холодные ветра залатают его шрамы

ранние утренние зо́ри перед рассветом настигли заснеженные поля, бережно покрытые искрящимся снегом, словно пуховой периной. звёзды, ещё не успевшие скрыться за горным склоном в постепенно светлеющем небе, перескакивали в отражении маленьких ледяных кристаллов. холодная изморозь окутала голые ветви деревьев, превращая их в длинные, насквозь обледенелые прутья. морозный воздух, казалось, был наполнен тяжёлым зловещим шёпотом сурового ветра, гуляющего среди замёрзших деревьев, и приглушённым хрустом наслоившегося под ногами снега. местные жители, завернувшись в меховые плащи и тулупы из овчины, медленно продвигались по узкой протоптанной тропинке, ведущей из глубины леса к окраине. на снежном покрове оставались неглубокие следы, точно шрамы на белёсой коже хворного ребёнка. шаги их звучали глухо, едва уловимо, будто сама земля отказывалась принимать звук. внезапно один из мужчин остановился, указывая на что-то вдалеке. в густом тумане, который поднимался от замёрзшей земли, с трудом можно было разглядеть тёмную массу. грубая мужская рука в тугой рукавице аккуратно, как только могла, коснулась находки, проверяя её. туша мёртвого молодого оленя, полностью покрытая инеем, была обнаружена на краю леса. большие, могучие рога покрывала тонкая, как прозрачная глазурь, корка льда; теперь они были похожи на изогнутые ледяные шипы. глаза мёртвой дичи оставались открытыми, застекленелыми. в воздухе застыл запах смерти, вокруг стелился густой туман утренних сумерек. селяне стояли в оцеплении. их сердца колотились от страха и недоумения. старейшина деревни, пожилой мужчина с морщинистым лицом и проницательными глазами, медленно опустился на колени рядом с тушей и коснулся холодной шкуры. — дух мороза забрал его сегодняшней ночью, — констатировал старейшина. он голоден. он недоволен. несколько крепких деревенских мужиков в стёганых тулупах подбоченились, настороженно упёрли руки в бока. по меховым шапкам прошёлся негромкий, неясный гул подозрительных и взволнованных перешёптываний: «это его работа... это он пришёл...». молва та была о злобном магическом существе, способном лишить жизни сердце одним лишь прикосновением. мо́р — или иначе морен, мороз — дух загробного мира, зимы и холода пришёл в их маленькую деревню, принося с собой голодные и болезненные времена; времена сурового заснеженного сезона, беспощадной метели и завывающей песни вьюги. казалось, селяне чувствовали его присутствие даже сейчас — холод проникал через шерстяную одежду прямо в кости, а ветви окружающих их деревьев трещали от сильного мороза. послышался шорох. в ледяной тишине раздался хриплый «кар» старого ворона, прилетевшего на ветку соседнего ясеня. один из деревенских мужчин, стоящий ближе всего к старейшине, с его мудрого одобрения дрожащими руками медленно приподнял оленя за рога, слегка разворачивая его голову. на шкуре замёрзшего животного, почти полностью превратившегося в ледяную фигуру, оказались изображены странные узоры — следы ледяных пальцев какого-то существа. метка. дурное предзнаменование. дух мороза снова вышел на охоту, в поисках живности с горячей, бегущей по венам кровью. в поисках живого, тёплого, бьющегося человеческого сердца. теперь жителям деревни, и без того едва сводивших концы с концами, придётся столкнуться с его необузданным гневом. как им теперь не стать следующими жертвами разъярённого владыки зимы и вечных снегов? отряхнув мокрый снег с колен, старейшина оглядел своих людей мрачным, безрадостным взглядом. между бровей залегла глубокая складка: его морщина больше походила на рану, разрезающую кожу. — это предупреждение, — произнёс он хриплым голосом. — нам нужно провести обряд умиротворения, иначе зима унесёт много душ. она не закончится никогда...