Story of the wars, Том I Лагерь Темного Властелина

      Проснулся Экири с утра уже в человеческом обличии. Чудик куда-то исчез, вокруг стояла тишина, только угли от костерка, примятая трава и пятна на ней напоминали о том, что все вчерашнее — не выдумка.       Парень пожал плечами и достал отложенный кусочек жареного мяса. Позавтракав, он отправился в путь.        Одежда была сухой, но жутко воняла болотом. Все-таки желейка ему досталась вонючая. Тяжело вздохнув, он пошел вдоль ручья. Тот был мелким, и отстирать в нем одежду не представляло никакой возможности, это огорчало.        Вскоре трава стала гораздо ниже, и идти стало стало совсем в кайф. К середине дня Экири вышел к довольно широкой реке. Остановившись на берегу, он зачерпнул мутной воды и умылся.        — Уже лучше. Где река, там и люди, — улыбнулся парень. — Надеюсь, не такие сумасшедшие, как этот чудик.        Во время пути Экири много размышлял на тему произошедшего. Он все никак не мог понять этого странного незнакомца, который, судя по следам, вышел из того же леса, что и Экири, а потом, похоже, в этот самый лес ушёл. В другие стороны тропинки в густой траве отсутствовали.       «Видимо, этот лес полон каких-то странных аномалий и этот чудик одна из них», — этот вывод казался парню единственно верным.       Экири хмыкнул своим мыслям и побрел вдоль реки, внимательно вглядываясь в воду. Течение быстрое, река казалась глубокой, за мутной водой дна не было видно. Проверять наличие водных и полевых аномалий на себе не хотелось, все-таки странный был этот магический мир.       — Боже, подскажи, в каком направлении ближайшее поселение? — в который раз задал Экири больной вопрос, впрочем, не рассчитывая получить на него ответ.       — Ну что ж ты меня дергаешь постоянно? — к удивлению парня, незамедлительно откликнулся ворчливый усталый голос. — У меня нет времени на все это, я за целым миром слежу, мать твою!       Экири хотел было ответить на проникновенную тираду, но голос и слова не дал вставить.       — Ты что, умираешь? Нет! Ай, что с тобой говорить… — Божественная сущность замолчала на пару секунд, но затем смягчилась и посоветовала: — Через реку иди, как дойдешь до храма, принеси подношение.       — А брод где? — быстро спросил парень, недоверчиво глядя на быструю мутную воду. — Я котик, у меня лапки, я не очень люблю воду, — заранее оправдался он, предчувствуя, что за такую наглость по голове не погладят.       — Может, тебе красной линией дорогу прочертить?! — голос бога словно сочился ядом. Неприятные были ощущения, особенно если учесть, что все это ядоизвержение происходило в голове Экири.       — Идея хорошая, — с натяжкой улыбнулся парень. — Но я боюсь, что чертить ты будешь моей кровью, так что не надо.       — Ты не представляешь, насколько прав, — в голосе бога скользнула усмешка и сразу же исчезла, уступая место серьезности. — Не отвлекай меня по пустякам.       Экири вздохнул и спустился к самой воде. Бог давно уже покинул его сознание, а он все стоял и смотрел на воду. Лезть в нее совершенно не хотелось. Казалось, что стоит ступить в неё — и она либо поглотит парня целиком, либо случится еще какая-нибудь пренеприятная мерзость. Но нужно было решаться, стоять вечно на этом берегу не было смысла. Экири отмер, подергал лямки рюкзака, затем вытащил кинжал и поднес его к реке.       — А ну, железка тупая, отвечай, чувствуешь ли ты тут какую-нибудь живность? — спросил парень. Оружие молчало. Для верности, поболтав клинком в мутной воде, Экири убрал его и задумался.       Мысль пришла почти сразу. Парень подобрал несколько горстей глины, забросив в воду так далеко, как только мог. Глина коснулась воды с громким всплеском и быстро ушла на дно. Эксперимент не дал результатов.       — Хорошо, а так? — Парень вытащил кусок мяса и порезал его на небольшие кусочки, после чего отправил их в плавание. Мясо поплыло по течению, покачиваясь на неспокойной воде. Результат парня удовлетворил, никаких злобных монстров в воде не наблюдалось. Он покрепче завязал рюкзак и, не раздеваясь, быстро нырнул в реку.       Предчувствие чего-то скверного не оставляло, поэтому Экири выжимал из себя всю скорость, на которую был способен. Он плыл, неуклюже загребая руками, течением его сильно снесло вправо. С горем пополам выбравшись на обрывистый берег, парень глубоко вздохнул, успокаивая иррациональную тревогу. Раздевшись и отжав вещи, Экири немного повалялся на травке, после чего продолжил поиски мистического ближайшего поселения.       Казалось, что время тянется как жвачка. Парень попытался вернуться на прежний курс, но ещё больше забрал вправо по какому-то наитию. Результат не заставил себя ждать. Сердце ухнуло вниз от радости, вдалеке замаячили очертания города. Издалека город казался большим, только вот странно было, что ни дорог, ни тропинок с этой стороны к нему не было, как и пригородных деревенек или огородов.        «Что-то мне это нравится все меньше и меньше», — по мере приближения радость парня быстро сходила на нет. Крайние строения были капитально разрушены вплоть до основания, да и дальние совсем не впечатляли своей целостностью. Пустые провалы окон, отсутствие практически всех крыш и ни одного дома выше второго этажа.       — Гвоздь мне в тапки, похоже, ничего не уцелело, — пробормотал Экири, но все же двинулся дальше. — Интересно, что здесь произошло?       Город казался древним. Каменные остовы крайних домов оставляли желать лучшего, Экири даже заходить туда побоялся. В развалинах раскинулись какие-то незнакомые кусты, между ними алели высокие пышные цветочки. Чуть дальше стали попадаться здания с сохранившимися стенами, трава под ногами смешалась с вековыми камнями, бывшими когда-то мостовой.       — И это, по-твоему, ближайший населенный пункт? — Экири с укором посмотрел на небо. То не ответило, только облака медленно ползли, игнорируя укоризненный взгляд. Вокруг стояла неестественная тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни других звуков, свойственных дикой природе, в которой присутствие человека давно номинально.       Парень еще немного прошел вглубь города и остановился на одной из улочек, растерянно разглядывая незнакомую архитектуру. Когда в городе кипела жизнь, здесь, вероятно, было очень красиво. Сейчас же запустение и время взяли свое, превратив некогда великолепные здания в бесформенные кучи обломков, поросших всякой причудливой флорой. Экири удивило отсутствие в городе высоких домов: выше второго этажа не было ни одной постройки, словно всех их снесло ровной воздушной волной.       Сквозь камень мостовой давно проросла трава, мешая передвигаться. То тут, то там виднелись кучи камней и какого-то давно истлевшего хлама. Экири продолжал идти, всматриваясь в каждый встреченный куст, опасаясь найти во всем этом подвох. Но город был пуст: ни людей, ни животных, ни даже надоедливых насекомых, так любящих прятаться в густой траве.       Ближе к центру города обнаружилось несколько более-менее целых домов. Окон и дверей в них не было, как и в других, зато была крыша. Это обстоятельство не могло не радовать, над городом сгущались тучки, а оказаться ночью под дождём парню совершенно не хотелось.       