Седрик – наш Король!..

Кинг молча охуевал от увиденного на громадном мониторе. Без него всё решили, даже не поинтересовавшись его мнением. Шикарно! Сайтама, взяв под контроль его тело, собирался дать бой Хозяину. Но ведь время и так ограничено, а его бренная тушка еле выдерживает пропускаемую мощь! Только потому что аватар напрямую контролирует потоки Нексус, аккумулируя их в домене, Кинг ещё не отправился на перерождение. — Эй, а не лучше ли было попросту сбежать? — крикнул он в пространство города. Ответом ему послужила тишина. — Я ведь не герой, и вполне себе могу помереть. Какого хрена? Кинг в панике схватился за голову. Уж лучше бы он находился в неведении. Шутка ли, ему, хоть и не прямо, нужно дать бой Королю демонов. От таких новостей и инфаркт словить можно. А в реальном мире события тем временем понеслись вскачь. Первый ход, ожидаемо, сделал именно Хозяин. Силуэт демона сорвался с места. Это не было телепортацией, но скорость его оказалась настолько велика, что если бы не вертящая на причинном месте физику реального мира магия, то определённо можно было бы услышать звук ударной волны. Удар покрытого багровым маревом кулака пришёлся на скреплённые предплечья. За спиной Хозяина ещё оставался шлейф остаточных образов, как телом Кинга будто выстрелили из пушки. — Вот чёрт, — прокомментировал Кинг, наблюдая за тем, как его тушку отправили в далёкие дали. Он ожидал, что Сайтама уйдёт телепортом или применит те удивительные законы пространства и времени. Остановит Хозяина или снова испарит его взмахом рукоятки клинка. Однако нет, он попросту позволил себя ударить. И летел он долго, несколько секунд быстрого полёта Кинг точно насчитал. Неужели он слабее Хозяина? Неужели они проиграют? «Не паникуй, — разнёсся спокойный голос Нексус в духовном домене. — Всё под контролем». Материальное тело Кинга пробило маскирующий барьер, и тот начал осыпаться мерцающими полупрозрачными осколками. Всё, плакала их конспирация и попытки сохранить Нексус втайне от других фракций. Впрочем, какая уж теперь разница, если за источником пришёл местный король демонов? Над телом Кинга во вспышке алого пламени появился Хозяин, падая на него сверху, словно горящая адским огнём комета. — Нам пизда, — просипел Кинг, даже через монитор ощущая возросшую многократно мощь владыки преисподней. Жгуты адского пламени сковали конечности его бренной тушки, не позволяя поставить блок. Когтистая ладонь влетела в грудь, пробивая доспехи аватара. Бум… Тело Кинга впечатало в асфальт, взрыхляя его, словно податливый чернозём на прополке. Ударная волна от столкновения сорвала крыши и выбила окна в домах, а стоявшие неподалеку машины отбросила, как мелкие пластиковые игрушки. Один горящий автомобиль так и вовсе застрял в сучьях старого дуба. Сверкающие серебром брызги крови вылетели из горла Кинга, попав Хозяину на лицо, сокрытое капюшоном. Послышался чавкающий звук, будто демон облизывался. Вместе с тем когти Хозяина пронзили грудину и вошли в сердце Кинга, отчего его проекция в домене схватилась за грудь, выпучив глаза. От неожиданного жара и резкой кратковременной боли Кинг вскрикнул. «Это, по-твоему, под контролем?» — мелькнуло у него. Демон хрипло рассмеялся, склонившись над побледневшим лицом парня: — Ты переоценил себя, аватар, и не смог защитить человека, что тебя породил. Всё кончено. Я поглощу тебя и заберу душу этого смертного. В подтверждение словам Хозяина сияющие белым серебром глаза погасли, вернув оригинальный голубой цвет. Прожилки, что до этого нестерпимо сияли, потухли, оставляя лишь тонкие ожоги по всему телу. Энергия Нексус впитывалась в Хозяина. Вместе с тем Кинг ощутил, как на его душу словно поставили жгучее клеймо. Голубое небо сменилось на практически непроглядную черноту, а возле горизонта появилась перевёрнутая пентаграмма, вписанная в круг. Она сотворилась из огня, нагоняя ещё больше мистической жути. Барьер домена разрезал длинный кроваво-огненный росчерк. Бледные когтистые пальцы раздвинули его, и через образовавшийся проход в город шагнула исполинская фигура владыки демонов. Провал капюшона обернулся в сторону Кинга, что стоял на крыше высотки. Шелестящий голос произнёс: — Твой внешний вид духа отличается от физического тела. Любопытно. Думаю, мне стоит забрать тебя с собой на план демонов. — Да