Путеводная звезда

Под вечер пустыню накрыла буря, и путники укрылись от нее внутри небольшого подземелья. К счастью, руины оказались обследованы вдоль и поперек задолго до их прихода, поэтому были в целом безопасны, если говорить о наличии ловушек. Проверив отсутствие монстров внутри, путешественники устроили привал. Костер размеренно потрескивал, согревая и освещая теплым светом помещение. В преддверии сна каждый занимался своими делами, Юн и Берт подсчитывали запасы провизии, Астер лежала у огня, закинув ногу на ногу. Аль-Хайтам непритязательно изучал своих путников. Хотелось понять, насколько проблемным будет дальнейший путь с этой компанией. Юн и Берт внешне были похожи, но с другой… Первый рассудительный и спокойный, а второй вспыльчивый и нервный. Абсолютные противоположности. Каким-то образом их подруге удавалось балансировать между ними, но в общем и целом Астер держалась немного особняком. Чаще всего она молчала, размышляя о чем-то своем, изредка поддерживая разговор, если ее интересовал вопрос. Несмотря на различия и разногласия, их командная работа казалась прочной. Правда, так и не было понятно, кто же лидер. С одной стороны Юн, но он не был особо инициативным. С другой Астер, наверняка путешествие в пустыню было ее идеей, но она никак не проявляла себя, как командир. Тем не менее, у нее однозначно был какой-то стержень внутри, что позволял сохранять хладнокровие. Хотя она и не выглядела как бывалая путешественница, что-то подсказывало — Астер знала и умела больше, чем хотела показать. Несмотря на всю колоритность этой компании они не казались плохими. Немного неотесанные, бестактные, но однозначно не самые худшие люди. В текущих условиях, это было вполне приемлемо, хотя, конечно, хотелось, чтобы они болтали и раздражали поменьше. Аль-Хайтам тряхнул головой и достал из сумки книгу, решив потратить оставшееся до сна время с пользой. — Что у тебя за наушники такие? — внезапно Астер нарушила тишину между ними, прожигая его проницательным взглядом. — Использую их, чтобы уменьшить шум. — нехотя отозвался он, не отрываясь от чтения. — Не самое подходящее приспособление для пустыни. Тут надо держать ухо востро. — Аль-Хайтам скрипнул зубами от столь очевидного наблюдения. — Зато оно отлично подходит, когда начинается пустой треп. Например, сейчас. — Астер скривилась, едва сдерживаясь, чтобы не передразнить его. — Зануда. — прошептала она и перевернулась на другой бок, отвернувшись от секретаря. Он метнул в нее хмурый взгляд. — Никогда не понимал этого странного желания общаться с тем, кто очевидно не расположен к беседе. — Тебе не нравится, когда к твоей персоне проявляют интерес? Или тебе не нравится тот, кто это делает? — она села и потянулась, разминая спину и шею. Вопрос уколол куда-то под кожу, заставляя чувствовать себя неуютно. — Я просто не вижу смысла в том, чтобы выстраивать какую-либо коммуникацию с малознакомыми людьми. Зачем это, если завтра-послезавтра мы уже никогда не увидимся? — он перелистнул страницу, пытаясь сосредоточиться на тексте. — Ха. Занятно. — едко бросила Астер. — Только ты не знаешь, что будет завтра, и уж тем более потом. — Я сторонник того, что человек сам выстраивает свою жизнь так, как считает нужным. Уж на пару дней и даже недель вперед можно расписать план. — Планы меняются и зависят от обстоятельств. Может, судьба сведет нас еще когда-нибудь. — Не хочешь расставаться? — усмешка сорвалась с языка быстрее, чем он успел обдумать сказанное. Аль-Хайтам мимолетно взглянул на нее, внимательно следя за реакцией. Только бы не сочла это за кокетство, кто знает, какие это проблемы принесет в будущем. Астер