Косатка в моем сердце

      С легким сердцем Терра плыл прочь от Алого Склона. Он выполнил свои обязанности, так что совесть успокоилась и перестала назойливо снедать его изнутри. Ну да, может, сработал он не совсем гладко: торопился, пропустил пару-тройку ежей, но это ведь не смертельно. Если спросят, скажет, что те пришли уже после того, как он закончил зачистку. Жалко было лишь двузубец, который пришлось бросить прямо посреди выделенного ему участка, потому как Терра так и не нашел, куда его пристроить. Возможно, соплеменники заметят его, когда приплывут за корзиной, и подберут, чтобы вернуть хозяину. Или не заметят, и тогда акварий сам его заберет. Не такое уж и великое дело. Просто по возвращении домой придется сделать крюк.       Терра чувствовал, как прогреваемая солнцем вода становится теплее. Полдень почти настал, так что он активней заработал хвостом, устремляясь к простирающемуся впереди Коралловому лесу.       На этот раз Орка решил не пугать его, внезапно появившись из ниоткуда. Когда Терра достиг условленного места, то обнаружил шарку на вершине большого окаменевшего коралла, похожего на перевернутую морскую звезду, венчавшую конец толстой ножки. Тот лежал на спине, и верхняя его половина свешивалась вниз, уподобляясь лучам этой самой "морской звезды". В правой руке его была зажата длинная и острая рыбья кость, которой он лениво ковырял между своих акульих зубов. Завидев Терру, Орка тут же просиял, растягиваясь в улыбке. Выбросил кость и, перевернувшись, оттолкнулся от коралла, спеша навстречу.       — Снова ждал с самого утра? — немного смущенно поинтересовался рыжеволосый акварий, прекрасно помня вчерашнее заявление шарки. Честно признаться, это тоже было одной из причин, почему он так спешил.       — Сегодня нет, — хихикнул шарка. — Сегодня я охотился. Пускаться в приключение на голодный желудок — не самая мудрая идея.       "Охотился… Ох", — Терра так быстро забывал, насколько они разные.       — И… на кого?       — На спинорога. Он меня даже укусил, — гордо сообщил Орка и, словно достижение, продемонстрировал указательный палец, на котором остались следы от небольших, но острых зубов.       — Ох… — Терра захлопал глазами, уставившись на укус. — Его же надо обработать…       — Да уже почти зажило, — отмахнулся шарка и легко переменил тему: — Готов увидеть подводное озеро?       — Разумеется, иначе я бы не приплыл, — Терра тут же распушил плавники, напуская на себя важный вид.       — Отлично! Тогда поплыли, — Орка широко улыбнулся и двинулся в сторону северной части Кораллового леса.       Терра тоже тронулся с места, поравнялся с другом и поплыл рядом. Они не спешили, неторопливо взмахивая хвостами, позволяя слабому течению плавно огибать их тела. Несмотря на смену темы, в этот раз рыжеволосый акварий не забыл о донимавшем его любопытстве и куче вопросов, что роились в его голове подобно стайкам антиасов, которые сновали сейчас под ними, выискивая пищу меж облепивших скалу кораллов.       — А что вы делаете с рыбой после поимки? — спросил Терра, готовый внимательно слушать.       — Едим, — недоуменно ответил Орка, посмотрев на него, как на не самого умного русала.       — Это понятно. Я имею в виду, как вы ее готовите.       — Готовим? — брови шарки сдвинулись к переносице.       — Ну есть же всякие водоросли, выделяющие сок… — начал было Терра, но его быстро перебили:       — Не-не-не, водоросли мы не едим.       — Их и не нужно есть. Они просто… придают насыщенности вкусу или немного его меняют, делают богаче. И способов приготовления на самом деле много, но… Только не говори мне, что вы едите рыбу… прямо так?       — Ну да, — Орка пожал плечами, явно не видя ничего такого в подобном способе питания. — Только чешую счищаем да от потрохов избавляемся. Хотя некоторые с потрохами едят, говорят, что это, наоборот, самое вкусное…. Эй, ты чего весь позеленел?       — Кажется, я уже начинаю жалеть, что спросил, — признался Терра, силясь отогнать возникший в голове нелицеприятный образ.       — Ну знаешь, поедание водорослей тоже приятным не выглядит. Они ведь… ну это… водоросли.       — Значит, в этом байки про шарок не врали, — немного задумчиво протянул акварий, больше для себя, чем для собеседника. Мысли вслух, так сказать.       — Байки? — оживился Орка. — А что еще у вас там про нас говорят страшного?       — То, что вы едите аквариев, но я уже убедился, что это не так. А еще — что вы способны превращаться полностью в акул, косаток и китов, — взялся перечислять Терра, старательно вспоминая все россказни, которые слышал.       — Не, превращаться мы не умеем, — хихикнул шарка. — Хотя, честно признаться, я бы не отказался от такой способности. А еще? Что еще говорят?       — Что вы чуете пролитую в воде кровь не хуже акул и способны по ней отыскать жертву даже на другом конце океана, — улыбнулся Терра, уверенный, что и это тоже выдумка. Однако…       — О, а вот это правда, — как ни в чем не бывало подтвердил Орка. — Я даже могу сказать, чья именно это кровь. Если хорошенько сосредоточусь, разумеется. А вот про другой конец океана немного преувеличено, но расстояние действительно внушительное. Ты чего побледнел?       — Просто… звучит жутковато, если честно.       — Жутковато? — шарка бросил на собеседника непонимающий взгляд, а после хихикнул: — Ты же не думаешь, что мы на каждую каплю, как акулы, кидаемся?       Судя по выражению лица Терры, именно так тот и думал. Поэтому Орка поспешил его разубедить:       — Я и сейчас чую кровь, далеко отсюда, — он пожал плечами и задорно улыбнулся: — Но, как видишь, все еще в своем уме. На самом деле это весьма полезная способность. Например, когда пересекаешь большие участки океана, скудные на пищу. Или вот недавно: когда мы только подплывали к вашей территории, Карда учуяла убитого косатками кита, что было большой удачей! Не только наелись до отвала, но и разжились материалами: костью и усом. Ус мы как раз вам в уплату и отдали. Почти весь.       — В уплату? — Терра непонимающе сдвинул брови к переносице. Да, после обоснования шарок в восточной части Кораллового леса на прилавках в поселении внезапно появилось много китового уса. Но никто не упоминал, откуда тот взялся. А Терра… Терра только почесал рыжую макушку да выкинул странное событие из головы.       — Ну да. Мы же на вашей территории остановились, неудобства доставляем, охотимся и все такое. Надо же как-то компенсировать. Если бы кит так удачно не попался на пути, то пришлось бы выполнить услугу-другую. Чаще всего нас просят избавиться от какого-нибудь сильно досаждающего хищника или добыть материалов. Ту же кость, например. Но это все Кархародон — наш лидер — пересказывает. Он всегда один встречается с вашими, обсуждает плату и все такое. Если что-то дотащить надо, — как китовый ус, например, — то берет потом с собой несколько Старших шарок.       — Первый раз слышу, чтобы шарки за что-то платили, — недоверчиво произнес Терра. — Я думал… Это ведь не имеет никакого смысла. Зачем платить? Акварии боятся шарок, и вряд ли хоть кто-то осмелился бы предпринять попытку вас прогнать.       — Тебе так и хочется сделать нас страшными злодеями из ваших баек, — Орка снова хихикнул, легонько задевая аквария кончиком хвостового плавника. — Даже чувствую себя чуточку виноватым, что приходится рушить этот образ.       — Ничего подобного, — возмутился Терра, задевая его в ответ своим хвостовым плавником, куда более ощутимо. — Просто хочу понять.       — Да все просто: иногда нам от вас тоже требуется услуга-другая. Например, лекарства. С целительством у шарок не очень. Оно мало кого интересует, так что заниматься сбором и изучением всяких водорослей желающих не найти, даже с трудом. Конечно, кое-кто кое-что таки знает, самое простое, но в более серьезных случаях без вашей помощи не обойтись. Увы.       — Никогда не слышал, чтобы у нас в поселении когда-нибудь шарок лечили…       — Скорее всего, тайком все делают. С вашими-то байками, — Орка снова хихикнул. — Боюсь даже представить, какой бы переполох поднялся, заявись к вам в открытую хотя бы один шарка.       — Будто у вас баек про нас недостаточно, — надулся Терра. — И что у вас еще говорят? Кроме того, что мы едим одни водоросли и шарахаемся от каждой креветки?       — На самом деле ничего. Не смотри так. Это правда. Они не особо любят говорить про другие виды русалов. Не видят смысла. Я как-то спросил, хотел побольше узнать, а мне сказали: "Зачем голову забивать, если ты все равно с ними никогда не пересечешься". А я вот таки пересекся, хе-хе, — в синих глазах блеснули озорные искорки, которые Терра, к своему удивлению и смущению, нашел очаровательными.       Чтобы от этого самого смущения избавиться, он вознамерился задать еще какой-нибудь вопрос. Неважно какой, лишь бы увлечься болтовней и прогнать странное, неловкое чувство. Однако…       — Мы на месте! — вдруг объявил Орка, замедляясь.       Терра словно очнулся ото сна. Он так увлекся беседой, что успел позабыть, куда они плывут и зачем. Следовал за шаркой и ничего вокруг не замечал. А ведь они успели покинуть Коралловый лес и теперь оказались среди лабиринта поросших водорослями скал, испещренных дырами, тоннелями и пещерами.       И пока акварий озирался, пытаясь осознать, где именно они оказались, Орка поспешил немного исправиться:       — Точнее, почти на месте! Нужно только заплыть вон в тот тоннель и…       — П-погоди! — Терра тряхнул головой, переменившись в лице, которое тронула неподдельная тревога. — Это ведь… Туда нельзя! Там обитает Карга.       — Что? — Орка недоуменно захлопал глазами. — Какая еще Карга?       — Чудовище…       — А… еще одна байка? Брось, нет там никого. Только подводное озеро. Если ваши, конечно, не его Каргой обзывают, — хихикнул шарка, направляясь к широкому входу в тоннель, вокруг которого безмятежно колыхались длинные ленты зеленых водорослей.       — П-постой! — крикнул Терра. Запаниковал, дернулся вперед, почти сразу же остановился, потом снова дернулся и опять остановился. Нельзя туда. И Орку пускать тоже нельзя.       — Чего трусишь? — шарка завис перед входом. — Я там уже был. Иначе как бы я узнал про подводное озеро? Никакой Карги там нет. Честно. А вот на озеро взглянуть хотя бы разок точно стоит. Поплыли, ну же.       Терра нервно прикусил нижнюю губу. В поселении ходило столько рассказов про жуткого монстра, прозванного Каргой. Даже старейшина строго-настрого наказывал ни в коем случае не приближаться к Сумрачным пещерам. А Орка… Он в самом деле был внутри и… никого не встретил? Но если бы чудовища не существовало, старейшина не стал бы пугать зазря. А вдруг оно существовало, но… погибло? Умерло от старости? Или просто решило сменить обиталище? Такое ведь тоже вполне возможно.       Только ему-то сейчас что делать? Отринуть здравый смысл и рискнуть? Или же… оставить мысли о подводном озере и уплыть прочь? Терра не знал. Орка выглядел таким уверенным. Он не стал бы лгать, если бы там действительно таилась опасность. К тому же про шарок тоже ходило немало пугающих слухов, а в итоге…       — Ладно, — сдался-таки Терра, с опаской подплывая ближе ко входу. — Лучше твоему подводному озеру в самом деле оказаться таким впечатляющим, как ты о нем говоришь.       — Ты не пожалеешь. Обещаю, — легко заверил Орка и скользнул в широкий зев тоннеля.       