иди ты нахер! — воскликнул Кинг, усилием воли отправляя себя в бункер, оборудованный мониторами и игровой приставкой. Он так просто не сдастся. На главном экране виднелась надпись большими буквами: [ЗАГРУЗКА ДАННЫХ ЗАВЕРШЕНА!] — Выхода нет, мальчик, — говорил демон. Его голос раскатами грома раздавался в его внутреннем мире. — Как бы ты ни отдалял этот момент, ты станешь моим, как и вся твоя сила. [Персонаж успешно создан!] [Отправить персонажа в домен для предотвращения вторжения?] На лишние вопросы, поиск, чтение консоли или размышления не было времени. Потому Кинг просто нажал «ДА». Губы Хозяина под капюшоном искривились в усмешке: — Что бы ты ни придумал, всё бесполезно. Ты уже попался, человечек. — Да не, чувак, — оскалился Кинг, увидев того, кого системный модуль выбросил в его внутреннем мире. — Это ты попался. — Что? — Хозяин почувствовал опасность, однако было уже поздно. Он обернулся в сторону лысого парня в жёлтом трико и развевающемся белом плаще. Глаза того горели серебристым огнём, а кулак, обёрнутый в алую перчатку, нёсся демону в лицо. — НЕ-Е… Протестующий возглас Хозяина потонул в оглушительном взрыве, от которого весь домен тряхнуло, как от семибалльного землетрясения. Увидев, как вторженца распылило на атомы вместе с его адской меткой и частью барьера, Кинг отбросил джойстик и в радостном прыжке вскинул кулаки вверх. — ВАН-ПА-А-А-АНЧ! — заорал он во всё горло. Впрочем, вдоволь наораться в победном кличе ему не дал всё тот же голос аватары Нексус: — Ты рано радуешься, ведь это ещё не конец.

***

Тело Бальтазара разорвало на мелкие крупицы, которые больше не восстанавливались. Его бывший слуга даже не понял, что произошло, отправившись в Чистилище, а Чистилище для созданий вроде них — это билет в один конец; оттуда нельзя выбраться, и можно лишь сгинуть либо пытаться выживать как можно дольше, прячась от различных тварей бездны. Иными словами, Коул Тёрнер окончательно погиб, и больше его нельзя будет использовать в своих далеко идущих планах. Хозяин осознал свою позорную ошибку в полной мере, хотя и постфактум. Клятый аватар, очевидно, спонтанно созданный простым смертным, смог его перехитрить. Да и этот смертный оказался не так прост. Он специально поддался ему? Или это всё проделки разумного воплощения Нексус? Однозначно сказать было нельзя. Подумать только, шестьсот лет правления на троне подземного мира пошли насмарку. Он не просто не обрёл желаемое, но и потерял накопленную за долгие столетия мощь. Хозяин вернулся в свое настоящее тело в закрытой изолированной келье. Упал на колени, пытаясь унять крупную дрожь от боли в разорванных энергетических оболочках. — Проклятье, кхе-кхах, — выкашлял он к подножию чёрного мраморного алтаря добрые пол-литра крови. Гримуар упал с постамента рядом и закрылся. В последние мгновения противостояния он начал перекачку Нексус себе, пока владыку демонов окончательно не отторгнул мир смертных. Однако, когда он создал прямой канал передачи в своё реальное тело, почти вся поглощённая, но до конца не ассимилировавшаяся энергия источника сдетонировала. Взрыв мгновенно уничтожил Бальтазара и сильно навредил Хозяину. Видимо, тот сгусток крови с эссенцией источника, что он проглотил в теле Бальтазара, был ловушкой. Тогда не было времени на диагностику, Хозяин действовал на инстинктах, оттого и не почувствовал подвоха. Сейчас большая часть его демонической сути оказалась серьёзно повреждена. Собственный магический резерв сократился, оставив едва ли десятую часть, его личные боевые возможности упали очень значительно. Если он сейчас проведёт собрание Братства, то демоны почувствуют его слабость и захотят воспользоваться моментом, чтобы напасть и сбросить с трона. Нельзя этого допустить. Значит, все последующие заседания надо отменить: Хозяин занят важными делами. А детали миссии о Нексус придётся держать втайне так долго, как получится. Через кого сделать объявление? Очевидно, через Оракула — глас его Воли и правую руку. Ей можно доверять… — А не знала ли Оракул, что этим всё кончится? — с подозрением прохрипел демон, поднимаясь на дрожащие ноги. Капюшон упал назад, открывая лысую голову с бледной, практически белой кожей. Алый огонь в глазах заметно потускнел, оставив едва тлеющие угольки радужек. Под глазами легли тёмные