лениво развернулась, критически осмотрела его с ног до головы и громко усмехнулась. — Не… — снисходительно выдала она. — Я к тому, не лучше ли оставаться хотя бы в нейтральных отношениях? Не говоря уже о том, чтобы оставить приятные воспоминания о путешествии. Ты немного груб, не находишь? — Если тебя так смущает мой тон, то просто не заводи разговор. — Аль-Хайтам пожал плечами и захлопнул книгу, вонзив тяжелый взгляд в ее лицо. — Моя цель не приятные воспоминания, а исследование и получение новых знаний. Я уже говорил это. — Это не оправдание пренебрежительного отношения. — Напомню, ты сама предложила пойти с вами, а твои компаньоны в целом согласились с этим решением. Если тебя что-то не устраивает, адресуй претензии себе в прошлое. — он продолжал прожигать ее пронизывающим взглядом. Астер до боли сжала кулаки, отчего побелели костяшки, а ногти остро вонзились в ладонь. — Я тебя поняла, Аль-Хайтам. Больше не побеспокою. — несмотря на яд в его словах, она лишь улыбнулась широкой улыбкой без тени злости. — Однако учти, если ты будешь обращаться таким же образом с Юном и Бертом, то не жди снисхождения. — Все зависит от них. — Я тебя предупредила. Можешь оскорблять меня, но не их. — категорически заявила она. — Так, мы закончили. Время уже позднее, пора спать. — Юн своим появлением разрушил их спорный разговор. — Надо решить, кто пойдет первым следить за входом. Хоть тут и тихо, нельзя терять бдительность. — Я иду. — Астер ловко поднялась на ноги в полной готовности нести дежурство. — Можете даже не подменять меня, я все равно не усну. — Так не пойдет, каждому нужен отдых. — возразил он. — Давай после тебя пойду я, потом Берт и в конце Аль-Хайтам. Всех устраивает? Ни у кого возражений не было, поэтому компания начала активно готовиться ко сну. Астер взяла флягу с водой и небольшую книгу из рюкзака. Пока возилась с замком, кто-то подошел сзади. — Вот! Держи. — Берт гордо вручил ей короткий ножик. — Чтобы защищаться. — От кого? Против серьезного противника не поможет. — усмехнулась Астер, покрутив складной ножичек в руках. — Но ладно уж, спасибо. — Это лучше, чем ничего! — с этим было трудно не согласиться. Она благодарно похлопала друга по плечу. — Думаю, логичнее было бы вручить тебе банку со специями. — неожиданно сказал Аль-Хайтам, вальяжно расположившись на своем спальном мешке. Юн и Берт перевели заинтересованные взгляды на Астер, но та лишь неопределенно махнула рукой, не собираясь ничего объяснять. — Думай поменьше, а то интеллект на черепушку уже давит. — она улыбнулась, клацнув ножичком, как будто бы намекая, что он может оказаться в не предназначенном для него месте. — Я ушла.

****

Ночь была немного томной, но это не мешало Астер погрузиться с головой в чтение. Новая часть «Приключений Инь и Ян» пестрила новыми персонажами и более глубоким развитием отношений старых героев. Маленький костер тихо потрескивал, слабо освещая коридор. Пламя начало постепенно угасать, и путешественница подбросила туда немного веток. Зашелестели страницы, она вновь окунулась в красочный мир приключений. Но из этой прекрасной иллюзии ее вывел непонятный грохот, донесшийся откуда-то сверху. Посыпался песок с высоких потолков, и тишина, вновь воцарившаяся в коридоре, перестала быть умиротворяющей. Астер отложила книгу, отряхнулась и вслушалась в ночное безмолвие. Позади раздались шаркающие шаги, она молниеносно вскочила на ноги, вскинув свое скромное оружие по направлению к шуму. — Тебе этой зубочисткой даже кристальную бабочку не напугать. — насмешливо подметил Аль-Хайтам, выходя из тени. — Что ты тут забыл? Твое дежурство еще не скоро. — Астер отвернулась