Терра последовал не сразу. Снова заколебался, тревожно осматривая поросль водорослей по краям. Словно там могла притаиться та самая зловещая Карга. А после, собравшись с духом, шевельнул плавниками, направляя себя навстречу пугающей неизвестности и поджидающей в глубине тьме…       Хотя… В действительности никакой тьмы внутри не было. И причиной тому являлись вовсе не редкие отверстия в потолке, которые, к слову, по мере продвижения вперед сошли на нет, а грибы. Крохотные, светящиеся мягким голубым светом грибы усеивали неровные стены тоннеля. На небольших же выступах рядом ютились группки морских лилий, раскрывая свои пушистые венчики. Они тоже светились, чуть более ярко, так что их голубой казался почти белым.       Терра не ожидал обнаружить внутри такую красоту. Позабыв все тревоги, он принялся озираться с широко раскрытыми глазами. Вокруг их рифа располагалось много скал, изобилующих пещерами, но акварии предпочитали туда не соваться — никогда не знаешь, кто мог поселиться под покровом темноты. Осторожность всегда побеждала любопытство. Разумеется, Терра знал, что в лишенных света местах могут жить светящиеся организмы, но увидеть все это своими глазами… Невероятно!       — Удивительно, что ты здесь живешь, а ничего не видел, — поразился Орка, замедляясь, чтобы дать Терре время поразглядывать окружающую их красоту.       — Удивительно, что ты недавно приплыл, а уже успел сунуть хвост в каждую пещеру, — парировал тот, провожая взглядом светящуюся фиолетовым светом медузу, что деловито расправляла и собирала свой роскошный купол, протягивая за собой ленты кружевных щупалец.       — Любопытно же!       — А если чудовище схватит тебя за твой любопытный нос?       — Схватить меня не так уж и просто, как ты уже мог убедиться, — развеселился Орка. — Да и если всего бояться, то за всю жизнь так ничего и не увидишь. Я вот тебя подводное озеро веду смотреть — настоящую диковинку, — а ты от светящихся грибов челюсть на дно уронил.       — Красиво же.       — Не спорю, — согласился шарка и тоже устремил взор на необычное окружение. Свечение делало мрачный тоннель уютным, добавляя атмосфере некой таинственности.       — Когда первый раз увидел, сразу захотелось с кем-то поделиться, — признался он, продолжая скользить взглядом по люминесцирующим стенам.       "С кем-то поделиться?" — Терра удивленно моргнул. Фраза вызвала некоторое недоумение. Разве… у Орки нет друзей в его племени? В это совершенно не верилось.       "Он ведь такой яркий, веселый, удивительный, способный, кажется, подружиться с кем угодно".       Вопрос крутился на кончике языка, но Терре было как-то неловко его задавать. Они были еще не так хорошо знакомы, да и вдруг Орке не очень-то хочется об этом говорить? Расстроит его еще. Нет, это последнее, чего бы Терра желал. А потому…       — Что ты… — начал акварий, увидев, как Орка протягивает руку, чтобы коснуться светящейся стены, и сразу же осекся.       Шарка отнял пальцы, на подушечках которых осталось множество искрящихся голубым крупинок. Он хихикнул, потешаясь над Террой, раскрывшим рот от изумления. А потом вдруг… протянул руку и коснулся указательным пальцем кончика носа потерявшего бдительность аквария.       — Буп! — воскликнул Орка и звонко рассмеялся. — У тебя теперь нос светится!       — Эй! — возмущенно воскликнул Терра, невольно заливаясь краской. Он не ожидал подобного хода и оказался совсем сбит с толку, не понимая, как реагировать. Однако замешательство продлилось недолго, ибо желание взять реванш быстро отмело все колебания.       Терра тоже провел пальцами по стене и ринулся к хохочущему Орке.       — Эй, эй, эй! — пришла очередь шарки шутливо возмущаться сквозь смех, попутно пытаясь уклониться от атакующих его светящихся пальцев. Тоннель хоть и был широким, но для подобных маневров оставлял крайне мало пространства, так что нападки вполне успешно достигали цели.       — Я что, один тут светиться должен?! — Терра пытался выглядеть сердитым, но уголки губ предательски ползли вверх, норовя перерасти в широкую улыбку.       Хоп! Пальцы мазнули по щеке шарки, оставляя две яркие голубые полосы.       — Я-то совсем чуть-чуть тебя подсветил, а ты!.. Ну держись теперь! — с задорными огоньками в синих глазах, Орка зачерпнул новую порцию голубоватого света и бросился в атаку.       Никто из них точно не знал, были то споры люминесцирующих грибов или же какие-то покрывающие их частички. От резких движений голубые крошки срывались с кончиков пальцев и, словно маленькие волшебные искорки, кружили в воде вокруг двух дурачащихся русалов, которые все больше и больше и сами начинали походить на окружающую их флору и фауну.       — Я сдаюсь, — широко раздувая жабры, Терра первым пошел на примирение и поднял вверх руку в знак капитуляции.       Он полностью выбился из сил, весь перепачканный в светящейся "краске". Впрочем, Орка выглядел не лучше, так что сложно было определить, кто кого таки "перекрасил".       — Так быстро? — хихикнул шарка, который тоже изрядно подустал. Его жабры раздувались так же часто и широко, как и у противника.       — Если мы продолжим, то я навряд ли потом смогу отличить тебя от одной из вон тех светящихся морских лилий.       — Или я тебя, — посмеиваясь, парировал Орка. — Хотя ты больше на медузу похож, чем на лилию.       — Хочешь сказать, что я выгляжу как студень? — Терра опасно прищурился.       — Нет же! Твои плавники! Они такие… — Орка замахал руками, пытаясь выразить то, что не получалось сказать. — Легкие. Пышные. Как купол у медузы. Красиво же, так что не дуйся.       — Я и не дуюсь, — не привыкший к комплиментам акварий попытался скрыть смущение и потер щеку, на которой светился отпечаток чужой ладони. — Надеюсь, мы не останемся такими навсегда?       — Разумеется, останемся, — Орка напустил на себя серьезный вид, но тот тут же рассыпался, стоило ему увидеть неподдельный испуг на лице доверчивого Терры. — Шучу! Не переживай, будем плыть, и эти светящиеся частички со временем смоются водой. Ну что, готов отправляться дальше?       Терра был готов. Он полностью расслабился, чувство тревоги улеглось, и таящая в себе неизвестность сеть тоннелей перестала выглядеть такой пугающей. Да и навязчивое желание оглянуться через плечо тоже исчезло. Они наделали столько шума, пока дурачились, так что, если бы здесь действительно обитало чудовище — злобная и ужасная Карга, — оно наверняка бы уже давно показалось, чтобы разобраться с незваными гостями. Но все вокруг оставалось тихим и спокойным: морские лилии и крохотные грибы продолжали испускать мягкий голубоватый свет, внизу деловито перебирали тонкими ножками крабы, выискивая пропитание, а мимо безмятежно проплывали светящиеся медузы — по одной или небольшими группками, — да маленькие юркие рыбки, решившие сунуть свой любопытный нос в неизведанное место.       Ничто не нарушало царившую здесь безмятежность. И мысль о том, что вся эта красота принадлежит только им двоим, вызывала какой-то странный трепет. Ни один акварий сюда не заплывал и навряд ли осмелится заплыть. Да и шарки… судя по всему, не сильно подобным интересовались. Ну, кроме Орки.       — Знаешь, а я ведь здесь не так давно живу, — вдруг решил признаться Терра, сам не зная почему. — Только три месяца. Поэтому пока не так много и видел.       — Тоже мигрируете? А я думал, что вы всю жизнь на одном месте живете, — удивился Орка, неторопливо взмахивая хвостовым плавником. Они неспешно двигались по тоннелю, который постоянно ветвился. То расширяясь, то сужаясь, но не настолько сильно, чтобы причинять неудобства.       — Живем, — кивнул Терра. — Просто… когда парни достигают совершеннолетия, они отправляются устраивать взрослую жизнь в другое поселение.       — Ого! А почему только парни?       — Не знаю, — Терра почесал кончик носа, с которого сорвались блестящие голубые искорки и, подхваченные водой, закружились перед его лицом, словно мелкие рыбешки, пытающиеся отхватить кусочек от чужой еды до того, как та окажется вне досягаемости. Пришлось взмахнуть рукой, чтобы их отогнать, убирая из поля зрения.       — Никогда об этом не задумывался, — продолжил Терра. — Кстати, ты уверен, что мы правильно плывем?       Тут было столько развилок, что потеряться не составило бы труда. И запоминающихся ориентиров не наблюдалось — все ответвления выглядели одинаково: те же светящиеся грибы и морские лилии, иногда разбавляемые пучками скудных водорослей, те же медузы, рыбешки и крабы. Так что беспокойство его нельзя было назвать беспочвенным.       — Конечно! Со мной не пропадешь, — Орка широко улыбнулся, немного ускоряясь. — Мы почти на месте. Вон за тем поворотом.       Терра воодушевился и активней заработал хвостом. Тоннель начал расширяться, а за обозначенным поворотом и вовсе перерос в очень большую и просторную пещеру. Света от биолюминесцентных организмов хватало, чтобы окрасить мягким голубым цветом неровные стены и пол, оставив тьму ютиться в дальних углах. Уже одно это делало местность вокруг невероятно красивой, однако…       Плавники неуверенно взмахнули в последний раз и замерли. Взгляд темно-оранжевых глаз скользнул мимо зависшего рядом Орки и приковался к тому, что расположилось в середине пещеры. На рельефном полу имелось весьма широкое углубление, заполненное водой намного темнее той, что их окружала. Оттого казалось, будто… будто это и вправду отдельный водоем — озеро на дне моря. Над гладкой, ясно различимой поверхностью клубился легкий туман или нечто, очень похожее на туман. И берега… были такими четкими, облепленными сотнями — нет, тысячами — двустворчатых моллюсков, среди которых сновали редкие крабы и омары в поисках пропитания. Длинные угри, извиваясь, скользили над поверхностью озера, высматривая добычу, а после, что-то углядев, быстро ныряли, скрываясь на несколько секунд под поверхностью.       Все это выглядело настолько невероятным, настолько неправдоподобным, что Терра даже закрутил головой в попытке убедиться, что он все еще находится под водой. Орка, успевший в свое время налюбоваться озером, с задорной улыбкой наслаждался произведенным впечатлением.       — Ну как? Теперь веришь?       — Все еще не понимаю… Это… это… — Терра не находил слов, не в силах разгадать загадку.       — Хочешь, подплывем ближе?       Вместо ответа акварий кивнул и осторожно двинулся к озеру. Никак не мог оторвать взгляда от чуда. Жадно рассматривал каждую мелочь, подмечая все больше и больше деталей. Несмотря на то, что угри ненадолго ныряли в озеро, крабы с омарами старались держаться подальше от края. Да и моллюски хоть и подбирались вплотную, но дотрагиваться до темной, мутноватой водицы не спешили. Впрочем, и так называемые берега у озера были странного цвета, словно покрытые каким-то налетом. Самая кромка его была белой, а дальше — сменялась желтым "песком".       — Только не нырни туда, — предупредил Орка, когда Терра завис на краю берега. — Если не хочешь присоединиться к тем несчастным, — он кивнул чуть в сторону, и завороженный зрелищем Терра перевел взгляд.       "Ох…" — вырвалось из него.       Немного поодаль от них над поверхностью торчали ножки перевернутого краба, который, по всей видимости, лежал здесь уже достаточно давно и успел обрасти тем же налетом, что и кромка берега.       "Соль…" — догадался акварий.       — Это из-за соли, да? — спросил он. — Ее там скопилось больше, чем в той воде, что нас окружает. Поэтому и цвет темнее, мутнее.       — Ага, — подтвердил Орка. — Не знаю, почему так. В океане таких мест много. Если хорошенько поискать. Красота, но опасная красота. Об этом не стоит забывать и бездумно совать туда свои плавники.       — А угри? Они не гибнут.       — Гибнут, если задержатся дольше, чем нужно, — шарка кивнул на другого несчастливца, которым как раз оказался объект их обсуждения: он погиб всего пару минут назад и теперь чудовищно медленно опускался ко дну.       "Интересно, насколько здесь глубоко? И как много времени понадобится бедняге, чтобы достичь этого самого дна?" — подумал Терра, протягивая палец к поверхности озера.       "Если только коснуться, ничего ведь не случится?" — нырять он не собирался, просто немного полюбопытствовать.       Подушечка указательного пальца тронула гладкую поверхность, по которой тут же побежала рябь.       "Так странно… Уф, щиплется", — Терра убрал руку и, выставив перед собой палец, принялся рассматривать подушечку. Никаких повреждений, только несколько малюсеньких белых крупинок. Или ему так просто кажется из-за неверного света?       — Как думаешь… — Терра повернулся к Орке, намереваясь задать возникший у него вопрос, когда рябь на поверхности озера вдруг усилилась.       По окружающей их воде толчками пошли колебания, словно нечто большое заворочалось, создавая возмущение. Вопрос так и замер на языке. Охваченный нехорошим предчувствием, Терра обернулся — как раз в тот момент, когда из самого центра озера, разбрызгивая ленты "тумана", вынырнула покрытая сетью старых шрамов голова огромного угря. Туман, словно вода, стекал по некогда гладкой шкуре, огибая лучи изорванного спинного плавника. Затянутые бельмами круглые глаза безошибочно нашли незваных гостей.       — К-карга… — едва слышно прошептал побелевшими губами Терра, не в силах ни сдвинуться с места, ни оторвать взгляда от ожившего монстра из сказок. Монстра, который, уловив звук, с шипением распахнул пасть, полную тонких, как рыбьи кости, кривых поломанных зубов.       — Плывем! — крикнул Орка, хватая оцепеневшего аквария за руку и спешно утягивая за собой, обратно к тоннелю, по которому они сюда попали.       Терра был так ошеломлен. Он ничего не понимал. Ужас сковал плавники, мешал двигать хвостом. Но Орка работал за двоих, уверенно таща его за собой. Позади ревела кинувшаяся вдогонку Карга. Слепая самка угря не могла видеть, зато хорошо слышала и чувствовала колебания в воде. Она не желала отставать: неслась вперед, врезаясь в стены на поворотах, обдирая и без того покрытую шрамами шкуру об острые камни.       Светящиеся организмы на стенах сливались в сплошные неразличимые полосы, тоннели бешено сменяли друг друга, затрудняя ориентацию в пространстве. Она их сожрет! Она их проглотит! Обоих! В голове постоянно оглядывающегося Терры бились панические мысли. Он не знал, куда его тащит Орка. Пытался работать хвостом, но постоянно сбивался с ритма и больше мешал, чем помогал. А Орка… Терра обеспокоенно нахмурился, бросив взгляд на вздрагивающие плечи шарки. Чего он так странно дергается? От страха или…       Тут аквария вдруг поразило осознание.       "Смеется! Орка смеется! В такой ситуации! Уму непостижимо!"       Это так обескуражило Терру, что тот даже забыл обернуться, чтобы проверить, насколько близко уже подобрался их разъяренный преследователь.       Поворот направо. Поворот налево. Прямо на перекрестке и… Два русала стремительно вылетели из тоннеля на открытое пространство. Орка протащил их немного вперед, а после остановился, продолжая весело смеяться. Терра тут же панически оглянулся, ожидая увидеть накрывающую их огромную пасть, но… Карга отстала. Словно мурена, щерясь и шипя, робко высунула морду из тоннеля. Поводила головой из стороны в сторону, раздувая рваные ноздри, вращая слепыми глазами, а после медленно, нехотя отступила обратно в темноту.       