круги. На восстановление уйдёт не менее трёх месяцев, в которые он изредка сможет пользоваться лишь заёмной силой Гримуара. Впрочем, даже этой силы хватит, чтобы стереть в порошок любого демона-ренегата. Однако… на плане демонов есть мощные оппозиционные течения. Существа, достаточно могущественные, чтобы представлять нешуточную угрозу даже для него. Узнав об ослаблении Хозяина, они могут объединиться и попытаться напасть на него всем скопом, и против этой оравы он не совладает. Кто во всём виноват? Это понятно и без лишних измышлений. Утерев бледной когтистой рукой кровь со рта, он усмехнулся: — Король, да? Кажется, так ты себя назвал. Именно так этот мальчишка представился перед Бальтазаром. Что же… Смертный возомнил о себе слишком много. К тому же заманил в ловушку, чтобы попытаться уничтожить. Но Хозяин слишком могущественен, чтобы так просто уйти в Небытие. Владыка демонов такого не потерпит. Он отследит это ничтожество, выпотрошит его память и сожжёт тело в адском огне, а душу вырвет и будет мучить сотню лет. Только одно смущало Хозяина в текущей ситуации. Полная невосприимчивость «Короля» к телепатии, и это нельзя спихнуть на защиту от Нексус. Эта невосприимчивость определенно имела иной генезис и не похожа на привычную окклюменцию волшебников, которую Мастер играючи способен обходить. Наличие непроницаемых ментальных щитов неизвестной природы взращивало в нем подозрение, что за этим смертным может кто-то стоять. Возможно, за спиной Хозяина строит козни Тёмный Совет? Или представители другой фракции? — Я это выясню, — прорычал он. — И заставлю виновных заплати… Фьють… Хозяин поскользнулся на выблеванной чёрной крови и упал, расшибив лысым черепом алтарь. От последнего даже откололся кусочек тёмного мрамора. — Кхе… только сначала нужно… восстановиться, — устало прохрипел владыка демонов и прикрыл глаза.

***

Как всегда, аватар не стал ничего объяснять устно. Он влил знания напрямую Кингу в оболочку души, отвечающую за воспоминания. — Вау… это довольно крутое решение, — оценил действия аватара Кинг, пытаясь переварить ошеломляющие сведения. — Жаль только, я чуть не поседел, пока ты проворачивал этот трюк. — Так было нужно, чтобы Хозяин ничего не заподозрил. Потому пришлось отклониться от изначального плана. — Понятно. «Впитывая энергию Нексус, аватар создал в моём внутреннем мире свою копию — еще одного Сайтаму — и скрыл его от взора Хозяина за системной надстройкой души», — мысленно поцокал языком Кинг. Потому он так легко поддался могучим атакам и последующему поглощению демона. Затем, когда Кинг в самый критический момент «загрузил» персонажа через консоль, новый Сайтама через установившуюся связь с сущностью прошлого аватара взорвал к херам Бальтазара и Хозяина. «Хитро придумано». Изначально их план требовал задействовать сестёр Холливелл. Благодаря их совместной силе и книге они могли безопасно извлечь Источник из Кинга, а после уничтожить его. И таким способом можно было избежать ненужного внимания от разных сторон, что захотят заполучить Нексус себе. Но, кажется, без их участия вышло даже лучше. Источник уничтожен и… — Подожди, — до Кинга вдруг кое-что дошло. — Но если ты здесь, то выходит, Нексус уничтожен не полностью. — Верно. Мне необходимо защитить тебя от поиска Хозяина и других существ. — Что?! — не поверил своим ушам Кинг. — Так этот король демонов ещё жив? — Он должен быть серьёзно ранен и ослаблен. Но да, он жив. Однако ему потребуется не так много времени, чтобы восстановиться и отомстить тебе. Кинг выругался очень длинной матерной тирадой. Очевидно, такое существо, как Хозяин, не будет страдать всепрощением. Рано или поздно Кингу наступит звиздец, а без защиты Нексус — он покойник. Пока Кинга опять начинала бить дрожь от осознания, в какой глубокой заднице он оказался, Сайтама проворачивал странные манипуляции с его внутренним миром. Голубое небо подёрнулось пеленой серебристого тумана, который сконденсировался в обычные перистые облачка, едва касающиеся крыш особо крупных высоток. Горизонт также затянулся этой странной дымкой. Они стояли на главной улице возле его пентхауса, неподалёку от журчащего фонтана со скульптурами героев Ассоциации. Затем остатки серебристого дыма стали стягиваться к Сайтаме, меняя его природу. Он стал напоминать огненного