и вгляделась во тьму прохода. Ничего опасного или подозрительного не было, грохот не повторялся. — Я проснулся и услышал шум. Решил проверить, все ли в порядке. — Какая забота. — Нет, просто здравый смысл. — она раздраженно закатила глаза и села на ступеньки, вновь принимаясь за чтение. — Что читаешь? — Аль-Хайтам опустился рядом. — Тебе не пора баиньки? — она напряженно отодвинулась, едва ли не вжавшись в стену. На ночные посиделки Астер не рассчитывала, тем более в компании грубияна и зануды. — Хм… Впервые слышу о книге с таким названием. — хмыкнул он, склонив голову. В его взгляде отразилось пламя и что-то отдаленно похожее на заинтересованность. — Да, наверняка таких книг нет в вашей прославленной Академии. — она сжала переплет, натянутая улыбка непроизвольно появилась на губах. Это что, такие шутки у секретаря? Как его вообще понимать? То требует оставить его в покое, то сам заводит диалог. Попросился в путешествие с ними, но вывернул все так, будто он сделал одолжение, что согласился пойти. Человек противоречие, одним словом. — Одни только пособия, да методички. — Астер демонстративно уткнулась в книгу, скрывая свое лицо. Она надеялась, этот мнимый барьер оградит ее от всепоглощающей глубины бирюзовых глаз. — Ну, они точно полезнее чем… — Аль-Хайтам немного подался вперед, изучая обложку, которую Астер так удачно показывала сама того не осознавая. Он снисходительно усмехнулся. — … «Приключения Инь и Ян». Да, зря я ожидал чего-то выдающегося. — Извини, что-то не могу найти… — она дернулась и начала шарить руками по своим карманам, не отрываясь от чтения. — Что ты ищешь? — Не могу найти, где и когда я спрашивала твое мнение. — Астер опустила книгу на колени, повернувшись к Аль-Хайтаму. — Ты такой же как и другие зануды из Академии. Чем вам не угодила художественная литература? — Лично я оцениваю книги с точки зрения практических и теоретических знаний, которые они могут дать. Если книга ничему не учит, она бесполезна. — Разве плохо, что кто-то хочет просто расслабиться вечером после работы или скоротать время в путешествии? — Так почему бы не провести это время с пользой? Такая праздная литература только оскверняет сознание, не позволяя постичь истинные и эффективные знания. — Книги никому ничего не должны. Если тебе не нравится, это твое право. Но осуждать людей за вкус — удел глупцов. И я лучше проведу время с Инь и Ян, чем буду слушать претензии зануды. — Тем не менее, именно ты продолжаешь диалог, любительница беллетристики. — Ты не оставляешь мне выбора, зану-у-уда. — Повторяешься. — Не вижу смысла тратить силы и придумывать что-то оригинальное. Ты не заслужил. — Я был бы удивлен, если бы ты вообще смогла придумать хоть что-то. — усмехнулся он. Астер сжала челюсть, но свое раздражение не показала. Чего он добивается этим диалогом? Внезапно раздался шорох во тьме коридора. Они насторожились и навострили уши, направив взгляд в сторону звука. Но это был всего лишь несчастный скарабей, застрявший в стене. Жук отчаянно пытался выбраться, но своей вознёй только разрушил набирающий обороты спор. На время воцарилось молчание, нарушаемое лишь потрескиванием огня и едва слышным ветром снаружи. Астер снова взяла книгу в руки, намереваясь воссоединиться с героями рассказа. — Давай, иди спать. — она махнула рукой куда-то в сторону, в надежде, что Аль-Хайтам наконец оставит ее одну. К счастью, он не стал больше спорить, явно довольный тем, что последнее слово было за ним. Когда секретарь скрылся за поворотом, Астер судорожно выдохнула, уронив голову на руки. — Стоило ли идти на эту авантюру?.. — спросила она вслух. Но ответом ей была тишина.

