но принцесса была даже благодарна ему, она больше не выдержала бы ни секунды этой кошмарной боли.       Теперь она держала в руке кинжал. Идеальное оружие по всем параметрам. Прекрасно выверенный центр тяжести, дорогой магический металл, резная рукоять, удобно лежащая в ладони. Эмоции были на пределе, ей было не просто хорошо, она снова была счастлива. Еще раз глянув на бликующее лезвие, она взмахнула оружием. Кинжал со странным звуком вгрызся во что-то твердое…       Девочка не успела заметить, во что именно, из воспоминания ее резко вытолкнуло в реальный мир, где она еще несколько минут приходила в себя, переваривая чужие эмоции. Эльф смотрел на нее с ухмылкой. Он удобно устроился рядом и с удовольствием наблюдал, как меняется выражение ее лица.       — Спасибо, — кратко поблагодарила Кинайриэль. — Только я хочу познать твой характер, а не твою прошлую жизнь.       Слезы высохли на ее щеках. Эта краткая передышка дала сил бороться дальше, девочка не сдавалась.       — Что тебе мешает познать меня в процессе брака? — Эллинель дернул бровью и ухмыльнулся, видимо, хорошее настроение вновь посетило его. — Я заботливый, нежный и сильный. Устроит тебя такой муж?       — Такой муж меня очень даже устроит, — выдохнула принцесса, — но я хочу точно знать, действительно ли ты такой или только делаешь вид.       — Для тебя буду, каким захочешь. — Его взгляд сейчас не был издевательским, он стал тёплым и ласковым. Эллинель легонько провел ладонью по щеке девочки.       — Л-ладно, — Кинайриэль смутилась. Она уже поняла, что эльф играет с ней, как кошка с мышкой, и ни за что не отпустит свою добычу, пока не получит желаемое. — Я согласна. Только, я прошу, никто не должен знать, что, как ты говорил, я — не я.       — Хорошо, я никому не скажу. — Уголки его губ дернулись, эльф взял принцессу за руку, уже нежнее, чем в прошлый раз. Слегка подвявший плющ снова начал оживать, завершая свой замысловатый рисунок.       — Прими в себя мою магию, — произнес Эллинель так, чтобы девочка его услышала.       Кинайриэль подняла на него глаза, оторвавшись от изящного плетения плюща, чтобы спросить, как это сделать, но это не потребовалось. Она вдруг почувствовала, как магия зашевелилась вокруг нее, окутывая теплым плотным коконом. Девочка не могла это объяснить самой себе, но ей казалось, что магия эльфа на ощупь нежная и мягкая, как распустившийся одуванчик. Этим ощущениям хотелось открыться, что принцесса и сделала. Магия беспрепятственно вошла в ее резерв, мешаясь с ее собственной магией. Это было необычно и неожиданно очень приятно.       — Надеюсь, я не ошиблась с выбором, — прошептала Кинайриэль, не желая расставаться с восхитительными ощущениями. — Ты ведь обо мне позаботишься?       Ее снова непреодолимо тянуло к этому эльфу. И вновь ей хотелось искать у него заботы и одобрения. Рядом с ним она вдруг впервые за все время своих странствий почувствовала себя действительно защищенной.       — Позабочусь, — выдохнул эльф прямо над ее ухом. Растворившись в своих чувствах, она не заметила, когда и как он оказался рядом с ней.       Очнулась девочка лежа на подушках, голова ее покоилась на коленях у эльфа. Он сидел молча, перелистывая страницы какой-то книги. Принцесса смутно помнила, что от всего нахлынувшего ее сильно разморило и она уснула прямо так, как сидела.       «Интересно, я сама так легла или это он меня положил?» — подумала она, разглядывая свои руки. Плющ отпечатался на коже красивой цветной татуировкой.       — Получается, что мы теперь женаты? — тихо спросила Кинайриэль.       — Да, маленькая принцесса, — улыбнулся эльф, откладывая книгу. — Скоро твоя семья узнает, что ты жива, невредима и… замужем.       — Они же могут все неправильно понять! — Девочка взволнованно села, с тревогой глядя на Эллинеля. — Ты вроде как шпион… Да и без согласия отца…       — Они все правильно поймут, — хитро улыбнулся эльф, словно намекая, что отец девочки знает его секрет. По крайней мере, принцессе очень хотелось в это верить.       — Да, ты меня нашел и спас, но… — Кинайриэль задумалась. — Надеюсь, семья поймет.       Что-то ее в поведении эльфа и во всей этой истории настораживало, но она не могла точно ответить, что именно. Вроде бы, все было логично, картинка складывалась в одно целое, не хватало только некоторых маленьких деталей. Тёмный Властелин воюет против бога, отец девочки, как и все эльфы, разумеется, на светлой стороне. Эллинель шпион светлой стороны на службе у Темного Властелина в достаточно высокой должности. Ее случайно поймали темные — Эллинель, как истинный светлый, решил ей помочь. Только вот почему получилось так, что она теперь замужем? Неужели нельзя было как-то по другому отправить ее домой или сообщить отцу? Придумать план побега? Или условие свадьбы поставил эльфу Темный Властелин взамен на сохранение ее жизни? Но почему тогда эльф не объяснил ей все нормально, а стал ее запугивать и проводить обряд без её согласия? Их подслушивали? Тогда получается логично. Он не мог бросить свою службу ради нее, наверное, он добивался этого положения долгие годы и сорвать все из-за одной принцессы…       Девочка помотала головой, отгоняя мысли. Все было очень сложно.       — Теперь я бы хотел побеседовать с твоим другом, если ты уже пришла в себя, — произнес Эллинель, отвлекая её от раздумий.       — Что ты собираешься с ним сделать? — взволнованно спросила принцесса. — Он пытался меня спасти, у него не было злых намерений…       «Если этот эльф шпион, то каким бы он ни был на самом деле, он должен играть роль жёсткого начальника, чтобы его не разоблачили…» — подумала она, но Экири ей было откровенно жаль.       — В зависимости от того, что он скажет, — неопределенно ответил мужчина, поднимаясь.       На улице рассвело, но зеленую сопливую тряпку, коей был сейчас Экири, это абсолютно не радовало. Парень напрягся, потому что заметил, как Эллинель вышел из шатра и широким шагом двинулся к клетке, принцесса быстро семенила следом, не успевая за ним. Эльф был доволен, а балахон его был изрядно помят.        «М-м, а он времени зря не терял», — подумал Экири. Веселья эта мысль не прибавила.        Рядом с эльфом, почти на уровне его лица, летела воздушная сфера. Внутри нее, в самой середине, завис проклятый кинжал, лишая всякой надежды.       «Вася, ты был хорошим другом, пока твой гонор не разлучил нас», — хмыкнул парень. Шутка не взбодрила, наоборот, заставила еще больше приуныть.       Эльф молча остановился перед клеткой, девочка встала рядом, в недоумении осмотрев пустое помещение. На полу лежал только рюкзак и одежда, самого Экири не было, как и не было ничего похожего на него.        «Неужели сбежал?» — с замиранием сердца подумала принцесса. Эта мысль дарила маленькую толику надежды на спасение.       — Нет, — отрицательно помотал головой эльф, будто подслушивая мысли девочки. — Вот он твой друг, видимо… — Эллинель брезгливо ткнул пальцем в сторону похожей на соплю желейной тряпки, свисающей со стены.       — Ну, это вполне возможно… — разочарованно признала девочка. — Вроде он так мог делать, он ел при мне в таком виде. Только он был больше… Ты можешь помочь ему собраться?       Эльф скептически сжал губы, поднимая руки. Слизистая тряпка под воздействием магии медленно взмыла в воздух. Немного повисев под взглядом эльфа, желейка скомкалась в ровный шарик и снова зависла. Эллинель удовлетворенно хмыкнул.       Экири буквально смяли. Ощущения были настолько неприятными, что парень не выдержал и громко возмутился:       — Можно понежнее?       Эльф улыбнулся и хлопнул в ладоши, желейный шарик расплющило, как под прессом, и Экири упал на пол неопрятной слизистой кучей.       — Раз ты можешь говорить, поговорим, — издевательски протянул эльф. — Эта юная особа просит с тобой помягче. Заметь, я мягок, как никогда. Я оставлю тебе жизнь. — Губы Эллинеля растянулись в полуулыбке, он хитро глянул на сферу, что-то тихо прошептав. Кинжал внутри сферы начал плавиться, сталь медленно по капельке стекала с рукояти по лезвию и падала вниз, собираясь жидкой лужицей на дне воздушного пузыря.        «Похоже, железке можно сказать пока», — грустно подумал Экири. Он с тихим хлюпаньем собрался в кучу и попытался трансформироваться в кота, но что-то пошло не так. Задняя нога и пол хвоста остались желейными, хоть сам парень и стал чем-то котообразным.       — Мяу, — выдавил из себя он, взглянув на эльфа, затем на сферу. Было очевидно, что кошачья морда и умильный взгляд расширившихся до предела зрачков тут не помогут. Кинжал все еще медленно плавился, заполняя дно пузыря серой стальной жижицей.       Некоторое время все провели в молчании. Эллинель довольно следил за плавлением кинжала, принцесса взволнованно переводила взгляд с Экири на эльфа, парень же гадал, что будет дальше. Почему-то совершенно не верилось в то, что эльф ограничится простым уничтожением его оружия.       Так и вышло. Когда кинжал практически полностью растаял, Эллинель удовлетворенно хмыкнул и открыл дверь. Воздушная сфера медленно залетела в клетку и зависла над котиком, угрожающе покачиваясь.       — Мяу! — возмутился Экири с опаской глядя на эльфа. Хотелось испариться. Парень очень жалел, что не может исчезать по щелчку пальцев.       — Стой! — выкрикнула Кинайриэль, когда поняла, что собирается делать мужчина. Она подбежала и схватила Эллинеля за руку, сама не зная, на что надеяться. — Если ты хочешь его наказать, то оставь его котом на какое-то время. Он же просто меня защищал…       — Я накажу его так, как он того заслуживает, — жестко отрезал эльф. — Я обещал, он останется жив.       