элементаля, на котором плясали язычки серебристо-белого пламени. — Ты чего делаешь? — опасливо спросил Кинг. — Защита против поиска уже поставлена. Но Хозяин — лишь незначительная проблема. — А? — раскрыл рот Кинг. Владыка демонов — это «незначительная проблема»? А что же тогда значительная, по мнению этого лысого упыря?! — Я оставил часть своей сути Нексус, чтобы передать тебе наследие, которое поможет тебе спасти этот мир. — Чего? — Кинг подумал, что ослышался. Он бредит? Какой еще «спасать мир»? Его бы кто спас! — Пророчество уже произнесено, — коротко бросил аватар Нексус. — Однако ты пока слишком слаб, чтобы противостоять угрозе, и слишком слаб, чтобы полностью принять эту мощь. Да и нет гарантии, что ты справишься, когда придёт время. Всё зависит от твоего решения. Твоего выбора. Последние слова показались ему смутно знакомыми. Шестерёнки в голове Кинга усиленно закрутились, и он вспомнил розыгрыш от шарлатанки Трелони. Её замогильный голос снова зашелестел, будто она произносила этот бред возле его уха: «Грядёт тот, чья сила берёт начало в ином измерении… Герой и трус с истоками божественности. Несокрушимым станет Он, и не будет ведать поражения. В удачу Его вплетены нити судьбы. И с могуществом таким невозможно совладать врагам Его. Но лишь от выбора Его зависит судьба мира… Он возведёт его на пик стабильности и процветания, либо же погрузит всё во мрак и первозданный хаос. Таково предназначение того, кто зовёт себя Король…» — Да ладно? — скептически протянул Кинг, с неверием уставившись на аватара. — Это ведь не может быть настоящим пророчеством? И оно не может касаться меня, верно? Сайтама не ответил. Вместо этого он совсем по-человечески пожал плечами, будто был обычным парнем: — Будущее в движении, вероятности всегда меняются. Однако есть нити более явные и более вероятные, нежели другие. А ещё есть истинные пророчества, которым суждено сбыться. Кинг потерял дар речи на пару мгновений. Он уже хотел было возмутиться, однако Сайтама стал обращаться потоками пламени, которые охватили весь город. — Эй… ты ведь видишь вероятности, верно? Можешь сказать, что меня ждёт? Молчание было ему ответом. Потоки серебристо-белого пламени закрутились вокруг его города. Туман всё так же остался на месте, но вдруг прямо напротив Кинга стала образовываться какая-то аномалия, в которую пламя затягивалось с невообразимой скоростью. Кинг отошёл назад, чтобы случайно не быть в неё затянутым. — Какая угроза ждёт этот мир? К чему мне готовиться? — закричал Кинг, вертя головой, чтобы найти своего собеседника. — Если не хочешь говорить, покажи мне! Ты ведь можешь! Но тот, казалось, куда-то пропал. — Сайтама!.. Нексус!.. — надрывался Кинг. Его грудь гневно вздымалась. Он не хотел быть участником дурацких пророчеств. Не хотел участвовать в играх высших сущностей. — Чёртов аватар… Ответь мне! Донёсся далёкий шёпот: — Когда придёт время — ты все поймёшь и сделаешь свой выбор. Помни, Вселенная примет любое твоё решение. Ей всё равно, что станет с этим миром. Потоки огня окончательно втянулись в аномалию, и на её месте ослепительным серебристым светом засияло маленькое зёрнышко. От него не веяло мощью и пространство внутреннего мира не дрожало. Оно будто являлось иллюзией, ибо рука Кинга прошла его насквозь, не почувствовав ровным счётом ничего. Но это зерно, доставшееся от аватары Нексус, было настолько прекрасным в своём таинственном сиянии, в нем находилось такое количество загадок и тайн, что Кинг следил за ним, как заворожённый. Он не знал, сколько времени провёл в таком состоянии, не отрывая взгляда от диковинки. Может, час, а может, вечность. Однако стоило ему моргнуть и отвлечься на стороннюю мысль… — Какого… Кинг ничего не успел понять или уловить. Зерно Нексус попросту исчезло. Куда оно делось? Неизвестно. Возможно, оно спряталось где-то в его внутреннем мире? — Ну и что это нахрен было? Ответа не последовало. Он больше не ощущал ни малейшего присутствия потусторонних гостей в своем домене. Источник будто испарился, а защитный барьер полностью затянулся. И хотя вопросов к лысому аватару Нексус накопилось немало, пожалуй, его скорый уход всё же был к лучшему. В следующее мгновение Кинг очнулся в реальном мире. И вот где его действительно ожидали головокружительные новости и настоящие проблемы…