****

Песчаные дюны величественно возвышались вдали, беспристрастно наблюдая за путниками. Почти половина дороги уже была позади, но это вовсе не значило, что дальше будет легче. Аль-Хайтам то и дело ощущал на себе изучающий взгляд Астер, но стоило ему повернуть голову к ней, она тут же отворачивалась. Спустя бесчисленные попытки поймать ее с поличным, он решил выйти из этой игры, в которую его невольно втянули. Из-за пристального внимания было неуютно, но это удавалось скрывать за непроницаемой маской безразличия. Аль-Хайтам остановился, чтобы в очередной раз вытрясти песок из обуви. Это настоящая пытка — с одной стороны пустыня с ее повсеместными угрозами, с другой его раздражающие спутники. Только мысли о конечной цели позволяли сохранять самообладание. Внезапно Астер поравнялась с ним, случайно задев плечом. Из-за не слишком устойчивого положения его пошатнуло, и он начал терять равновесие. — Ой, прости, я не специально. — она молниеносно подхватила его руку, не давая свалиться в песок. От ее хватки казалось затрещали кости, тупая боль пронзила запястье. — Порядок? — Да… — Отлично. — Астер добродушно улыбнулась и пошла вперед. Аль-Хайтам незаметно потер руку, боль еще пульсировала под кожей. Откуда такая мертвая хватка у столь хрупкой девушки? Хотя, если присмотреться, под одеждой трудно разглядеть ее телосложение — бесформенная серая рубашка и шаровары не очень-то отражают всю суть. — Чего застрял? — Иду. — он раздраженно выдохнул и отправился вслед за ней. Перед спуском с пологого склона они остановились перевести дух в каком-то заброшенном лагере. К сожалению, песок и время беспощадно уничтожили все, что было на месте привала. Пока остальные созерцали пейзаж, Астер задумчиво бродила по развалинам пустынного пристанища. Она небрежно пнула гору песка, и из-под нее показалась деревянная доска. На вид достаточно прочная и целая. Но больше ничего ценного и невредимого тут не было. — Что ж. Пора. — коротко сказал Юн после непродолжительного отдыха. — Кто первый спустится, тот круче всех, а кто последний — навозный жук! — воскликнул Берт и, не давая никому опомниться, рванул вниз по склону. — Тц… Не хватало, чтобы он грохнулся. Ладно, я за ним. Не задерживайтесь. — Детский сад. — пренебрежительно бросил Аль-Хайтам. Он брезгливо осмотрел склон, представляя, как много песка соберет обувь. Секретарь не сразу заметил, что Астер так и не сдвинулась с места, созерцая странную фанеру, которую откопала ранее. — Ты собираешься спускаться? — Подойди, пожалуйста, нужна твоя помощь. — загадочно ответила она, пнув доску поближе к краю. — Тебе нечем заняться? — он нехотя приблизился, пытаясь понять, что у нее на уме. — Закрой глаза и доверься мне. — Астер обезоруживающе улыбнулась, Аль-Хайтам недовольно скрипнул зубами. Как бы не хотелось признавать, но в арсенале ее улыбок, эта была самая внушительная и… Милая? Он тряхнул головой, отбрасывая непрошеные мысли. Сопровождаемый сомнениями в перемешку с заигравшим интересом, сделал, что она просила. — Заметил, какой крутой склон? Это подветренная сторона дюны, она всегда более подвижна. — Астер встала прямо за ним, обжигая дыханием левое плечо. Это было непозволительно близко, и Аль-Хайтам напрягся. Она надавила ему на спину, вынуждая сделать шаг. Под ногами заскрипела доска. — Ветер переменил свое направление, сход будет легким. — Ты вообще о чем? Зачем мне эта информа… — он не успел договорить, как Астер резко наклонилась вперед, песок пришел в движение. Вопреки его желанию, с уст сорвался крик от неожиданной смены положения в пространстве. Прежде, чем Аль-Хайтам успел потерять равновесие, она придержала его за талию и схватила запястье, выставив руку вперед. — Чуть согни колени, наклони корпус вперед и закрой рот, не лови песок языком. — отчеканила Астер, плавно направляя доску. Они ускорились и начали более гладко спускаться на песочном потоке. Впереди показались Юн и Берт, дошедшие только до середины склона. — Пока-пока, навозники! — их накрыло облаком песка, и под звонкий смех Астер, эти двое остались позади, затерявшись в песчаной пыли. Когда до спуска оставалось всего ничего, доска зацепилась