Экири судорожно попытался завершить превращение или вернуться в форму желейной тряпки. То ли от стресса, то ли от магического фона клетки, на третьей попытке что-то словно сломалось в нем и его вытолкнуло в человеческое тело. Трансформация произошла слишком быстро, а от того и жутко больно. Парень захрипел, царапая ногтями земляной пол клетки. Немного придя в себя, он дополз до одежды и стал лихорадочно натягивать ее на себя.       Эллинель смотрел весь этот спектакль с полным отрешения лицом. Дождавшись, пока Экири оденется, он вдруг громко хлопнул в ладоши. Сфера лопнула с тихим треском. Принцесса вскрикнула, когда расплавленный металл, повинуясь законам физики полетел вниз, прямо на левую руку Экири.       Пахнуло паленым, и металл с громким шипением въелся в плоть. Экири повернул голову, с удивлением глядя на предплечье, покрытое безобразно растекающейся массой. И только после этого пришла боль. Парень сжал зубы, пытаясь вытерпеть это, а потом громко закричал, срывая голос. Магический металл быстро остывал на его руке, погребая под собой обожженную до мяса кожу.       — Ты раскаиваешься? — спросил эльф с легкой улыбкой. Пытка его забавляла.       — Нет, — сквозь зубы прошипел Экири. — Я пытался защитить мелкую…       Парень почти терял сознание от боли, лишь каким-то чудом удерживаясь на ногах. Принцесса, стоящая рядом с эльфом, прикрыла руками рот. По щекам ее текли слезы, она не хотела верить в то, что произошло.       — Ты же сам ее чуть не убил, — рассмеялся Эллинель.       — Я собой не владел, — выкрикнул Экири, спиной опираясь на клетку. Его взгляд снова скользнул к руке, зрелище было страшное. Металл местами уже затвердел, горелой плотью воняло невыносимо.       — Зачем же пользоваться артефактом, который ты не контролируешь? — Эльф скептически приподнял бровь.       Парень не ответил, он зло кусал губы, стараясь хотя бы просто не упасть.       — Теперь ты дашь мне еще одну клятву, — спокойно продолжил эльф. — Это приказ.       — Какую? — выдавил из себя Экири. Ему было все равно, с такими ранами без медицинской помощи редко живут. Он хотел только, чтоб его оставили и он смог упасть на пол и отключиться.       — Ты клянешься защищать и оберегать принцессу Кинайриэль в любой опасности и никоим образом не причинять ей вред? — Магия зашевелилась вокруг Эллинеля, готовясь принимать клятву.       — Клянусь, — выдохнул Экири. Рука горела огнем, в глазах мутнело. Парень слабо различал магическое движение рядом с собой, когда клятва закрепилась.       — А теперь самое главное — наказание за твою дерзость. — Эльф по-садистски улыбнулся, делая шаг к клетке.       Экири шумно выдохнул. Он думал, наказание позади. Что может быть хуже того, что этот чертов эльф и так уже сделал? Только разве что смерть. Но в его случае, она будет просто избавлением от боли.       Он увидел сквозь мутную пелену перед глазами, как эльф шевелит ладонью, рядом завихрился магический водоворот. Что-то громко захрустело совсем близко, правая рука взорвалась резкой болью. Экири закричал и упал на пол, не в силах стоять.       — Остановись, ты же его так убьешь… — Принцесса бросилась к эльфу, хватая его за рукав балахона. По ее щекам градом катились слезы.       — Помолчи, — сухо ответил эльф, отстраняя ее. Он брезгливо окинул Экири взглядом и, убедившись, что тот в сознании, продолжил: — В целом, ты свободен. И не показывайся мне на глаза сегодня.       Резко развернувшись, мужчина поспешил к шатру. Девочка осталась стоять рядом с клеткой, роняя слезы.        «Боже», — подумал Экири. На большее сил не хватило. Руки адски болели, не предполагая возможности ими шевелить, сердце колотилось как бешеное.       — Ты живой? — Кинайриэль подошла поближе, взяв себя в руки. Смотреть на парня больно, но оставить его здесь одного было страшно.       — Заживет. — Экири с трудом открыл слезящиеся глаза и улыбнулся пересохшими губами.       — Многовато происшествий за пару дней… — печально выдохнула девочка. Она не знала, что говорить в таких случаях и чем можно помочь.       — Васю жалко, — еле слышно прохрипел парень. Мутная пелена перед его глазами стремительно темнела, сознание уплывало.       — Я надеюсь, мы поговорим позже, — было последнее, что он расслышал из слов принцессы перед тем, как отключиться.       Кинайриэль захлюпала носом, ладошками вытирая заплаканные глаза. Она так и не решилась прикоснуться к Экири, хоть ей и было жалко его до слез. Ей было сложно представить, насколько парню больно и как он вообще может терпеть такое.