Экири выбрал домик поменьше, проверил его на наличие сюрпризов, сбросил в нем вещи и пошел искать хворост. Когда-то в этом городе происходило нечто грандиозное, парень не мог представить себе как, например, можно было снести огромную башню, каменный остов которой торчал большими обугленными краями. Он не понимал какой температуры должен быть огонь, чтобы расплавить каменную стену дома, буквально прожечь в ней дыру, оставив лишь потекшие от жара края.       Экири изучал местность почти до самого вечера. Насобирал немного хвороста, нашел выход из города, увенчанный аркой, где некогда были ворота, но больше ничего полезного не попалось, и парня это расстроило. За выходом из города Экири ожидал увидеть тракт или хотя бы тропинку, но все настолько поросло травой, что казалось, ворота ведут в чисто поле.       — Боже, — протянул Экири ни на что особо не надеясь. Он не знал, что сказать божеству. Одновременно хотелось просить помощи и материть небесного старца.       — Что еще у тебя произошло? — бог активизировался мгновенно, словно ждал обращения. — Ты запутал в трех соснах? Порвал носок и истекаешь слюной от вида своего большого пальца? — голос был издевательским.       — Я хотел принести тебе подношений. Но для начала вообще узнать, где тут это можно сделать, — постарался задобрить бога Экири. — И еще узнать бы, как тебя зовут. А городок хороший, спасибо, мне понравилось.       Парень надеялся, что бог не читает его мысли, ведь они полностью противоречили словам. Он мысленно все же костерил божественную сущность, а руины города его совершенно не впечатляли. Экири даже представить себе не мог, что будет делать в этом чертовом городе, а еще его беспокоила всякая дрянь, которая могла тут водиться. Радовало, правда, что пока ничего такого он не встретил.       — Мне иногда кажется, что я разговариваю с одними умственно отсталыми, — тем временем вздохнул бог, его тон не оставлял сомнений в том, что он закатил глаза. — Я сказал тебе идти прямо, ты пошел направо…       Божественная сущность замолчала на несколько минут, но, не дождавшись от Экири ответа, продолжила:       — Деревня ближайшая прямо в ворота, никуда не сворачивая. И чтобы, как минимум, следующие два дня я тебя не слышал и не видел! Как меня зовут, спросишь у жреца, не пристало богам представляться простым смертным, — яростно завершил бог свою речь.       Экири не стал ничего говорить, он молча вернулся в домик и сбросил найденные палки на земляной пол. А затем и сам сел рядом. Бог этого места невероятно бесил, но сделать с этим парень ничего не мог, поэтому следовало как-то выкручиваться. Для начала, хотя бы разжечь огонь.       Экири смутно представлял, каким образом можно разжечь костер без зажигалки. Пол холодный, и сидеть на нем было некомфортно. Он достал из рюкзака нож и машинально принялся обстругивать одну из деревяшек. Лезвие постоянно соскальзывало с дерева и дважды мазнуло в опасной близости от пальцев.       — Бесполезно, — выдохнул Экири и смачно выругался. Он поднялся, чувствуя, как ткань штанов, остывшая на ледяном полу, холодит ноги. Возле дома он нашёл пучок сухой травы, от этого стало радостнее. Вернувшись, парень уложил ветки для костра и подсунул под них траву. Без зажигалки и спичек было тяжко. Экири попытался добыть огонь трением, но только засадил в руку несколько болючих заноз. С досадой отбросив плохо заточенный колышек, он вздохнул и попытался ногтями подцепить занозы, но только вогнал их еще глубже.       Вскоре должно было стемнеть, а без огня находится в заброшенном городе было страшно. Вспомнив, что видел в соседнем доме что-то похожее на крышку погреба, парень со вздохом поднял вещи и перебрался туда.       Открыть крышку получилось далеко не с первого раза, прочное дерево не рассохлось, а вот петли приржавели. Зато, когда парень все-таки ее поднял вместе со столбом пыли, он увидел небольшой земляной погреб. Внутри было темно и пусто, земля была плотно утрамбована со всех сторон, а температура внутри на десяток градусов пониже, чем в комнате. Древний аналог холодильника, зимой, вероятно, погреб превращался в ледник. Сбросив туда вещи, парень спустился сам и заперся изнутри, со всей силы дернув крышку на себя. Было прохладно, темно и тесно, но так парень чувствовал себя более защищённым.       Хотелось кушать, но есть сырое мясо, тем более на ощупь, он не рискнул. Сдвинув вещи в угол, Экири устроился на полу. Стало совсем холодно, ноги же пришлось согнуть, ввиду узости помещения. Немного подумав над своим положением, парень превратился в слизь, надеясь, что в таком состоянии холод не достанет. Стало значительно легче и, что самое главное, удобнее. У слизи не было ног — ничего не нужно было поджимать.       Только вот в темноте по-прежнему ни черта не было видно. Экири закатился в угол и думал было задремать, но странное ощущение дискомфорта не давало покоя. Поерзав, парень осознал, что он что-то поглотил и это что-то ему настойчиво мешает. Сконцентрировавшись на форме предмета, он понял, что внутри желейного комка не что иное, как его собственный рюкзак.       — Да что за… Я ж так переварю его! — Парень судорожно попытался вытолкнуть рюкзак из желеобразной массы, но столь простое действие никак не хотело получаться. Желейная масса не желала слушаться Экири, отвечая на сигналы мозга с задержкой. Половина рюкзака вышла наружу, упершись в стенку, вторая половина так и осталась внутри желейки. Поднатужившись, парень собрался в кучу, стараясь откатиться как можно дальше от рюкзака и оставить его лежать у стены. Натужно перетекая в противоположный угол погреба, парень вдруг понял, что если он расслабится, то снова растечется по большей части пола и накроет собою рюкзак со всем его пока бесполезным содержимым.       Поворочавшись, Экири попытался слепить из слизи щупальце, чтобы им оттолкнуть котомку еще дальше от себя. Вместо щупальца получилась вялая сосиска, которая отпала при первой попытке пошевелить ею. Парень огорчился, хотелось больше контроля над желейной массой, но то ли сама субстанция была до жути неуклюжей, то ли тело в таком виде просто не хотело подчиняться Экири. Вздохнув и собравшись с силами, он подкатился к отпавшему куску, всасывая его обратно. Вместе со слизью с громким хлюпаньем втянулся и рюкзак.       — А-а-а! — заорал парень, разозлившись. Желейная масса бесила своей неповоротливостью, оставаться совсем без вещей абсолютно не хотелось. Экири в порыве злости максимально сжался, со всей дури выталкивая из себя рюкзак. Сумка вылетела стремительно, преодолев расстояние до противоположной стенки со всей возможной скоростью, ударилась об нее и плюхнулась на землю.       Расположившись со всеми предосторожностями подальше от сиротливо лежащего рюкзака, парень уснул.       Проснулся Экири снова в человеческом обличье, во сне контролировать состояние желейки пока не получалось. Тело затекло от неудобной позы, но в целом парень был на удивление бодрым. Приподняв крышку погреба, он прислушался. Снаружи было тихо, он уже привык к этой неестественной тишине. Не щебетали птицы, не шуршали животные, не летали насекомые, только легкие порывы ветра изредка колыхали растения. Собравшись вылезать, Экири дернул крышку вверх, но затекшая, онемевшая рука подвела, взорвавшись тысячей маленьких противных мурашек, и крышка больно ударила парня по затылку. Не удержавшись на коленях, он упал на измазанную в слизи землю. Было обидно, но не потому, что получил по голове, а потому, что его переиграла физика.       