о небольшой булыжник. Это неожиданное препятствие значительно изменило траекторию движения. Удержать равновесие в таком состоянии стало невозможно, поэтому Аль-Хайтам и Астер неизбежно рухнули в кучу песка, прокатившись немного вперед. Она ощутила, как что-то массивное придавило ее к земле, выбив воздух из легких. Когда вернулась ясность зрения, Астер увидела перед собой бледное от ярости лицо секретаря. Путешественница едва сдержалась, чтобы не засмеяться во весь голос от его несуразного вида. Аль-Хайтам сфокусировался на ней, вонзив испепеляющий взгляд. Он сжал кулаки, не обращая внимание на то, что песчинки остро врезаются в кожу. Хотелось обрушить на Астер весь свой гнев, но по ее довольному лицу и наглой улыбке было понятно, что та ни о чем не жалеет. — Сумасшедшая. — сухо изрек секретарь. Он поднялся на ноги и демонстративно отвернулся от нее. — Зато-о-о мы круче всех! — она склонила голову, пытаясь понять, отчего же его реакция такая скудная. Астер была уверена, что он закопает ее живьем в треклятом песке за эту выходку. — Радуйся этому титулу пока можешь и береги, как единственное достижение в своей жизни. — презрительно процедил секретарь, отряхиваясь от песка. Она снова едва сдержала смех. Несмотря на колющие слова, Аль-Хайтам был похож на обиженного ребенка, в жалкой попытке задеть собеседника. — Не бурчи. Быстро спустились и остались живы, это главное. — Астер резво поднялась на ноги, ища взглядом Юна и Берта. Из-за пыли в воздухе обзор был не очень большим. — Еще раз затеешь подобное — меня не втягивай. Иначе… — Иначе что? Будешь цитировать свои книги, чтобы у меня уши завяли? — она сказала это грубее и громче, чем хотела. Не будь Аль-Хайтам так занят отряхиванием от песка, наверняка бы обратил внимание на такую резкую смену тона. — О! А вот и наши жуки. Ну и кто из вас пришел последним? Неужто ты, Берт? — Нет! Вы вообще поступили нечестно, мы так не договаривались! — обиженно воскликнул он. — Мы вообще ни о чем не договаривались. — отчеканил Аль-Хайтам, отчего словил грозный взгляд от Астер. — Давайте просто пойдем дальше. — примирительно сказал Юн, в надежде что эти глупые споры не перерастут во что-то более серьезное. — Кстати, вы не ушиблись? — Все отлично. — сухо отозвалась Астер, отвернувшись от Аль-Хайтама. Он раздраженно выдохнул, желая, чтобы это путешествие быстрее закончилось.

****

Несмотря на трудности, они относительно спокойно и без происшествий шли дальше. По крайней мере так казалось, пока по пути не повстречался разбитый караван. Точнее, то, что от него осталось. Повсюду лежали перевернутые телеги и множество товаров, от предметов быта до дорогих тканей. Количество и качество вещей намекали на то, что кто-то лишился огромной прибыли. — О-о-о нет! Это однозначно не к добру. — протянул Берт. — Не стоит туда идти. — он уже был готов развернуться, но Астер его остановила. — Если обходить это, застрянем в пустыне еще на день. — неутешительно процедила она. — К сожалению, это единственная дорога. — Увы, либо так, либо вперед в неизвестность… — согласился Юн. — Давайте дальше аккуратнее. Велик риск, что головорезы могут быть недалеко. — песок не успел замести собой следы, его предположение не было безосновательным. Перспектива провести с Аль-Хайтамом больше положенного в пустыне была менее привлекательной, чем быть просто ограбленной или убитой. Поэтому Астер резво шагала вперед, игнорируя тревогу в глубине души. Пока что вокруг виднелись только остатки провизии и товаров. К своему удивлению, она даже обнаружила несколько бочек с порохом в одной из телег. Достаточно странное решение — везти их с ценными вещами. Но все же, больше смущало, что никаких видимых следов борьбы не было, только множество отпечатков чьих-то ног, словно кто-то ходил кругами. В округе только гул ветра, шум песка и едва-едва заметный звук непонятной возни из-под перевернутой повозки. Астер остановилась, прислушиваясь. — Не стоит тут задерживаться. — послышался негромкий голос Аль-Хайтама над головой. — Или хочешь попытать счастье и найти… Интересные вещи? — этой паузой он явно намекал на весьма скромный и уже не самый новый наряд. По