Терра никак не мог поверить. Все смотрел широко раскрытыми глазами на опустевший вход, ожидая, что Карга сейчас кинется: стремительно вылетит из укрытия и проглотит потерявшую бдительность добычу. Но…       — Как ты можешь смеяться?! Нас же чуть не съели! — немного отойдя от шока, Терра сам решил накинуться на Орку вместо Карги.       — Разве было не весело? — все еще посмеиваясь, отозвался тот. — Такая погоня!       — Ничуточки не весело! Ты видел ее пасть? А если бы она оказалась проворнее? Если бы нас проглотила?       — Ну… У меня же с собой нож, — Орка легко пожал плечами, а после игриво улыбнулся. — Я бы вспорол ей брюхо, и мы бы выбрались. Вот и все.       — Ты точно безумец! — Терра покачал головой, все еще не веря, что все обошлось. Он хотел поднести обе руки к лицу и хорошенько его потереть, чтобы окончательно привести себя в чувство, когда вдруг обнаружил, что Орка все еще сжимает его ладонь.       Шарка проследил за недоуменным взглядом аквария.       — А, извини, — снова широкая улыбка, пальцы разжались, выпуская чужую ладонь. — Ты так переживал, что тебя съедят, а сам на озере застыл и даже и не думал уплывать. Зубы, что ли, у Карги этой пересчитывал?       — Я просто растерялся, — смутился Терра, чувствуя легкую грусть от того, что Орка отпустил его руку и частички рожденного прикосновением тепла теперь потихоньку угасали. Наверное, странно испытывать подобное. Он никогда ни с кем не держался за руки, если не считать Аэну, но… с сестрой это чувствовалось иначе.       — Давай уже уплывем отсюда, — предложил Терра, не в силах бороться с желанием постоянно переводить взгляд на опустевший вход.       — Не переживай, она оттуда не вылезет — сама боится. На открытом пространстве такой большой слепой угорь слишком уязвим, и твоя Карга это отлично понимает, — успокоил его Орка, но все же неспешно тронулся с места, взяв курс обратно на Коралловый лес.       — Скажи… ты точно не знал, что она там? — спросил Терра, подстраиваясь под ритм шарки, чтобы плыть рядом.       — Ты слишком плохого обо мне мнения, — Орка состроил уязвленное выражение лица. — Хоть за твоей реакцией и забавно наблюдать, я бы не стал намеренно так жестоко подшучивать. Когда я там один плавал, все было спокойно.       Терра нахмурился, пытаясь понять причину, но шарка его опередил:       — Но я и пальцы в озеро не совал, — он весело хихикнул, а после, понизив голос, заговорщицки добавил: — А может, ты ей просто понравился — уж больно хвост роскошный.       — Эй! — возмутился Терра, но больше от смущения. — Точно не из-за хвоста.       — Мы можем вернуться и спросить, если хочешь, — продолжил веселиться Орка, настроение которого после погони, казалось, сильно приподнялось.       — Н-нет уж, спасибо, — Терра поспешно тряхнул головой, бледнея от одной мысли о новой встрече с Каргой. — Я только не понимаю… как она может жить в этом жутко соленом озере? Другие быстро гибнут, если сразу же не вынырнут. А она…       — Приспособилась? — Орка пожал плечами, провожая взглядом косяк желтых рыбок. — Каким-то образом. И вымахала ого-го! Никогда не видел таких здоровенных угрей. Но и зрением поплатилась. Зато за едой никуда плыть не надо. Сиди себе внизу и жди, пока неудачливые собратья опустятся прямо в пасть. И не только собратья. Еды полно, только и успевай рот раскрывать. Неплохая жизнь, но я бы все равно предпочел остаться при зрении. А…       Тут Орка оторвал взгляд от скрывшихся за скалой рыбок и повернул голову, намереваясь задать какой-то вопрос, когда… Черно-белый хвост неуверенно замер на полувзмахе, замедляя движение. Шарка недоуменно моргнул и закрутил головой.       — Терра?       Однако рыжего аквария нигде не было видно.