Поднявшись и повторив попытку со всей тщательностью и аккуратностью, Экири таки вышел наружу. Размяв затекшие руки и ноги, парень двинулся по указанному богом маршруту, попутно заглядывая в наиболее уцелевшие дома. Ничего ценного там, конечно же, не осталось, только в одном из домов парень обнаружил крышку погреба, как две капли воды похожую на ту, которая огрела его сегодня по голове.       — Чем черт не шутит, может, там что есть… — пробормотал Экири, заходя в дом, но ни на что особо не надеясь. Крышка поддалась легко. Парень лег на пол и осторожно заглянул вниз. Внутри было темно, в нос дохнуло чем-то сладким и непонятным, по-прежнему было тихо. Пожав плечами он спустился в дыру, кожу похолодил лёгкий ветерок — в дыре был лаз. Ощупав вход, парень понял, что лаз вполне себе сухой и даже выстлан соломой.       — Интересно… — Он встал на четвереньки и пополз, пытаясь нащупать заднюю стену неожиданного укрытия. В темноте не было ничего видно, но с каждым метром вонять чем-то непонятным начинало все больше.       «А если попробовать стать котом? Коты же в темноте видят. Прогуляюсь, посмотрю и вернусь». — Экири остановился. В темноте даже глаза закрывать не пришлось, представить превращение получилось легко. Парень почувствовал, как его одежда увеличивается в размерах и тяжело оседает на спине.       Выбравшись из-под тряпок, он огляделся. К зрению пришлось заново привыкать — кошачьи глаза видели мир абсолютно по-другому, запахи воспринимались гораздо острее. Лаз был достаточно большой по кошачьим меркам, в человеческом облике Экири еле помещался в нем. В конце выкопанного кем-то тоннеля была большая круглая нора. Под лапками хрустели старые хрупкие кости, перемешанные с чьим-то пухом, но в целом в норе было тепло, сухо и уютно.       «Странный у меня вкус, уютно в норе… — подумалось Экири. — А нора, должно быть, чья-то…»       Парень прямо в кошачьем облике вернулся в дом и запрыгнул в проем окна, принявшись наблюдать за двором и погребом одновременно. Позиция была выгодная, свалить он мог в любой момент. Интересно, кто жил в этой норе, — животных в этом городе парень еще не видел.       Он уже успел задремать, но долгое ожидание прошло не зря. Кошачье ухо уловило шебуршание. Экири насторожился и приоткрыл глаз, по мостовой вальяжно полз гигантский бобер. Действительно гигантский, даже не для кота, а в целом. Парень не был уверен, что бобры бывают такого размера. Выгнувшись дугой, Экири зашипел по-кошачьи. Бобер шёл к своей норе, игнорируя шипящего кошака, неизвестно как оказавшегося у него на пути.       «Шмотки! Он же сейчас затопчет их!» — парень спрыгнул с подоконника, непонятно на что надеясь. Он совершенно не подумал ни о том, что будет делать, ни о том, может ли быть опасным гигантское животное, нору которого устилает ковёр из костей. Он просто прыгнул, и фортуна, женщина не любящая поступков «на авось», в этот раз была неумолима. Бобер зачем-то именно в этот момент прибавил ходу, кошачьи когти плавно впились ему в спину, покрытую короткой гладкой шерстью. А может, и совсем не плавно. Бобер взвыл от боли и дернулся, пытаясь сбросить нежданного попутчика. Экири, не желая падать с любезно предоставленной спины, тоже взвыл, но от неожиданности, расцарапывая кожу под лоснящейся шерстью. В нос ударил запах чего-то гадкого, бобер подпрыгнул, все-таки стряхивая с себя Экири. Тяжелый хвост взметнулся вверх и приземлился на парня, придавливая его к полу. От удара о жесткий камень заболела голова. Экири зашипел, лапой с расправленными когтями нанося бобру удар по морде. Удар был принят бобром со всей честью и достоинством, которые у него были. Экири нанес второй удар, оставляя на морде бобра кровавую полосу. Честь и достоинство покинули животное, и бобер, коротко взвизгнув, кинулся к дверному проему, стремясь оказаться как можно дальше от дикого котика. Экири догонять его не стал, он сел и нервно облизнул лапу по непонятно откуда взявшемуся инстинкту.       Опасаясь, что бобер вернется, Экири вернул себе человеческий облик. Вещи достать не составило труда, но парень постоянно боязливо оглядывался на дверь, вздрагивая от каждого шороха. Неизвестно, правда, кто больше испугался неожиданной встречи: сам парень или все же бобер, от страха наваливший жидкую кучу, в которую Экири по невнимательности наступил.       «Вот дерьмо. Сожрать бы его за то, что гадит где попало», — мстительно подумал парень, тщательно вытирая ногу об траву. Бобровье говно мерзко воняло и не хотело оттираться, прочно въевшись в подошву. Планы мести сами собой формировались в голове.       «Куда бы я пошел, будучи бобром?» — Экири нервно дернулся и двинулся в сторону тракта. Найти бобра хотелось очень сильно, но в цивилизацию хотелось сильнее, поэтому парень решил, что, если не встретит животное, значит, не суждено. А если встретит — бобру не поздоровится.       В городе стояла тишина, но парень постоянно оглядывался, надеясь приметить хоть малейшие следы засранца. От обуви нещадно воняло, как впрочем, и от самого Экири. Это было совершенно не на руку.       «Как бы не выгнали меня из поселения, если приду туда в таком виде», — мрачно и размеренно текли мысли. Одежда была мятая и грязная, удивительно, что не рваная после всех передряг. Самому противно было от собственного внешнего вида.       От мыслей о насущном Экири отвлекло странное мерцание на высоте метров двух над мостовой. Парень остановился, с опаской разглядывая аномалию. Воздух искрил разноцветными точками, завихряясь чудными фигурами. Это было очень красиво, но находиться рядом со странным мерцанием не хотелось: от него исходили просто чудовищные потоки магической силы. Экири сглотнул вдруг ставшую вязкой слюну и сделал пару шагов назад, продолжая разглядывать доселе невиданное явление. Как оказалось, вовремя. Мелкие светящиеся точки стали темнеть, завихряясь все быстрее. Совсем скоро над мостовой образовалась гигантская воронка.       Экири отступил еще на пару шагов. Воронка, тем временем, раскрутившись до невероятной скорости, с громким звуком взорвалась, низвергая из себя какой-то светлый комок. Неопознанное нечто рухнуло на мостовую, а остатки воронки рассыпались в воздухе, оседая на все вокруг мелкими колкими блестками. Парень вздрогнул, потоки магической силы все еще ощущались, только теперь они не были привязаны к воронке, а словно рваными кусками рассыпались по воздуху вместе с блестками.       Тем временем неопознанный комок зашевелился. Экири пригляделся и различил девочку в легком полупрозрачном платьице. Она без сил лежала на мостовой, пытаясь собрать свое тщедушное тельце в кучку.       «Не очень мягкое приземление, — хмыкнул про себя Экири. — Мне бы так не хотелось». Он двинулся к ребенку, продолжая разглядывать ее.       — Ну и чего ты там разлеглась? — крикнул он издалека, извещая о своем присутствии. — Всех бобров мне тут распугала.       Девочка громко застонала — падать на камни бывшей мостовой было очень больно, растущая то тут, то там трава совершенно не смягчила ее падение. Экири вздохнул. Он уже подошел достаточно близко, чтобы разглядеть торчащие из-под волос девчонки острые ушки.       «Ага. И кто же такой добрый разбрасывается юными эльфийками?» — девочка молчала, парень витал в своих мыслях. Что делать дальше он решительно не представлял.       «Кровь?» — неожиданно полувопросительно зазвенело в голове у Экири. Происходящее настолько не вписывалось в картину мира парня, что тот уже успел забыть про мерзкий говорящий кинжал.       «Кровь! Кровь!» — продолжало оружие свою настырную песню, все громче и громче. Если бы клинок был человеком, вероятно, он бы радостно прыгал сейчас, словно ребенок, который радуется новой игрушке.       — Потом, — резко обрубил Экири, на всякий случай отступив на пару шагов подальше. Ребенок не выглядел опасным, напротив, обидеть такую было бы проще пареной репы. Но отдавать девчонку кровожадной железячке категорически не хотелось.       «Мне нужна кровь! Дай мне крови!» — возмущенно завопил игнорируемый кинжал в голове, заглушая все окружающие звуки.       — Заткнись, — буркнул Экири, не смея подойти к девочке ближе. — Лучше помог бы с бобром. А сейчас, что с тебя толку?        Но взбесившийся кинжал явно намекал на то, что подойти к ребенку без травмоопасных последствий Экири не сможет. Девочка по-прежнему лежала на камнях, все еще не в силах прийти в себя. Колени ее были разодраны в кровь, и она нежно прижимала их к себе, баюкая. Незнакомка даже не оглядывалась, просто лежала. На лице ее отражались боль и глубочайшее непонимание происходящего.       «Убей ее! Мне нужна ее кровь!» — бесновался кинжал, испытывая психику парня.       — Да-да, всему своё время, — пробубнил Экири под нос. — Только заткнись!       «Прямо сейчас! Убей ее прямо сейчас! Мне нужна ее кровь!» — оружие не успокаивалось, это раздражало. С раздражением медленно нарастало желание убивать. Парень понимал, что желание навязывает ему кинжал, но различить эти тонкие нотки чужой воли было невероятно сложно.       — Так! Иди полетай. — Экири бросил кинжал на мостовую и огляделся. Следов бобра, конечно, вокруг не было. А если бобер и был где-то поблизости, то явно надежно спрятавшийся, что немудрено после такого светопреставления.       — Эх, моё мясо… — Экири в сожалении поморщил нос, глубоко вздохнул, выдохнул и повернулся к девочке. — А ты кто ещё такая?       «Какая разница кто она?! Убей ее и все!» — отголоски шипения кинжала все еще долетали до сознания парня — слишком близко он стоял.       — Так, — громко произнес он. — Лежи там и не дергайся! А то закину тебя в бобровий помёт!       Девочка села, все еще продолжая бережно обнимать колени, и сфокусировала потерянный взгляд на парне. Голубоглазый симпатичный блондин с непослушными волосами, торчащими вверх, он был грязен и вонюч, словно последний бездомный, не знающий, что такое баня, ванна или река, на худой конец. Девочка брезгливо сморщила носик.       — Я — Кинайриэль, наследная принцесса Спокойного леса! — гордо произнесла она, на всякий случай уточнив: — Это эльфийское королевство. А где я сейчас?       — Ну, добро пожаловать, принцесса, — улыбнулся Экири и демонстративно повертел головой, осматриваясь. — Сейчас ты в Хуево-Кукуево.       — А почему от тебя так воняет? — Девочка проигнорировала сарказм и медленно помахала рукой возле носа, решив, что с этим вонючкой и так вдоволь нацеремонилась, представившись.       — Побродила бы ты по лесам — посмотрел бы, что с тобой было, — хмыкнул парень и подошел к кинжалу, наклоняясь. — Ты там успокоился?       «Убей ее!» — упрямо повторил кинжал.       — Мне нужно вернуться домой, мой отец заплатит за меня! — воскликнула принцесса, не обращая внимания на странности парня. На ее лице было отрешение, она словно бы до сих пор не поняла, что она не у себя в королевстве, а неизвестно где, буквально голая и босая.       — Да, — согласился парень, подбираясь к кинжалу. — Так же, как заплатят в любом борделе.       «Найти бы ещё этот бордель, — с тоской подумал он. — А где бордель, там цивилизация».       — Только подойди, я буду защищаться! — испуганно вскрикнула Кинайриэль, глядя на Экири и отступая назад. В ее глазах вдруг блеснуло осознание.       — Отвянь, мелкая, — раздражённо выдохнул Экири. — Не до тебя сейчас, видишь, тут серьезные переговоры! — Парень ткнул пальцем в кинжал.       «Кровь! Кровь! Кровь!» — голос в голове Экири не умолкал, при приближении к клинку его бубнеж стал гораздо громче.       — Железяка поганая, может, ты успокоишься? — устало проговорил парень. — Посмотри, в ней крови почти нету, кости одни.       — Объясни мне, кто ты такой и с кем говоришь? — девочка, наконец, удивилась странным репликам Экири в пустоту. Удивление на ее лице сменилось непониманием, а потом — страхом.       — Я кот в пальто, а говорю с вот этой железякой, которая предлагает пустить тебя на фарш. — Парень садистски улыбнулся, глядя, как вытягивается лицо девочки. Эта маленькая принцесса определенно ему не нравилась, но что делать с ней дальше он все еще пока не решил.       — У тебя что-то с головой? — Кинайриэль показательно покрутила пальцем у виска. — Как ты можешь говорить с железкой?       — Просто, — Экири не стал вдаваться в подробности. — Ладно, бывай! — решился он, помахал девчонке, подобрал кинжал, все еще достающий его дурацкими желаниями, с которыми уже было трудно бороться, и зашагал по выбранному курсу.       — Подожди! — закричала Кинайриэль, в голосе ее присутствовали нотки ужаса. — Ты же не оставишь меня здесь? У меня же совсем ничего нет…       — Все-таки в бордель? — ухмыльнулся парень, оборачиваясь. Ситуация уже начинала его бесить, не замолкающий кинжал, глупая девчонка, свалившаяся на его голову из ниоткуда. В сущности, зачем она была ему нужна? Только вот жаль ее было отчего-то…       — Мой отец… — начала было она.       «Ее ж бобер сожрет, пока она будет доказывать, что ее отец даст всем вокруг денег», — подумал Экири, но вслух сказал другое:       — Ладно, пошли. Только молча, — предупредил парень. Выслушивать глупые девичьи увещевания ему не хотелось. И так предстояло долгое время договариваться с кинжалом, чтобы тот заткнулся.       Девчонка кивнула, быстро поднялась на ноги и пошла за ним, как ни странно, но все-таки молча. Экири улыбнулся — ему подумалось, что жизнь налаживается.       Поле все не кончалось, казалось, что оно бескрайнее, хоть где-то вдалеке на горизонте и виднелась полоска леса. Они шли уже несколько часов, ноги гудели от напряжения, а голова от мыслей и вопросов, на которые не было ответа.       «Когда это все закончится? Цивилизация, ты же ждешь меня?! Я не верю, что не ждешь», — вяло думал Экири, в очередной раз искоса глядя на девочку. Она по-прежнему молчала, только ее лицо выражало крайнюю степень задумчивости. Экири поскрежетал зубами и остановился. Сильно хотелось кушать, ведь с утра так и не получилось закинуть в рот ни крошки.       — По любому бобер виноват, — неразборчиво буркнул парень. — Здесь будет привал, — уже разборчивее оповестил он девочку и достал из рюкзака фляжку. Воды оставалось немного — неплохо было бы найти водоем.       Кинайриэль молча кивнула и села в невысокую траву, блаженно прикрыв глаза. Было видно, что девочка вымоталась, но не признается в этом даже под пыткой. За весь путь она вообще не произнесла ни слова, за что парень был ей неимоверно благодарен. Дискуссия с кинжалом, как он и предполагал, продлилась еще не менее часа.       Экири тоже хотел было присесть, но его внимание привлекли две тёмные точки на горизонте. Парень прищурился. Видно было плохо, но точки стремительно приближались и уже спустя полминуты вдалеке можно было разглядеть двух огромных зверюг с мощными лапищами.       — Ты чего туда уставился? — спросила девочка.       — Мелкая, ты драться умеешь? — вместо ответа парень зачем-то задал вопрос, хоть и так было понятно, что боец из девчонки никудышный. Кинайриэль отрицательно помотала головой.       — А придется, — Экири вытащил из рюкзака крепкий нож и протянул принцессе, — держи.       В зверюгах парень опознал ту самую помесь волка и медведя, которая недавно чуть не убила его. Если бы не тот чудик… Все это было плохо. Экири боялся, что не справится с двумя животными сразу. Да и чудика, который мог бы помочь, на горизонте не наблюдалось.       Кинайриэль тоже разглядела зверей и неумело взяла оружие, сжав его обеими руками, на ее лице отразился испуг.       Убегать от зверей не имело смысла, с такой скоростью Экири бегать не умел, а девчонка и подавно. Спрятаться в чистом поле тоже было негде, редкие кусты как укрытие совершенно не подходили. Парень встал в стойку, готовясь к неравной схватке, в которой все же намеревался выжить. Ну хоть как-нибудь, ведь чудеса случаются?       — Что это за… — громко закричала девочка, когда первый зверь стрелой пронесся рядом с ней, мазнув лоснящейся шерстью по ее лицу. Второй зверь замедлил ход, и уже неторопливой трусцой вальяжно закружил рядом с принцессой, рассудив, что она не особо опасна и можно выбрать момент для броска поудачнее.       — Только не за задницу, — успел выкрикнуть Экири, когда первая зверюга с рыком бросилась на него. Почему-то покусание филейной части пугало парня больше всего.       Животное промахнулось, в самый последний момент парень успел увернуться от смертоносного прыжка. Ловко приземлившись на лапы, зверь пошел на второй заход.       — Давай, просыпайся. Тут тебе и кровь, и плоть, и все что хочешь. — Экири встряхнул кинжал, встречая животинку лезвием. Острие мазнуло по густой шерсти, не оставляя видимых повреждений.       — Конечно, как только ты нужен, тебя нет, — пробурчал парень, уворачиваясь от нового прыжка.       Зверь вновь промахнулся, зарычал, показав желтые острые клыки. Осознав, что его тактика не приносит плодов, он сделал несколько шагов, на расстоянии огибая Экири полукругом. Под шерстью опасно переливались тугие мышцы.       Молниеносная подсечка тяжелой лапой была для Экири сюрпризом, он пошатнулся и упал, кинжал выпал из руки, сиротливо оставшись лежать рядышком на траве. Зверь вновь совершил стремительный прыжок, с победоносным рыком, завершив его на груди парня. От удара мощных лап грудь сдавило, словно тисками, воздух выбило из легких. Судорожно пытаясь вдохнуть, парень услышал в голове такое долгожданное:       «Кровь!»       Появилось непреодолимое желание убивать, но убивать было нечем. Голыми руками такую зверюгу не проймешь.       «Все уже, не кровь. Долго думал», — мысленно одернул бесполезное сейчас оружие парень. Кинжал выл в голове и буквально сводил с ума, мешая сосредоточиться и придумать хоть что-то для собственного спасения.       Зверь стоял у Экири на груди двумя лапами. Он был тяжелый, массивные когти упирались в кожу, оставляя царапины прямо сквозь одежду. Из оскаленной пасти прямо на лицо парню стекала вязкая вонючая слюна.       Экири дернулся, пытаясь сбросить с себя живой груз, но сил не хватило. Зверь зарычал, стеганул его лапой по плечу, оставляя глубокие кровавые полосы. Больно было до жути, а животное словно забавлялось с человеком, не торопясь отобедать.       Кинайриэль пропустила момент первого прыжка и испугалась только тогда, когда позади нее начался смертельный танец. Девочка зажмурилась: хотелось кричать и плакать. Да вообще хотелось чего угодно, но верить в то, что ее жизнь закончится вот так глупо, даже не начавшись, не хотелось. Тем не менее, стоять в неизвестности с закрытыми глазами было страшнее. Она приоткрыла правый глаз, крепко сжав в кулачке рукоять ножа и успела увидеть пару моментов схватки.       «Этот «кот в пальто» такой большой, он должен справиться и защитить нас! — подумала она. — Эти звери такие здоровые, что я смогу с ними сделать?»       Принцесса покосилась на зверюгу, которая написывала вокруг нее обширные круги, скаля зубы. Животное выглядело опасным, но отчего-то оно не нападало, просто кружило и скалилось.       Позади разнесся сдавленный хрип. Кинайриэль обернулась и увидела поверженного Экири. Зверь стоял на нем, лапой полосуя его плечо. Парень кривился и шипел от боли, пытаясь оттолкнуть животное руками.       — Не подходи ко мне. — Девочка повернулась к «своему» зверю. Нож принцесса держала перед собой, крепко зажав его сразу в обеих ладошках. Она не была уверена, что сможет хоть что-то противопоставить зверюге, которая была выше нее, но она знала, что будет бороться за свою жизнь до последнего. Хотелось еще пожить, вернуться к отцу, познать все прелести беззаботного быта принцессы, который так скоро ее покинул, не успев толком начаться.       Зверюга опасно рыкнула на нож и медленно стала сужать круг. Шаг, полтора… Тяжелая лапа взметнулась в воздух, но девочка ловко юркнула под нее, вплотную сближаясь со зверем и втыкая нож куда придётся. Зверя было жалко, но себя еще жальче. Животное взвыло, лезвие по самую рукоять вошло в шею под головой и сразу же вышло, так как зверь задергался, отскакивая. Удержать лезвие, окрашенное кровью, оказалось сложно, но у принцессы получилось.       «Ну вот, я его разозлила. Теперь оно точно меня убьет», — девочку затрясло крупной дрожью. Хотелось банально скатиться в истерику, но она понимала, что тогда просто умрет. Она быстро оглянулась на Экири. Его борьба продолжалась, он так и не смог скинуть с себя зверюгу, которая, казалось, издевается, оставляя на его торсе крупные порезы своими когтями.       Воющая зверюга повторно, уже по серьёзному кинулась на принцессу. Девочка инстинктивно выставила нож, на который зверь насадился глазом, не успев изменить траекторию прыжка. Новая порция громкого болезненного воя огласила округу, зверюга упала, принимаясь кататься по земле.       Вопли животного разрывали барабанные перепонки, принцесса зажала уши как могла, не выпуская из ладошки окровавленного ножа. Было мерзко, страшно, а еще очень жалко воющего зверя. Гуманизм — чудовищная сила, он двинул девочку к животному, хотелось чем-то помочь. Только вот чувство опасности кричало о том, что оставлять кровожадного монстра за спиной нельзя. Принцесса застыла над катающейся по земле зверюгой в нерешительности.       Позади слышались звуки борьбы. Второй зверь рычал и нападал, Экири сопротивлялся ему как мог. Девочка оглянулась. Борьба была не равной, зверь явно побеждал силой и массой, он уже несколько раз щелкал пастью в опасной близости от горла парня. Экири был жив только чудом.       «Нужно ему помочь… Но если оставлю воющего так, он может накинуться сзади», — подумала девочка, разворачиваясь. Она занесла руку для добивающего удара и с силой опустила, но промахнулась. Пальцы мазнули по жесткой окровавленной шерсти, нож вошёл в землю по самую рукоять.       — Может быть, ты мне поможешь? — прохрипели сзади. Экири боролся из последних сил, защищая шею, на которую животное плотоядно покушалось.       Кинайриэль с трудом выдернула оружие и оставив воющего кататься, бросилась на зверя истязающего парня, втыкая нож ему в бок. Сработал эффект неожиданности, животное дернулось и отпрыгнуло в сторону, ощерив пасть. Нож остался в его боку, зато Экири смог освободиться и подобрать кинжал, на который зверюга напоролась при своем следующем броске. Парень с садистским удовольствием добил зверя, совершенно не заморачивая себя угрызениями совести.       — Лучше бы за задницу укусили… — недовольно произнес он, разглядывая изодранную одежду и саднящие раны на груди. Его вдруг обеспокоило отсутствие антисептика. Раны нужно было промыть, чтобы избежать заражения крови, а это значило, что остатки воды придется потратить.       — Интересно, что это за звери? — подала голос девочка. Она присела над одним из животных. Зверь затих и уже не дышал.       — Это не так важно. Главное, что мы их, а не они нас. Спасибо, кстати, — Экири подошел к девочке и проверил уже мертвую тушу второго зверя, — ловко ты их.       — Да… Я… — Девочка растерялась. От сотворенного было противно, хотелось плакать и блевать.       — Кушать хочешь, мелкая? — спросил Экири, переворачивая труп. Разделка не была его сильной стороной, но обильные запасы будущей еды очень радовали. Он планировал запасти и сохранить сколько получится, чтобы в пути не голодать.       — Ты хочешь сказать, их можно есть? — недоверчиво спросила Кинайриэль.       — Уже несколько дней такого ем и ещё не отравился, — хмыкнул Экири. Он вертел в руках кинжал, наблюдая, как лезвие медленно втягивает в себя кровь, словно растворяя ее в стали. По ладони, что сжимала оружие, ползла тонкая, едва ощутимая струйка энергии. Кинжал питался от крови сам и подпитывал хозяина.       — Ты уже убивал таких? — поморщилась принцесса. Ей не доставляла удовольствия ситуация, более того, она склонялась к тому, что является вегетерианкой.       — Да. — Парень не стал вдаваться в подробности, он проверил вторую тушу и принялся за разделку. — Мелкая, с тебя костер, с меня еда, — бросил он девочке.       Смотреть на разделывание было противно, принцесса уныло побрела собирать хворост. Ходить пришлось далеко, поле не баловало кустами, но из нескольких получилось надергать целую охапку сухих веток. К тому моменту, как принцесса вернулась, парень уже разделал большую часть одной туши. На поляне было грязно, сильно воняло кровью. Кинайриэль затошнило.       — А спички есть у тебя?! — спросила она, стараясь не приближаться к Экири и куче неаккуратных кусков парящего мяса.       — Нет, магией пробуй, — посоветовал парень, не отрываясь от своего увлекательного занятия.       Принцесса кивнула и отошла в сторону. Продолжать разговор и выяснять, как пользоваться магией, не хотелось. Сложив хворост домиком, она села рядом с ним и пригорюнилась. Творить магию Кинайриэль еще не пробовала, она даже не знала, способно ли ее тело к ней. Да она вообще ничего не знала: ни о мире, ни о магии, ни о том, как её извлечь.       «Тот слуга творил магию, мой отец тоже маг, значит, и я могу попробовать… » — принцесса сложила ладошки вместе и представила, как ее домик из хвороста начинает гореть. Ничего не произошло, лишь подул теплый ветерок, растрепывая и без того не очень аккуратную причёску.       «Я что-то не так делаю», — девочка сосредоточилась, вспоминая какие пассы руками делал слуга, что именно делал отец, когда колдовал при ней. Она поднесла руки к веткам, чуть картинно взмахнув ими, представляя, как маленький огонек перепрыгивает с пальцев на сухое дерево. И снова ничего не вышло. Принцесса в сердцах стукнула ладошкой по сухой траве. Ей казалось, что она достаточно способная, чтобы хотя бы разжечь огонь.       «Может, все же попросить этого «кота в пальто» подсказать? Он явно знает больше меня…» — подумала Кинайриэль, тщетно гипнотизируя домик из веток.       Справа потянуло паленым. Принцесса удивленно повернулась, трава рядом с ней быстро разгоралась, а по ее ладошке бегали язычки теплого пламени.       «Значит, я все-таки маг!» — девочка счастливо улыбнулась, рассматривая язычок пламени на ладошке.       — Как тут с костром? — из счастливых переживаний девочку вырвал Экири. Она оторвала взгляд от ладони, огонек на ней сразу же погас. Зато трава вокруг полыхала ровным кругом, распространяясь все дальше и дальше с каждой секундой.       — Я, кажется, просил костер разжечь, а не поле поджигать, — пробормотал Экири, бросая мясо, которое он нес, и принимаясь тушить огонь.       — Ой… — только и смогла произнести принцесса и бросилась ему помогать. Вдвоем потушили быстро. Разжигала костер и готовила мясо принцесса уже под чутким руководством парня, который разглагольствовал о магах-недоучках и их руках, которые не из того места растут.       Поужинали в относительном спокойствии. Мясо и вправду оказалось удивительно неплохим. Только вот практичность Экири как всегда все испортила. Разложив припасы в рюкзаке, он не смог смириться с тем, что огромное количество свежей дичи пропадает, и превратился в слизь, в облике которой с громким чавканьем и пузырями втянул в себя остатки туш, чем вызвал у принцессы рвотный позыв. Огромное зеленое нечто, медленно перетекающее по поляне настолько поразило девочку, что она рассталась с недавно съеденным ужином, расплакалась и ушла под дальний куст, где и уснула уже позднее. Экири за ней благоразумно не покатился, решив не усугублять. Он остался переваривать остатки мяса.       Кинайриэль открыла глаза и потянулась. Тело слегка ныло, не привыкшее спать на жесткой земле, платье было влажным от росы. С сожалением поднявшись, она огляделась в поисках случайного спутника. От воспоминаний о большой зеленой слизи снова затошнило.       — Фу, как так можно было? — прошептала девочка и наткнулась взглядом на вчерашнюю слизь. Вечером ей казалось, что она отошла достаточно далеко, но оказалось, что не очень. Слизь видно было отлично. В мутно-зеленом желе плавали кровавого цвета разводы, слизь лежала на том самом месте, где некогда были трупы, — сейчас там их не было. Затошнило сильнее.       Отбежав немного, принцесса отвернулась и для верности прикрыла руками глаза.       — Какая мерзость, — простонала она.       — Не парься, мелкая, не съем, — донеслось до нее.       — О Боже! Оно еще и разговаривает… — От переизбытка информации у девочки закружилась голова, она встала на колени и тихо зашептала: — Духи этого поля, явитесь на мой зов! Молю вас, помогите мне в трудный час! Не оставьте меня.       Никакого ответа не последовало, не было даже дуновения ветерка. Девочка горестно вздохнула, а в животе у нее забурчало.       — Эх, когда-нибудь они ответят, я верю в это…       — Мелкая, не парься, — прилетело в ответ со стороны желейки. Девочка фыркнула, но поворачиваться не рискнула — еще одного приступа тошноты не хотелось.       — Я надеюсь, что духи этого леса помогут нам добраться до дома, — пояснила она, подходя к рюкзаку Экири, но брать из него ничего не решилась. — Кстати, непонятное э-э-э… Как тебя зовут?       — Ах да, — парень вспомнил, что не представился при знакомстве, — меня зовут Экири.       — А зачем ты сюда пришел? — наивно спросила принцесса.       — Эх, если бы я сюда пришел… Я тут очнулся. — Экири вздохнул. — Я помню, что ты говорила про принцессу, а имя твое забыл. И что-то про доставку домой там было.       — Меня зовут Кинайриэль, — девочка приосанилась, — я наследная принцесса одного из эльфийских королевств, а именно Спокойного леса. Я хочу вернуться домой, если ты мне поможешь, отец тебя вознаградит.       — Кинейри… Кивейр… — попытался выговорить Экири. — Тьфу… Будешь мелкой!       — Можно просто Кинайри, — спокойно ответила девочка. — Хоть тебе и тяжело это выговорить, прошу, не называй меня мелкой, а зови по имени. Ну так что, поможешь мне с путем домой?       — Слушай, Кина, — парень так и не смог выговорить даже краткий вариант, поэтому сократил до своего, — нам бы сначала добраться хоть до какой-нибудь деревни и не откинуть копыта… Ты хотя бы знаешь, где этот твой лес и как туда добраться?       — Мне показалось, что ты как раз идешь в деревню, — примирительно улыбнулась принцесса. — Вот там все и узнаем. А есть что покушать? В прошлый раз, когда ты начал делать свои… дела, мне стало плохо.       — В рюкзаке возьми, — разрешил Экири. — Только кинжал не трогай.       Девочка наклонилась и достала из рюкзака кусок мяса, отвернулась от желеобразного шара и принялась с аппетитом кушать. Мыслями ее завладело эльфийское королевство и отец. Она предпочитала считать того статного эльфа именно отцом, так проще было смириться с потерей памяти и другими несчастьями, неведомо за что выпавшими на ее долю.       «Интересно, семья ищет меня? — думала она, пережевывая жесткое мясо. — Я очень надеюсь на это, иначе мне будет совсем худо…»       — Какие мы брезгливые, — прокомментировал Экири, наблюдая за тем, как эльфийка ест, двумя пальцами удерживая кусок и не пачкая рук.       Девочка продолжила есть, не отвлекаясь на язвительные слова.       «Надеюсь, он превратится в человека, а то это же кошмар какой-то…» — думала она, проглатывая очередной кусочек.       Позади раздалось тихое «чпоньк», Кинайриэль инстинктивно обернулась. Желеобразная масса слегка уменьшилась в размерах, и теперь из нее торчала вполне себе человеческая голова со светлыми непослушными вихрами.       — Ты думаешь, я не в шоке? — пропыхтел парень, всеми силами пытаясь вернуть себе полностью человеческое обличие. Что-то шло не так — вернуться в человеческий облик не получалось. Вероятно, сказывался недостаток опыта.       Эльфийку затошнило. Сдержав рвотный порыв, она отложила мясо.       — Какой ужас! Ты… Ты… — проговорила она с отвращением. — Хватит так делать!       — Я учусь этому всего несколько дней, — вздохнул Экири. — Какое небо голубое…       Принцесса отвернулась, стараясь успокоить тошноту. Этот парень ее пугал, а еще было банально противно и мерзко. Позади снова раздался громкий «хлюп». У Экири наконец получилось закончить начатое, девочку снова затошнило.       — Делай это где-нибудь подальше от меня! — закричала она. — Сколько можно?! Уходи за какой-нибудь куст, за дерево! Не знаю я, придумай что-нибудь! Это слишком отвратительно!       К горлу Кинайриэль подступила истерика, рвотные позывы сдержать не получилось — и все съеденное вышло обратно на траву в виде неаппетитной резко пахнущей лужи.       — Так зачем ты смотришь, неженка? — Экири поморщился. Он подобрал свою одежду, быстро натянул ее и подхватил рюкзак, вытаскивая оттуда кусок мяса.       — Грубиян! — выкрикнула эльфийка, но поняла, что может остаться одна посреди поля, и продолжила: — Дай мне минуту прийти в себя!       Парень вздохнул и остановился. Ждать девчонку ему не хотелось, она была обузой для него, пребывающего и так не в лучшем положении, но что-то внутри не давало бросить мелкую на произвол судьбы.       Они шли вперед по полю и вскоре вошли в лес. Этот лес был уже куда приятнее предыдущего, в котором Экири посчастливилось очнуться. Никаких одинаковых деревьев, никакой сухой земли. Трава, кусты, раскидистые кроны высоких деревьев, растущих в природном беспорядке, молодые деревца, которые так и норовили зацепить одежду. Экири это все неимоверно нравилось, и он вдыхал воздух полной грудью. Эльфийка понуро тащилась позади.       От хорошего настроения потянуло поболтать:       — Какая-то ты вялая… Тебе бы больше есть, — посоветовал парень.       — Нормальная я! Эльфы не должны быть громилами, особенно в моем возрасте… — Девочка улыбнулась. — На себя посмотри — ешь тоннами, кошмар! Ты же будешь больше этого дерева! — Она ткнула пальцем в огромный ствол, который руками обхватить сложно было.       Шутить Экири расхотелось, он себя громилой не ощущал.       Густая трава путалась под ногами, местами попадалась паутина, натянутая между веток, она неприятно оседала на лице и одежде, а разглядеть ее заранее было сложно.       — Может, передохнем? Я устала, — негромко спросила эльфийка.       — Мы идем всего ничего, а идти нам ещё кучу времени, — буркнул Экири, погруженный в свои мысли. — Ты, кстати, не выглядишь усталой.       — Как грубо. — Девочка насупилась и заканючила: — Давай сделаем перерыв! Не забывай, что я меньше тебя! Ты вон какой громадный, один твой шаг — это три моих!       Парень не ответил, только лишь вздохнул. Что-то такое он себе и представлял, когда остался ждать девчонку.       «А ведь она будет ныть, пока не остановимся, а если будем останавливаться по каждому ее требованию, то в жизнь не дойдем до поселения!» — подумалось ему.       Экири молча шагал дальше, не сбавляя темп. Принцесса еще немного поныла, но потом ей надоело играть на публику, которая не реагирует, и она замолчала. Так прошло еще несколько десятков минут. Чем глубже заходили в лес, тем гуще становились деревья, что не давало разрастись траве, поэтому шагать было относительно легко. Повсюду пели птицы, стрекотали кузнечики, пару раз мимо пронесся заяц.       Вскоре путники вышли на небольшую поляну, плотно окруженную лесом. Экири остановился на краю, что-то его настораживало. Вокруг было тихо, лишь слегка шумела листва.       «Птицы перестали петь», — понял он и заозирался. Вокруг было пусто, только ветки на деревьях чуть-чуть покачивались, повинуясь дуновению ветерка.       Принцесса отставала на добрый десяток шагов. Она шла не глядя, задумавшись о доме, поэтому вынужденной остановки не заметила. Со всего маху она врезалась в парня сзади. Экири бы устоял, только вот под ногу ему подвернулся корень, о который он споткнулся и полетел на землю. Эльфийка полетела следом, приземляясь сверху на парня.       — Ты можешь осторож… — зашипел парень, но темная тень, закрывшая солнце заставила его оборваться на полуслове. Он посмотрел вверх. Их было трое.       Они стояли, с ног до головы укутанные в темные балахоны. Лица их скрывала тьма. Экири снизу хорошо было видно, как тьма клубится под капюшонами, словно живая. Казалось, что, кроме тьмы, в балахонах ничего нет, хотя руки в перчатках и ботинки были вполне себе человеческие. Это пугало.       — Добрый день, — поздоровался Экири. — Какая чудесная погода, не правда ли? — Он улыбнулся и дернулся под эльфийкой. — Подъем, мелкая!       Девочка растерянно встала, за ней поднялся и парень, за спину которого она удачно юркнула, прячась от новой опасности.       — Так-так, кто у нас тут? — заговорил один из пришельцев. Голос был мужской. Из-за тьмы казалось, что он слегка приглушен. Экири интуитивно попытался отступить назад, но двое других поняли маневр и быстро встали так, чтобы отступать было некуда.       — Мы путники, которые уже нагулялись по лесу и хотят просто выйти к цивилизации, — улыбнулся Экири, подняв руки. Эльфийка стояла позади него, прижавшись к его спине, ладошки ее дрожали — парень это чувствовал.       — Помолчи, темный! — рявкнул мужчина и через плечо Экири уставился на эльфийку. Глаз незнакомца не было видно, тьма надежно скрывала все, что не скрывал капюшон, но девочка буквально почувствовала, как три взгляда скрещиваются на ней.       — Эльфийка, значит, — произнес второй мужской голос. — И как же, интересно, ты тут очутилась, так далеко от эльфийских земель?       — Один из темных эльфов зачем-то выкрал меня телепортом, а потом выкинул на поляну, ничего не объяснив, — испуганно ответила девочка. — Прошу вас, отпустите! Мы не желаем вам зла…       Мужчины дружно засмеялись. Тот, что стоял ближе к эльфийке, схватил ее за плечо и дернул к себе, отрывая от спины Экири.       — Отстаньте от меня! — завизжала эльфийка, пытаясь вырваться, но ее держали крепко.       — Так, стоп! Эльфийка моя! — возмутился Экири, но его перебили.       — Служишь ли ты Темному Властелину? — спросил тот, что стоял впереди.       — Про Темного Властелина я не слышал, я в этом мире всего несколько дней, — признался парень. — Но звучит интересно.       — Несколько дней в мире! — Мужчина откровенно заржал. — Вы слышите это? Он всего несколько дней в мире и уже успел зацепить себе эльфийскую девку.       Принцесса заскулила, тщетно трепыхаясь в руках мужчины.       — Что именно вам непонятно? — Экири мысленно приготовился к драке. — Эльфийка моя!       Он понимал, что вряд ли вывезет даже одного из них, но бросать глупую девчонку не хотелось. Кто их знает, может, это маньяки-сектанты какие-нибудь, которые приносят маленьких детей в жертву.       — Колин, я думаю, нужно поставить в известность Господина, — произнес мужчина, который удерживал эльфийку.       — Отвлекать Его от дел такими пустяками? Я не думаю, что это разумно. Заберем этих двоих с собой, разберемся потом. — Колин пожал плечами. Он взмахнул рукой. Вокруг Экири закружилась магия. Парень дернулся, но магия оказалась сильнее, связывая его конечности, словно веревками. Он удивленно посмотрел на руки, но ничего там не обнаружил, дернулся еще раз, невидимые веревки держали крепко.       Эльфийка тоже задергалась, понимая, что дело нечистое, но мужчина держал ее мертвой хваткой, девчонке не хватило сил даже вырвать руку.       — Ну что, самое время попросить помощи у божественного навигатора, — вздохнул Экири. — Мелкая, ты так не думаешь?       — Ты слышал, Эрни, он обращается к нашим сумасшедшим высшим силам, ха-ха… Не поможет тебе наш двинутый божок. Ему самому помощь нужна уже давно, — засмеялся Колин.       — Ну, я с ним уже познакомился. Он мне хороший душ устроил, — натужно улыбнулся парень, пытаясь разрядить обстановку. Он до последнего надеялся, что дело обойдется мирной перепалкой, и их отпустят.       Третий, все это время молчавший, тоже подал голос, тот оказался женским:       — Ну и что мы стоим-то? Идем, нас давно уже ждут дозорные.       Экири с эльфийкой переглянулись, но мало что поняли. Вокруг запястий девочки тоже заклубилась магия, опутывая ее руки. Мужчина, что удерживал ее, закинул легкое тельце к себе на плечо, Экири толкнули в спину.       — Пошевеливайся.       — А ещё он, — Экири двинулся с места, ткнув связанными кистями вверх, — неплохо дорогу показывает. Правда, на кой он к вам послал, хрен его знает…       Пришельцы в балахонах не реагировали, просто молча шли, подталкивая Экири в спину. Парень пожал плечами.       — Да что в этом мире все такое… — Эльфийка расплакалась, бессильно всхлипнув в спину Эрни.       — Впервые что ли? — засмеялся Экири, вспоминая свою лесную эпопею. Здесь хотя бы была живая опасность гуманоидной формы, более менее понятная мозгу.       — Давай ты заткнешься? — Женщина достаточно сильно толкнула парня в спину. Он снова пожал плечами, покоряясь обстоятельствам.       Эльфийка подняла голову, вглядываясь в лицо парня. По красным щекам разлились дорожки слез. Весь ее вид кричал: «Ну сделай же что-нибудь!» Это Экири было понятно без слов. Но что он мог сделать? Разве только превратиться в слизь. Но неизвестно как поступят со слизью эти несговорчивые ребята.       — Расслабься и получай удовольствие, — шепотом посоветовал парень, опасаясь получить новый болезненный тычок.       — Хватит болтать, — тычок не заставил себя ждать, на этот раз кулаком и под ребра. Экири охнул, но замолчал, опуская взгляд на руки и пытаясь разглядеть чертовы веревки, которые так мешали дать сдачи.       Парень сосредоточился, стараясь разглядеть магию. Несколько минут ничего не происходило, отвлекали корни, то и дело попадающиеся под ногами, но потом что-то словно щелкнуло в голове. Будто лопнула невидимая пленка, и мир предстал совершенно в других тонах, очень цветастых и ярких, слепящих. Толстые темные нити магии обвивали запястья покрепче каната, такие же нити были на запястьях эльфийки. А вокруг конвоиров мерцали ауры. Они причудливо переплетались между собой. Нежная и светлая у Колина тесно переплелась с темной и грубой на вид аурой идущей сзади женщины, яркая и цветастая аура Эрни вклинивалась между ними, одновременно обвивая их вокруг. Ауры переливались и слепили так, что хотелось проморгаться. Перед тем как это сделать, парень кинул взгляд на эльфийку, ее аура была светлой, в нежных пастельных тонах.       Они шли около часа, может, около двух. Экири совершенно потерялся во времени. Когда постоянно получаешь не очень вежливые тычки в спину, время кажется вечностью. Но, наконец, они вышли на большую поляну, окруженную кустами. На поляне был разбит обширный лагерь со множеством палаток. В дальнем конце стояли два больших шатра. В середине поляны горел большой костер, повсюду сновали такие же чудики без лиц в темных балахонах. Они не обращали внимания на новоприбывших, а вот Экири только и успевал крутить головой, чтобы запомнить как можно больше деталей на всякий случай.       Экири подтолкнули в сторону одного из больших шатров. Осторожно обойдя по дуге костер, парень двинулся вперед, не забывая оглядываться так, чтобы не получить по шапке за чрезмерное любопытство.       В шатре стоял полумрак. После яркого солнца глаза не сразу привыкли к освещению, и парню пришлось несколько раз моргнуть. Напротив входа у дальней стенки шатра стоял низенький столик, похожий на те, что использовали японцы в своих чайных церемониях. Вокруг стола рядами лежали подушки, большие и мягкие, а на них прямо-таки по-царски восседал мужчина с усталым взглядом. Приглядевшись, Экири заметил кончики ушей, торчащие из-под белых длинных волос. Одет эльф был в такой же балахон, как и остальные, только вот капюшон его был откинут.       Мужчина глотнул из кружки и окинул взглядом всю процессию, ввалившуюся в шатер. Эрни, несший эльфийку, сгрузил ее на подушки, а Экири просто подтолкнули к столу.       Эльф заинтересованно посмотрел на девочку, потом повернулся к женщине, которая стояла за спиной Экири, и приподнял бровь. Он почувствовал волну магии, исходящую от этого эльфа, но магия не была направлена на парня. Она обтекала его, не касаясь, словно ее цель стояла позади. Через несколько секунд эльф отвернулся от женщины и дал отмашку рукой. Экири обернулся: женщина и Эрни спешно покинули шатер, только один из конвоиров остался в углу, зыркая из-под живой темноты своего капюшона.       Эльф перевел глаза на Экири, недолго разглядывал его, а затем перехватил взгляд парня. В глазах у него слегка потемнело, а в голове он уловил отголосок чужого присутствия. Это было похоже на присутствие бога или кинжала. Парень попытался было вытурить из своей головы незваного гостя, но голова взорвалась жуткой болью. А эльф уже методично копался в его воспоминаниях, перелистывая их одно за другим.       — Ясно, — внезапно произнес эльф, и головная боль отпустила парня. — Отведи его в клетку.       Колин легко, как пушинку, оторвал парня от земли и поволок его из шатра.       — Эх, мелкая, похоже, нагулялись… — крикнул Экири на выходе.