крайней мере, она не могла истолковать это иначе. — Плевала я на эти вещи! Меня смущает другое… — пробурчала Астер и дернулась вперед. — Что ты вообще ко мне пристал? Занимайся своими важными делами. — внезапно ее нога зацепилась за что-то мягкое и массивное. Взгляд упал на землю, и она разглядела мужскую руку, виднеющуюся из-под повозки. Когда запястье дрогнуло, Астер от неожиданности отскочила назад, врезавшись спиной в Аль-Хайтама. — Удивительно. Тут все еще есть люди. — слегка равнодушно бросил он и отошел немного в сторону. — Что вы там встряли? — послышался голос Юна. — Не стоит нам разбредаться и тем более задерживаться тут. — они с Бертом приблизились к ним. — Вам нужна помощь? — Астер присела рядом с повозкой, пытаясь заглянуть под нее. Послышался протяжный хрип, неизвестный зашевелился. Внезапно пыль взмыла в воздух, раздался грохот, и тележка отлетела в сторону. Широкоплечий бугай резво кинулся на Астер, в мгновение ока схватив в охапку. — Ни с места! Иначе девчонка лишится головы. — заорал он, прижав лезвие кинжала к ее горлу. — Ах ты чертов!.. — вскипел Берт и тут же замолк. Следом за тем парнем показались его сообщники, вышедшие из укрытия. — Не стоит их оскорблять. Эта тактика обречена на провал. — Аль-Хайтам незаметно сжал рукоять меча. Бандиты выглядели потрепанно, однако несмотря на это их было больше, не на много, всего пять человек. Но они взяли заложницу, а это обстоятельство значительно осложняло сопротивление. Он встретился взглядом с Астер. Она замерла, стараясь не шевелиться. Металл обжигал кожу холодом, одно движение, и печальный исход будет неизбежен. Тем не менее, ее лицо не выражало страха, даже наоборот, казалось немного равнодушным. — Давайте, ребятки. Выкладывайте, что у вас есть. — просипел наемник, оглядывая путников с головы до ног. — Не разочаруйте нас. — Мы простые путешественники, у нас нет с собой моры или сокровищ. — спокойно ответил Юн. — Единственное, что есть, так это немного воды и еда. — Да ну! А тот парнишка одет очень неплохо. Сомневаюсь, что он просто бедный приключенец. — разбойник кивнул в сторону Аль-Хайтама. — Я же говорил, что ученый в команде не к добру… — истерично прошептал Берт, сжимая дрожащей рукой арбалет. Юн одернул его. — Цыц!.. — Обычно я не ношу кошелек, когда иду в пустыню. Но у меня есть, что вам предложить. Уверен, выкуп за секретаря Академии будет куда более значимым, чем смерть обычных путешественников. — рассудительно отметил он. — Кого ты из себя строишь? За обычного сотрудника Академии не дадут много моры! — Эй, босс… Если это и правда секретарь, то за его голову заплатят куда больше. Я слышал, что на него объявили охоту. — О Архонты. Хватит уже трепаться! — презрительно воскликнула Астер, обескуражив и своих попутчиков и наемников. — Вы — посмешище для пустынного народа. У вас хватает наглости нападать на беззащитных путешественников. Даже самые отъявленные уроды так не поступают. — она, насколько было возможно, повернула голову к главарю. — А ты ошибся, раз решил, что среди всех я слабое звено. Это не так. — в ее руке мимолетно блеснул складной ножик. В следующую секунду пустынник закричал, выронив кинжал. Из его запястья торчало скромное походное оружие. Прежде, чем он успел опомниться, она пнула его в колено со всей силы и бросилась к своим товарищам. — Это было рискованно! — сердито процедил Юн. — Все обошлось. — сухо ответила Астер. Для человека, который был на волоске от смерти, она выглядела излишне спокойной. — Осторожно! — он оттолкнул ее в сторону, как раз в тот момент, когда один из наемников выпустил стрелу из арбалета. Лезвие полоснуло путешественника по плечу, оставив глубокий порез. Небольшой перевал пропитался запахом крови. Их главарь избавился от ножа, но твердо держать оружие не мог, поэтому скинул всю работу на своих людей. — И что нам делать? — растерянно вопросил Берт, из последних сил сохраняя самообладание. Отряд наемников плотным строем двигался на них. — Есть идея… — Астер выхватила у него арбалет и прицельно выстрелила в одну из целых повозок, где были бочки с порохом. Раздался оглушительный взрыв, облако дыма накрыло наемников.

****

— В следующий раз предупреждай!.. Кха… Когда задумаешь нечто подобное! — хрипло кричал Берт, откашливаясь от пыли. Бегство забрало все силы, но опасность миновала, головорезы остались далеко позади. — Обязательно. Если не умрем от промедления. — едко отозвалась Астер. — А ты вообще!.. — внезапно он обрушил свою злость и страх на Аль-Хайтама. — Не думал, что стоило бы нам сказать о том, что тебя хотят грохнуть?! — Не кричи. — сказал Юн, свалившись от усталости на землю. Его одежда пропиталась кровью, а сам он был очень бледный. — Мы выбрались, и это главное. — Что значит «не кричи»?! Мы были в шаге от смерти, и все из-за… — Берт. Те наемники не искали Аль-Хайтама целенаправленно, просто нам не повезло их встретить. Но я согласен, стоило хотя бы немного посвятить нас в ситуацию… — Юн перевел строгий взгляд на секретаря. Астер опустилась рядом с ним, осматривая рану. Она достала из сумки бинты, и начала бережно обрабатывать порез. — Не думал, что до пустыни так быстро доберутся эти слухи. — сухо бросил Аль-Хайтам. — Признаю, это было немного недальновидно с моей стороны. — Это пустыня! Тут все разносится быстрее, чем дует ветер. Утром случилось, в обед об этом знают везде, а вечером ты труп! — Хватит уже! — рявкнула Астер, эти разборки мешали сосредоточиться на ране. — Ты не сможешь идти. — неутешительно заключила она. — По крайней мере сейчас. — Это так. — грустно кивнул Юн. — Похоже, вам придется продолжить путь без меня. — Ты же не думаешь, что мы бросим тебя тут? — возразила Астер. — Тем более, опасно оставаться на одном месте. — Я останусь с ним. — внезапно заявил Берт. — Немного отдохнем и вернемся другим путем. — Но… — Да, так будет лучше. Вы идите дальше. — Юн попытался улыбнуться, но это вышло слишком вымученно. Она покачала головой и устало выдохнула, решив не спорить. После небольшого отдыха, они попрощались. Атмосфера, мягко говоря, стала напряженной, поэтому никто не заводил разговор. Вскоре начали сгущаться сумерки, и продолжать дорогу ночью стало опасно. Сидя у костра никто по-прежнему не произнес ни слова. Тень легла на лицо Астер, придав ему более печальное выражение. Она сидела, как безжизненная статуя, в ее взгляде отражался огонь и что-то неизведанное, таящееся глубоко внутри. Это безмолвие стало невыносимым даже для Аль-Хайтама. Он устало вздохнул и отложил книгу. — Знаешь, для простой путешественницы ты достаточно смелая. — Астер перевела на него вопросительный взгляд, будто проснувшись от глубокого сна. — Не каждый вступит в противостояние имея при себе лишь зубочистку вместо нормального оружия. — Я думала, ты снова скажешь «сумасшедшая». — немного оживилась она. — Ты тоже достаточно рискованный для кабинетного ученого. — Правильно «рисковый», если ты говоришь в отношении человека. Но не суть, разве было лучше, если бы он перерезал тебе горло? — Честно говоря, не думала об этом в тот момент. Даже если бы я погибла, ты бы все равно продолжил свое путешествие, так что какая разница? — равнодушно бросила она. — Считаешь, я настолько бессердечный? — Не думаю, ты предложил им свою жизнь в обмен на наши. Было очень мило с твоей стороны, но не ты ли говорил, что не собираешься выстраивать никаких коммуникаций? — Это другое. — Странный ты. То дружелюбный, то отстраненный. То болтаешь, то молчишь как рыба. То тебе плевать на всех, то готов пойти на большой риск. — В каждом из нас сочетается противоположное, это нормально. Главное не перебарщивать и не качаться из стороны в сторону слишком часто. Ты тоже то смеешься во весь голос, то часами молчишь. — А что еще делать? До этого ты раздражался, когда я открывала рот по своей инициативе. Хочешь поговорить? — Астер вытянула ноги и откинулась немного назад. Она склонила голову, изучая Аль-Хайтама. От пронизывающего взгляда вновь стало неуютно. — Не особо. — сухо отозвался он. — Тогда зачем начал? — Беспокоюсь о том, как сильно твое состояние повлияет на оставшийся путь. Если ты не сможешь идти дальше, это поставит меня в затруднительное положение. — Просто признай, со мной веселее идти. — усмехнулась она. Его завуалированная забота выглядела достаточно интересно, но неужто так сложно сказать прямо? — Скорее безумнее. Кто бы еще догадался выстрелить в порох или кататься на доске по песку? И это я еще не сказал о том, как ты с помощью специй отделалась от наемников. — Наверное, так мог бы сделать любой находчивый человек? Думаешь, я специи ношу в качестве оружия? Они просто под руку подвернулись. — Ну-у… Ладно, этого не отнять. Нестандартный подход порой приводит к неожиданным результатам. Вновь воцарилось молчание. После сумасшедших событий минуты покоя казались чем-то нереальным. К сожалению, ощущение опасности все еще витало где-то в воздухе. — Это исследование… Неужели настолько важно выяснить, что там было? — внезапно спросила Астер. — Мне просто интересно узнать, правда ли последователи царя Дешрета смогли создать что-то столь выдающееся. — И что ты сделаешь, когда узнаешь правду? — Вернусь домой, как следует отдохну и продолжу свою работу. — И все? Я полагала, это будет прорывное исследование для Академии… — Нет. Я просто хочу увидеть все своими глазами. Астер недоверчиво посмотрела на него. Ей казалось странным, что человек был готов пройти столь сложный и опасный путь только лишь для того, чтобы просто посмотреть. — Знаешь, я ошиблась. — задумчиво бросила она. Аль-Хайтам перевел на нее вдумчивый взгляд, ожидая логического продолжения. — Все-таки ты не такой, как остальные мудрецы. Ты еще более странный, но это, на удивление, даже неплохо. — Я не нуждаюсь в твоем одобрении. Но рад, что удалось разрушить твои предубеждения. — Это не одобрение. — она едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. — Но если тебе хочется так думать — пожалуйста.

****

Ночь прошла незаметно, с первыми лучами двое уже шли сквозь море песка. Солнце взирало на них свысока, воздух стремительно грелся, и становилось трудно дышать, не то, что идти. К счастью, на горизонте показались очертания нужного подземелья. Но при ближайшем рассмотрении руины оказались не слишком уж внушительными. Вид подземелья вызывал вопросы, куда более древние руины выглядели менее потрепанными, чем эти. — А я думала, что-то столь значимое будет в месте посолиднее. — Астер непритязательно осмотрела вход, небрежно пнув камешек, отколовшийся от колонны. — Все самое ценное должно быть внутри. — отозвался Аль-Хайтам. — Уверен? Кажется, тут побывала, без малого, вся пустыня. — Пойдем уже. — он раздраженно прошел вперед, подняв облако пыли. Внутри было сыро, затхлый воздух давил на легкие. Но несмотря на это Аль-Хайтам уверенно шел во мраке, раз за разом преодолевая однообразные коридоры. В какой-то момент он не заметил, как зацепил ногой напольный механизм. Секретарь резко остановился, прислушиваясь, из-за неожиданного торможения Астер врезалась ему в спину. Увлеченный своей ходьбой по лабиринту, он успел забыть о ее пристуствии. — Что ты встал? — Что-то нажал на полу. Может ловушка, а может и нет. Чтобы это ни было, похоже, не сработало. — заключил он. Но в следующее мгновение послышался скрежет и лязг скрытых механизмов. Проход в подземелье закрылся с глухим треском. — Тц… — Кажется, все же сработало. — усмехнулась Астер. — Уверен, тут есть и другие выходы. Главное добраться до зала с устройством. — Извини, боюсь, тебе не суждено его увидеть. Аль-Хайтам ощутил холодное лезвие между лопаток.